Chapitre trente-six : Les années qui passent (3)

« Hé hé, ce sont des choses dont se vantent les gens du peuple ; je ne suis pas si remarquable que ça. »
Li Kuo, très modeste, haussa les épaules. Devant Nan Jiyun, il pouvait toujours rester cet enfant qui n’a pas grandi – quel bonheur !
Après un bref silence, Li Kuo reprit : « Au fait, grand frère Nan, n’étais-tu pas en poste à Qiaojun avec grand frère Zhang ? Pourquoi penses-tu soudain à Tangzhou ? »
« Hélas, c’est une longue histoire. »
Nan Jiyun semblait visiblement fatigué. Il souleva sa robe, s’assit, but d’un trait le thé que Li Kuo lui tendait, essuya sa bouche et dit : « Mon frère Zhang et moi étions en poste à Qiaojun. Récemment, le général rebelle Zhang Tongwu a conquis les provinces de Song, Cao et d’autres, et sa puissance est immense. Le préfet Yang Wanshi, effrayé par la force des rebelles et craignant qu’ils ne massacrent la ville en cas de prise, a même envisagé de se rendre ! Le pire, c’est qu’il a forcé mon père à devenir son conseiller et à accueillir les rebelles. Mon père, qui bénéficie de la grâce impériale, comment pourrait-il commettre un tel acte de trahison ? Après avoir reçu la nomination de ce Yang Wanshi, il a mené ses hommes pour rendre hommage au temple ancestral de l’empereur et a juré de combattre les rebelles ! » (Note 1)
Après avoir parlé, Nan Jiyun posa violemment sa tasse sur la table et serra les poings.
« Mon frère Zhang est vraiment un homme héroïque ! »
En entendant cela, Li Kuo fut submergé par l’enthousiasme. Il n’aurait jamais imaginé que ce lettré doux et fragile puisse, face à une crise nationale, faire preuve d’une telle bravoure, prêt à sacrifier sa famille pour sauver le pays et rester fidèle à son devoir.
« Et ensuite, que s’est-il passé ? »
Bien qu’il sache que Nan Jiyun était en sécurité et que Zhang Xun ne courait aucun danger, Li Kuo ne put s’empêcher de demander avec impatience.
« Mon père a mené plus d’un millier de soldats locaux contre de petits groupes de rebelles. Bien qu’il n’ait pas gagné grand-chose, il n’a pas non plus été en position défavorable. Comme Qiaojun est située dans une plaine sans défenses, j’ai conseillé à mon père de se diriger vers Yongqiu. » (Note 2)
Nan Jiyun poussa un long soupir et tapota ses genoux : « Comme le disent les anciens, c’est dans les temps difficiles que l’on voit la véritable nature des gens ! Le magistrat du comté de Danchu, Jia Yu, ne pouvant supporter que le peuple soit pillé par les rebelles, a également levé des troupes pour résister. Unis, ils ont fini par vaincre les troupes de Zhang Tongwu, avancé vers Yongqiu et rejoint mon père. »
Li Kuo soupira : « Aujourd’hui, les rebelles progressent si rapidement justement parce qu’il manque des héros et des hommes vertueux comme grand frère Zhang et grand frère Nan. Depuis que les rebelles se sont levés, trois ou quatre mois se sont écoulés, et la cour impériale n’a même pas réussi à reprendre une seule ville ou province – c’est vraiment triste. »

Nan Jiyun dit : « Hé hé, parfois il vaut mieux compter sur soi-même que sur les autres ; celui qui se sauve lui-même est sauvé par le ciel. J’aime bien le fait que, après s’être joint à Jia Yan, notre seigneur dispose déjà de deux mille soldats. Il a alors pensé à utiliser Yongqiu comme base pour avancer vers le nord et affronter les rebelles. Mais qui aurait cru que le magistrat de Yongqiu, Linghu Chao, voudrait se rendre aux ennemis et livrer la ville ? Profitant du repos des soldats, il a attaché ses hommes dans la cour, prêt à les tuer. Si ce n’était pas pour une raison inattendue qui l’a forcé à quitter la ville, les soldats n’auraient pas eu l’occasion de défaire les liens et de tuer les gardes ; sinon, son plan perfide aurait peut-être réussi. »

Zhou Wucui, qui était à côté, était tellement furieux qu’il en avait les dents qui grinçaient : « Ces fonctionnaires méprisables, qui exploitent sans cesse le peuple en temps normal, deviennent les plus lâches dès qu’il faut qu’ils fassent preuve de courage ! Ce genre de personnes devrait être déchirées en mille morceaux et avoir la tête tranchée pour servir d’exemple ! »

Nan Jiyun hocha la tête et dit : « Frère Zhou a raison. Mais dans ce monde, ce sont justement ces individus opportunistes qui s’en sortent le mieux. Notre général, ne supportant pas l’idée que Yongqiu tombe entre les mains des rebelles, est entré dans la ville avec Jia Yan pour défendre la ville aux côtés de ses soldats ! »

« Et ces princes ? Ils sont chargés de protéger une région au nom de l’empereur, ne devraient-ils pas au moins faire un effort ? » demanda Li Kuo, les sourcils légèrement froncés.

« Ces princes ? Avec l’avancée des troupes rebelles d’An Lushan, ils ont depuis longtemps emporté leurs biens précieux et traversé la rivière Huai pour se réfugier au sud. Comment pourraient-ils avoir le loisir de combattre les rebelles ? » répondit Nan Jiyun en ricanant à plusieurs reprises, avant d’ajouter : « Mais il y a des exceptions. Le roi de Wu, qui est également gouverneur de Lingchang, a reçu l’ordre impérial de diriger les troupes du Henan pour combattre les rebelles. Dès qu’il a appris que notre seigneur et Jia Yan s’étaient installés à Yongqiu, il a immédiatement nommé Jia Yan inspecteur impérial et notre seigneur conseiller principal, afin de les encourager. » (Note 4) Zhou Wucui, entendant cela, sourit froidement et dit : « À quoi bon ? Il ne dépêche ni soldats ni provisions, mais ne cesse de faire des promesses vides. »

Li Kuo lança un regard à Zhou Wucui et dit : « Soyez poli. Le vieux prince a fait de son mieux. »

« Hmph ! » Zhou Wucui haussa les épaules et ne dit plus rien.

« Grand frère Nan, continuez ! »

Nan Jiyun poussa un léger soupir et dit : « Linghu Chao a perdu toute loyauté ; après s’être allié à Zhang Tongwu, il a été nommé à un poste important et s’est préparé à assiéger Yongqiu. Les réserves de la ville de Yongqiu, déjà insuffisantes pour la défense, ont été encore plus compromises par les attaques répétées des rebelles. Heureusement, grâce à l’unité des soldats et des civils, la ville a réussi à tenir. Cependant, ces rebelles insultent constamment depuis les remparts, avec des paroles extrêmement obscènes. Le seigneur Jia, ne pouvant plus se retenir, a mené ses soldats hors de la ville pour affronter l’ennemi, mais, faute de forces suffisantes, il est mort en défendant son pays. »

« Le seigneur Jia a également montré sa loyauté envers son pays ! » dit Li Kuo en secouant la tête et en poussant un long soupir.

« Mon seigneur continue de mener les soldats et les civils de Yongqiu à combattre vaillamment l’ennemi. Le vieux prince l’a nommé commandant en chef de Yongqiu, ce qui a grandement renforcé le moral des troupes, permettant de repousser à plusieurs reprises les attaques des rebelles. Cependant, Linghu Chao n’était pas prêt à se résigner ainsi ; il a de nouveau fait appel au général rebelle Li Tingwang, qui a mené quarante mille soldats pour assiéger la ville, créant une situation extrêmement critique ! Mon seigneur, tout en continuant de diriger les troupes au combat, m’a ordonné de quitter la ville pour demander de l’aide dans la région de Shannan Dongdao. En chemin, j’ai visité plusieurs villes, mais les magistrats locaux m’ont refusé l’accès. Alors que j’étais découragé et sur le point de retourner à Yongqiu, j’ai rencontré par hasard toi, Qilang, à Tangzhou ! »
En disant cela, Nan Jiyun semblait très excité, son regard trahissant une grande espérance.
Bien qu’il ait une grande confiance en Nan Jiyun, Li Kuo est resté instinctivement méfiant après un bref réflexe. Avec le chaos actuel et la domination des rebelles, comparé au nord des régions de Henan et de Dujī, les comtés de Qiao et Yongqiu, situés plus au sud, semblaient nettement plus sûrs. Un fonctionnaire civil comme le troisième lauréat de l’examen impérial n’aurait dû s’occuper là-bas à préparer des provisions et à former de nouveaux soldats, plutôt que de penser à se rendre au nord pour combattre l’ennemi ; cela semblait un peu dépasser ses compétences.
Cependant, il ne pouvait pas le dire ouvertement. Il s’inclina simplement devant Nan Jiyun et demanda : « Grand frère Nan, es-tu venu à Tangzhou pour que j’envoie des troupes à Yongqiu afin de lever le siège ? »
Nan Jiyun, voyant qu’il abordait directement le sujet, cessa de se cacher et, d’un geste énergique, répondit : « Exactement. Qilang, tu as maintenant à ta disposition plus de dix mille soldats en armure. Si tu te rends à Yongqiu pour attaquer l’ennemi de front avec mon seigneur, vous pourrez certainement le vaincre. Qu’en penses-tu ? »
Nan Jiyun n’avait jamais envisagé que Li Kuo refuserait. Dès le premier regard qu’il avait jeté sur ce garçon à Chang’an, il avait su qu’il était un homme animé par une soif de vengeance.
Note 1 : Comté de Qiao : situé dans l’actuelle ville de Haozhou, dans le province du Anhui. Note 2 : Yongqiu : situé dans l’actuelle ville de Qixian, dans la province du Henan. Note 3 : Danfu : situé dans l’actuelle ville de Shan, dans la province du Shandong. Note 4 : Lingchang : situé dans l’actuelle ville de Hua, dans la province du Henan.