Chapitre trente : Tailler le dragon (6)

Il n’y avait que trois ponts pour traverser la rivière Bianhuan.
Le pont le plus proche de l’armée de Li Kuo était le pont Qingliang.
Comme ce pont ne pouvait accueillir que deux cavaliers côte à côte, il fallut à l’armée une demi-heure entière, à partir de l’après-midi, pour traverser la rivière.
À ce moment-là, l’armée se trouvait à moins de cent li de la ville de Suiyang, et l’atmosphère tendue du combat était palpable.
En avançant avec son armée, Li Kuo rencontra de nombreux éclaireurs rebelles. Dans de telles situations, il ordonnait à Xianyu Yucheng de les abattre tous. Sur ce point, Li Kuo n’hésitait pas un instant. Si l’un de ces éclaireurs parvenait à s’échapper, la progression de l’armée serait révélée.
Bien qu’il sache qu’il finirait tôt ou tard par affronter les troupes principales des rebelles, Li Kuo espérait que ce combat aurait lieu le plus tard possible. Après tout, la ville de Suiyang avait désespérément besoin de renforts ; même un mince espoir pouvait aider ses soldats à tenir bon.
Cette stratégie fut appliquée avec rigueur, et l’armée progressa sans encombre. Ce n’est qu’à quatre-vingts li de Suiyang que Li Kuo rencontra son premier gros problème.
Tian Chengsi semblait avoir découvert sa progression et avait envoyé une armée de plus de dix mille cavaliers à ses trousses. Cependant, ils maintenaient une distance très précise par rapport à lui : deux li, ni plus ni moins.
Cette distance permettait aux commandants des deux camps de réagir et de coordonner leurs actions en temps réel, et constituait également la limite de sécurité psychologique.
Bien que suivre de si près par une telle armée de cavaliers fût désagréable, tant qu’ils ne cherchaient pas à provoquer de problèmes, Li Kuo n’avait pas l’intention de les affronter directement.
Sur le champ de bataille, il était essentiel de savoir où l’on allait et ce que l’on devait faire ; l’impulsivité aveugle ne menait qu’à des conséquences tragiques.
Li Kuo avait depuis longtemps dépassé cette période d’impulsivité ; chaque décision qu’il prenait était discutée avec ses généraux, ce qui réduisait au minimum les risques liés aux erreurs de jugement.
Les deux camps maintinrent ainsi un équilibre délicat, aucun ne voulant être le premier à briser cet équilibre.
Bien sûr, à mesure que Li Kuo se rapprochait de la ville de Suiyang, cet équilibre finirait par être rompu, et un combat inévitable éclaterait entre eux.
En regardant les collines grisâtres au loin, Li Kuo se dit intérieurement : « Suiyang, je viens ! »…
Au sein du gouvernement de la ville de Suiyang, Zhang Xun se tenait les mains derrière le dos.
Depuis le mois de juillet, les réserves de nourriture en ville devenaient de plus en plus insuffisantes ; chaque soldat ne recevait qu’une cuillère de riz par jour. Affamés, les soldats étaient contraints de manger du papier à thé ou de l’écorce d’arbre pour se rassasier. Finalement, ils en vinrent même à écorcher leurs armures et leurs flèches pour les manger.

Si c’est déjà le cas pour l’armée, la situation des habitants de la ville est encore pire. De nombreuses femmes faibles sont mortes de maladie les unes après les autres, et certains hommes sont si maigres qu’ils ressemblent à des squelettes. Une atmosphère de tristesse et de désespoir règne dans la ville ; Suiyang, autrefois prospère, est devenue un lieu sinistre.
Arrivés à un tel point, les soldats de la ville n’ont plus qu’un souffle de vie. Mais tant que ce souffle persiste, ils continueront à se battre.
Car ici se trouve Zhang Xun, et ici réside la foi de la dynastie Tang !
Nan Jiyun, parti pour Linhuai, n’a apporté aucune bonne nouvelle : Helan Jinming n’a absolument pas l’intention d’envoyer des renforts à Suiyang ; il a même affirmé que, même s’il envoyait des troupes, Suiyang serait déjà tombée à leur arrivée. En revanche, la ville de Ningling a envoyé trois mille cavaliers et fantassins pour secourir Suiyang. Bien que ce nombre ait diminué à moins de mille lorsqu’ils sont arrivés, cela a tout de même apporté un espoir aux gens coincés dans une situation désespérée.
Peu importe, chacun a ses propres aspirations. Puisque Helan Jinming ne veut pas aider, qu’il laisse Zhang Xun être le seul à sacrifier sa vie pour son pays.
Si Zhang Xun meurt en servant son pays et parvient ainsi à préserver l’empire Tang, il ne regrettera même pas neuf morts.
« Monseigneur, ils ont tous apporté ce que vous demandiez ! »
Lei Wanchun, les yeux rouges, entra et s’inclina devant Zhang Xun en sanglotant.
Zhang Xun regarda les généraux présents dans la salle, s’éclaircit la gorge et dit : « En temps de troubles, tout le monde souhaite aider le roi à réprimer la rébellion et à restaurer la paix dans l’empire Tang. Mais moi, Zhang, je ne suis pas à la hauteur : non seulement je ne peux pas vous aider à obtenir des honneurs ou à protéger vos familles, mais je ne peux même plus sauver vos vies. Je m’excuse auprès de vous tous ! »
Zhang Xun s’inclina profondément devant les généraux, avec une grande déférence.
Ces généraux avaient combattu aux côtés de Zhang Xun depuis Yongqiu et Ningling ; face à cette scène, ils ne purent s’empêcher de pleurer en se couvrant le visage. Ils savaient tous que Zhang Xun était un grand héros prêt à sacrifier sa vie pour son devoir. Depuis qu’ils le suivaient, ils s’attendaient à un tel dénouement ; comment pourraient-ils le blâmer maintenant ?
Obtenir des honneurs ? C’était purement ridicule !
Comme on dit : sans peau, où peuvent se fixer les poils ? Les faveurs permettant de protéger sa famille ne peuvent être jouies que en temps de paix. Maintenant que l’empire Tang est sur le point de disparaître, à quoi bon obtenir des honneurs ?
Xu Yuan poussa un long soupir et dit : « Monseigneur Zhang, ne dites pas cela. Vous êtes un héros fidèle à l’empire Tang. Nous sommes tous fiers d’avoir pu combattre à vos côtés jusqu’ici. Ne parlez plus. À ce stade, quiconque reculerait serait en train de se dresser contre Suiyang, contre l’empire Tang ! »

« Il y a quelque temps, des officiers ont souhaité suivre mes conseils et se retirer vers l’est. Mais Suiyang constitue une barrière pour le Jianghuai ; si elle tombe, les rebelles pourront avancer sans obstacle et s’emparer de cette région. De plus, nos troupes sont affamées, épuisées et affaiblies par la maladie ; même en se retirant, nous ne pourrions pas échapper. Il vaut mieux tenir bon dans la ville de Suiyang et combattre jusqu’au dernier moment ! »
Zhang Xun serra les poings et cria en levant les bras.
Un silence s’abattit alors dans la salle.
Après un long moment, Zhang Xun poussa un profond soupir : « Je sais bien que vous n’avez pas assez à manger et que vous n’avez donc pas la force de défendre la ville. C’est pourquoi j’ai décidé, euh, j’ai décidé de sacrifier ma bien-aimée pour que vous puissiez la manger ! En temps de crise, vous pouvez aussi tuer les femmes et les faibles pour vous nourrir. J’espère seulement que vous pourrez unir vos forces pour combattre l’ennemi ! »
Ces paroles provoquèrent immédiatement une grande agitation parmi la foule.
Manger de la chair humaine ? M. Zhang voulait-il vraiment qu’ils mangent de la chair humaine ?
Et il disait cela avec tant de calme ?
Tous les officiers présents furent stupéfaits par les paroles de Zhang Xun.
S’il n’y avait plus de légumes, on pouvait manger du papier à thé ; s’il n’y avait plus de papier à thé, on pouvait manger des chevaux de guerre ; s’il n’y avait plus de chevaux de guerre, on pouvait même attraper des rats pour se nourrir. Mais fallait-il en arriver à manger de la chair humaine ?
La plus grande différence entre les humains et les animaux, c’est que les humains ont des principes moraux et des règles de conduite, tandis que les animaux n’en ont pas. Mais devaient-ils maintenant enfreindre ces principes ?
Même à la fin de la dynastie Sui, on entendait parler de rebelles qui massacraient les civils pour sécher leur chair et en faire de la nourriture pour leurs troupes. Et maintenant, ils voulaient eux-mêmes massacrer les habitants de la ville pour la défendre !
Eux qui étaient pourtant les gardiens de ces habitants !
S’ils agissaient ainsi, en quoi différaient-ils des rebelles cruels et sanguinaires ? Le royaume de la Grande Tang qu’ils protégeaient resterait-il alors pur et intègre ?
Voyant que les officiers semblaient hésitants, Xu Yuan poussa un soupir : « M. Zhang n’a pas d’autre choix, je vous en prie, ne le blâmez pas. »
Après un court silence, il ajouta : « Moi aussi, je vais sacrifier mes esclaves pour que vous puissiez les manger. N’oubliez pas : tout cela, c’est pour l’empereur, pour la Grande Tang ! »
Après avoir parlé, Xu Yuan parut profondément attristé, et tous les officiers présents se mirent à pleurer.