Chapitre cinquante-deux : Le feu errant (2)

Le 13 juin de la 15e année de Tianbao, à l’aube naissante, les portes du palais Xingqing s’ouvrirent. L’empereur de la Grande dynastie Tang, Li Longji, accompagné de son épouse favorite Yang Yuhuan, du prince héritier Li Heng, du chancelier Yang Guozhong et d’autres membres importants de la famille impériale, s’enfuit par la porte Mingde à bord de chars somptueux, fuyant vers le sud-ouest.
À ce moment-là, de nombreux descendants royaux résidant dans les demeures des dix rois et les résidences des cent petits-fils, tout comme les habitants ordinaires de Chang’an, étaient encore endormis. Comme l’empereur était parti en hâte sans avoir le temps de les informer, la plupart de ces descendants furent abandonnés à Chang’an, livrés à eux-mêmes. Une fois que les rebelles auraient conquis Chang’an, on pouvait facilement imaginer leur destin.
Comme l’empereur de la Grande dynastie Tang effectuait une tournée dans le Sichuan, il ne pouvait emmener trop de troupes. Néanmoins, il y avait plus de cent chars chargés d’objets en or, de pierres précieuses, de peintures et de biens précieux, formant une longue file interminable.
Toute cette colonne était protégée par les armées des dragons de gauche et de droite ainsi que par les six commandants du palais oriental ; au total, plus de vingt mille hommes, avec des bannières flottant de tous côtés, offraient bien l’image d’un empereur…
Du lever au zénith, puis du zénith au coucher du soleil, l’empereur de la Grande dynastie Tang resta assis dans son char toute la journée.
En temps normal, une tournée impériale devrait être une source de grande joie, mais cette fois, l’empereur Li Longji, protagoniste de cette tournée dans le Sichuan, ne ressentait aucune joie. À présent, même les simples citoyens de Chang’an devaient savoir que cette prétendue tournée n’était qu’un prétexte pour cacher la vérité !
Dès le moment où il avait décidé de fuir Chang’an, il avait ressenti un profond sentiment d’impuissance, et ce sentiment s’était intensifié au fil des jours.
Lorsque An Lushan avait commencé à se rebeller, Yang Guozhong lui avait assuré que les rebelles, agissant à la hâte et dépourvus de soutien populaire, seraient vaincus en moins de trois mois. Or, près d’un an s’était écoulé, et les rebelles devenaient de plus en plus forts, prenant successivement la capitale orientale et Tongguan, et étaient sur le point d’atteindre Chang’an !
Pourquoi l’armée impériale de la Grande dynastie Tang était-elle si faible ? Pourquoi tous les généraux chéris par Li Longji étaient-ils soit rebelles, soit lâches et égoïstes ?
An Lushan, Gao Xianzhi, Feng Changqing, et même Geshu Han étaient tous comme ça…
Lui, qui avait toujours voulu restaurer les frontières de l’empire sous l’empereur Taizong et redonner prospérité à la Grande dynastie Tang, ne s’attendait pas à ce que ses efforts toute sa vie ne lui apportent qu’un pays en ruines et une région désolée ! Qu’avait-il donc fait de mal pour que le destin le punisse ainsi ?
« Majesté, prenez un peu de bouillie de riz ! »

Yang Yuhuan sortit une boîte à nourriture du revêtement intérieur de la voiture décoré de motifs de nuages auspices et la tendit doucement à Li Longji : « Au moment de partir ce matin, j’ai pris soin de donner des instructions aux cuisiniers impériaux, en disant que vous aimiez la bouillie de riz aux goji, et je leur ai demandé de préparer une grande quantité. J’ai versé toute cette bouillie dans cette boîte ; elle est encore tiède. »
Li Longji, plongé dans ses pensées, vit Yang Yuhuan lui tendre la bouillie et secoua la tête avec un sourire amère : « Yuhuan, tu es si attentionnée… Mais je ne sais pas combien de fois encore je pourrai boire cette bouillie. »
Après avoir parlé, Li Longji prit une cuillère et, les mains tremblantes, versa de la bouillie dans sa bouche.
Seuls ceux qui ont connu l’épreuve peuvent vraiment apprécier la douceur. Mais lui, qui avait vécu dans l’opulence toute sa vie, ne ressentait la difficulté que maintenant ; comment aurait-il encore l’occasion de se remémorer les bons moments ?
« Sire, ne pensez pas trop. Vous êtes l’empereur, protégé par le ciel. Je suis convaincue que, d’ici peu, les troupes royales parviendront à vaincre les rebelles. Alors, pourrez-vous retourner à Chang’an ? »
Yang Yuhuan tapota doucement le bras de Li Longji et le consola d’une voix apaisante. Quoi que pensent les autres, à ses yeux, Li Longji restait avant tout un époux, et seulement ensuite un souverain, un empereur.
« Toi, tu sais toujours comment me rendre heureux ! »
Li Longji caressa tendrement le nez de Yang Yuhuan et soupira : « On ne juge la force d’un cheval qu’après une longue route, et le cœur des gens qu’avec le temps. Je garde précieusement en mémoire ton affection. Lorsque j’aurai maîtrisé la rébellion et serai de retour à Chang’an, je te ferai certainement impératrice ! »
Li Longji serra fermement le poing, faisant ce serment solennel.
Li Longji n’avait jamais désigné d’impératrice ; même durant ces années où il ne prenait qu’une seule concubine, il n’avait jamais parlé de la faire son épouse. Autrefois, Yang Yuhuan aurait été folle de joie, mais maintenant, elle avait déjà perdu tout intérêt pour ces choses.
Pour être impie, l’empereur avait atteint un âge avancé ; on ne savait pas combien de jours il lui restait à vivre. Ce qui importait le plus, c’était de passer du temps avec lui, de profiter de chaque jour plutôt que de se battre pour gagner ses faveurs.
Avant, elle ne s’en rendait pas compte en restant constamment dans les palais de la capitale, mais une fois dehors, elle réalisa à quel point l’empereur, autrefois si plein de vigueur, était maintenant vieilli.
« Où sommes-nous ? »
Li Longji souleva le rideau jaune vif et regarda par la fenêtre.
Il faisait déjà nuit, la lumière était tamisée. En regardant par la fenêtre, Li Longji ne vit que des étendues désolées, ce qui lui procura un sentiment de mélancolie.
« Sire, nous sommes au pont Xiyi, sur le territoire de Xianyang. »

Le grand général des troupes armées, Chen Xuanli, qui l’accompagnait, le rattrapa à cheval et répondit en s’inclinant. Il était le commandant en chef de l’armée chargée de la protection, et sous ses ordres se trouvaient non seulement plus de dix mille soldats des troupes armées, mais aussi plus de six mille hommes des six commandants du palais oriental. Bien que le nombre de ces soldats ne puisse rivaliser avec celui des troupes frontalières, chacun d’eux était un élément d’élite, dévoué corps et âme à Sa Majesté l’empereur.
« Oh, nous sommes arrivés au pont Xiyi. »
Li Longji poussa un léger soupir et fit un signe de la main à Chen Xuanli : « Continuons d’avancer. Il vaudrait mieux trouver une auberge avant la nuit. »
Ce nom de lieu simple évoqua de nombreux souvenirs chez l’empereur des Tang. Au début de l’ère Zhenguan, le khan Jiali, profitant du fait que la dynastie Tang venait de se fonder et que la vie du peuple était misérable, s’allia au khan Tulie pour envahir le sud, menant deux cent mille cavaliers d’acier vers les rives du fleuve Wei.
L’empereur Taizong se rendit seul au pont Wei pour négocier avec le khan Jiali, parvenant finalement à éviter le conflit armé.
Cependant, l’histoire n’est pas toujours belle ; on n’aurait jamais imaginé qu’un siècle plus tard, il serait contraint de fuir sous prétexte d’une tournée dans le Sichuan !
Li Longji abaissa profondément le rideau et resta silencieux.
Un soleil couchant éclatant brûlait le ciel ; le coucher de soleil sur les rives du fleuve Wei des Tang était d’une tristesse profonde…
Après s’être reposés une nuit à l’auberge du pont, les six armées repartirent tôt le lendemain, avançant vers l’ouest le long des routes construites par l’empire.
Pour une raison inconnue, en traversant le fleuve Wei et en s’éloignant du pont vers l’ouest, le paysage devenait de plus en plus désolé.
Au début, on pouvait encore voir de nombreuses caravanes sur les routes, mais une fois passé le pont, elles devinrent de plus en plus rares. Est-ce que même les marchands s’étaient empressés de se réfugier dans le Longyou ou le Sichuan, sentant venir une grande bataille ?
Li Longji n’avait pas bien dormi la veille. Vivant constamment dans le palais, il était habitué au confort, et ne supportait pas bien le vent la nuit. Bien que le responsable de l’auberge du pont lui ait offert la chambre la plus luxueuse de l’établissement après avoir appris l’arrivée de Sa Majesté l’empereur, de telles demeures n’étaient, à ses yeux, que de simples cabanes misérables.
« Yuhuan, apporte des prunes, j’ai soif. »
Li Longji sourit et hocha légèrement la tête en direction de Yang Yuhuan, qui, comprenant immédiatement, sortit un plateau en jade d’une boîte en bois et prit délicatement une prune pour la mettre dans la bouche de l’empereur des Tang.
Li Longji mordit aussitôt, et mit même le doigt en jade de Yang Yuhuan dans sa bouche.
« Quand Votre Majesté est espiègle, elle ressemble vraiment à un enfant ! »
Yang Yuhuan jeta un regard plein de reproche à Li Longji et retira son doigt de sa bouche.
« Hmm, à part Yuhuan, je crains qu’il n’y ait personne dans tout l’empire des Tang qui oserait dire une telle chose ! »
Li Longji leva fièrement la tête et parla d’une voix douce. Chaque fois qu’il bavardait avec Yuhuan, il ressentait un sentiment de soulagement et de confort, un sentiment qu’il ne pouvait trouver chez aucune autre femme.
« Soupir ! »

Alors que l’empereur et l’impératrice profitaient ensemble de ce moment rare de tendresse, le chariot s’arrêta brusquement, et Li Longji ainsi que Yang Yuhuan furent projetés en avant.
« Que se passe-t-il ? »
S’efforçant de se relever, Li Longji souleva à contrecœur le voile pour demander des explications.
Le grand général Longwu, Chen Xuanli, s’approcha immédiatement du chariot et dit : « Votre Majesté, il y a un groupe de villageois devant nous ; ils ont bloqué le chariot impérial et vous supplient de retourner immédiatement à Chang’an pour rassurer le peuple. »
Li Longji secoua la tête avec un sourire amère et dit : « Je suis décevant pour mon peuple… Mais à part aller se réfugier dans le Sichuan, quel autre choix avons-nous ? »
Chen Xuanli baissa la tête en silence, sans rien dire.