Chapitre 8 : Le chemin du sel (II)

Le nouveau gouverneur de Yangzhou, Cui Yuanshan, fait partie de la famille impériale !
Pour Li Kuo, c’était là la plus grande découverte de la nuit précédente. Tous ces cas de contrebande de sel fin n’étaient que des apparences ; le prince de Gaoyou, arrogant et dominateur, ainsi que la firme Changlongji, au sommet de sa puissance, craignaient justement l’intervention de Cui Yuanshan et s’étaient réunis pour discuter de stratégies.
Li Kuo n’était plus ce jeune ignorant qui avait commencé sa carrière administrative. Le temps permettait à tout de se clarifier, et de nombreuses expériences l’avaient progressivement rendu plus mûr.
Aujourd’hui, s’il ne parvenait pas à percer les mystères de la politique impériale, il pouvait au moins deviner les motivations et les objectifs des différents groupes d’intérêts en lutte.
Le transport du sel dans la région du Jianghuai était un domaine embrouillé, ce que tout le monde savait, et la cour impériale ferma volontiers un œil. Après tout, ce gâteau appétissant était trop tentant pour qu’elle le garde pour elle seule. Tant que cela ne violait pas la loi, accorder quelques avantages aux commerçants pouvait être bénéfique pour tous.
La cour impériale, les administrations provinciales et locales, ainsi que les marchands locaux : ce gâteau était divisé en trois parts, et personne ne pouvait s’en emparer seul !
Un morceau de papier taché d’encre était certes peu élégant, mais que se passerait-il si toute une pile de papier était imprégnée d’encre ?
Lorsqu’on ne pouvait pas se débarrasser des taches d’encre, la meilleure façon d’éviter les soupçons était de les répandre sur ses compagnons.
Ainsi, si le nouveau gouverneur ne s’intéressait qu’au transport du sel, ni le prince de Gaoyou ni les groupes d’intérêts derrière Changlongji ne seraient inquiets. Au pire, ils pourraient offrir un cadeau généreux au gouverneur pour le transformer en l’un des leurs.
Tous les corbeaux sont noirs : il n’y a personne dans ce monde qui refuserait de l’argent facile.
Mais Cui Yuanshan faisant partie de la famille impériale, son arrivée dans la région du Jianghuai représentait les intérêts du prince héritier. S’il parvenait à découvrir les instigateurs se cachant derrière tout cela, cela provoquerait certainement un chaos sanglant dans la ville de Yangzhou !
Il fallait savoir que Cui Yuanshan était connu pour son entêtement et sa ténacité. À Chang’an, la capitale, il avait déjà été sévèrement réprimandé par l’empereur pour avoir osé défier Chen Xilié. Comment un tel homme abandonnerait-il facilement ? S’il en profitait pour alerter le prince Yong, tous les fonctionnaires de la région du Jianghuai seraient responsables.
C’est pourquoi ils devaient s’allier pour faire face à Cui Yuanshan. Peut-être était-il lui aussi une cible de leur assimilation ?
Tout en frappant doucement sur le bureau, Li Kuo réfléchissait attentivement aux différentes possibilités.

Premièrement, le principal organisateur est le prince Yong, Li Lin ; les fonctionnaires de toutes les tailles de la ville de Yangzhou ainsi que les commerçants locaux ont bénéficié de ses faveurs et sont prêts à risquer leur vie pour lui. Deuxièmement, le prince Yong, Li Lin, entretient uniquement des relations de coopération avec les commerçants. Il utilise son influence pour leur faciliter les affaires et, en même temps, s’enrichit, percevant chaque année une part de tribut en retour.

En comparaison, la deuxième possibilité est bien plus probable : après tout, le prince Yong ne peut pas prendre seul les choses en main, il faut que ce soient les commerçants qui mènent le jeu. Puisqu’il s’agit d’une coopération, les deux parties doivent être égales et avoir des intérêts communs…

« Gouverneur, l’entraînement des nouvelles recrues est presque terminé. Leur formation de base au maniement des armes atteint déjà 70 % du niveau de l’armée d’Anxi, et celle des formations en formation de bataille atteint même 80 %. Cependant, en matière de combat réel, ils sont encore loin d’être à la hauteur. »

Dou Qing était entré dans le camp sans que l’on s’en aperçoive et salua Li Kuo en lui faisant un signe de tête pour lui faire son rapport. Bien qu’il ne comprenne pas pourquoi l’empereur avait envoyé le gouverneur d’Anxi pour entraîner des troupes dans la région de Jianghuai, puisque les choses en étaient arrivées là, tout le monde devait soutenir pleinement son propre gouverneur.

Depuis toujours, ceux dont les mérites sont trop grands pour leur souverain n’ont pas de fin heureuse ; peut-être que cette mesure était aussi une forme de protection indirecte de la part de l’empereur envers le gouverneur !

Cependant, les troupes d’entraînement de la ville de Yangzhou, dans la région de Huainan, étaient bien inférieures en puissance à l’armée frontalière d’Anxi. Il ne percevait chez ces troupes aucune trace de rigueur militaire ; même en matière d’exécution des ordres, elles étaient bien en deçà de l’armée d’Anxi.

Il était évidemment peu réaliste de transformer une telle armée indisciplinée en une force solide et disciplinée. Pour l’instant, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était leur enseigner quelques connaissances de base sur les formations de bataille et les rendre plus agressifs lors des combats armés.

Quant à cette agressivité propre aux troupes frontalières, elle n’était certainement pas quelque chose que ces jeunes recrues inexpérimentées pourraient apprendre.

Li Kuo hocha la tête et dit : « Il n’y a pas urgence en matière de combat réel. Après tout, nos frontières sont gardées par des commandants chargés de diriger les troupes frontalières. Tant que ces commandants ne se rebellent pas, notre grande dynastie Tang pourra conserver des frontières paisibles à jamais ! »

Ses paroles n’étaient pas fausses. Depuis les troubles causés par l’impératrice Wu, en raison des guerres fréquentes aux frontières, de l’allongement des lignes de défense et des obligations militaires lourdes, le système des troupes provinciales s’était progressivement dégradé. Autrefois, les soldats postés aux frontières avaient des périodes de repos régulières, mais plus tard, ils étaient souvent retenus contre leur volonté, ce qui entraînait des fuites parmi les soldats.

Il y avait aussi une autre raison : au début de la dynastie, en suivant les traditions de la dynastie Sui précédente, on respectait davantage les soldats, et étant donné que la culture populaire valorisait les arts martiaux, beaucoup souhaitaient servir dans l’armée pour servir leur pays. Mais sous l’impératrice Wu, les soldats étaient souvent empruntés par des familles nobles et des fonctionnaires pour des travaux personnels, ce qui fit que les gens de toute la dynastie Tang considéraient le service dans les troupes provinciales comme une honte.

Ainsi, après l’accession au trône de l’empereur actuel, des réformes audacieuses ont été mises en œuvre : d’une part, on a recruté des soldats robustes pour garnir les postes frontalières, et d’autre part, on a massivement recruté des mercenaires venus des régions barbares afin de renforcer les forces armées. Grâce à cela, les effectifs des garnisons frontalières de la Grande dynastie Tang n’ont cessé de croître et elle a remporté de nombreuses victoires dans ses campagnes extérieures. En revanche, les troupes de formation locale de la plaine centrale étaient bien trop faibles. Aujourd’hui, le bureau du commandant militaire de la région est devenu une simple coquille vide ; ces soldats, ayant perdu leurs terres, n’avaient plus d’enthousiasme pour s’entraîner, et bon nombre d’entre eux se sont même enfuis. Avec le temps, la moitié des soldats enregistrés a disparu, et les camps de formation supplémentaires sont devenus des lieux vides. La situation des camps de formation de la région du Jianghuai était un peu meilleure, mais ils n’atteignaient pas non plus leur capacité maximale. Prenons par exemple le camp de formation de Yangzhou, le mieux loti : il ne parvenait qu’à rassembler à peine quatre mille cinq cents hommes, ce qui était encore loin de la capacité maximale de six mille hommes. (Note 1) Li Kuo occupait alors le poste de commandant en chef des troupes de formation de la région du Jianghuai, un poste équivalent à celui de gouverneur militaire. Cependant, en raison de sa situation dans l’arrière-pays de la plaine centrale, ses pouvoirs étaient fortement restreints par les gouverneurs locaux et les commandants de surveillance, et il n’avait pas autant d’autorité que les gouverneurs militaires des postes frontalières. (Note 2) Mais pour l’instant, Li Kuo ne semblait pas se soucier de ces détails. Bien que l’enquête sur l’affaire du transport du sel dans la région du Jianghuai fût importante, elle devait se dérouler en secret ; son titre officiel étant celui de commandant en chef des troupes de formation, sa priorité était évidemment de former cette armée en une force d’élite.
Note 1 : À partir de l’époque de l’empereur Gaozong, l’accaparement des terres s’est intensifié. Les soldats de l’armée impériale étaient principalement recrutés parmi les paysans bénéficiant du système des terres égales ; avec la destruction de ce système, les conditions économiques qui permettaient son fonctionnement ont disparu. Ainsi, au début du règne de l’empereur Xuanzong, le nombre de soldats de l’armée impériale qui fuyaient a augmenté progressivement, entraînant un manque de personnel parmi les gardes et rendant encore plus difficile le recrutement pour les défenses.
Note 2 : Les commandants de formation de la dynastie Tang pouvaient être des commandants en chef ou des commandants locaux. À l’origine, ils étaient chargés de la défense d’une région ou d’un État. Mais comme les commandants de surveillance assumaient également le rôle de commandants en chef et les gouverneurs locaux celui de commandants locaux, ils devenaient en réalité les chefs militaires et administratifs d’une région ou d’un État. Les fonctions des commandants en chef étaient identiques à celles des gouverneurs militaires ou des commandants de défense en chef (celles des commandants locaux étant similaires à celles des commandants de défense locaux) ; la différence résidait dans le rang, l’ordre de promotion, le montant de la solde et l’attribution ou non d’un étendard honorifique. Par conséquent, dans les régions où il y avait des gouverneurs militaires ou des commandants de défense en chef, on ne nommait pas de commandants en chef, et inversement.
Liuyun s’est spécialement renseigné dans les « Six Codes de la dynastie Tang » : avant les révoltes d’An Lushan, la plaine centrale ne disposait généralement pas de gouverneurs militaires, de sorte que le plus haut grade militaire était celui de commandant de formation.