Chapitre cinquante-trois : Le feu errant (3)

« Votre Majesté, veuillez penser au bien commun et retourner à Chang’an pour rassurer le peuple ! »
« Votre Majesté, pensez aux habitants de Guanzhong ! Tant que vous êtes là, Guanzhong existe ; si vous partez, Guanzhong périra ! »
« Votre Majesté, pouvez-vous vraiment rester les bras croisés tandis que les terres de Qinchuan sont dévastées par les rebelles ? »
« Votre Majesté, je vous en supplie, pensez au bien commun ! »
Les rideaux pouvaient cacher la foule, mais pas les sentiments du peuple. « L’empereur garde les portes du royaume, le monarque meurt pour son pays » semblait être depuis toujours l’aspiration du peuple.
Li Longji ferma fermement les yeux, incapable de supporter cette scène. Il avait déjà trahi les habitants de Qinzhong une fois ; maintenant, il allait le faire une seconde fois. Bien qu’il fût l’empereur de la dynastie Tang, dont chaque parole était un décret impérial, parler à nouveau n’était pas chose aisée.
« Votre Majesté ! »
Yang Yuhuan secoua le bras de Li Longji, mais ne parvint pas à ébranler son esprit.
« Aimer son prochain » n’était qu’un mensonge, une ruse pour tromper les gens. Li Longji ne croyait pas à ces paroles destinées à tromper le peuple et les lettrés. On ne peut aimer les autres qu’après s’être aimé soi-même — c’était une loi immuable à travers les âges.
« Chers concitoyens, rentrez chez vous ! Mon père reconquerra certainement les terres perdues et mettra fin à la rébellion. Retournez chez vous pour l’instant et attendez de bonnes nouvelles de l’armée impériale ! »
La voix du prince héritier Li Heng retentit soudain à l’extérieur de la voiture. Les lèvres de Li Longji tressaillirent instinctivement, et il voulut se lever.
« Votre Majesté ! »
Yang Yuhuan fit un geste de la main pour lui intimer le silence, lui signifiant de la laisser agir. Elle souleva doucement le rideau et vit le prince héritier Li Heng, monté sur un cheval blanc, au milieu d’un groupe de paysans, les exhortant avec ferveur.
« Votre Altesse, soit vous restez, soit Votre Majesté reste. Guanzhong a besoin d’un chef. Si vous et Votre Majesté partez tous deux vers le Sichuan, comment pourrions-nous, simples gens, continuer à vivre ? An Lushan est un démon sans pitié ; s’il nous capture, nous ne survivrons même pas intacts. »
Un homme robuste posa sa houe et le supplia.
« Eh bien… »
Le prince héritier Li Heng parut perplexe, ne sachant que faire.
« Votre Altesse, l’un de vous deux doit rester. La cour n’abandonnera pas Guanzhong, n’est-ce pas ? »
« Oui, Votre Altesse, pensez au bien commun. »
Les gens le pressèrent de toutes parts, le forçant à transpirer abondamment.
« Tout dépend de la décision de mon père. J’obéirai à mon père ! »
Après avoir longtemps retenu ses mots, Li Heng prononça enfin cette phrase timide, décevant profondément les gens.

« Général Chen Xuanli, en route ! »
Li Heng serra les dents, agita sa cravache et hocha la tête en direction de Chen Xuanli.
« À vos ordres ! »
Chen Xuanli, tenant sa cravache, salua Li Heng de loin en joignant les mains, puis ordonna à toute l’armée de partir……
Vers le crépuscule, l’armée arriva près de la station de Mawei.
Les habitants du coin qui tentaient de les dissuader plongèrent Li Longji dans la mélancolie ; heureusement, la manière dont le prince héritier Li Heng géra la situation fut appropriée, lui apportant un certain réconfort.
« Ce garçon, Heng, a vraiment grandi ! »
Avec l’aide de Yang Yuhuan, Li Longji avança en tremblant vers la station de Mawei non loin de là.
« Voyons, le prince héritier a également atteint l’âge mûr ; il devrait pouvoir partager vos soucis. »
Yang Yuhuan fit cette remarque discrètement, aidant ainsi Li Heng. Celui-ci avait toujours été respectueux envers elle ; elle ne comprenait vraiment pas pourquoi son cousin ne pouvait pas s’entendre avec lui. Peu importe ce que les autres pensaient, elle considérait toujours ce garçon comme son propre fils.
« Être chanceux de rencontrer Yuhuan dans cette vie, je n’ai aucun regret ! »
Li Longji, contemplant la porte sombre et délabrée de la station, fut envahi par mille émotions.
Qu’importent les milliers de li de territoire ou les trois mille femmes du harem, rien ne peut rivaliser avec le regard envoûtant de Yuhuan !
« Faites attention, eh, faites attention où vous mettez les pieds ! »
Voyant Li Longji sur le point de trébucher sur un rocher, Yang Yuhuan le retint aussitôt. À son âge, il refusait de vieillir, de se rendre !
Le soleil couchant allongeait les ombres ; sous les silhouettes clairsemées des arbres, un homme et une femme s’aidaient mutuellement à avancer.
En cet instant, ils n’étaient ni souverain et sujet, mais simplement époux et épouse……
« Majesté, il ne reste plus que ceci. »
Gao Lishi, tenant un pain naan un peu flétri, s’approcha de Li Longji.
La lumière dans la pièce était faible, ce qui rendait encore plus laide cette tranche de naan.
Li Longji haussa les sourcils avec dédain et dit : « Comment Yuan Yi peut-il en arriver là ? N’y avait-il pas de bouillie de riz hier ? »
Gao Lishi se frotta les mains, gêné, et répondit : « Majesté, cette bouillie de riz était apportée spécialement par l’impératrice douairière depuis la cuisine impériale ; il n’y en avait qu’un seul pot, et vous l’avez entièrement bu, n’est-ce pas ? Nous avons quitté Chang’an en hâte, sans avoir le temps d’emporter beaucoup de provisions. Nous pensions que les stations le long du chemin fourniraient suffisamment de ravitaillement, mais il ne reste que ces quelques choses ici. »
Li Longji, perplexe, demanda : « La cour n’alloue-t-elle pas chaque année de l’argent aux stations ? Comment se fait-il que ce soit ainsi ? »

En entendant cela, Gao Lishi avala sa salive et dit : « En effet, la cour impériale alloue chaque année de l’argent aux postes de relais, mais songez-y : il y a des milliers de postes dans le royaume de Tang, sans parler des dizaines de milliers. Si l’on distribuait tout cet argent, même une montagne d’or dans les réserves impériales finirait par s’épuiser. C’est pourquoi, chaque année, le ministère des Finances ne verse qu’une petite partie de l’argent nécessaire aux postes de relais ; le reste doit être financé par eux-mêmes. »
Après avoir entendu les paroles de Gao Lishi, Li Longji hocha la tête et dit : « Je vois, il semblerait que j’aie été négligent. S’ils doivent se débrouiller seuls pour financer tout cela, pas étonnant que les postes de relais soient dans un tel état. »
« Qui pourrait le nier ? Permettez-moi de dire la vérité sans que vous vous fâchiez : regardez les postes de relais situés dans un rayon de plusieurs dizaines de li autour de la capitale, ils sont tous extrêmement luxueux. Tout cet argent provient des fonds alloués par les fonctionnaires locaux. »
Gao Lishi divisa le pain naan en petits morceaux pour Li Longji, les fit tremper dans de l’eau bouillante jusqu’à ce qu’ils deviennent mous, puis les lui présenta avec précaution.
« Hmph, ces courtisans perfides ! Je ne les épargnerai pas ! »
Li Longji, furieux, frappa violemment la table en bois.
« Votre Majesté, calmez-vous, prenez soin de vous. Ici, à l’extérieur du palais, il n’y a que quelques médecins impériaux avec nous. Et si… »
« Ça suffit, inutile d’en dire plus. Je sais déjà tout. Je ne suis pas en colère. »
Après avoir vécu ensemble pendant des décennies, personne ne connaissait mieux les habitudes de Li Longji que Gao Lishi. De même, ce que Li Longji supportait le moins, c’était les bavardages incessants de Gao Lishi. Dès que celui-ci commençait à parler, c’était généralement lui qui se rendait.
« Yuan Yi, où est l’Impératrice ? »
Soudain, Li Longji se souvint de quelque chose et demanda d’une voix grave.
« Votre Majesté, l’Impératrice et la Dame du royaume de Guo sont allées dans les montagnes derrière le palais cueillir des légumes sauvages. Elles ont dit qu’elles voulaient préparer un plat pour vous. »
Gao Lishi semblait embarrassé, mais il n’avait jamais menti à Li Longji, alors il dut avouer la vérité.
« Quoi ? Pourquoi ne les avez-vous pas arrêtées ? »
La colère de Li Longji, déjà apaisée, resurgit aussitôt. « Il fait déjà nuit, et il y a beaucoup de bêtes sauvages dans les montagnes. Que se passera-t-il s’ils rencontrent un danger ? »
« Je mérite la mort ! »
Gao Lishi s’agenouilla et dit : « L’Impératrice était déterminée, et je n’ai pas pu la faire changer d’avis. Cependant, j’ai envoyé plusieurs soldats de la garde impériale pour la protéger. Je pense qu’il ne devrait pas y avoir d’incident. »
« Levez-vous, c’est moi qui me suis emporté ! »
Li Longji poussa un long soupir et fit un geste de la main à Gao Lishi. Depuis son départ de Chang’an vers l’ouest, il était devenu un peu violent ; même de petites choses pouvaient le mettre en colère, ce qui était vraiment inapproprié.
« Votre Majesté, pourquoi vous blâmer ? Je comprends tout. »
Gao Lishi se leva lentement et dit : « On ne connaît pas les difficultés d’un poste que si l’on y occupe une fonction. Comment pourrais-je ne pas comprendre les difficultés de Votre Majesté, alors que personne d’autre ne les connaît ? »

Gao Lishi semblait avoir des choses à dire, mais après y avoir réfléchi, il les ravala de nouveau.
« Très bien, très bien. Va te reposer aussi. Je suis fatigué, je vais faire une petite sieste d’abord. Qu’on me réveille quand l’impératrice sera de retour ! »
Voyant que Gao Lishi gardait le silence, Li Longji ne insista pas et fit un geste de la main pour lui signifier d’aller se reposer.
« Merci pour votre grâce, Votre Majesté. Ce vieil esclave attendra dans la pièce voisine. Appelez-moi à tout moment si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Gao Lishi s’inclina à nouveau devant Li Longji, puis s’éloigna.
« Crac ! Crac ! »
À ce moment-là, il se mit à pleuvoir dehors ; l’eau de pluie coulait le long des toits, formant un voile scintillant et brumeux.