Chapitre trente-cinquième : Le début du chaos (1)

Depuis la fête du milieu de l’été, le 15 juillet, l’atmosphère dans la ville de Chang’an devenait de plus en plus tendue. Arrivé en septembre, à l’époque où les fleurs de sophora dégageaient leur parfum, Chang’an fut placée en état de siège comme jamais auparavant !
Que ce soit dans les résidences des hauts fonctionnaires ou dans les maisons en briques et en tuiles des gens ordinaires, plusieurs feuilles de papier étaient glissées dans les interstices des portes en bois. Dès leur réveil, les habitants de Chang’an pouvaient remarquer ce phénomène étrange. En réalité, ces feuilles de papier, faites de papier kraft, portaient sans exception deux chansons populaires.
« Neuf ajouts, grand respect, tout flotte ; les feux de guerre s’allument dans le Yuyan. Lorsque le dragon vert sort de la mer vers le sud-ouest, la capitale perd ses deux bras et l’Est se stabilise ! »
« Le Livre de Luo apparaît, le centre de la Chine est en péril ; le Bouddha commence son jeûne, les deux capitales tombent. Cinq mesures de riz atteignent le Shambhala, les feux de guerre éclatent, les montagnes et les rivières changent ! »
Les formules secrètes du Livre de Luo et les chants prophétiques du Dragon Vert, restés cachés pendant des années, apparurent en même temps, provoquant un choc dans toute la cour !
Après avoir reçu un rapport secret du sous-ministre des Cérémonies, Cao Luo, le prince héritier Li Hen emmena immédiatement Wei Lai, chargé de sa sécurité, ainsi que trois cents gardes personnels, pour se rendre en hâte au mont Li afin de rencontrer l’empereur. En temps normal, le prince héritier, qui avait également la fonction de régent, n’aurait jamais agi de la sorte. Mais cette fois, il montra délibérément des failles, donnant ainsi au chancelier Yang Guozhong l’occasion d’agir, ce qui montrait bien à quel point la situation était critique.
L’empereur Li Sanlang, qui passait l’été au palais de Huaqing avec son épouse favorite Yu Huan, fut d’abord stupéfait, puis furieux, en apprenant que le prince héritier avait quitté Chang’an sans autorisation pour se rendre au mont Li.
Ce qui le mettait en colère, ce n’était pas le fait que le prince héritier ait quitté Chang’an, mais plutôt qu’il ait mobilisé secrètement les troupes des six commandants de la résidence impériale. Bien que la dynastie Tang, depuis que Gaozu avait conquis le pouvoir, ait toujours suivi le système des anciens Sui en dotant la résidence impériale de six commandants pour la protéger, cette mesure n’a pas seulement érodé l’autorité de la résidence impériale, mais a également tendu davantage les relations entre le prince héritier et l’empereur.
La raison en était que, disposant du pouvoir militaire, la résidence impériale développait naturellement de nombreuses ambitions.
Et parfois, des ambitions irréalistes causent le plus de dommages.
C’est pourquoi il reprit le pouvoir militaire de la résidence impériale et fit construire dans Chang’an les demeures des dix rois et les résidences des cent petits-fils. Les gens disaient qu’il mettait le pouvoir impérial au-dessus des liens humains, mais savait-on qu’il agissait aussi pour le bien de ses descendants ?
Il les protégeait !
Avec cette mentalité, Li Longji reçut le prince héritier Li Hen. Alors qu’il s’apprêtait à le réprimander sévèrement, le prince héritier lui rapporta en même temps la nouvelle de la rébellion imminente d’An Lushan ainsi que les chansons populaires circulant dans Chang’an.
Li Longji fut stupéfait !
Auparavant, il avait également entendu de nombreuses rumeurs négatives à propos d’An Lushan de la part du prince héritier et de Yang Guozhong, mais elles n’avaient jamais été étayées par des preuves concrètes et étaient donc restées sans suite. Mais cette fois, les informations présentées par Li Hen semblaient si réelles que Li Longji ne pouvait s’empêcher d’être horrifié !

L’empereur des Tang envoya des émissaires dans la région du Hebei pour convoquer An Lushan à Chang’an afin qu’il rende compte de ses fonctions, tout en ordonnant au grand général de l’armée Longwu, Chen Xuanli, de mobiliser des milices pour renforcer l’armée impériale. Ce qu’il ignorait, c’est que ces deux décisions allaient provoquer une catastrophe qui allait bouleverser définitivement le règne des Tang ! ……
En sortant de Tongguan, en passant par Jinyang, puis en se dirigeant vers le nord, la région du Hebei s’étendait sur des milliers de kilomètres de terres fertiles, d’une vastitude impressionnante !
Si l’on fait le calcul, c’était déjà le onzième jour.
Lu Ji, vice-ministre du Département des Rites, était resté préoccupé depuis qu’il avait reçu la mission de l’empereur, au point d’inventer un prétexte de maladie pour refuser cette tâche. Mais comme l’empereur insistait pour qu’il se rende absolument dans la région de Yan, il fut contraint de partir « malade » avec un serviteur et un garde pour transmettre l’ordre à Fanyang.
Les deux hommes chevauchèrent à vive allure, s’arrêtant de temps en temps, et arrivèrent à la ville de Fanyang avant le coucher du soleil. Arrivé au pied de cette célèbre forteresse frontalière des Tang, Lu Ji ne ressentit aucune excitation. À présent, des rumeurs selon lesquelles An Lushan comptait se rebeller circulaient dans les régions du Hebei et du Hedong, ainsi que dans la région de la capitale. Envoyer un messager impérial pour exiger d’An Lushan qu’il se rende à Chang’an à un moment pareil, n’était-ce pas se jeter dans la mort ?
Lu Ji tenta de calmer son anxiété, mais sentit sa tête devenir de plus en plus douloureuse ; il fut même pris de vertiges et faillit tomber de son cheval.
Comme ils entraient dans la ville à l’heure normale, ils auraient dû pouvoir y pénétrer après quelques contrôles de routine. Mais en raison de la situation particulière de confrontation avec les Khitans, les contrôles à l’entrée étaient extrêmement stricts. Ce n’est que lorsque Lu Ji sortit l’édit rédigé par le Bureau central que les gardes de la porte de la ville acceptèrent de les laisser entrer rapidement.
Face à cela, Lu Ji ne savait plus s’il devait rire ou pleurer. Il avait longtemps entendu dire que les habitants de la région de Yan étaient fiers et indifférents aux règles de bienséance, mais il n’aurait jamais imaginé que ces militaires mépriseraient même les ordres impériaux. Peut-être, à leurs yeux, une parole du gouverneur militaire An Lushan valait-elle bien plus qu’un édit de l’empereur des Tang, vivant à des milliers de kilomètres de là !
Fanyang était la plus grande ville de la région du Hebei. Comme les grandes villes du continent, elle possédait une atmosphère commerciale très forte. Les marchés et les quartiers étaient séparés et gérés par les autorités ; l’heure d’ouverture et de fermeture des marchés devait respecter des règles strictes, sans aucune exception.
Cependant, en raison des relations de plus en plus tendues avec les Khitans, Fanyang était désormais en état de siège total. Ainsi, en chemin, on ne voyait même pas de caravanes de chameaux ou de petits étals.
Les deux hommes chevauchèrent lentement le long de la route principale de Fanyang, la route Dingjiang, et, voyant cette importante ville frontalière autrefois animée devenir si déserte, Lu Ji ne put s’empêcher de ressentir de la tristesse. Plus important encore, il soupçonnait fortement que le couvre-feu à Fanyang était lié à la pression exercée par la cour impériale.
Si c’était le cas… !
Ils ne s’attardèrent pas dans les rues et se dirigèrent directement vers le palais du gouverneur militaire en ville.

À la grande surprise de Lu Ji, après vérification de leur plaque d’identité, les deux hommes entrèrent sans trop de questions ni obstacles par la porte principale du palais du gouverneur militaire. Après avoir traversé un couloir, ils empruntèrent un chemin plus rapide, en passant directement par l’aire d’entraînement, pour arriver dans la cour arrière où vivaient les hauts officiers du gouverneur et leurs familles.

Tian Chengsi emmena Lu Ji dans sa propre résidence à trois étages. Sans un mot de plus, des gardes personnels accoururent pour prendre leurs bagages. Après avoir fait signe aux gardes de s’éloigner, les deux hommes entrèrent dans la salle principale. En regardant autour d’eux et ne voyant personne, Tian Chengsi murmura : « Frère Lu, comment se fait-il que tu sois venu dans cette ville de Fanyang ? »

Ils se connaissaient depuis longtemps ; il y a quelques années, lorsqu’il était dans le besoin, c’était Lu Ji qui l’avait accueilli et sauvé la vie. Après avoir travaillé quelques années comme garde dans la maison de Lu, Tian Chengsi refusa poliment son invitation et partit chercher sa chance dans la région de Yan.

Il n’était pas du genre à se contenter d’une vie paisible ; peut-être que vivre au milieu des armes était le destin le plus approprié pour lui. Bien sûr, il gardait toujours en mémoire la grâce que Lu Ji lui avait accordée. Bien qu’il n’ait pas beaucoup étudié les classiques des sages, il comprenait les principes fondamentaux de la vie humaine : rendre la pareille pour la bienveillance reçue, se venger pour l’injustice subie, vivre pleinement — voilà comment il fallait vivre !

« Ah, c’est toi, petit frère Tian ! Je n’aurais jamais imaginé que tu deviendrais un général dans cette ville de Fanyang ! »

Lu Ji, ravi de retrouver un vieil ami, se contenta de sourire et dit : « Cette ville de Fanyang était-elle déjà si déserte par le passé ? Une telle loi martiale ne coupe-t-elle pas les moyens de subsistance du peuple ? »

Tian Chengsi poussa un long soupir : « Frère Lu, tu ne connais pas toute l’histoire. Une place forte comme Fanyang, située à la frontière nord, ne peut pas être gérée comme les provinces du centre du pays. En temps de paix, ce n’est pas grave, mais en temps de guerre, la coordination des troupes et l’approvisionnement en vivres sont cruciaux. Si l’on ne met pas en place une loi martiale et que l’on laisse le peuple commercer librement, ne risque-t-on pas de perturber les affaires militaires et de nuire à la situation stratégique ? »

Lu Ji avait simplement commencé la conversation sans raison particulière ; en entendant les paroles de Tian Chengsi, il prit un ton officiel et dit : « Petit frère Tian a raison. Mais entre nous, il est impératif de mener cette bataille contre les Khitans. Les Turcs ont depuis longtemps l’intention de se rebeller ; si l’on laisse ces loups sauvages rôder à la frontière nord de notre grande dynastie Tang, comment pourrions-nous avoir la paix dans le pays ? »

Tian Chengsi secoua la tête et dit avec amertume : « Frère Lu, c’est vrai ce que tu dis. Mais faire la guerre, ce n’est pas seulement montrer du courage momentané. Comme le dit le proverbe : avant même que les troupes ne bougent, il faut d’abord s’occuper des vivres. Les Khitans, avec leurs steppes à leur disposition, ont un nombre infini de bœufs et de moutons, et en cas de besoin, ils peuvent même tuer leurs chevaux pour se nourrir. En revanche, pour notre grande dynastie Tang, il faudrait au moins dix jours pour transporter des vivres depuis le sud du fleuve Yangtze. Et si la guerre s’éternise et que l’approvisionnement en vivres est insuffisant, cela entraînera une défaite. Notre grande dynastie Tang ne peut pas se permettre un tel risque. »

Lu Ji voulut encore protester, mais Tian Chengsi fit déjà un geste de la main en disant : « Frère Lu, il n’est pas nécessaire d’en discuter davantage. Pour l’instant, reposez-vous bien. Une fois que j’aurai rapporté les affaires militaires au grand maréchal An, je vous le présenterai. Qu’en pensez-vous, frère Lu ? »
Lu Ji resta un instant perplexe avant d’acquiescer : « Laissez tout entre les mains de mon jeune frère Tian. Sur votre territoire, comment pourrais-je refuser d’obéir ? »
Tian Chengsi tapota doucement l’épaule de Lu Ji et s’exclama avec un rire : « C’est parfait ! Le grand maréchal sera certainement très impressionné en voyant votre frère aîné. »
Après avoir fait une légère révérence, Tian Chengsi quitta la salle. Guidé par les gardes personnels, Lu Ji se rendit dans une chambre située à l’ouest, préparée pour lui.
En entrant, il constata que la pièce était décorée avec goût et originalité. Derrière un paravent sculpté se trouvait un ensemble de meubles en aulne. Des tabourets de style barbare ajoutaient une touche de rusticité à cette pièce exquise. Après avoir posé son épée sur la table, Lu Ji s’allongea simplement sur un lit de style barbare. En repensant aux événements des derniers jours, il ressentait une perplexité indescriptible. Il avait l’impression que Tian Chengsi lui cachait quelque chose, mais il ne parvenait pas à identifier le problème. Troublé, il vida d’un trait la coupe de vin de Gaochang posée sur la table et poussa un long soupir.
Alors qu’il s’apprêtait à se déshabiller pour se reposer un moment, on entendit soudain des coups à la porte.