Chapitre trente-trois : Tailler le dragon (neuvième partie)

Sur un champ de bataille, un instant d’inattention peut avoir des conséquences désastreuses. Ma Yueke ne voulait pas que ses erreurs permettent aux rebelles de s’emparer des remparts. S’il en était ainsi, sans même que le général Nan Jiyun ait à intervenir, il se serait lui-même suicidé pour s’excuser.
La ville de Suiyang, que ses hommes défendaient depuis des mois, ne devait pas tomber entre ses mains. Tant qu’il aurait encore un souffle de vie, il protégerait à tout prix la partie nord de la ville.
Le marteau à clous fut de nouveau abaissé, mais cette fois l’effet ne fut pas très bon. Peut-être les rebelles, ayant tiré des leçons de la fois précédente, évitèrent délibérément cette arme redoutable. Bien que le marteau à clous fût puissant, son champ d’action était limité ; il suffisait aux soldats rebelles d’éviter cette zone et d’utiliser d’autres échelles pour grimper, afin qu’il ne puisse pas les blesser.
« Merde ! »
Ma Yueke frappa sa cuisse, prit une profonde inspiration et dit froidement : « Versez de l’huile de paulownia dessus, brûlez-les jusqu’au bout ! »
« Oui, oui ! »
Ces recrues ne savaient pas grand-chose ; elles savaient seulement qu’il fallait obéir aux ordres de leur chef. Elles prirent donc les bidons d’huile entassés sur les remparts et les versèrent le long des échelles.
« Glouglou ! »
L’huile de paulownia inonda les soldats rebelles qui continuaient de grimper. Sentant cette odeur forte et piquante, ils eurent l’intuition qu’un malheur allait se produire.
« Boum ! Boum ! »
C’étaient les bruits des allumettes enflammées !
L’armée Tang avait enflammé les échelles !
C’était assurément un choix très risqué. Bien que les murs de la ville soient faits de briques et d’argile, personne ne pouvait garantir que les flammes ne se propageraient pas aux remparts. Cependant, à ce moment-là, les soldats Tang à l’intérieur de Suiyang n’avaient apparemment pas de meilleure option. Le nombre de rebelles était bien trop élevé ; ils ne pouvaient pas tous les affronter seuls. La seule chance était d’utiliser le feu pour bloquer toutes les routes d’attaque des rebelles. Quant à savoir si ce feu se retournerait contre eux, ce n’était pas quelque chose qu’ils devaient considérer pour l’instant.
« Hou ! »
Dès que le feu entra en contact avec l’huile de paulownia, il s’enflamma aussitôt. Les flammes éclatantes firent briller le ciel du crépuscule comme en plein jour.
Les échelles, brûlées par le feu, dégageaient de gros nuages de fumée noire et âcre qui se répandaient sur les remparts avec le vent.
Les vêtements de nombreux soldats rebelles furent tachés d’huile de paulownia. Dès que les étincelles touchèrent l’huile sur les échelles, elles se propagèrent le long de la matière grasse. En peu de temps, ces soldats furent enflammés, et le spectacle de leur corps entièrement en feu était terrifiant.
« Ah ! »
« Ah ! »

Ces soldats étaient enflammés ; ils frappaient désespérément l’incendie, luttant pour l’éteindre. Mais comment pouvait-on éteindre facilement des flammes alimentées par de l’huile de paulownia qui brûlait de plus en plus intensément ? De nombreux soldats, dans leur lutte acharnée, tombèrent des échelles et moururent sur le coup.
« Crac ! »
« Crac ! »
Des choses encore plus effrayantes se produisirent : après une longue combustion, les échelles finirent par céder sous le poids et se brisèrent, tombant le long des murs de la ville.
« Ah ! »
« Ah ! »
L’incendie grandissait de plus en plus, illuminant toute la ville du nord d’une lumière ardente.
En contemplant la ville de Suiyang enveloppée dans les flammes et la fumée épaisse, Yang Chaozong fronça légèrement les sourcils. ……
Il avait tout calculé, sauf que l’armée Tang utiliserait une tactique qui coûterait mille vies ennemies mais en sacrifierait huit cents à son propre camp. Bien que la ville de Suiyang fût plutôt solide, une telle combustion intense ne pouvait que lui nuire. Et ces inconvénients étaient souvent des dangers cachés, invisibles en temps normal, mais capables de porter un coup fatal au moment le plus critique.
Et qu’avait-il perdu, lui ? Rien de plus que moins de cinq mille soldats ; or, ce qu’il avait en abondance dans son armée, c’étaient justement les soldats !
L’armée Tang avait presque épuisé toute son huile de paulownia, ainsi que ses pierres et ses troncs d’arbres, et se trouvait à bout de forces. S’il lançait une nouvelle attaque, il parviendrait certainement à s’emparer de la ville du nord. À ce moment-là, en tant que premier à avoir conquis Suiyang, il recevrait sans doute une généreuse récompense de l’empereur.
En y pensant, Yang Chaozong se sentit un peu plus serein et hocha la tête en direction du porteur du drapeau à ses côtés.
Dès que le drapeau noir serait hissé, il n’y aurait plus de retraite ! ……
En voyant les soldats blessés hurler sans cesse sur les remparts, Nan Jiyun se sentit profondément bouleversé.
Ces soldats avaient été recrutés de dernière minute ; la plupart étaient des jeunes issus de familles respectables, qui n’avaient même jamais tenu d’épée, et voilà qu’ils devaient assumer la lourde responsabilité de défendre Suiyang.
De tous les points de vue, cette exigence semblait excessivement sévère.
Mais il n’avait pas le choix !
Si Helan Jinming avait accepté de venir en renfort à Suiyang, ils n’en seraient pas arrivés à un point où plus personne n’était disponible !
Pour une raison inconnue, Nan Jiyun se souvint à nouveau de Li Kuo. Celui-ci avait mené ses troupes à Ningling il y a quelques mois pour le sortir d’une situation désespérée, mais était reparti pour Tangzhou sans s’attarder. Si Li Kuo était là, à l’extérieur de Suiyang, la situation militaire serait probablement très différente.
Mais il n’y a pas tant de « si » dans ce monde ! se moqua froidement Nan Jiyun, puis poussa un long soupir en regardant le ciel noir.
La nuit cache les étoiles, le pays n’est plus un pays.
Sous le vaste ciel de la grande dynastie Tang, ne pouvait-on donc pas trouver une seule étoile pour indiquer la direction ?
« Nan Ba, à quoi penses-tu ? »

Lei Wanchun était arrivé à côté de Nan Jiyun à l’insu de tous ; il tapota doucement l’épaule de son ami et demanda d’une voix douce.
Nan Jiyun était perplexe : « N’étais-tu pas en train de commander les troupes pour défendre la ville de l’Est ? Comment es-tu arrivé ici ? »
Lei Wanchun pointa du doigt l’est et dit : « Tout le monde sait que les rebelles attaqueront principalement la ville du Nord. Au crépuscule, ils ont tiré quelques flèches en direction de la ville de l’Est, mais c’était purement symbolique. Maintenant, ils ont complètement abandonné toute attaque. J’ai appris que les combats dans la ville du Nord sont extrêmement violents, alors j’ai amené deux cents soldats en armure pour renforcer les défenses. »
Nan Jiyun esquissa un sourire amère et secoua sans cesse la tête.
Deux cents soldats en armure, deux cents soldats en armure !
Avant, ces deux cents hommes n’auraient rien représenté, mais maintenant, ils représentaient déjà la moitié du nombre de soldats défendant la ville de l’Est. En prenant cette décision, Lei Wanchun prenait manifestement un risque énorme. Il pariait que les rebelles ne lanceraient pas une attaque massive contre la ville de l’Est.
« On ne sait vraiment pas jusqu’à quand nous pourrons tenir ! »
Nan Jiyun détacha la gourde à vin de sa ceinture, enleva le bouchon et but à grandes gorgées.
Ils défendaient déjà la ville de Suiyang depuis six mois entiers, mais la cour impériale ne montrait aucun signe d’intention de venir à leur secours. S’ils continuaient ainsi, leurs frères deviendraient vraiment un amas de sang. Nan Jiyun n’avait pas peur de mourir, mais il ne voulait pas périr de manière si misérable.
Il ne comprenait vraiment pas ce que pensait l’empereur. La ville de Chang’an était importante, mais la ville de Suiyang n’était-elle donc pas importante non plus ? Ou bien l’empereur pensait-il que la reconquête de Chang’an représentait déjà une grande étape dans la lutte contre les rebelles ?
« Tenir jusqu’à ce que nous tombions tous, jusqu’à ce que nous mourions au combat ! »
Lei Wanchun écarta les mains et dit : « Mon vieux, de quoi as-tu peur ? Que ce soit la vie ou la mort, je serai à tes côtés. De plus, pouvoir avoir autant de frères à nos côtés à la fin, c’est aussi une façon de mourir dignement ! »
« Humain, dis-moi, qu’est-ce que l’on cherche dans la vie ? N’est-ce pas simplement le plaisir ? Certains pensent que devenir marquis ou Premier ministre est agréable, d’autres pensent que devenir riche comme un roi est agréable, mais nous, nous trouvons du plaisir à tuer nos ennemis ! »
Lei Wanchun serra fermement son sabre en acier et dit : « Même le sabre le plus tranchant peut finir par s’abîmer, mais tant que l’esprit des hommes de la grande dynastie Tang reste vivant, il n’est pas difficile de forger de nouveaux sabres ! »
Lei Wanchun regarda au loin en direction de la province de Tang, son regard plein d’espoir.