Chapitre vingt-huit : Envoyer l’âme (six)

Le jour ne finit jamais, la chaleur étouffante me brûle les entrailles. Où trouver un vent lointain pour souffler sur mes vêtements ? Le ciel étoilé révèle une lune brillante, tandis que les forêts denses diffusent une lumière tamisée. En plein été, les nuits sont trop courtes ; j’ouvre les fenêtres pour profiter d’une légère fraîcheur.
Même dans la pénombre, on distingue les moindres détails ; même les insectes volent. Tout, grand ou petit, suit son cours naturel ; s’adapter est la norme. Je pense à ces soldats armés qui, toute l’année, gardent les frontières. Comment pourraient-ils se laver ne serait-ce qu’une fois, tandis que, dans la chaleur, ils se regardent les uns les autres ?

Chang’an en juillet est enveloppée dans une chaleur étouffante.
Les familles puissantes ont déjà utilisé la glace congelée dans leurs caves pour se protéger de la chaleur. Même l’empereur sage Li Sanlang du palais Xingqing, incapable de supporter la chaleur, a emmené l’impératrice pour se réfugier au palais Huaqing. L’accompagnaient le puissant chancelier Yang Guozhong, le chef des eunuques, le grand général Gao Lishi, sans oublier le prince Yong Li Lin, alors en pleine ascension.
Quant au prince héritier, il fut progressivement éloigné par l’empereur et ne put les accompagner. Bien qu’il portât officiellement le titre de régent, il ne pouvait rien décider. Pour les affaires importantes, il fallait envoyer des messagers à toute vitesse jusqu’aux monts Lishan ; même pour les petites choses, il devait consulter les ministres avant de signer avec précaution sa décision.
En théorie, pour un futur monarque, en arriver là n’a plus beaucoup de sens ; mais le prince héritier, indifférent, continuait à gérer avec diligence et humilité les affaires de l’État.

Un autre midi étouffant. Dans la salle Jiade du palais oriental, Li Heng retroussa les manches brodées de dragons et se concentrait sur la copie d’une inscription. Il adorait l’art de la calligraphie, en particulier les stèles de la dynastie Wei-Jin. Pour des raisons inconnues, il devait réprimer ses talents politiques et consacrer son énergie à l’étude et à la pratique de l’écriture. Bien que cette vie fût plutôt oisive, elle lui permettait de cacher ses talents, lui permettant ainsi de rester prince héritier jusqu’à aujourd’hui.

Serrer, lever, suspendre, tourner, descendre, inverser ; dissiper l’excès, couper, former des crochets, retenir, révéler, cacher, plier, déformer !
Ces vingt-quatre mots résument l’essence de la calligraphie. La vie n’est-elle pas parfois semblable à ce qu’ils décrivent ?
Avec une légère force dans le poignet, il dissimula habilement son tranchant. Après avoir terminé le dernier trait, Li Heng poussa enfin un long soupir de soulagement.
En regardant le caractère « Rén » rond et lisse sur le papier de Huzhou, Li Heng ressentit une multitude d’émotions. Le caractère « Rén » était comme un couteau planté dans son cœur : quel effort cela demandait ! Pourtant, lui, le futur empereur de la dynastie Tang, avait enduré cette humiliation pendant plus de dix ans. D’abord Li Linfu, puis Yang Guozhong : pourquoi tous les puissants de la dynastie Tang s’acharnaient-ils contre lui, Li Heng ?

En réalité, il savait aussi que cela tenait en grande partie aux ordres de l’empereur père ; après tout, sans l’accord tacite de l’empereur actuel, des ministres puissants comme Li et Yang n’auraient pas pris le risque de voir leur famille anéantie pour le détrôner.
Empereur père, empereur père ! Il ne parvient de plus en plus à le comprendre !
« La calligraphie de Votre Altesse s’améliore de jour en jour. »
Soudain, des applaudissements retentirent devant lui. Li Heng leva brusquement la tête et aperçut le visage mi-souriant mi-sérieux de Yu Chaoyen.
Yu Chaoyen s’approcha lentement de Li Heng, posa une tasse de thé amer sur la table en bois noir et dit d’une voix calme : « Les caractères de Votre Altesse sont réguliers et doux à la fois. À mon avis, même le sage calligraphe Zhang Jiu ne serait pas à la hauteur de Votre Altesse. »
Li Heng esquissa un sourire amer et répondit : « Inutile de dire de telles choses, je connais bien ma propre calligraphie. Elle ne sert qu’à tromper les profanes ; si je rencontre un véritable expert, je risque de me faire ridiculiser. »
« Pourquoi Votre Altesse se sous-estimerait-elle ? Un même modèle peut avoir des significations différentes selon celui qui le copie. Prenons Zhang Jiu : ses œuvres se distinguent par leur grandeur et leur désinvolture, tandis que la calligraphie de Votre Altesse est régulière et douce, empreinte d’une aura impériale majestueuse. »
Yu Chaoyen marqua une pause, ses yeux prenant la forme d’une lune en saule : « De plus, Votre Altesse deviendra un jour le souverain de la Grande dynastie Tang. Pourquoi se disputer avec quelques lettrés ? Ce qui est le plus important pour l’instant, c’est de regagner la confiance de Son Empereur. »
En entendant cela, Li Heng poussa un long soupir : « Mon ami, n’est-ce pas ce que je souhaite aussi ? Mais actuellement, l’empereur père soutient entièrement le prince Yong. Je n’ai même pas eu l’occasion de l’accompagner, comment pourrais-je alors renverser la situation ? »
Sa constitution était déjà fragile, et ses paroles trahissaient une profonde tristesse et mélancolie, inspirant pitié.
Yu Chaoyen fit un geste de la main : « Non, non. Ceux qui sont proches ne sont pas forcément en position de force. Les choses trop proches deviennent vite ennuyeuses, c’est le cas du prince Yong aussi. À mon avis, Son Empereur veut simplement utiliser le prince Yong pour équilibrer votre pouvoir, il n’a pas vraiment l’intention de changer d’héritier. »
En entendant cela, Li Heng repoussa la coupe en jade, sortit un mouchoir pour essuyer le liquide médicinal sur ses lèvres et dit : « Vous voulez dire qu’il y a quelqu’un à côté de l’empereur père qui répand des calomnies, ce qui a suscité ses doutes ? »
« Bien sûr, il y en a. Quant à cette personne, je ne le dirai pas, mais Votre Altesse doit déjà le savoir. »
Yu Chaoyen parlait doucement, sans laisser paraître la moindre émotion.
« Yang Guozhong ! »
Li Heng frappa violemment la table de colère, maudissant à haute voix.
« Ah, ah, ah ! »

Il a peut-être parlé trop vite ; sous l’effet de l’émotion, il a commencé à tousser. Effrayé, Yu Chaoyen s’est empressé de se rapprocher pour tapoter le dos de Li Heng. Ah, ce prédécesseur ! Avec un corps si faible, on ne sait même pas s’il parviendra à survivre face à l’empereur actuel. Comment ai-je pu choisir un tel souverain au départ ?
« Votre Altesse, ne vous inquiétez pas. L’avantage de Yang Guozhong provient uniquement de l’Impératrice Concubine. Sans elle, il n’est rien ! »
Li Heng secoua la tête avec un sourire amère : « Il y a quelque temps, j’ai profité d’une visite de courtoisie auprès de l’Impératrice Concubine pour lui parler honnêtement. À mon avis, ce n’est pas le genre de femme ambitieuse. Mais après tout, elle fait partie de la famille Yang. Si je me retrouvais vraiment en conflit mortel avec Yang Guozhong, elle choisirait certainement son camp. »
Yu Chaoyen secoua la tête : « Votre Altesse oublie une personne : celle-ci hante les pensées de la Dame du Royaume de Guo et de l’Impératrice Concubine. »
Li Heng fronça les sourcils : « Tu parles de Li Kuo ? »
« Exactement ! »
Yu Chaoyen applaudit à plusieurs reprises : « Il semble maintenant que seul ce jeune homme puisse diviser la famille Yang de l’intérieur. Plus important encore, il vient du Palais Oriental et entretient une grande rancune envers Yang Guozhong. »
Li Heng se leva, les mains dans le dos, et se mit à faire les cent pas. Arrivé près d’un paravent, il s’arrêta : « Seulement, il a aussi des différends avec moi. Même s’ils se sont réconciliés par la suite, il est peu probable qu’il se batte sincèrement pour moi. »
« Il attend simplement une opportunité. Après tout, c’est un jeu très complexe ! »
Yu Chaoyen, soudainement ému, pointa du doigt le soleil suspendu au milieu du ciel à travers la fenêtre en papier : « Si, au début des règnes de Kaiyuan et Tianbao, Chang’an n’était qu’en phase de mise en place, aujourd’hui, c’est le moment de conclure. Toutes les grandes factions ont misé leur fortune : savoir qui finira par dévorer ce grand dragon déclenchera une véritable tempête de sang. Il est impossible de rester complètement neutre dans ce jeu. Toute personne ayant un certain statut finira par prendre position ; ils attendent simplement que la situation devienne plus claire avant d’agir. »
Après avoir entendu cela, Li Heng hocha fréquemment la tête et demanda avec empressement : « Selon toi, que dois-je faire pour gagner la confiance de Li Kuo ? »
Yu Chaoyen répondit : « Votre Altesse, ne vous pressez pas. En envoyant actuellement ce jeune homme dans la région du Jianghuai pour y former des troupes, l’empereur cherche en réalité à enquêter sur l’affaire du sel du Jianghuai. Cela montre que l’empereur n’a pas entièrement confiance en le Prince Yong. En fait, pour lui, toute montée en puissance d’une faction est inacceptable. Ayant reçu un tel indice évident, Li Kuo ne se dressera certainement pas contre Votre Altesse. »
« Hmm, comment avancent les choses du côté de Cui Yuanshan ? Je n’ai pas reçu de rapports secrets en provenance de Yangzhou depuis un mois et demi. Aurait-il agi de manière trop visible et attiré l’attention des hommes du Prince Yong ? »

Li Heng se sentit un peu plus serein, fit quelques pas légers et posa à nouveau une question.
« C’était un coup extrêmement crucial ! »
Yu Chaoneng poussa un soupir profond et dit : « Il semble cependant que Cui Yuanshan n’ait pas encore trouvé de preuves permettant de vaincre d’un seul coup le prince Yong. Mais avec Li Kuo qui enquête en secret, la famille du prince Yong ne sera certainement pas à l’abri des ennuis. »
Li Heng, cependant, n’était pas d’accord : « Nous n’avons pas autant de temps à lui laisser gaspiller. Le prince Yong est constamment aux côtés de l’empereur ; s’il continue à dire constamment des méchancetés à mon sujet, il y aura inévitablement des distances entre lui et mon père. »
« Votre Altesse, il faut rester calme ! »
Yu Chaoneng soupira lourdement : « L’empereur vous met à l’épreuve. C’est précisément en de tels moments qu’il faut montrer une grande sérénité. »
« Oui, je comprends ! »
Li Heng ferma fermement les yeux et demanda : « Comment se passe l’affaire dans la région de Hedong ? »
« Votre Altesse, ce vieil esclave a déjà agi conformément à vos ordres. Aujourd’hui, les rumeurs de rébellion d’An Lushan se répandent déjà dans cette région. Votre stratégie, qui vise à frapper deux coups d’un seul coup, est vraiment brillante : elle frappe d’abord An Lushan et force en même temps Yang Guozhong à agir précipitamment. »
Yu Chaoneng appréciait visiblement beaucoup cette initiative de Li Heng, et son regard trahissait une admiration sincère.
« J’espère seulement que mon père écoutera mes conseils. An Lushan finira bien par se rebeller tôt ou tard ; il vaut mieux se préparer à l’avance plutôt que de se retrouver désemparé plus tard. »
Li Heng parlait sans tristesse ni joie, et en concentrant son esprit, il parvint à retrouver beaucoup de sérénité.
« Eh bien, si seulement An Lushan ne se rebellait pas… S’il ose vraiment le faire, avec les centaines de milliers de cavaliers de la dynastie Tang, il suffira de quelques jours pour soumettre les Trois Forteresses. À ce moment-là, Votre Altesse aura accompli un grand exploit. »
Yu Chaoneng semblait déjà voir Li Heng être chaleureusement loué par l’empereur devant toute la cour, et il se sentait extrêmement satisfait.
« Envoie un message plus au nord pour leur dire qu’ils peuvent commencer à agir. Quant aux membres de l’alliance des voyageurs, il vaut mieux ne pas agir précipitamment. À moins d’y être contraint, je ne souhaite pas devenir le coupable éternel. »
Li Heng regarda avec mélancolie les hautes murailles du palais à travers la fenêtre en papier, se sentant profondément désolé.