Chapitre quarante-quatre : Le long hurlement (4)

Dans la grande salle du palais administratif du comté de Mi, Ashina Baxie mâchait avec délice un bol de viande séchée.
Cette viande séchée, à la texture tendre et douce, était véritablement un délice rare dans ce monde. Depuis qu’il avait mené ses troupes pour envahir la ville de Mi, Ashina Baxie consommait chaque jour un bol entier de cette viande séchée afin de se nourrir correctement.
Si l’on s’interroge sur la différence entre cette viande séchée et les aliments ordinaires, et sur les raisons pour lesquelles elle suscitait tant l’appréciation d’Ashina Baxie, il n’y a probablement qu’une seule explication : cette viande séchée était faite de chair humaine !
Ashina Baxie aimait manger de la chair humaine, ce qui était devenu un secret bien connu au sein de l’armée de Yeluohe. Chaque fois qu’il menait ses cavaliers valeureux à la conquête d’une ville, ce neveu d’ancien roi turc ordonnait de capturer les jeunes hommes et femmes âgés de seize à vingt-cinq ans, de leur arracher la chair à l’aide de brosses en fer, puis de sécher cette chair pour en faire son aliment.
On disait que la peau et la chair des personnes de cet âge étaient les plus précieuses : tendres mais pas vieillies, elles constituaient un mets délicieux. Après de nombreuses années d’expérimentations, Ashina Baxie avait fini par établir cette règle.
Cependant, il était contrarié par le fait que, bien que le nord de la région du Henan comptât de nombreuses villes, ses habitants étaient pour la plupart extrêmement pauvres, à la peau noire et au visage sombre, si maigres qu’ils n’avaient presque pas de chair à sécher.
De tels êtres, mal nourris, produisaient une viande peu tendre et sans saveur !
Mais depuis la prise de la capitale orientale, la situation avait considérablement changé. Ashina Baxie avait reçu l’ordre de détruire les villes environnant Luoyang, et il en avait conquis une après l’autre. Il découvrit que la qualité de la peau des animaux destinés à la consommation dans ces villes était bien supérieure à celle du nord du Henan, ce qui le ravit.
Yeluohe avait déjà pour tradition d’utiliser de la chair humaine comme nourriture pour l’armée. Cependant, comme ils venaient de s’emparer des entrepôts de Luokou, abondamment approvisionnés en riz, cela avait permis de différer temporairement la chasse aux citoyens Tang. Mais pour Ashina Baxie, le riz n’était qu’un aliment de base, tandis que la chair humaine était un accompagnement essentiel ; les deux étaient indissociables.
« Ah, ah ! »
Un cri strident retentit. Ashina Baxie posa la viande séchée qu’il tenait et regarda avec intérêt ce qui se passait en bas.
On vit un jeune homme nu attaché à une structure en bois, tandis que deux soldats barbares versaient sur lui des bols d’eau bouillante.
« Ah ! Ah ! »
La peau du jeune homme nu se couvrit rapidement d’ampoules et se mit à suppurer ; bientôt, une odeur forte et nauséabonde se répandit — il avait perdu le contrôle de ses fonctions corporelles !
« Quelle malchance ! »
Ashina Baxie fronça les sourcils et ordonna d’un geste : « Traînez-le dehors et enterrez-le ! »
Une fois contaminée par cette odeur nauséabonde, cette viande n’était plus comestible. Allait-il vraiment, lui, membre des troupes d’élite du tigre de Yeluohe, manger de la viande souillée ? De toute façon, il y avait des tas de ces êtres dans la ville ; il suffisait d’en choisir un autre pour le nettoyer.

Immédiatement, des gardes personnels s’avancèrent pour soulever et emporter l’homme nu, déjà à moitié mort. Peu de temps après, un autre homme ligoté comme un zongzi fut amené.
« Plop ! »
Ashina Baxie prit au hasard un morceau de viande séchée et le mit dans sa bouche, puis donna des ordres en souriant.
« Ah ! Ah ! »
Un autre cri déchirant retentit ; c’était merveilleux !
Ashina hocha la tête et ordonna aux gardes : « Enlevez l’enveloppe extérieure, je ne veux pas manger quelque chose de cuit. »
Les gardes comprirent immédiatement et utilisèrent un pinceau en fer rougi pour frotter le corps de l’homme.
« Ah, tuez-moi, je vous en supplie, tuez-moi ! »
Des cris de douleur de plus en plus stridents se firent entendre, mais les gardes, comme stimulés par une pulsion bestiale, redoublèrent d’ardeur. En moins d’une demi-heure, on pouvait déjà voir les os blanchis sous le corps de l’homme han.
« Rapport, rapport, général, général Ashina Baxie ! Rapport ! »
Alors qu’Ashina Baxie savourait ce moment merveilleux, un cavalier messager fit irruption dans le bureau du préfet et s’agenouilla pour faire son rapport.
« Que se passe-t-il ? Vous êtes si affolé ! »
Ashina Baxie parut légèrement contrarié : « Est-ce que vous avez cassé votre lance en vous amusant avec une femme han et venez vous plaindre à moi, général ? »
Connaissant déjà le tempérament de son général, le cavalier ne se fâcha pas et répondit : « Ce sont des envahisseurs Tang, il y en a beaucoup en ville, général ! »
En entendant cela, Ashina Baxie éclata de rire : « Des envahisseurs Tang ? Ha ha, des envahisseurs Tang ? »
Il se tenait le ventre, essayant de retenir son rire, mais il éclatait malgré tout de rire. « Des envahisseurs Tang, ha ha, c’est trop drôle. C’est trop drôle. »
« Général, il y a vraiment beaucoup d’envahisseurs Tang en ville, peut-être plus de deux mille ! »
Les gardes refusèrent d’abandonner et insistèrent à nouveau.
En entendant cela, Ashina Baxie pensa que le cavalier ne mentait probablement pas et fronça les sourcils : « Où les avez-vous vus ? D’où sont-ils sortis ? »
Le cavalier secoua la tête : « Il y a des cavaliers Tang partout en ville, ils sont trop nombreux. Ils viennent de toutes parts. Peut-être que les Tang ont commencé à contre-attaquer ? »
« N’importe quoi ! Aujourd’hui, les envahisseurs Tang sont coincés dans le Guanzhong sous l’armée de Sa Majesté et n’osent pas se montrer. Comment pourraient-ils contre-attaquer ? Probablement que c’est un préfet téméraire qui a mené un groupe de paysans armés de houes. Suivez-moi, je veux voir qui, ayant assez vécu, vient chercher la mort de son plein gré ! » …
Le crépuscule était très froid, avec un vent du nord glacial.

Contemplant les plus de mille cavaliers barbares non loin de l’entrée de l’allée, Li Kuo dit froidement : « J’ai entendu dire qu’An Lushan s’était donné tant de mal pour entraîner ces huit mille soldats de Yeluohe, allant jusqu’à montrer personnellement comment se battre. Aujourd’hui, puisque An Lushan s’est rebellé, ces huit mille soldats de Yeluohe, tels des lames tranchantes, sont redoutables partout, presque devenus l’arme secrète d’An Lushan pour tuer ses ennemis. Mais il n’y a que ce nombre de soldats ; chaque mort en diminue le nombre. Je me demande si, après ce soir, An Lushan, en apprenant que j’ai anéanti plus d’un millier de ses soldats de Yeluohe, ne va pas en devenir fou de colère. »
Zhou Wucui, tenant les rênes d’un seul bras, pointa sa torche vers l’avant en souriant : « C’est son atout principal ; il doit y tenir encore plus que à ses propres fils. Qilang, après ce soir, tu risques de devenir l’ennemi juré d’An Lushan. »
« De toute façon, il y a déjà tant de gens qui veulent me tuer ; un de plus ou de moins, quelle différence ? Dans ce cas, combattons avec acharnement ! »
Li Kuo écarta les mains en signe d’autodérision.
« Chiens barbares prétentieux, grand-père Pu va vous faire goûter à la douleur aujourd’hui ! »
Pu Dachui brandit un couple de marteaux en fer en disant : « Commandant, laissez-moi mener l’assaut contre ces chiens barbares ! »
Li Kuo hocha la tête et dit froidement : « N’oubliez pas : aucun ne doit survivre. » …
« Allez ! Allez ! »
Pu Dachui fouetta violemment son cheval, se précipitant vers les rangs ennemis à une centaine de pas de là, suivi de plusieurs centaines de vétérans de l’unité militaire Tongwu. L’allée était trop étroite pour permettre à une armée entière de passer en même temps, alors il se porta volontaire pour être en première ligne, afin de briser l’ardeur des soldats barbares.
« Frères, tuez-les pour venger nos parents et nos concitoyens morts tragiquement ! »
Pu Dachui leva un marteau en fer d’un seul bras et cria avec force.
« Vengeance ! Vengeance ! »
« Tuez tous ces chiens barbares ! Tuez-les tous ! »
« Rendez-moi mes montagnes et mes rivières ! La vengeance doit être sanglante ! Rendez-moi mes montagnes et mes rivières ! »
Un instant, l’enthousiasme gagna tout le monde ; les cavaliers d’élite de Tongwu, tout en galopant, levaient les bras en criant, tels un léopard sur le point de déchirer l’armée ennemie en morceaux !
« Pour la Grande Tang ! »
Les sabots des chevaux résonnaient sur les pavés de pierre ; un dragon de feu, tranchant comme une flèche, pénétra dans les rangs des soldats de Yeluohe avec la rapidité de l’éclair.
Bang !
La collision entre les deux cavaleries produisit un bruit assourdissant : c’était la collision la plus directe, la plus féroce.
Deux armées, deux peuples, deux civilisations.
Personne ne se souciait de qui l’on était ; il s’agissait d’armées désireuses toutes deux de gagner et de survivre.
Soit tu meurs, soit je meurs !
En pénétrant dans les rangs ennemis, Pu Dachui poussa un rugissement et brandit son marteau en le lançant vers un guerrier Xixia qui s’approchait. Ce soldat barbare, n’ayant jamais vu la puissance de ces marteaux, ne chercha pas à esquiver et attaqua avec son sabre. Pu Dachui esquiva habilement, fit voler le sabre, puis, d’un mouvement sec, frappa directement la poitrine du guerrier Xixia.
« Crac ! »
« Pff ! »

Le bruit des côtes brisées et celui du sang jaillissant se firent entendre l’un après l’autre ; le guerrier puissant du peuple Xi vit soudain tout devenir noir devant ses yeux, son corps devint flasque et il tomba de son cheval.
Pu Da Chui, quant à lui, ne s’arrêta pas : il frappait de gauche et de droite, et en un instant il abattit cinq ou six membres du peuple Yeluo He. Emporté par sa soif de tuer, il maniait son marteau avec une telle force que personne ne pouvait l’arrêter !
« Allez, quel bâtard veut encore s’entraîner avec moi, grand-père ? Allez ! »
Pu Da Chui riait effrontément, rangea son marteau, sortit un grand sabre au manche brisé et chargea en avant.
« Swish ! »
« Swish ! »
« Général, faites attention ! »
Un soldat accourut, brandit son bouclier en bois pour protéger la taille de Pu Da Chui, puis deux flèches s’y plantèrent violemment.
« Bon sang ! Ils osent m’attaquer par-derrière ! »
Cette action des Yeluo He mit Pu Da Chui dans une fureur noire. Il arracha l’arc géant des mains d’un soldat voisin, prit une profonde inspiration, puis tendit l’arc à pleine tension.
« Swish ! »
La flèche gris argenté fut lancée avec force, traversant de nombreuses têtes pour viser directement Ashina Baxie !
Ashina Baxie, terrifié, jeta rapidement son arc et se cacha sous le ventre de son cheval. Malgré cela, son avant-bras fut égratigné par la flèche, lui causant une douleur telle qu’il ne pouvait cesser de gémir.
« Maudits soient-ils ! Tuez-le, tuez-le ! »
Fou de colère, Ashina Baxie, soutenu par ses soldats, remonta sur son cheval et donna l’ordre de mort à Pu Da Chui.
Dès cet ordre donné, les Yeluo He décidèrent d’attaquer Pu Da Chui à tout prix, jusqu’à ce qu’ils lui coupent la tête ou meurent tous eux-mêmes.
« Hé, tu vois maintenant à quel point ton grand-père Pu est redoutable ! »
Pu Da Chui sourit froidement et se prépara à charger pour se battre contre les Yeluo He.
« Général Pu, le commandant voulait seulement que vous affaiblissiez l’ardeur des Yeluo He, pas que vous vous aventuriez seul en territoire ennemi ! »
Un soldat, voyant que Pu Da Chui voulait se battre jusqu’au bout, accourut pour le dissuader.
« Ces soldats barbares ne sont que des lâches. On ne comprend pas comment ces incapables du district de Hedong ont pu les exalter à ce point. Ces soi-disant Yeluo He ne sont, à mes yeux, que des bons à rien. Il n’est même pas nécessaire que le commandant intervienne ; mon vieux marteau suffira à les réduire en miettes. »
« Chargez, tuez-les tous ! »
Pu Da Chui partit en tête, soulevant un vent glacial de chaque côté.