Chapitre seize : Persévérance (six)

Des visages familiers, mais exprimant une expression complètement étrangère.
L’étrangeté provoque l’effroi, et l’effroi engendre la honte.
Devant Li Kuo se tenaient trente-sept villageois survivants. Il s’agissait pour la plupart d’hommes forts et robustes ; quant aux femmes, aux enfants et aux personnes âgées, la plupart étaient morts au cours des combats contre les troupes barbares. De nombreuses jeunes femmes belles furent même humiliées de toutes les manières possibles par ces troupes avant de mourir, ne conservant même pas le dernier vestige de leur dignité.
Les lèvres de Li Kuo tressaillirent légèrement, mais il ne dit rien. Que pouvait-il dire maintenant ? Les rassurer en leur disant que la cour de la Grande Tang enverrait bientôt des troupes à Tongguan pour affronter An Lushan dans une bataille décisive ? Si la cour avait vraiment cette intention et cette capacité, aurait-elle laissé An Lushan conquérir Luoyang ? Si la cour était vraiment déterminée, pourquoi aurait-elle envoyé des troupes de toutes les régions à Guanzhong pour protéger la cour plutôt que de les envoyer sur le champ de bataille du Henan ?
Ou bien les rassurer en leur disant que l’empereur leur accorderait une réduction d’impôts pendant plusieurs années en guise de compensation ?
Pour eux, après cette nuit, presque tous leurs proches étaient morts ; à quoi bon ces terres, même si elles restaient ? Une réduction d’impôts ? Ha ha, quelle utilité cela avait-il maintenant qu’ils n’avaient plus ni femme, ni enfants, ni parents ?
La gorge des officiers présents était sèche ; il semblait que tout réconfort fût impuissant. Dans ce cas, mieux valait se taire.
« Général, venez-vous du sud ? »
Après un long silence, Lin Erlang prit la parole en premier.
« Oui, nous avons reçu un ordre impérial venant de la ville de Yangzhou, dans la région de Jianghuai, et nous étions sur le point de nous rendre à la capitale pour aider l’empereur. »
Li Kuo hocha la tête et répondit d’une voix grave.
Lin Erlang parut surpris, visiblement en train de se demander où se trouvait Yangzhou. Pour eux, paysans travaillant la terre du matin au soir, la majeure partie de l’année était consacrée au travail agricole, et ils ne pouvaient se reposer que vers le Nouvel An pour se rendre en ville acheter des provisions pour l’année.
Yangzhou ? Quelle était cette ville ? Elle leur semblait trop lointaine, trop floue, trop indifférente pour qu’ils s’en soucient.
« Alors, général, allez-vous continuer vers l’ouest ? »
Bien que Lin Erlang ne sache pas où se trouvait Yangzhou au sein de la Grande Tang, il réalisa un problème important : la destination de cette armée.
Après tout, une armée de près de dix mille hommes ne pouvait pas rester dans un petit village ; où iraient-ils donc ? S’ils quittaient la région du fleuve Ling, et que de nouvelles troupes barbares venaient pour imposer des taxes ou piller, où pourraient-ils aller ?
« Oui, l’empereur nous a ordonné de nous installer à Tongguan afin de renforcer les défenses de la région de la capitale. »
Li Kuo marqua une pause avant d’ajouter : « Je suis très satisfait que vous ayez su résister de la sorte. »

Li Kuoshi fut véritablement ébranlé par le courage indomptable de ces villageois. Cette armée barbare comptait au moins mille hommes ; bien qu’il s’agisse de mercenaires rassemblés de toutes parts, ils étaient pourtant équipés d’armures et d’armes en abondance.
Face à des soldats barbares dont le nombre était des dizaines de fois supérieur au leur, ces villageois levèrent résolument leurs houes et leurs charrues pour résister, tuant bon nombre d’entre eux au cours du combat.
Avoir de tels citoyens dans la Grande dynastie Tang prouve bien que son peuple est martial. Avec de tels sujets, la reconquête des territoires perdus n’est qu’une question de temps !
« Hélas, poussés dans l’impasse, nous devons au moins essayer de nous battre ! Pour être honnête, nous ne savions pas à l’avance qu’une armée royale se trouvait près du fleuve Ling. Mais ces maudits soldats barbares voulaient nous tuer pour en faire de la nourriture pour leurs troupes. Même s’il n’y avait pas d’aide de la part de l’armée royale, nous aurions quand même lutté jusqu’au bout ! »
Lin Erlang serra les poings et parla lentement, mot par mot. Ses yeux étaient rouges, sa voix rauque, mais il garda la tête haute, ce qui était vraiment admirable.
« Ha ! Ces lâches, qui chaque jour fouillent la terre pour exploiter le peuple et profiter de ses ressources, se révèlent plus rapides que quiconque à trahir lorsqu’il s’agit de défendre le pays contre l’ennemi ! »
Pu Da Chui tapa du pied avec force et maudit ces fonctionnaires cruels qui mangeaient de la chair humaine et buvaient leur sang. On disait que la plupart des districts et comtés relevant de la préfecture de Tang se rendaient sans combattre, et que les anciens fonctionnaires y étaient réintégrés par An Lushan. Ces fonctionnaires sans volonté se contentèrent de plier les genoux pour gagner la confiance de leurs nouveaux maîtres, et ils étaient bien sûr ravis. Quant à la vie ou à la mort des citoyens, ils ne s’en souciaient évidemment pas !
« Oui, s’ils avaient opposé une légère résistance, An Lushan n’aurait pas pu conquérir autant de districts et comtés si rapidement. Le sud de la région du Henan a toujours été le grenier à blé de notre Grande dynastie Tang ; maintenant, c’est gratuitement tombé entre les mains des rebelles. »
Li Sheng poussa également un soupir et dit lentement : « Ainsi, avec des ressources assurées, les rebelles vont certainement concentrer leurs attaques sur Tongguan. Votre Majesté s’est vraiment poussée dans l’impasse. »
« Ce général, ils ne pourront emporter pas un seul grain de nourriture ! »
Lin Erlang, les poings serrés et les yeux rouges, dit : « La plupart des entrepôts de nourriture dans les villes et les préfectures ont été brûlés. Quant aux réserves des villages, chaque famille les a enterrées sous terre ; même si elles pourrissent toutes, nous ne donnerons pas un seul grain à ces chiens barbares ! »
« Dans ce cas, ces fonctionnaires ont au moins fait quelque chose de bien. »
Dou Qing secoua la tête et sourit amèrement.
« Quelle bonne action ! Ce ne sont sûrement pas ces fonctionnaires qui ont brûlé ces entrepôts ! »
Wang Xiao Chun fit un geste désinvolte avec son fouet et dit d’un ton froid. Ces fonctionnaires, désireux de plaire à leurs nouveaux maîtres, n’auraient jamais brûlé de leur propre chef des entrepôts de nourriture. Selon lui, c’était sûrement l’un des chefs de bureau, pris de remords, qui avait agi ainsi !

« Laissez tomber tout ça, tant que les rebelles n’ont pas de nourriture, c’est déjà bien. Ainsi, du moins pour un temps, ils ne pourront pas facilement envahir Tongguan. »
Xianyu Yu Cheng écarta les mains et analysa : « Tant que l’on laisse au gouvernement du temps pour se préparer, les chances de victoire d’An Lushan diminueront considérablement. Une fois bloqués dans une impasse, An Lushan, ayant perdu le soutien du peuple, sera certainement abandonné de tous. »
« Hmph, à mon avis, l’empereur non plus n’est pas très populaire ! »
Wang Xiaochun émit un grognement froid et détourna la tête.
« Xiaochun, ne dis pas de bêtises ! »
Li Kuo lança un regard furieux à Wang Xiaochun pour l’arrêter.
Après un court silence, Li Kuo s’adressa à Lin Erlang : « Je me demande quelles sont les intentions de ce villageois à l’avenir ? »
En entendant cela, Lin Erlang s’agenouilla immédiatement et se prosterna à plusieurs reprises devant Li Kuo : « Je vous en prie, général Li, accueillez-nous. À partir d’aujourd’hui, nous nous engagerons dans l’armée et suivrons le général Li. Sans parler d’autre chose, pour combattre les ennemis et tuer les barbares, je, Lin Erlang, serai toujours en première ligne. »
« Je vous en prie, général Li, accueillez-nous ! »
« Je vous en prie, général Li, accueillez-nous ! »
Voyant cela, les autres villageois imitèrent Lin Erlang, s’agenouillèrent et déclarèrent avec détermination : « Ah, pourquoi faire ça ? Pourquoi tant de peine ? »
Li Kuo agita rapidement la main pour signifier à Lin Erlang et aux autres villageois de se relever.
« Maintenant que notre foyer a été dévasté par ces chiens barbares, que nos femmes et enfants ont été massacrés, rester ici, même en vie, signifie devenir esclaves de ces chiens barbares. Qui voudrait vivre ainsi ? »
Après un court silence, Lin Erlang continua : « Plutôt que de regarder ces chiens barbares se pavaner avec arrogance, autant rejoindre l’armée et se battre jusqu’à la mort ! Général, regardez, regardez donc : notre province du Yu est une terre fertile, et pourtant elle a été détruite par ces chiens barbares. Si ça continue, j’ai vraiment peur… »
« Nous espérons seulement que le général Li nous acceptera. Nous savons couper du bois, cuisiner, tuer. Nous ferons tout ce que vous nous demanderez, sans jamais vous humilier, ni humilier l’armée de la grande dynastie Tang ! »
On dit que les hommes ne pleurent pas, mais ce n’est que lorsqu’ils sont profondément affligés.
Des larmes coulèrent sur les joues crevassées de Lin Erlang, tombant goutte à goutte et faisant fondre la neige qui les recouvrait.