Chapitre trente : Envoyer l’âme (huit)

Pour Cao Luo, la nouvelle que An Lushan comptait se rebeller était comme un coup de tonnerre en plein jour.
Depuis toujours, An Lushan avait été le général de frontière le plus en confiance auprès de l’empereur, ce qui se voyait à son stationnement permanent à Fanyang, où il commandait une armée d’élite comptant plus de deux cent mille soldats.
Fanyang, Pinglu, Hedong : ces trois forteresses se renforçaient mutuellement, et le contrôle réel d’An Lushan s’étendait désormais du circuit du Hebei au circuit du Hedong. S’il se levait vraiment en rébellion, il pourrait facilement planter son drapeau de rébellion sur la moitié du territoire central de la Chine.
Le plus effrayant, c’est que les soldats sous ses ordres étaient des cavaliers d’élite, et Youzhou avait depuis toujours été une région réputée pour ses bons chevaux. Si les cavaliers barbares chargeaient à toute vitesse, ils pourraient atteindre Luoyang en moins d’un mois.
Avec seulement les troupes vieillissantes et faibles des provinces et comtés du centre de la Chine, il était impossible de résister à la cavalerie d’An Lushan. La seule chance pour la cour des Tang était de dépêcher des troupes des autres forteresses frontalières pour venir au secours du royaume. Mais si cela se faisait, d’autres forteresses seraient certainement laissées sans défense ; comment les Arabes, les Tibétains ou même les Turcs, qui guettaient l’occasion, ne profiteraient-ils pas de la situation ?
Hss, à cette pensée, Cao Luo sentit un froid dans la nuque et, tremblant, demanda à Yan Xu une confirmation : « Mon cher neveu, dis-tu vraiment la vérité ? Accuser un gouverneur de frontière de trahison est un crime grave pouvant entraîner la destruction de sa famille ! »
Un fonctionnaire comme lui, qui bénéficiait de la faveur de la dynastie Li Tang, ne souhaitait bien sûr pas que des flammes de guerre éclatent dans le centre de la Chine. La famille Cao, contrairement aux familles Cui, Wei ou Pei, ne disposait ni de richesses ni de capitaux suffisants. C’était grâce au soutien de l’empereur actuel que la famille Cao avait pu prospérer ; en d’autres termes, son destin était lié à celui de la dynastie Li Tang. Si An Lushan prenait vraiment le pouvoir et renversait la dynastie Li Tang, sa propre famille légitime serait certainement réprimée. En revanche, des familles puissantes comme celles des Pei ou des Cui, dont l’influence était si grande, faisaient toujours trembler les monarques de toutes les dynasties.
Pendant les dynasties du Nord et du Sud, la dynastie Sui antérieure et la dynastie Tang, les empereurs se succédaient sans cesse, mais ces familles sont-elles jamais tombées ?
Lui, en revanche, ne pourrait pas résister à de tels bouleversements ; les changements de dynastie pouvaient facilement réduire en poussière la famille Cao, qui venait à peine de s’élever.
« Oncle, j’ai été invité par ce salaud d’An Lushan à devenir un fonctionnaire fantoche. J’ai vu de mes propres yeux comment il préparait ses troupes et installait ses hommes de confiance. Je n’ose pas parler des autres, mais parmi les officiers de grade supérieur dans les troupes des trois forteresses, neuf fois sur dix sont des proches d’An Lushan. Oncle, c’est là un dessein évident pour tous ! »
Voyant que Cao Luo hésitait encore, Yan Xu le pressa de se décider, de peur qu’il ne change d’avis.
« Hmm, laisse-moi réfléchir. »

Cao Luo analysait à toute vitesse dans son esprit comment gérer la situation. S’il rapportait l’affaire à la cour, celle-ci mènerait certainement une enquête approfondie ; il était même possible que cela pousse An Lushan à se rebeller. Mais si la cour n’était pas en mesure de résister à l’attaque des rebelles, une rébellion des Sept Rois pourrait éclater, et lui-même deviendrait peut-être un autre Chao Cuo.
Cependant, s’il cachait ces informations militaires, et que plus tard An Lushan se rebellait réellement, il devrait assumer une responsabilité encore plus grande. Après tout, ne pas signaler des informations connues est passible de la mort de toute sa famille. Ah, pourquoi Yan Xu s’en était-il pris justement à lui ?
Après mûre réflexion, Cao Luo poussa un soupir : « Bon, viens avec moi aujourd’hui pour rencontrer Son Altesse le Prince héritier et lui rapporter cette affaire ! » …
Tout le monde savait que l’empereur actuel, Li Longji, passait l’été au palais de Huaqing avec son épouse favorite. Actuellement, c’était le prince héritier Li Heng qui gouvernait la capitale en son absence. Craignant un retard dans la transmission des informations militaires, Cao Luo ordonna à l’un de ses fidèles de se hâter vers le mont Li pour en informer l’empereur, tandis que lui-même se rendrait avec Yan Xu au palais du prince héritier pour lui rapporter l’affaire.
Ce qui inquiétait le plus Cao Luo, c’était l’attitude évasive du prince héritier. Ce futur empereur des Tang ne semblait pas particulièrement surpris par la nouvelle de la rébellion imminente d’An Lushan ; il se contenta de maudire ces barbares qui ignoraient la grâce impériale, sans insister davantage.
Cao Luo n’appartenait ni au camp du prince héritier, ni à celui du prince Yong. Se rendre ainsi pour livrer un message et faire un rapport était plutôt gênant ; même s’il accomplissait des exploits, le prince héritier ne le considérerait pas davantage. S’il se trompait dans ses rapports, il risquait même d’être abandonné.
Désormais, Cao Luo espérait seulement que son fidèle parti pour le palais de Huaqing reviendrait rapidement avec une idée de l’attitude de l’empereur face à cette affaire, car c’était finalement l’empereur en place qui déciderait de son destin.
Mais Cao Luo attendit et attendit encore, sans jamais recevoir cette nouvelle. En théorie, la distance entre la capitale et le mont Li n’était pas trop grande ; avec des chevaux rapides, on pouvait faire l’aller-retour en sept jours. Dix jours s’étaient déjà écoulés, et son fidèle n’était pas revenu. Y avait-il eu un accident ?
Alors que Cao Luo était presque désespéré, le gardien de la porte, Cao Zhongge, arriva enfin, haletant, et lui annonça que son fidèle était de retour.
Ravi, Cao Luo sortit pieds nus sans même prendre le temps de se changer. Après que son fidèle eut bu plusieurs tasses de thé frais pour se rafraîchir, Cao Luo commença à l’interroger.
Les bonnes nouvelles qu’il avait imaginées ne se produisirent pas : non seulement son fidèle n’avait pas vu l’empereur, mais il avait même remis la lettre secrète qu’il avait écrite à Yang Guozhong, qui l’accompagnait.

En entendant cette nouvelle, Cao Luo faillit cracher du sang. Il fallait savoir qu’il avait lui-même écrit dans la lettre secrète le prétexte pour qu’An Lushan se soulève : punir le traître Yang. Avec la mentalité d’un voyou de bas étage comme Yang Guozhong, ne voulait-il pas le déchirer en morceaux ?
Cependant, l’explication de son homme de confiance semblait également plausible.
Lorsqu’il se rendit au lac Huaqing, il était évidemment impossible pour lui de voir directement l’empereur ; des eunuques le retinrent à l’extérieur du lac Huaqing pendant plusieurs jours sous divers prétextes. Ne pouvant plus supporter cela, il alla voir le ministre en charge du gouvernement, celui qui avait le plus de chances de pouvoir rencontrer l’empereur.
Lorsque Yang Guozhong apprit qu’une lettre secrète avait été envoyée à Sa Majesté l’empereur, il devint curieux et promit sur-le-champ, en frappant sa poitrine, de remettre la lettre à l’empereur.
Ayant reçu cette assurance du ministre, son homme de confiance se sentit rassuré et retourna joyeusement à Chang’an pour informer son maître, sans se douter que Cao Luo allait le réprimander sévèrement.
Alors que Cao Luo réfléchissait à la manière de remédier à la situation, Yan Xu vint le voir soudainement, apportant une nouvelle stupéfiante.
Il s’avéra qu’une chanson prophétique circulait alors dans toutes les rues des régions du centre de la Chine.
« Neuf ajouts portent à un sommet suprême, les flammes s’étendent de tous côtés ; les batailles éclatent dans le Yuyan. Lorsque le dragon vert sort de la mer vers le sud-ouest, la capitale perdra ses deux bras et l’Est sera pacifié ! » À ce moment-là, un changement monumental semblait inévitable.
Note 1 : Cet événement eut lieu en la troisième année du règne de l’empereur Jing de la dynastie des Han occidentaux, au début de cette dynastie. À l’époque, sept princes de la famille impériale portant le nom de Liu, menés par Liu Pi, qui avait été nommé roi de Wu, se rebellèrent parce qu’ils étaient mécontents que l’État réduise leurs pouvoirs. Sept royaumes participèrent à cette rébellion, d’où le nom de « rébellion des Sept Royaumes ». Sous prétexte de purger les traîtres, ces sept princes forcèrent l’empereur Jing à exécuter Chao Cuo, qui avait conseillé de limiter leurs pouvoirs. Plus tard, la rébellion fut réprimée par Dou Ying et Zhou Yafu.