Chapitre trente-quatre : Les années qui passent (1)

Bien qu’il fût préparé, Li Kuo fut tout de même stupéfait lorsque Dong Zhongfu lui révéla en détail les plans des rebelles. Selon Dong Zhongfu, ces derniers ne comptaient pas s’étendre précipitamment au sud du fleuve Huai, mais viseraient d’abord à s’emparer de Tongguan. Cela n’était pas difficile à comprendre : Chang’an étant le cœur du royaume, sa prise par les rebelles porterait un coup sévère à la confiance de la cour des Tang. Cependant, Dong Zhongfu insista également sur le fait que les rebelles n’enverraient pas toutes leurs forces pour assiéger Tongguan ; ils chercheraient plutôt à distraire les troupes Tang du Guanzhong tout en sollicitant de l’aide auprès des Ouïghours afin de mettre la pression sur les Tang.
Si ses dires étaient vrais, la dynastie Tang ferait face à une épreuve décisive !
Récemment, des nouvelles étaient parvenues : Yan Gaoqing et son fils, qui s’étaient révoltés à Changshan, subissaient une attaque acharnée du général rebelle Shi Siming. Les dix-sept préfectures qui avaient initialement répondu à l’appel se sont toutes rendues après que Shi Siming ait annoncé son retour à la capitale, à l’exception de Yan Gaoqing et de son fils qui continuaient de résister vaillamment. Les rebelles avaient presque repris tous les territoires perdus dans la région du Hebei.
Dans la région de la capitale, des villes importantes comme Luoyang, Dengfeng, Xingyang et Gongxian avaient été prises par les rebelles. Quant aux villes voisines, comme Changshui et Yiyang, bien qu’elles restent sous contrôle de la cour, An Lushan pouvait, s’il le souhaitait, envoyer ses troupes vers l’ouest à tout moment pour les soumettre.
En plus des quatre-vingts mille soldats d’élite sous le commandement de Shi Siming, An Lushan disposait de cent vingt mille hommes près de Luoyang. Il avait donc suffisamment de forces pour s’emparer de davantage de villes et exercer davantage de pression sur la cour des Tang.
Li Kuo ne craignait pas que Dong Zhongfu mentisse : après tout, quelqu’un qui, comme lui, accordait plus d’importance à sa vie qu’à tout le reste ne prendrait pas le risque de tromper. Cependant, il restait à déterminer si les rebelles avaient bien révélé leurs plans à Dong Zhongfu.
« Qilang, tu penses encore à la prochaine étape ? »
Zhou Wucui était apparu sans qu’on s’en aperçoive, tenant deux poulets rôtis, et en tendit un à Li Kuo. « Un homme, parfois, doit se détendre. Nous venons de remporter une grande victoire ; il est temps de se reposer un peu. »
Après avoir parlé, Zhou Wucui mordit sans hésiter dans son poulet rôti et se mit à le mâcher avec appétit.
« Comme le dit le proverbe : il y a toujours un chemin quand on arrive devant une montagne. Te forcer ainsi n’est pas la bonne solution. Après tout, cette guerre ne se terminera pas en un clin d’œil. »
Zhou Wucui s’efforça de parler d’un ton plus doux pour que les deux hommes restent raisonnables. Mais, à en juger par certaines actions de Li Kuo ces derniers temps, il semblait avoir poussé les choses trop loin.
« Moi aussi, j’aimerais bien me reposer. Mais avec l’essor actuel des rebelles, j’ai peur que la cour ne commette une erreur fatale, permettant à ce salaud d’An Lushan d’en tirer avantage. »

Li Kuo n’avait pas du tout envie de manger. Il posa distraitement le poulet rôti sur le plateau et dit : « J’ai entendu dire que la situation à Chang’an n’est pas non plus paisible en ce moment. Tous ces immortels profitent de la rébellion menée par An Lushan pour réprimer leurs opposants, et ils sont extrêmement occupés. »
Zhou Wucui arracha un morceau de peau de poulet et ricana avec dédain : « Tu t’occupes vraiment de trop de choses. Tu as bien dit toi-même que les immortels de Chang’an sont très occupés ; nous, pauvres gens insignifiants, inutile de nous donner tant de mal pour des choses pareilles. Même si An Lushan parvenait vraiment à prendre Chang’an, ce seraient eux qui devraient s’inquiéter et subir des malheurs. Quel rapport cela a-t-il avec nous ? Cette maudite ville de Tangzhou ne vaut même pas le regard d’An Lushan. »
Li Kuo sourit et dit : « Quoi ? Tu dis encore des paroles en colère ? Même si nos proches ne sont plus à Chang’an, de nombreux membres de l’unité militaire Tongwu ont encore des parents vivant dans la région de la capitale. De plus, après avoir vécu à Chang’an pendant tant d’années, n’as-tu vraiment aucun attachement ? »
Zhou Wucui arracha violemment un morceau de cuisse de poulet et dit : « Les immortels ont leur vie facile, et nous, pauvres gens, avons au moins du poulet rôti à manger. Puisqu’ils ne supportent pas de vivre uniquement de poulet rôti, ils doivent se livrer à des intrigues pour préserver leur confort ; c’est eux qui se le cherchent ! Moi, je n’ai pas de grandes ambitions ; avoir du poulet rôti et du vin, c’est déjà suffisant pour moi ! »
Voyant son ami tenir de tels propos coléreux, Li Kuo ne sut pas quoi dire.
« Prenons Xingyang, par exemple. Depuis l’époque des dynasties Jin, ma famille Zhou fait partie des familles influentes de Xingyang. Elle a prospéré à travers les dynasties précédentes, y compris la dynastie Sui et la nôtre actuelle. Même maintenant que Xingyang a été conquise par les rebelles, ne vivent-ils pas toujours bien ? Tu n’as vraiment pas besoin de t’inquiéter pour ces immortels. Ils ont leurs propres règles de survie ; même s’ils changent de maître, ils continueront à mener une vie confortable et insouciante. »
Li Kuo, à la fois en colère et amusé, dit : « Tu crois que je m’inquiète pour ces immortels ? J’ai simplement peur que, si Chang’an tombe, les rebelles se vengent en massacrant la population et en semant le chaos. Alors, les huit cents li de la région du Qinchuan deviendront un véritable enfer. Quant aux immortels, que vivent-ils ou non une vie insouciante, qu’est-ce que cela peut bien me faire ? »
« Tu es vraiment généreux, tu commences à t’inquiéter pour le pays et le peuple. Mais je dois te rappeler que, même si les rebelles ne prennent pas Chang’an, cette ville n’est pas aussi parfaite que tu le penses. Tu crois que des rues plus larges signifient un pays prospère et un peuple en paix ? Tu crois que des quartiers mieux organisés signifient que l’on peut sortir sans fermer sa porte la nuit ? Derrière ces portes luxueuses, il y a encore de la viande pourrie et du vin aigre ; le long des routes, il y a encore des os gelés de gens misérables. Ce monde en verre dans ton esprit n’est qu’une illusion ! »

Zhou Wuzui, en parlant, se mit également en colère et dit avec dédain : « J’ai failli oublier : ton grand-père était autrefois le premier ministre de notre cour de la dynastie Tang, et tes ancêtres étaient même les fils aînés de l’empereur Taizong. Comment une telle position et un tel statut pourraient-ils être comparés à ceux d’un simple enfant né en dehors du clan noble ? Même si ton grand-père a perdu son titre à l’époque, toi, tu dois encore être fier de porter le sang de la famille impériale, n’est-ce pas ? Qu’en dis-tu ? Ne t’énerve pas contre moi, n’est-ce pas ? Sinon, pourquoi aurais-tu volontairement poussé Yanji vers Anxi ? Et pourquoi aurais-tu oublié complètement la promesse que nous avons faite, tous les trois, de devenir frères jurés ? »

Il n’était plus le jeune insouciant d’autrefois ; ayant beaucoup réfléchi, il était inévitable qu’ils aient des malentendus. Au fil des ans, ils avaient enduré d’innombrables épreuves impossibles à imaginer pour la plupart des gens, et ils les avaient surmontées côte à côte. Maintenant qu’un des trois manquait soudainement, il n’était pas étonnant que Zhou Wuzui se sente contrarié.

« Tu es contrarié, alors tu te venges sur moi ? Penses-tu vraiment que c’est moi qui voulais que Yanji s’enfuie ? C’était un décret impérial, un ordre de Sa Majesté l’empereur. Veux-tu que je devienne le second An Lushan ? »

La colère accumulée en Li Kuo s’enflamma soudainement, et il s’écria : « Est-ce que, à tes yeux, je ne suis qu’un noble égoïste obsédé par la famille impériale et la cour ? Penses-tu que je suis un misérable égoïste ? Si c’était le cas, comment m’aurais-tu approché à l’époque, et comment aurions-nous pu devenir frères jurés ? Est-ce que le noble Zhou a perdu la vue et s’est entiché de moi, ce jeune dissipé ? »

« Tu le sais déjà, il n’est pas nécessaire que je dise plus ! »

Sentant qu’il avait tort, Zhou Wuzui détourna la tête et se tut.

Li Kuo n’était certainement pas un jeune dissipé, ni un égoïste — Zhou Wuzui le savait bien. En fait, à part ce statut de membre inutile de la famille impériale, Li Kuo n’avait aucun lien avec les familles nobles. C’était précisément quelqu’un qui n’avait reçu aucune faveur de la cour ou des familles nobles qui prononçait des paroles en faveur de ces dernières, ce qui mettait Zhou Wuzui dans une telle colère.

Zhou Wuzui se sentait lésé pour Li Kuo, sans même s’en rendre compte !

Li Kuo et Zhou Wuzui étaient de bons amis, et ils se connaissaient très bien mutuellement, mais c’est justement pour cette raison qu’ils avaient parfois des conflits insolubles. Avec le temps, ces conflits prenaient de l’ampleur, et s’ils n’étaient pas gérés correctement, ils risquaient même de se corrompre.

Le silence — le silence n’était pas une solution, mais c’était le meilleur moyen de retarder les choses lorsque les deux parties étaient en colère. Ils continuèrent ainsi, de l’après-midi au crépuscule, du crépuscule à la nuit profonde.

« Pour l’affaire de Yanji, c’est moi qui lui ai manqué de respect. »

Finalement, ce fut Li Kuo qui prit la parole en premier.

« Peut-être aurais-je dû être plus ferme à l’époque, trouver une excuse pour refuser l’envoyé chinois… » dit Li Kuo en se soutenant le front d’une main, visiblement tourmenté.
« Qilang, inutile d’en dire plus, je comprends tout », répondit Zhou Wucui en tendant à Li Kuo le poulet rôti à moitié mangé et déjà froid : « En réalité, nos origines et nos situations sont différentes, et il n’a pas été facile pour nous trois de nous retrouver ensemble. Quant à Yan Ji, c’est le parfait exemple d’un fils de famille aisée. Au début, quand tu voulais que nous devenions frères d’armes, j’étais absolument réticent, mais au final, n’avons-nous pas quand même réussi à avancer ensemble, malgré les obstacles ? Frère, qu’est-ce qu’un frère ? Un frère, c’est bien pour se jouer des tours, non ? (Note 1) Ce type est peut-être parfois un peu prétentieux, mais dans l’ensemble, il devient de plus en plus viril. Voilà, son absence soudaine me perturbe un peu. Eh bien, mangeons ce poulet rôti, regarde, à cause de notre dispute, nous avons gaspillé un poulet rôti inutilement, quel gâchis ! »
Les yeux de Li Kuo rougirent légèrement : « Qui a dit le contraire ? À l’époque, Yan Ji me suivait partout comme une ombre ; quand je voulais entrer à l’académie impériale, il entrait avec moi, et quand je voulais m’enrôler dans l’armée, il s’y engagait sans hésiter. Maintenant qu’il n’est plus là pour m’ennuyer, je m’y adapte vraiment mal. »
Zhou Wucui dit : « Donc, c’est à cause de ce salaud d’An Lushan. S’il n’avait pas déclenché une rébellion pour rien, nous trois pourrions peut-être être en train de tenir notre promesse de dix ans et de nous rendre à Laizhou pour admirer la mer. Bon sang, c’est à cause de notre promesse que nous ne pouvons pas laisser ce salaud d’An Lushan s’en sortir à bon compte ! »
Li Kuo haussa les épaules avec indifférence : « Oui, je lui en tiens rigueur, à ce Chinois. Même pour cette promesse, nous devons faire des efforts pour réprimer la rébellion, n’est-ce pas ? »
« Laisse tomber, ces choses-là, ce sont les dieux qui s’en occupent, pourquoi t’inquiéter ? »
Zhou Wucui écarta les mains et se remit à rire, avant de tapoter le bras de Li Kuo pour lui signifier de manger rapidement son poulet rôti.
« Qu’est-ce que ça change ? Ce ne sont que dix ans. Au pire, on perdra encore dix ans, considérons ça comme un tour que je te joue. »
Li Kuo mordit sans hésiter dans le poulet rôti, marqué par l’empreinte. Frère, n’est-ce pas justement pour se jouer des tours ?…
Note 1 : Ici, « jouer un tour » signifie ennuyer ou causer des problèmes ; c’est un terme généralement utilisé entre personnes proches, et a une connotation positive. Mon meilleur ami me dit souvent : « Xiao Wu, tu me joues encore un tour ! » Ha ha !