Chapitre vingt-neuvième : Envoyer l’âme (7)

À l’extérieur du quartier de Xuanyang, dans la ville de Dongcheng, un vacarme s’éleva tôt le matin.
L’objet du conflit était le gardien de la résidence de Cao Luo, le sous-ministre des Cérémonies, et un guerrier errant armé d’une épée.
Ce poste de sous-ministre des Cérémonies n’était ni très élevé ni vraiment insignifiant. En tant que gardien de la résidence de M. Cao, Cao Zhongge jugeait nécessaire d’expliquer à ce sauvage ce qu’étaient les règles.
Sans parler de ses vêtements en loques et de son odeur nauséabonde, son attitude arrogante et irrespectueuse suffisait à lui interdire l’accès. Pour entrer dans la demeure de leur maître, il fallait soit présenter une carte de visite, soit montrer de l’argent ; lui, il se tenait là, les mains vides, prétendant être le neveu de M. Cao.
Mon Dieu, regardez ses vêtements misérables, et comparez avec M. Cao, vêtu de dorures et de bijoux ! S’il avait vraiment un tel neveu, c’est que le ciel était vraiment aveugle ! N’était-ce pas comme si une grenouille voulait manger du cygne ?
Cao Zhongge lança un regard méprisant au guerrier et fit un geste de la main : « Va-t’en, j’ai des choses importantes à faire aujourd’hui, je n’ai pas le temps de jouer avec toi ! »
Ce guerrier n’était autre que Yan Xu. Il avait voyagé avec Yao Siyuan le long de la route de Hedong jusqu’à Chang’an, ce qui leur avait pris plus d’un demi-mois. Dès qu’ils furent installés dans une auberge au sud de la ville, Yan Xu partit seul, armé d’une épée, vers la résidence de Cao Luo.
En réalité, cela faisait de nombreuses années qu’il n’était pas revenu à Chang’an. Il se souvenait vaguement avoir quitté la ville parce qu’il ne supportait pas son atmosphère morose et décadente, désirant vivre plus librement. Bien que Chang’an fût splendide et prospère, elle donnait toujours une impression de déclin, ce qui le rendait fou de frustration !
Des gardiens égoïstes comme celui-ci, qui, n’ayant aucune autorité réelle, abusaient de leur position pour opprimer les gens honnêtes. Partout en ville, on ne voyait que des individus méprisables et sans vergogne ; que pouvait-il y avoir encore à aimer à Chang’an ?
Pourtant, il devait maintenant y retourner pour rapporter à l’empereur la nouvelle de la rébellion menée par An Lushan. Et pour l’instant, parmi les hauts fonctionnaires qu’il pouvait contacter grâce à ses relations, il n’y avait que ce sous-ministre des Cérémonies.
« Je le répète : je suis le neveu de M. Cao. J’ai des affaires importantes à discuter avec lui. Si tu es sensé, ne tente pas de m’arrêter. »
Le regard de Yan Xu était glacial. Si les yeux pouvaient tuer, Cao Zhongge serait déjà mort.
Voyant l’audace de ce guerrier, la colère de Cao Zhongge monta d’un coup. Il pointa son doigt vers Yan Xu et cria : « D’où sors-tu, misérable ? Ouvre bien les yeux : c’est la résidence du sous-ministre des Cérémonies, pas ta maudite cabane ! Profite du fait que je sois de bonne humeur, mais va-t’en d’ici ! Si tu continues à être obstiné, je lâcherai mes chiens sur toi. »

Yan Xu entra dans une fureur noire. Il fit un pas en avant, saisit le bras de Cao Zhongge et dit d’un ton moqueur : « Qu’as-tu dit ? À qui as-tu dit de partir ? Répète ! »
Le bras de Cao Zhongge fut tordu par Yan Xu jusqu’à en devenir noueux, lui causant une douleur si intense qu’il ne pouvait que crier.
« Je vous en prie, jeune maître, épargnez-moi ! J’ai parlé n’importe quoi tout à l’heure, ne prenez pas cela au sérieux. Aïe ! »
Yan Xu tordit encore plus fort, faisant hurler Cao Zhongge de douleur.
« Épargnez-moi ! J’étais simplement confus. Dites-moi ce que vous voulez que je fasse, et je le ferai immédiatement. »
Des gouttes de sueur de la taille de graines de soja coulaient le long de ses tempes, et les joues de Cao Zhongge étaient devenues blêmes.
« Hmph ! Si tu oses recommencer, je te briserai ce bras sur-le-champ ! »
Yan Xu poussa violemment Cao Zhongge vers l’arrière et tapa des mains avec dédain. Ayant voyagé dans le monde des arts martiaux pendant de nombreuses années, il méprisait par-dessus tout ceux qui manquaient de volonté. Si Cao Zhongge avait montré plus de fermeté, peut-être lui aurait-il accordé un peu de respect. Mais lui, il ne cessait de supplier : « Jeune maître, épargnez-moi ! », sans la moindre once de courage.
Soudain, Cao Zhongge fut poussé par Yan Xu et tomba lourdement au sol. Mais à ce moment-là, il ne pouvait clairement pas se soucier de cela. Tout en frottant son bras tordu comme une griffe de poulet, il implorait : « Merci, jeune maître, d’avoir épargné ma vie ! Merci ! »
« Arrête de parler et emmène-moi dans la résidence ! »
On entendit un bruit sec : la lame du sabre de Yan Xu était déjà posée sur la gorge de Cao Zhongge.
Cao Zhongge n’avait jamais vu une telle scène de sa vie et était déjà terrifié au point de croire que Bouddha était apparu. Il dit d’une voix pleine de larmes : « Euh, euh, éloignez d’abord votre sabre… »
Par rapport aux demeures des autres hauts fonctionnaires, la résidence de Cao Luo n’était pas très grande.
Une maison en trois cours suffisait à peine à loger toute sa famille de plus de soixante-dix personnes. Sans le fait que l’empereur ait accordé une autre propriété en face du palais Xingqing, ce haut fonctionnaire n’aurait même pas eu un endroit où se reposer.
Comme la plupart des fonctionnaires civils de la cour des Tang, Cao Luo n’était ni un ministre compétent ni un courtisan flatteur. Il ne cherchait pas à se distinguer par des exploits, mais seulement à ne commettre aucune erreur – telle était sa philosophie de service. En principe, avec son origine familiale, il n’aurait jamais pu atteindre un poste aussi élevé que celui de ministre du Bureau des Cérémonies. Après tout, comparé aux grandes familles puissantes comme les Cui de Qinghe ou les Wei de Jingzhao, la famille Cao de Chenliu ressemblait à un enfant qui n’a pas encore atteint sa pleine maturité.
Cependant, Cao Luo avait un secret : il ne formait jamais de factions. Que ce soit Zhang Jiuling, Li Linfu, ou même le puissant Yang Guozhong d’aujourd’hui, personne ne pouvait vraiment gagner son soutien et le faire le suivre jusqu’à la mort.
Cette stratégie semblait au premier abord déplaire à tout le monde, mais en réalité, c’était le choix le plus sage. Après tout, le royaume des Tang appartenait à l’empereur, et tout honneur ou faveur accordés aux fonctionnaires provenaient finalement de lui.

Puisque Sa Majesté peut vous accorder ces choses si facilement, elle peut bien sûr les reprendre tout aussi facilement. C’est précisément cela que Cao Luo a compris, c’est pourquoi il reste fidèle uniquement à l’empereur.
C’est pour cette raison que l’empereur actuel le favorise tant.
Il n’est pas grave de manquer de talent ou de vertu ; combien, au sein de la cour des Tang, possèdent vraiment ces qualités ? Ce dont l’empereur a vraiment besoin, ce sont des personnes loyales, car ce n’est qu’avec elles qu’il ose et veut agir.
Après avoir bu une gorgée de thé, Cao Luo fronça les sourcils.
Ce thé avait un goût légèrement amer ; ce n’était sûrement pas des feuilles fraîchement cueillies cette année.
« Maître, il y a quelqu’un dehors qui prétend être votre neveu et veut vous voir ! »
La voix de Cao Zhongge, le gardien, retentit soudain, ce qui irrita beaucoup Cao Luo, qui venait enfin de profiter d’un jour de repos.
« Quel neveu ? Il y a tant de gens qui se font passer pour mon neveu ; as-tu déjà vu l’un d’eux être vrai ? »
« Maître, cet homme insiste pour me voir. Pourquoi ne pas le rencontrer ? Si ce n’est pas lui, on pourra toujours le chasser plus tard. »
La voix de Cao Zhongge était pleine de tristesse, ce qui fit rire et se mettre en colère Cao Luo en même temps.
« Très bien, amenez-le me voir. »
« Oui, oui, j’y vais tout de suite. »
Cao Zhongge, ravi, disparut en un instant, et sa voix ne se fit plus entendre…
« Xuxi, cela fait déjà six ans depuis notre dernière rencontre. Laisse-moi te regarder bien, te regarder vraiment ! »
Dans le bureau, Cao Luo riait comme un fou, interrogeant sans cesse Yan Xu, sans jamais s’arrêter.
Yan Xu, qui avait passé de nombreuses années à voyager dans le monde, habitué aux conditions difficiles, était déconcerté par tant d’attention de la part de Cao Luo.
« Oncle Cao, c’est de ma faute. J’aurais dû revenir vous voir plus tôt. »
Bien que le cœur de Yan Xu fût froid, face à quelqu’un qui se souciait vraiment de lui, même le cœur le plus froid pouvait se réchauffer.
« Ah, bon garçon, c’est bien que tu sois revenu. »
Cao Luo caressa lentement sa barbe et dit : « Quand tu as insisté pour voyager dans le monde, tout le monde te critiquait, mais moi, je croyais en toi. Un vrai homme doit manger à satiété, boire à grandes gorgées et vivre pleinement ses passions ! Regarde, maintenant Xuxi est devenu un homme accompli. »
« Oncle, moi… »
Yan Xu, d’ordinaire froid envers les autres, devint rouge de honte et ne sut que dire.
Cao Luo, perspicace, voyant que Yan Xu était mal à l’aise, toussa légèrement et dit : « Maintenant que tu es revenu, tu ne repartiras plus, n’est-ce pas ? Que dirais-tu si ton oncle te trouvait une place ? Je ne peux pas promettre grand-chose, mais parmi les postes de sixième rang dans les six ministères, choisis celui que tu veux, et ton oncle s’arrangera pour que tu l’obtiennes ! »
« Oncle, je n’ai pas l’intention de faire carrière… »

« Oh, c’est vrai, tu n’as jamais voulu étudier ni apprendre à écrire depuis ton enfance ; sinon, tu n’aurais pas choisi de devenir un guerrier itinérant. Et si tu essayais de te lancer dans la carrière militaire ? Même si le pays est paisible et qu’il n’y a pas de grandes guerres en ce moment, il est plus rapide de gravir les échelons dans l’armée que dans la fonction publique. Avec ton background familial, je suis sûr que tu pourras bientôt occuper un poste de colonel. »
Cao Luo se souciait visiblement beaucoup du fils de cet ancien ami ; voyant que celui-ci n’avait aucune envie de suivre une carrière administrative, il proposa immédiatement une autre possibilité.
« Oncle, je n’ai pas non plus l’intention de m’engager dans l’armée. En fait, je suis revenu à Chang’an pour discuter d’une affaire importante avec vous. »
Yan Xu, voyant que Cao Luo voulait le recommander pour l’armée, intervint aussitôt pour se défendre.
« Oh, d’accord. De quoi veux-tu discuter avec ton oncle ? »
Cao Luo semblait quelque peu déçu, mais il parvint à esquisser un sourire et demanda calmement :
« Je suis revenu de la région de Youyan et j’ai appris un secret énorme : An Lushan se rebelle ! »
Yan Xu reprit son calme, prit une profonde inspiration et prononça chaque mot avec soin.
Bang !
L’esprit de Cao Luo fut secoué violemment, le laissant stupéfait. An Lushan, ce gouverneur très favorisé, qui commandait trois garnisons et deux cent mille soldats ? Il se rebellait, il osait lever une armée pour se rebeller !
« Qu’as-tu dit ? An Lushan se rebelle ? »
Cao Luo, les dents tremblantes, balbutia. Il ne comprenait vraiment pas pourquoi quelqu’un comme An Lushan, qui jouissait d’une gloire sans fin en tant que prince, prendrait le risque de perdre la tête pour une telle entreprise désastreuse !
« Oui. Il a déjà préparé ses troupes ; je crois qu’il lèvera bientôt le drapeau de la rébellion et marchera vers le sud ! »
Yan Xu hocha légèrement la tête, le visage déterminé.