Chapitre vingt-huit : Tailler le dragon (IV)

À la fin du mois de juin, Li Kuo était dans les bureaux du gouvernement de la ville de Tangzhou, en train de parcourir une pile de rapports en provenance du front.
Dès avril, le nouveau empereur Li Heng avait nommé Guo Ziyi vice-maréchal suprême de l’armée, afin qu’il aide le prince de Guangping à réprimer les rébellions.
En mai, l’armée Tang avait engagé une bataille acharnée avec les rebelles près de Qingqu, à l’ouest de Chang’an, mais avait fini par subir de lourdes pertes. Sans autre choix, Guo Ziyi s’était retiré à Wugong. Il semblait désormais que la lutte entre la dynastie Tang et les rebelles pour le contrôle de Chang’an était entrée dans sa phase la plus cruciale. Afin d’éviter que Chang’an ne tombe, An Qingxu avait envoyé les troupes de Sun Xiaozhe pour un renfort rapide. Ainsi, les trente mille cavaliers stationnés à l’extérieur de Tangzhou s’étaient retirés, ce qui réduisit considérablement la pression sur Li Kuo.
Cependant, cela ne signifiait pas que les soucis de Li Kuo s’étaient dissipés.
Son oncle maternel, Gao Shi, avait promis de renvoyer sa famille, mais avait traîné pendant des mois sans donner de nouvelles. Même si Suiyang était actuellement plongée dans des combats acharnés, il devait bien y avoir quelqu’un dans toute la région de Jianghuai capable de protéger sa famille et de la conduire jusqu’à Tangzhou, non ?
En passant par Xiangyang, puis Nanyang, pour arriver à Tangzhou, ce itinéraire ne traversait pas du tout les environs de Suiyang, et ne risquait donc pas d’être intercepté par les rebelles. Alors pourquoi son oncle refusait-il encore ? Avait-il lui aussi des intentions secrètes ?
Plus Li Kuo y pensait, plus il se mettait en colère. Ses relations avec Li Heng étaient déjà exécrables ; s’il agissait imprudemment, la situation deviendrait encore plus difficile pour son oncle. Mais attendre sans rien faire risquait vraiment de le rendre fou !
Furieux, il frappa violemment le bureau du poing, puis se leva d’un bond.
« Qilang, Qilang… »
Alors qu’il s’apprêtait à sortir, il rencontra Zhou Wucui, qui arrivait en hâte. Ils faillirent se heurter.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi es-tu si paniqué ? »
En voyant l’état de Zhang Yanji, Li Kuo fut perplexe. D’habitude, Zhou Wucui était du genre à rester calme même face à la catastrophe ; comment pouvait-il être si agité ?
« Moi, moi… Toi, euh ! »
Zhou Wucui resta silencieux longtemps, incapable de prononcer un mot. Il agita rageusement sa manche et cessa de parler.
« Que s’est-il passé, au juste ? »
Li Kuo fronça les sourcils et saisit les épaules de Zhou Wucui pour insister. Son comportement était extrêmement anormal ; il remarqua même que les coins des yeux de Zhou Wucui étaient rouges et gonflés, signe qu’il avait pleuré récemment.
Quelle chose pouvait bien le faire pleurer à ce point ? Li Kuo n’osait même pas l’imaginer.
« Parle vite ! Tu veux me tuer d’inquiétude ? »
« Yanji, lui… Yanji… »
Zhou Wucui se couvrit le nez d’une main et sanglota doucement.
« Qu’est-il arrivé à Yanji ? Dis-le-moi enfin ! »
Frustré et en colère, Li Kuo secoua violemment Zhou Wucui.

« Des frères sont allés rendre visite à leur famille dans la province de Lingwu ; sur les remparts de la ville, ils ont vu la tête de Yanji ! La tête de Yanji ! »
Zhou Wucui ne put plus retenir ses émotions ; il se couvrit le visage des deux mains et éclata en sanglots.
« Quoi ? Qu’as-tu dit ? Répète ! »
Li Kuo était au bord de la folie ; il secouait violemment Zhou Wucui : « Tu me mens, tu te moques de moi, n’est-ce pas ? N’est-ce pas ? »
Zhou Wucui, lui aussi furieux, repoussa Li Kuo avec colère : « Pourquoi te mentirais-je ? Wu Li est bien rentré chez lui pour rendre visite à sa famille et a effectivement vu la tête de Yanji sur les remparts de Lingwu ! Il était autrefois l’homme de main de Yanji, comment pourrait-il se tromper ? »
Li Kuo resta assis par terre, abasourdi : « C’est impossible, impossible… Comment cela a-t-il pu arriver ? Comment en est-on arrivé là ? Yanji n’était-il pas en poste à Anxi ? Comment aurait-il pu se rendre à Lingwu ? Peut-être… peut-être… »
Zhou Wucui, la voix étranglée, dit : « Wu Li a dit avoir vu un avis affiché sur les remparts ; il s’agissait apparemment du fait que la cour impériale avait découvert ton complot de rébellion. Ils voulaient rappeler Yanji, qui était en poste à Anxi, pour en faire un otage. Mais après t’avoir envoyé plusieurs ordres, tu as refusé de te rendre à Lingwu pour tes fonctions. Alors… »
« Alors ils ont tué Yanji ? »
Li Kuo frappa violemment la table et ricana : « Quel grand empereur de la dynastie Tang, quelle grande cour de la dynastie Tang ! Je n’aurais jamais imaginé que la cour pour laquelle j’ai risqué ma vie était de cette nature ! »
D’un geste brusque, il tira son épée et se dirigea vers la sortie.
« Qilang, que comptes-tu faire ? »
Voyant que Li Kuo était sur le point de commettre une folie, Zhou Wucui se hâta de le retenir.
« Laisse-moi, je dois venger Yanji. Ne m’arrête pas ! »
Li Kuo se débattit avec force, mais sentit soudain une douleur au cou ; tout devint noir devant ses yeux et il s’évanouit…
Lorsque Li Kuo rouvrit les yeux, il se trouva allongé sur un lit.
« Yanji, Yanji ! »
Il poussa un cri et se redressa brusquement. Il venait de faire un cauchemar : Yanji, avec un sourire cruel, marchait vers lui. Il était couvert de sang, il ne disait rien, se contentant de sourire cruellement.
« Qilang, tu es réveillé ! »
Zhou Wucui poussa un long soupir et s’approcha de Li Kuo : « Calme-toi d’abord. Dans cet état, tu es incapable de réfléchir clairement, et cela ne fera que nuire à nos frères. Lorsque tu auras repris tes esprits, même si tu décides vraiment de te battre contre ce souverain fou, nos frères ne cligneront pas des yeux ! »
Li Kuo s’effondra, sans force, sur le lit, secouant la tête avec un sourire amère : « C’est moi qui ai tué Yanji. Si j’étais allé à Lingwu pour mes fonctions, il ne serait pas mort. C’est moi qui ai tué Yanji. »

« Arrête d’être stupide ! Ce souverain stupide n’est pas du tout généreux. Si tu vas vraiment à Lingwu, tu risques de subir le même sort qu’Yan Ji. »
Zhou Wuze éclata d’un rire froid, brisant les illusions de Li Kuo : « On ne peut blâmer que Yan Ji d’être trop naïf, d’avoir obéi aux ordres de ce souverain stupide pour se rendre à Lingwu ! »
« Je ne peux l’accepter, je ne peux pas ! Je veux venger Yan Ji ! »
Li Kuo tenta de se relever en luttant, mais Zhou Wuze le maintint fermement au sol.
« Calme-toi ! »
Zhou Wuze lança un regard à Li Kuo et dit : « Quelle est la situation actuelle ? Même s’il est stupide, il reste l’empereur de la Grande Tang. Si tu pars maintenant avec tes hommes à Lingwu de manière imprudente, n’est-ce pas de la rébellion ? »
« Si c’est de la rébellion, soit ! Il a tué Yan Ji, je le ferai payer ! »
Li Kuo tourna brusquement la tête et fixa Zhou Wuze avec colère.
Zhou Wuze frissonna sous ce regard et dit simplement : « Avec tes capacités actuelles, penses-tu vraiment pouvoir venger Yan Ji ? Même en comptant les miliciens locaux, Tangzhou ne dispose que de vingt mille soldats au maximum, tandis que l’armée impériale qui protège Lingwu en compte trente mille. Sans parler des trente mille soldats de Shuofang gardés par le vieux général Guo Ziyi. Si tu mènes tout le monde là-bas, n’est-ce pas comme attirer des mouches dans le feu ? De plus, c’est un moment crucial pour réprimer la rébellion. Si tu te mets à vouloir exécuter ce souverain stupide maintenant, comment cela affectera-t-il les plans de répression ? Veux-tu vraiment voir la Grande Tang se désintégrer ? »
Li Kuo répondit froidement : « Ce souverain stupide ne mérite pas de gouverner la Grande Tang ! Je vais agir au nom du ciel, le tuer pour venger Yan Ji et éliminer ce fléau pour tous. La Grande Tang dans mon cœur n’est certainement pas celle de Li Hen ! » Zhou Wuze secoua la tête et dit : « Même si tu pouvais tout abandonner, pourrais-tu abandonner la vieille dame, sœur A Tian et Li Niang ? »
Bang !
L’esprit de Li Kuo explosa, et il s’effondra sur-le-champ.
C’est vrai, comment avait-il pu oublier ces femmes ? Elles étaient encore à Yangzhou, dans la région de Jianghuai !
« Pas étonnant que l’oncle Gao ait tant hésité à les envoyer à Tangzhou. »
« Tu l’accuses à tort. Regarde ce que c’est ! »
Zhou Wuze sortit une lettre de sa manche et la tendit à Li Kuo.
Li Kuo sortit lentement la lettre et la lut mot par mot.
« Quoi ? L’oncle Gao prévoit de ramener ma mère, A Tian et Li Niang dès aujourd’hui ? »
Li Kuo fut ravi et serra Zhou Wuze fort, pour s’assurer qu’il ne rêvait pas.
« Cependant, il a aussi dit qu’en tant que gouverneur de Jianghuai, il ne devrait pas s’éloigner trop de Yangzhou. Il ne peut envoyer que la vieille dame à Xiangyang ; tu devras aller la chercher en personne ! »

Zhou Wucui fut profondément attristé en voyant l’état de Li Kuo, mais il ne put dire grand-chose ; il se contenta de souligner les points essentiels exprimés dans la lettre de Gao Shi, afin d’éviter que Li Kuo ne devienne trop joyeux et perde la tête.
« Qu’y a-t-il de difficile à cela ? Je vais immédiatement à Xiangyang pour les chercher ! »
Après avoir reçu plusieurs mauvaises nouvelles consécutives, comment Li Kuo ne serait-il pas heureux d’entendre enfin une bonne nouvelle ? Même si Gao Shi lui demandait d’aller à Xiangyang, ou même au fief d’An Lushan à Fanyang, Li Kuo partirait sans hésiter.
« Ne sois pas si enthousiaste, il faut agir pas à pas ! »
Zhou Wucui écarta les mains et dit : « Regarde plutôt ce rapport : le général Guo Ziyi espère que tu pourras l’aider à assiéger Chang’an. »
En entendant cela, Li Kuo ricana : « Guo Ziyi ? Sait-il seulement que désormais je suis en conflit total avec ce monarque stupide ? Et il veut encore que je risque ma vie pour lui ? »
Pourquoi Li Heng pouvait-il se comporter de la sorte envers lui, pourquoi pouvait-il massacrer impunément les loyaux serviteurs, juste parce qu’il était l’empereur des Tang ?
Zhou Wucui soupira : « Tu n’y vas pas pour risquer ta vie pour ce monarque stupide, mais pour le peuple des Tang et pour ses terres ! Ne m’as-tu pas dit que les terres des Tang ne appartiennent à aucune famille en particulier, et que nous ne protégeons que notre propre foyer ? De plus, le général Guo Ziyi pense qu’il y a un malentendu entre ce monarque stupide et toi. Si tu acceptes de participer à la répression de la rébellion à Chang’an, il peut intercéder en ta faveur pour dissiper les préjugés de ce monarque à ton égard et le faire renoncer à son ordre de t’assiéger. »