Chapitre vingt-deux : Dormir sur la glace (IV)

Lorsqu’une personne est poussée dans une impasse sans autre choix, elle est malgré tout heureuse, même si c’est par nécessité.
Au moins, on n’a plus à se soucier du choix à faire ; en suivant un chemin, même s’il mène à l’échec, on ne le regrettera pas.
Li Kuo, en sa qualité de neveu cadet, rédigea une lettre familiale qu’il fit parvenir en urgence à Gao Shi, le gouverneur de Jianghuai stationné à Yangzhou, dans l’espoir que, compte tenu des liens de longue date entre leurs familles, celui-ci prendrait soin de sa mère et de ses concubines.
Tangzhou n’était pas très éloignée de Jiangdu, et un demi-mois plus tard, Li Kuo reçut une réponse de Gao Shi. Dans sa lettre, ce dernier loua abondamment le courage de Li Kuo dans la lutte contre l’ennemi, puis assura que la vieille dame et les autres allaient bien, sans qu’il soit nécessaire de s’inquiéter pour eux. Quant aux communiqués officiels émis par la cour, Gao Shi, pour une raison inconnue, ne les avait pas reçus et ignorait donc que Li Heng avait ordonné de l’arrêter.
Cela rassura quelque peu Li Kuo : tant que Gao Shi n’avait pas reçu ces communiqués, il restait encore de l’espoir.
Désireux de sauver complètement sa famille des difficultés, Li Kuo écrivit une autre lettre à Gao Shi pour exprimer son manque de ses proches. Il formula également avec prudence une demande : il espérait que, si possible, Gao Shi pourrait faire venir sa famille à Tangzhou.
Un demi-mois plus tard, Li Kuo reçut à nouveau une réponse. À sa grande surprise, Gao Shi accepta volontiers. Cependant, il ajouta que c’était le moment de s’unir pour combattre l’ennemi, que les régions de Jianghuai apportaient tout leur soutien au front et qu’il manquait de personnel ; il espérait donc pouvoir envoyer la famille de Li Kuo à Tangzhou plus tard.
Ravi de cette réponse, Li Kuo remercia Gao Shi dans sa lettre et put enfin sortir de l’ombre de cette affaire. Au début, il pensait que c’était parce que les rebelles avaient conquis de nombreuses régions, empêchant ainsi les ordres de la cour d’arriver, que Gao Shi n’avait pas reçu les communiqués. Mais en y réfléchissant, cette possibilité était très faible. Après tout, Jianghuai était alors sous le contrôle effectif de la cour des Tang, et il était compréhensible que certaines provinces du Henan ne reçoivent pas les communiqués, mais comment Jianghuai et Yangzhou pourraient-ils en être exemptés ?
Il n’y avait donc qu’une seule explication : Gao Shi avait bien reçu les communiqués, mais faisait semblant de ne pas les avoir reçus ! Ainsi, il pouvait faire venir sa famille à Tangzhou. Si la cour enquêtait par la suite, il pourrait rejeter la responsabilité sur le fait de ne pas avoir reçu les communiqués. Seul un homme aussi ingénieux que Gao Shi pouvait concevoir une telle solution à double effet !
Une fois rassuré, Li Kuo concentra toute son attention sur la sécurité de la région de Tangzhou. Bien que Sun Xiaozhe gardât toujours une certaine distance de la ville, Li Kuo le trouvait irritant, alors il mena dix mille cavaliers hors de la ville pour engager Sun Xiaozhe au combat en terrain ouvert.

Bien que les rebelles fussent nombreux et puissants, ils ne tirèrent aucun avantage. Sun Xiaozhe n’avait visiblement pas imaginé que Li Kuo mènerait ses troupes à l’attaque, ce qui le plongea dans la panique ; il fut anéanti par Li Kuo.
Sous la direction de Li Kuo, des généraux tels que Dou Qing, Xian Yu Cheng, Wang Xiaochun et Zhou Wucui combattirent avec bravoure. Les soldats, unis, réussirent à tuer plus de trois mille ennemis et à capturer plus de cinq mille autres.
Loyang fut secouée, et An Qingxu, furieux, ordonna à Li Kuo de ramener rapidement ses troupes en déroute à Loyang pour rendre des comptes.
Quelle que fût la colère d’An Qingxu, cette bataille suscita inévitablement l’esprit de combat du peuple de la dynastie Tang. Les habitants des provinces déjà tombées sous contrôle rebelle se soulevèrent pour dénoncer les traîtres. …
C’était près du mois de mai, saison de la récolte du blé.
À l’extérieur de la ville de Suiyang s’étendaient des champs de blé dorés à perte de vue. Une brise légère faisait onduler les épis, offrant un spectacle des plus agréables.
Cependant, les défenseurs de Suiyang n’avaient guère le loisir d’apprécier un tel paysage.
Depuis que cent mille rebelles avaient assiégé Suiyang, trois mois s’étaient écoulés. Bien que tous continuaient à défendre la ville, l’absence de renforts de l’armée impériale depuis longtemps, ainsi que les cris des cors des rebelles qui les réveillaient chaque nuit, rendaient cette situation insupportable, même pour les plus endurants.
De nombreux soldats développèrent de la peur et certains s’échappèrent secrètement dans la nuit. Lorsque Zhang Xun l’apprit, il ordonna à ses fidèles comme Lei Wanchun et Nan Jiyun de rassembler cinquante guerriers chacun et de se cacher derrière les murs de la ville pour capturer ceux qui tentaient de s’enfuir.
Comme prévu, cette nuit-là, Nan Jiyun et Lei Wanchun capturèrent une dizaine de soldats prêts à s’échapper. Après un interrogatoire, Zhang Xun les déclara espions et ordonna que ces hommes soient décapités en public ; leurs têtes furent exposées sur les remparts de Suiyang pour servir d’avertissement.
Zhang Xun prononça également un discours émouvant depuis les remparts, déclarant sa volonté de partager le destin de Suiyang.
Dès lors, plus personne n’osa s’échapper de nuit. Bien que tous sachent que leurs chances de tenir étaient minces, ils restèrent aux côtés de Zhang Xun, jurant de le suivre dans le bon comme dans le mauvais.
Les attaques nocturnes répétées d’Yin Ziqi furent toutes repoussées avec bravoure par Zhang Xun et ses soldats. Les rebelles, bien que comptant plus de cent mille hommes, ne purent rien faire contre Suiyang.
« Monsieur Zhang, les rebelles récoltent actuellement du blé à l’extérieur de la ville pour en faire des provisions militaires. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés à les laisser agir ainsi sous nos yeux ! »
Xu Yuan s’inclina devant Zhang Xun et lui conseilla : « Les rebelles manquent de vivres ; ils se concentrent certainement sur la récolte. Si nous attaquons maintenant, pris au dépourvu, ils fuiront certainement en désordre ! »

Zhang Xun réfléchit un instant avant de dire : « Ce que dit frère Xu est juste, mais attaquer maintenant n’apportera pas les meilleurs résultats. Que diriez-vous de ceci… »
Zhang Xun s’approcha de Xu Yuan et lui chuchota quelque chose à l’oreille. Lorsque Xu Yuan eut fini de l’écouter, il applaudit avec enthousiasme et s’exclama : « Monsieur Zhang, quelle merveilleuse stratégie ! Avec cela, nous pourrons certainement saper le moral des rebelles ! » …
À dix li de la ville de Suiyang, le commandant rebelle Yin Ziqi arpentait les lieux, le visage soucieux, les mains derrière le dos.
Il avait reçu l’ordre de l’empereur de Daiyan de mener cent mille soldats d’élite pour assiéger Suiyang depuis trois mois, sans parvenir à prendre même la forteresse intérieure. S’ils ne parvenaient pas à conquérir Suiyang avant l’arrivée de l’automne, cela affecterait certainement le plan global de bataille de l’empereur, qui serait alors extrêmement furieux, et lui-même risquerait gros. (Note 1) Le pire, c’était que les approvisionnements en vivres de l’armée posaient problème. Tout cela était de la faute de ce salaud de Li Kuo. Si ce n’était pas à cause de lui qui avait brûlé les réserves de grain de Luokou, comment les approvisionnements de l’armée pourraient-ils être aussi tendus !
Bon sang, lui, un commandant d’armée, était contraint de superviser la récolte de foin ! C’était vraiment dégradant !
Yin Ziqi sortit un morceau de tissu blanc de sa manche, essuya la sueur qui coulait sur son front, puis regarda au loin, vers les remparts de Suiyang.
Hmph, ce Zhang Xun se contente de se défendre en profitant de son avantage géographique ; comment oserait-il sortir de la ville ? Son anxiété était en effet un peu excessive.
« Transmettez mes ordres : que tout le monde accélère la récolte ! »
Yin Ziqi jeta un coup d’œil aux soldats qui travaillaient dans les champs de blé pour récolter rapidement, et donna ses ordres d’un ton froid.
« À vos ordres ! »
Un soldat se prosterna devant Yin Ziqi, salua et partit aussitôt exécuter l’ordre.
Voyant que tout était en ordre, Yin Ziqi se sentit un peu plus serein. À ce moment-là, il trouva que la lumière du midi était éblouissante, et une sensation de somnolence le gagna.
Yin Ziqi secoua les manches de sa robe, bâilla, puis se leva pour se rendre à l’ombre des arbres non loin de là afin de se reposer un peu. …
« Wuuuh——wuuuh——wuuuhwuuuh ! »
« Wuuuh——wu——wuuuhwuuuh ! »
Des sons aigus et profonds de cors pénétrèrent dans son sommeil, le réveillant brusquement.
« Que se passe-t-il ? Que se passe-t-il ? »
Yin Ziqi se leva instinctivement, se frotta les yeux encore ensommeillés et regarda en direction de Suiyang.
« Rapport au commandant en chef : pour une raison inconnue, l’armée Tang a soudain commencé à jouer de la musique et à frapper des tambours sur les remparts ! »
Un soldat, voyant Yin Ziqi crier, accourut vers lui et lui rapporta à haute voix.
« Qu’est-ce qu’ils manigancent ! S’ils ont le courage, qu’ils sortent se battre ! Ils se cachent toute la journée dans la ville en feignant de ne pas vouloir se battre, et maintenant ils essaient de jouer ce tour à mon commandant ! »
Yin Ziqi émit un grognement froid et ordonna : « Inutile de s’en soucier. Transmettez mes ordres : que les soldats continuent à récolter le blé ! »

Dès que cet ordre fut donné, les soldats rebelles éclatèrent de rire en voyant à quel point les Tang se ridiculisaient. En peu de temps, ils commencèrent à ignorer délibérément les sons des cors sur les remparts de la ville.
« Dong dong dong ! »
« Dong dong dong ! »
« Dong dong dong ! »
Bientôt, les sons des cors s’atténuèrent, mais des bruits de tambours retentirent à nouveau depuis les remparts de Suiyang.
Yin Ziqi émit un grognement méprisant et dit : « Quoi, après avoir sonné les cors, on recommence à battre les tambours ? Ne pourrait-on pas essayer quelque chose de nouveau ? Ordonnez à tout le monde de préparer à manger sans prêter attention aux provocations des Tang ! »
Yin Ziqi jeta un regard dédaigneux vers les remparts et donna ses ordres d’une voix grave.
Note 1 : Ville-étuve : La ville-étuve est une petite forteresse en forme de demi-cercle ou de carré, construite à l’extérieur des portes de la ville (ou parfois à l’intérieur) afin de renforcer la défense des châteaux ou des passes ; elle fait partie des remparts des villes de la Chine ancienne. Les deux côtés de la ville-étuve sont reliés aux remparts principaux et disposent de tours à flèches, de portes de contrôle, de créneaux et d’autres installations défensives. La porte de la ville-étuve est généralement située en dehors de la ligne droite de la porte qu’elle protège, afin de résister aux attaques avec des béliers et d’autres armes.