Chapitre trente-sept : Les années qui passent (4)

Nan Jiyun n’était pas du tout inquiet.
Comment une personne aussi innocente pourrait-elle le refuser ? Le jeune Zhang, vainqueur aux examens impériaux, et lui-même lui devaient la vie.
Li Kuo resta un instant silencieux. La situation militaire dans la région du Henan était extrêmement complexe : les rebelles et l’armée Tang se combattaient sans cesse, et il semblait que personne ne pouvait vaincre l’autre d’un seul coup. À ce moment-là, mener dix mille soldats frais à Yongqiu pourrait certainement avoir un effet décisif, mais il ne pouvait pas le faire !
Si, pour des raisons égoïstes, il ignorait les ordres de la cour impériale, en quoi serait-il différent d’un homme brutal et stupide ? Actuellement, Tongguan était en danger, menacé à tout moment d’être conquis. Tangzhou, après tout, était plus proche de Guanzhong ; en cas de changement de situation, on pourrait encore obtenir du soutien. Mais si l’on se rendait vraiment à Yongqiu pour secourir la ville, cela signifierait abandonner complètement Guanzhong.
Il ne vivait plus seulement pour lui-même ; certaines décisions étaient vraiment difficiles à prendre.
« Quoi, Qilang ne veut pas ? »
Voyant que Li Kuo restait silencieux, Nan Jiyun se mit légèrement en colère, haussa un sourcil et insista.
« Ce n’est pas que je ne veuille pas, c’est que je ne peux pas. »
Li Kuo secoua la tête et sourit amèrement.
« Pourquoi ne peux-tu pas ? »
Nan Jiyun frappa la table du poing, se leva d’un bond, les yeux furieux : « Veux-tu rester dans la ville de Tangzhou à pleurer jour et nuit en regardant Tongguan à l’ouest ? »
« Grand frère Nan, il y a des choses que tu ne comprends pas. »
Bien que profondément tourmenté, Li Kuo s’efforça de paraître calme et serein pour affronter les questions torrentielles de Nan Jiyun.
« Oui, oui, je ne comprends pas, c’est toi qui comprends ! Tout ce que je sais, c’est que tu as maintenant plus de dix mille soldats sous ton commandement, et que dans un rayon de cinq cents li, seul toi as la capacité de lever le siège de Yongqiu. Et pourtant tu dis que tu ne peux pas… As-tu peur, parce que les rebelles ont pris plusieurs villes ? »
Nan Jiyun posa des questions les unes après les autres, crachant presque de colère.
« Grand frère Nan, pourquoi penses-tu ainsi à moi ? Ne connais-tu pas ma nature ? Si ce n’était pas… »
« Assez ! Bien sûr, nous nous connaissions avant, mais maintenant, je ne peux plus en être sûr ! Peut-être as-tu vu plus clair au fil des ans, appris à être plus prudent, et ta bravoure s’est éteinte. Je te pose une seule question : vas-tu ou non ? »
« Je… je ne peux pas y aller ! »
Li Kuo ferma fermement les yeux et répondit en serrant les dents.
Oui, en choisissant cette voie, il trahissait le jeune Zhang, le grand frère Nan, et tant d’autres. Mais il le faisait pour Tongguan, pour Chang’an !
Il ne comprenait pas, et il ne comprendrait jamais.
« Dans ce cas, considérez que Nan s’est trompé de personne, qu’il est entré dans la mauvaise maison ! Au revoir ! »
Ayant dit cela, Nan Jiyun saisit soudainement le poignard posé sur la table et partit en secouant ses vêtements.

En regardant la silhouette qui s’éloignait peu à peu, Li Kuo secoua la tête et soupira : diriger une armée, n’est-ce pas là une tâche aisée ?…
La ville de Tongguan était sombre et morose, comme un territoire mort.
Gao Xianzhi était assis dans la tour de garde au sommet de la ville, les sourcils froncés, perdu dans ses pensées, tapotant doucement son front.
Il était épuisé. Depuis qu’il avait reçu l’ordre impérial en janvier de stationner des troupes à Tongguan avec Feng Laoer, il n’avait pas eu un seul sommeil paisible. Jour après jour, nuit après nuit, les bruits de sabots et de cors à l’extérieur de Tongguan ne cessaient jamais. Le chef rebelle Cui Qianyou, avec seulement vingt mille cavaliers, avait bloqué les routes menant à Tongguan, empêchant ainsi toutes les troupes venues en renfort de ne pouvoir que regarder de loin.
Sans soutien extérieur, c’était aux défenseurs de Tongguan de faire face à toute la pression. Si ce n’était que cela, ce n’aurait pas été si grave ; bien que Gao Xianzhi ne fût pas particulièrement talentueux, il savait comment défendre une position stratégique.
Mais malheureusement… Ah !
Rien qu’à penser au ton moqueur du superviseur Bian Lingcheng, Gao Xianzhi ressentait des maux de tête. Ce eunuque ne comprenait rien à la stratégie militaire, pourtant il aimait donner des ordres de l’extérieur, le pressant sans cesse d’aller affronter les rebelles en bataille ouverte.
S’il pouvait sortir maintenant, aurait-il attendu jusqu’à présent ? Ce eunuque ne voyait-il pas de qui étaient faits ses soldats ? Des voyous, des voyous de rue, des prisonniers en exil…
Quelle force de combat peut-on attendre d’une armée formée à la hâte avec de telles personnes ?
Si, grâce aux défenses naturelles de Tongguan, il pouvait encore tenir la ville, en bataille ouverte, même avec le double du nombre de soldats que les rebelles, il serait certainement mis en déroute, anéanti.
Même une bonne cuisinière ne peut rien préparer sans riz !
Pourtant, cet homme ne pensait qu’aux ordres sacrés de l’empereur.
Seule la victoire est permise, la défaite est interdite ! Il faut attaquer, il est interdit de rester passif.
Haha, il ne comprend rien !
Récemment, Feng Laoer s’était déjà disputé avec ce Bian Lingcheng à ce sujet, le mettant tellement en colère que celui-ci tremblait de tout son corps, menaçant de retourner à la capitale pour rapporter la situation à l’empereur. Se servir de l’autorité d’autrui, c’est tout ce qu’il savait faire !
Malgré ses tentatives de le raisonner, il craignait que cet homme ne soit déjà arrivé à Chang’an.
Peu importe, peu importe. Une personne défectueuse a inévitablement un esprit déformé. Il lui suffisait de résister aux attaques des rebelles, pourquoi se soucier de tant de choses secondaires ?
« Rapport ! Rapport ! Commandant en chef, les rebelles viennent à nouveau nous défier ! »
La porte en bois s’ouvrit soudainement, et un soldat personnel entra en titubant dans la pièce, s’agenouilla et fit son rapport.
« C’est lequel, ce jour-ci ? » demanda Gao Xianzhi en levant légèrement la tête d’une voix grave.
« Le… le septième jour. Les rebelles nous insultent déjà depuis sept jours. Leurs insultes deviennent de plus en plus violentes, de plus en plus venimeuses… »
Le soldat baissait la tête, hésitant à continuer.
« Qu’est-ce qu’ils disent ? »

Gao Xianzhi parut légèrement contrarié et insista pour en savoir plus.
« Ils insultent l’empereur actuel, le traitant de vieux débauché qui profite des jeunes femmes ; ils insultent aussi l’impératrice en disant qu’elle est une prostituée sans honte… »
Le garde baissa encore davantage la tête, sa voix devint de plus en plus faible, jusqu’à devenir à peine audible.
« Maudits soient-ils ! »
Gao Xianzhi frappa violemment la table en maudissant : « Ces rebelles sont vraiment sans vergogne ! »
Bien qu’il sache que tout ce qu’ils disaient était vrai, il était toujours furieux. Critiquer le souverain sans réserve n’était certainement pas le comportement d’un sujet fidèle.
Heureusement, Bian Lingcheng n’était pas à Tongguan pour l’instant ; si ces rumeurs parvenaient à ses oreilles, cela ne provoquerait-il pas un chaos total ?
« Grand commandant, grand commandant, pardonnez-moi de parler franchement : si cette politique de non-bataille continue, le moral des troupes risque de chuter drastiquement ! »
Le garde rassembla son courage et s’inclina profondément devant Gao Xianzhi. En tant que vétéran d’Anxi, il ne doutait bien sûr pas des décisions de son commandant, mais dans la situation actuelle, où les rebelles insultaient ouvertement leur empereur, s’ils ne sortaient pas batailler, le moral tant travaillé risquait de s’effondrer en un instant.
« Que sais-tu donc ! Si nous pouvions combattre, serais-je prêt à agir comme un lâche ? »
Gao Xianzhi lança un regard furieux à ce garde insouciant et soupira : « Très bien, va-t’en. Dis-leur que, quelles que soient les insultes de l’ennemi, nous ne devons pas ouvrir les portes pour les affronter ! »
« Compris ! »
Voyant que ses conseils n’avaient aucun effet, le garde secoua la tête et s’éloigna après avoir reçu l’ordre.
Levant les yeux vers le ciel sombre au-dessus de la ville, Gao Xianzhi secoua la tête avec mélancolie et se moqua de lui-même : « Est-ce que le ciel veut détruire notre grande dynastie Tang ? » …
« Écartez-vous, écartez-vous, laissez-moi passer ! »
Entouré d’une troupe d’hommes armés de couteaux et de haches, Bian Lingcheng entra dans la ville de Tongguan, la tête haute et d’un pas assuré.
« Où est ce maudit Feng Changqing ? Appelez-le immédiatement ! J’ai ici un décret impérial qui lui ordonne de sortir vite pour le recevoir ! »
En marchant, Bian Lingcheng repoussait les gardes de Gao Xianzhi qui tentaient de l’arrêter, tout en maudissant à haute voix.
« Monseigneur Bian, vous ne pouvez pas y aller. Le général Feng combat actuellement sur les remparts, c’est extrêmement dangereux. Si une flèche vous atteint par inadvertance, ce ne sera pas bon. »
Les gardes de Gao Xianzhi expliquèrent avec un sourire à Bian Lingcheng : « Pourquoi ne pas aller d’abord vous reposer au palais de la garnison en ville ? Attendez que le général Feng ait vaincu ces rebelles avant de le faire venir vous voir ? »
Il n’osait absolument pas offenser ce eunuque difforme. Cet homme méprisait même les deux grands commandants, Gao et Feng ; aller se confronter à lui directement, n’était-ce pas chercher la mort ?

Bian Lingcheng émit un grognement froid et fit un geste de la main en disant : « Inutile. J’ai reçu l’édit impérial de Sa Majesté. Tu crois que c’est comme acheter des ciboules sur les remparts de la ville, où l’on peut négocier le prix ? Fais vite descendre ce Feng Quezi, je l’attendrai ici sur les remparts. Dès qu’il sera descendu, je parlerai à nouveau ! »
« C’est… c’est… »
Le garde impérial était désemparé, ne sachant pas quoi dire.
« Allez vite ! Tu veux que ce soit moi qui t’invite ? »
Bian Lingcheng mit les mains sur ses hanches et parla d’un ton moqueur.
« Hé, hé ! »
Ne pouvant supporter l’attitude menaçante de cet eunuque, le garde impérial se retourna aussitôt et courut vers l’allée menant aux chevaux.
« Hmph, essayer de te mesurer à moi, tu vas le regretter ! »
Bian Lingcheng regarda la fumée noire s’élever des remparts, son regard devenant soudainement extrêmement sombre.
Après environ une demi-heure, Feng Changqing, escorté par deux gardes impériaux, descendit l’allée menant aux chevaux et se dirigea vers Bian Lingcheng sur les remparts.
« Votre Excellence Bian ! »
Feng Changqing s’inclina profondément devant Bian Lingcheng, qui hocha la tête.
« Hmph, le vaincu Feng Changqing reçoit l’édit ! » Bian Lingcheng, ne voulant pas perdre de temps en bavardages avec Feng Changqing, arracha brusquement l’édit des mains du petit eunuque à ses côtés et parla d’un ton moqueur.
Bien qu’il fût plein de colère, Feng Changqing n’eut d’autre choix que de soulever sa jupe et de s’agenouiller sur un genou en disant : « Votre serviteur Feng Changqing reçoit l’édit ! »
« Pour avoir fomenté une rébellion, j’avais confié à Changqing et Xianzhi le titre de généraux chargés de pacifier les barbares, en leur accordant de grandes espérances. Cependant, Changqing a incité le peuple à la rébellion, ce qui a conduit à la perte de Luoyang. Quant à Xianzhi, il a abandonné les régions du Shaanxi sur des centaines de li, se retirant sans combattre. De plus, ils ont volé les rations destinées aux soldats ; dès que les troupes loyales les ont poursuivis, ils se sont enfuis en désordre, sans jamais engager de bataille. C’est là une véritable trahison qui a causé la perte de nos troupes et humilié notre pays ; leur crime est impardonnable. Il est donc ordonné au superviseur militaire Bian Liancheng de se rendre à Tongguan pour exécuter Feng et Gao, et de suspendre leurs têtes aux murs de la ville pendant trois jours en exemple pour tous ! Ainsi en a décidé l’empereur ! »