Chapitre neuf : Une époque chaotique (9)

Des cornes d’or, des bords d’argent, un ventre de herbe !
C’est la théorie de l’ouverture bien connue de tous ceux qui jouent aux échecs.
Cette phrase résume parfaitement les stratégies d’ouverture : ceux qui agissent en premier contrôlent les quatre coins, ceux qui pensent à moyen terme se concentrent sur les bords, tandis que seuls ceux qui agissent en dernier se hâtent de s’emparer du centre.
En réalité, peu importe à quel point les échecs sont raffinés, au fond il s’agit de conquérir du territoire. L’échiquier représente en miniature les neuf régions du pays ; les pièces noires et blanches s’affrontent pour prendre des villes et des territoires, et celui dont le pouvoir est le plus fort devient naturellement le vainqueur.
Les coins et bords, plus épais, sont faciles à conquérir, tandis que le centre, bien que plus élevé, possède une grande puissance – c’est là que réside la suprématie absolue. Atteindre le centre signifie occuper la position de pouvoir suprême, et l’œuvre de conquête du monde est alors achevée. Mais ce territoire stratégique du centre de la Chine est-il si facile à conquérir ?
Si l’on prend l’empire des Tang comme échiquier, alors Luoyang se trouve précisément au cœur de cette région.
Et An Lushan, ignorant les stratégies d’ouverture, s’empare d’abord de Luoyang !
En réalité, si An Lushan a pu prendre rapidement Luoyang, cette ville stratégique située au cœur du territoire, c’est en partie grâce à la surprise de son soulèvement, et en partie grâce à son conseiller militaire, Yan Zhuang. Ce lettré, que An Lushan considérait comme un dragon endormi de notre époque, possédait une vision acérée et un talent exceptionnel.
Yan Zhuang savait depuis longtemps que An Lushan visait à dominer les neuf régions, alors il lui avait préparé trois stratégies – supérieure, moyenne et inférieure – pour l’aider à conquérir le monde. La stratégie supérieure consistait à envoyer ses troupes vers le sud, à s’emparer de tout le Hebei et du Henan, afin de relier les territoires d’An Lushan en une seule zone. Ensuite, après une légère pause, il fallait assiéger la forteresse stratégique de Suiyang, ouvrant ainsi la voie vers le Jianghuai. Une fois cette voie ouverte, les vivres envoyés chaque année vers Guanzhong pourraient être entièrement interceptés par An Lushan, rendant encore plus difficile le ravitaillement de l’armée des Tang. Avec cet équilibre des forces, la victoire finirait par pencher en faveur d’An Lushan.
La stratégie moyenne consistait à contourner Luoyang et à avancer avec force vers Guanzhong. En prenant Tongguan au prix de pertes élevées, Chang’an deviendrait la proie d’An Lushan ; de plus, cela permettrait même de capturer Li Longji dans son ivresse, anéantissant ainsi toute possibilité de contre-attaque de la cour des Tang.
La stratégie inférieure consistait à assiéger progressivement la capitale orientale, Luoyang. Située au cœur de la Chine sans défense naturelle et très proche du lieu d’origine d’An Lushan, Luoyang avait peu de chances de résister. Une fois prise, Luoyang offrirait à An Lushan une base plus fiable, lui permettant d’avancer facilement vers les environs. Un autre facteur important : Luoyang était la capitale orientale des Tang, la capitale secondaire de Chang’an. La chute de la capitale orientale avait une signification symbolique bien plus grande que les avantages concrets qu’elle apportait.
Et pourtant, An Lushan a finalement choisi la stratégie inférieure.
En fait, s’il a pu conquérir rapidement Luoyang, c’est parce qu’il disposait du soutien de toute la région du Hebei. En d’autres termes, il avait déjà pris le coin nord-est, ce point mort du monde !

C’est grâce à ce soutien secret qu’il a osé lancer une offensive vers le cœur des terres centrales. Avec deux cent mille soldats redoutables unis pour attaquer, la chute de Luoyang devenait inévitable.
À présent, Li Kuo doit prendre une décision : comment éviter les rebelles d’An Lushan ?
D’après la carte, An Lushan contrôle déjà le nord de la province du Henan et la majeure partie de la région de la capitale. Sur toute la carte, la seule ville non occupée par l’ennemi est Tangzhou.
Cependant, ce rapport a été remis par des éclaireurs il y a sept jours ; cette ville, située à peu plus de cent li de Xuzhou, porte-t-elle encore le nom des Tang ?
Li Kuo ne va certainement pas faire un détour par la route du sud-est de la montagne, car cela reviendrait à désobéir aux ordres de l’empereur, ce qui serait une trahison. Avec Zhu Gui en tant qu’espion au sein de l’armée, Li Kuo ne souhaite pas s’attirer des ennuis. De plus, emprunter la route de Xuzhou signifierait inévitablement un combat acharné contre les rebelles d’An Lushan, ce qu’il ne veut pas non plus.
À présent, il semble ne plus avoir de choix.
Tangzhou ! Tangzhou !
Li Kuo traça un cercle noir épais à l’aide d’un crayon de charbon sur cette ville située en aval du fleuve Huai ! …
Accompagné par Qian Yuanke, le gouverneur de Yingzhou, Li Kuo et ses dix mille soldats quittèrent la ville.
Vus de loin, ils formaient une masse immense et continue.
Enfin, la neige cessa de tomber du ciel, et les soldats purent enfin se libérer de la souffrance causée par ce paysage entièrement blanc, pour distinguer les montagnes lointaines et les pierres vertes à quelques centaines de pas.
Les champs de blé le long de la route étaient toujours recouverts d’une épaisse couche de neige gelée ; les soldats avançaient péniblement, enfonçant dans les ornières, avant de reprendre leur souffle et de tirer difficilement leurs pieds protégés par des bottes hors des trous de neige.
Marcher dans la neige est extrêmement difficile.
Les cavaliers qui disposaient de chevaux s’en sortaient mieux, mais les fantassins avaient vraiment du mal. Leurs armures et équipements pesaient déjà trente à quarante jin, sans compter les provisions de secours que chacun portait, totalisant près de soixante jin. Avec un tel fardeau, il n’est pas étonnant qu’ils s’enfoncent dans la neige.
À ces moments-là, certains jeunes recrues sans retenue maudissaient à voix basse le sage empereur assis sur son trône. La plupart de ces soldats étaient des jeunes issus de familles respectables de la ville de Yangzhou, appelés sous les drapeaux pour rejoindre les camps d’entraînement, pensant pouvoir ainsi gagner leur vie, sans imaginer qu’ils feraient face à la rébellion d’An Lushan.
Le pire, c’est qu’ils devaient voyager des milliers de li pour aller réprimer cette rébellion sur ordre impérial !
En temps normal, ces soldats étaient des hommes forts ayant travaillé aux champs, et ils n’auraient pas dû se plaindre autant. Mais comment ne pas se plaindre après seulement dix-neuf jours, face à une telle tempête de neige ?
Pour ces jeunes gens nés au sud du fleuve Huai, qui n’avaient jamais vu une telle quantité de neige ?

Marcher avec un sabre dans la neige… Mon Dieu, cela ressemble à une histoire de légende, n’est-ce pas ? À ce moment-là, les vétérans du camp militaire de Tongwu tordraient violemment les oreilles des recrues pour leur faire comprendre le prix des ragots. Dans l’armée, il est strictement interdit de parler dans le dos des autres, d’autant plus quand il s’agit de critiquer l’empereur en personne. Les anciens soldats connaissent bien une règle : seuls ceux qui parlent peu mais agissent beaucoup réussissent. Dans l’armée, plus on parle, plus on meurt vite ! Faire semblant de ne rien comprendre, c’est la compétence la plus difficile à maîtriser. Ces vétérans du camp de Tongwu ont depuis longtemps réussi : ils sont devenus officiers de rang supérieur, voire commandants de brigade ; même les moins chanceux ont obtenu le grade de chef d’unité. Comme on dit, un grade supérieur peut écraser quelqu’un. Ces jeunes recrues peuvent bien mépriser l’empereur Li qui se trouve au palais Daming à Chang’an, mais elles n’osent pas contredire leurs supérieurs. Après tout, c’est à eux que revient le pouvoir de décider de leurs promotions ou de leurs destitutions, n’est-ce pas ? Puisqu’elles sont déjà embarquées sur ce navire, elles doivent chercher à gravir les échelons, afin de ne pas avoir gaspillé leurs efforts. Li Kuo tenait les rênes d’une main, fixant la ville de Tangzhou cachée dans le brouillard, et expira longuement un souffle épais. « Transmettez mes ordres : toute l’armée doit se cantonner sur place pour se reposer, tandis que les éclaireurs doivent partir en reconnaissance ! »