Chapitre trente-quatre : Oublier la ruse (1)

À vingt li de la ville de Suiyang se trouve une vallée nommée la vallée du Loup Bleu. C’est là que les dix mille cavaliers menés par Li Kuo arrivèrent au pied de la vallée.
Comme Li Kuo l’avait prévu, l’équilibre entre lui et Cui Boyuan fut brisé à mesure qu’il se rapprochait de Suiyang. Lorsqu’il fut à trente li de la ville, Cui Boyuan mena ses troupes à cheval pour attaquer ses flancs. Bien que le nombre de cavaliers envoyés ne fût pas élevé, cela suffit à le ralentir considérablement.
Dans un affrontement de cavaliers sur une plaine, le nombre est le facteur décisif, suivi de la vitesse et de la qualité.
Même avec mille des meilleurs cavaliers, face à dix mille soldats de qualité moyenne, on ne peut guère espérer avoir l’avantage. Si quelqu’un osait affronter dix mille cavaliers avec mille seuls, il disparaîtrait en un instant dans cette mer de cavaliers.
D’autant plus que les troupes de Cui Boyuan étaient composées de soldats aguerris, comme ceux de Li Kuo, pressés d’aller renforcer Suiyang. La haine peut parfois déclencher une force incroyable, et l’armée de Li Kuo était manifestement pleine de haine envers les rebelles.
Cui Boyuan connaissait bien ces principes, il ne chercherait donc certainement pas à engager un combat décisif avec lui. Mais il ne pouvait pas non plus rester les bras croisés à regarder ces dix mille soldats frais arriver devant les murs de Suiyang. Ce qu’il devait faire, c’était ralentir autant que possible leur progression, afin de donner plus de temps à Yin Ziqi, qui se trouvait à l’extérieur de la ville.
Dès le début, Cui Boyuan n’avait pas l’intention de se battre directement contre lui !
Ces attaques se poursuivirent jusqu’à ce que Li Kuo arrive devant la vallée du Loup Bleu. À ce moment-là, Cui Boyuan, comme s’il avait accompli sa mission, emmena ses hommes s’éloigner, laissant ces dix mille cavaliers fixer stupidement cette vallée.
La dernière fois que Li Kuo était allé renforcer Ningling, il avait pris un itinéraire différent de celui-ci, un itinéraire allant du nord au sud ; par conséquent, les détails du terrain dans cette région restaient flous.
« Qilang, il semble que Cui Boyuan soit convaincu que nous ne pourrons pas traverser cette vallée du Loup Bleu. »
Zhou Wucui tapota du fouet la bouche de la vallée non loin de là, avec un sourire amère. Pas étonnant que Cui Boyuan ait évacué ses troupes sans hésiter : dans une vallée aussi étroite, l’avantage numérique n’avait aucun sens. Cent mille hommes et dix mille hommes ne faisaient pas vraiment la différence. Il semblait que les rebelles n’avaient besoin que de cinq mille soldats dans la vallée pour bloquer complètement le chemin de Li Kuo vers Suiyang.
Li Kuo poussa un long soupir : « En effet, il semble bien qu’il faille livrer une bataille acharnée. »
Même si les rebelles contrôlaient fermement l’entrée de la vallée, il devait quand même mener ses troupes au combat. Seul un succès lui permettrait de traverser la vallée du Loup Bleu et d’aller renforcer Suiyang. Sinon, tous ses efforts seraient vains.

La vallée du Loup Bleu, la vallée du Loup Bleu !
Li Kuo serra les poings si fort que cela fit du bruit, et un éclat froid brilla dans ses yeux. …
La vallée du Loup Bleu avait la forme d’un sac ; le côté proche de Suiyang constituait l’ouverture du sac. En d’autres termes, il était très facile d’avancer depuis le côté de Li Kuo, mais il deviendrait extrêmement difficile de traverser la vallée sain et sauf.
Cependant, Li Kuo n’avait d’autre choix que d’affronter ces difficultés. Il n’avait plus de possibilité de recul.
Il divisa son armée de dix mille cavaliers en quatre unités, commandées respectivement par Zhou Wucui, Dou Qing, Li Sheng et lui-même. La raison pour laquelle il divisa ses troupes en quatre unités était que, plus on allait vers le nord, plus l’espace dans la vallée devenait étroit, rendant impossible le passage d’un grand nombre de personnes.
Les quatre armées attaquèrent successivement les lignes des rebelles dans un ordre précis, ce qui permettait de compenser l’effet de la fatigue causée par le fait que l’une des unités prenne toujours l’initiative de l’attaque.
L’idée semblait simple, mais sa mise en œuvre s’avéra très difficile.
D’abord, l’espace dans la vallée était encore plus étroit que ce que Li Kuo avait imaginé. Avant même que l’armée n’ait parcouru un tiers de la vallée, ils furent contraints de descendre de cheval et de continuer à pied. Ne pas pouvoir monter à cheval eut un impact énorme sur cette armée, car l’attaque nécessitait une grande force d’impact, et si l’on pouvait compter sur la vitesse des chevaux, l’assaut serait beaucoup plus facile. Or, ils devaient abandonner leurs montures et combattre à pied.
Comme il s’agissait de cavalerie légère, ils ne pouvaient pas emporter d’équipement trop lourd ; chacun n’était donc équipé que d’une épée horizontale et d’une lance en argent. De telles armes n’étaient pas inadaptées au combat à cheval, mais leurs défauts se révélèrent pleinement dans le combat à pied.
La lance était encore un peu meilleure, car elle permettait de tuer l’ennemi à distance. Mais l’épée horizontale était presque l’arme la plus faible dans le combat à pied : face aux tranchées défensives et aux obstacles construits par l’ennemi, les soldats armés d’épées horizontales étaient souvent tués par une salve de flèches avant même d’approcher l’adversaire.
Par conséquent, Li Kuo devait trouver un meilleur moyen de réduire les dommages causés par les arcs et arbalètes à longue portée de l’ennemi à son armée.
Finalement, il découvrit dans la vallée des arbres morts aux formes étranges. Ces arbres, d’une dureté similaire à celle du cèdre ou du pin, étaient extrêmement résistants et idéaux pour la défense. Li Kuo ordonna immédiatement à toute l’armée de collecter ces arbres morts et de les assembler avec des flèches débarrassées de leur peau, créant ainsi des murailles de boucliers aussi hautes que des hommes.
« Transmettez mes ordres : toute l’unité numéro un attaque ! »
Li Kuo reprit son calme, sortit de son fourreau son épée noire, tachée de sang, et la brandit avec force vers l’avant. …
C’était un combat rapproché sanglant !
Cela devint évident dès que Li Kuo mena ses troupes à l’assaut de la première ligne de défense ennemie.

Bien que l’ennemi n’ait posté que plus de cinq cents hommes sur cette ligne de défense, ils bloquaient complètement notre chemin. Sans les tuer tous, il nous serait absolument impossible d’avancer d’un pas.
Mais les tuer tous, n’est-ce pas là une tâche aisée ?
« Puf, puf ! »
« Souu, souu ! »
« Puf ! »
Des flèches en plumes s’abattaient sans cesse sur les énormes boucliers, produisant des sons effrayants. Bien qu’ils sachent que les boucliers en bois pouvaient résister aux tirs ennemis, les soldats du premier régiment d’assaut, derrière ces boucliers, ressentaient malgré tout une angoisse inexplicable.
Pour les soldats du premier régiment d’assaut, avancer d’un pas était extrêmement difficile, mais ils ne pouvaient pas s’arrêter : derrière eux, de nombreux camarades attendaient de progresser. S’ils ne parvenaient pas à prendre cette première ligne de défense, toute l’armée ne pourrait pas avancer davantage, et le secours à la ville de Suiyang ne serait qu’un mirage, impossible à réaliser !
« En avant ! »
Li Kuo serra les dents et donna l’ordre fatal. À ce moment-là, il ne devait montrer aucune hésitation, quel qu’en soit le prix : il fallait absolument prendre cette première ligne de défense.
« Le commandant ordonne : en avant ! »
Wang Xiaochun cria bruyamment en levant son épée.
« Un, deux, en avant ! »
« Un, deux, en avant ! »
Comme les énormes boucliers avaient été fabriqués en urgence, leur fabrication était extrêmement grossière, et chaque pas en avant coûtait aux soldats beaucoup d’énergie. Mais ces boucliers étaient leur seule protection. Les rebelles, postés sur la pente, visaient depuis cet angle ; s’ils ne disposaient que des boucliers en bois fournis par l’armée, ils finiraient tôt ou tard criblés de flèches.
« Souu, souu ! »
« Puf, puf ! »
Les flèches continuaient de s’abattre sur les boucliers, mais les soldats n’étaient plus aussi paniqués qu’auparavant. Ils savaient que les flèches des rebelles ne pouvaient pas leur causer de dommages, et ils ignoraient simplement ces sons effrayants !
Un pas, deux pas : les soldats du premier régiment d’assaut avançaient péniblement.
« Ah ! »
« Ah ! »
On ne savait pas quand, mais des pertes étaient apparues au sein du premier régiment d’assaut : certains soldats de l’armée de Jianghuai, les mains sur leurs blessures, s’effondraient au sol en gémissant de douleur. À mesure que l’armée de Jianghuai avançait et que l’angle par rapport aux rebelles sur la pente s’élargissait, ces derniers n’avaient plus à craindre que l’angle de tir des arbalètes rende leurs flèches trop faibles ; ils se penchaient en arrière pour tirer.
De plus en plus de soldats s’effondraient de douleur, sans jamais se relever !
Les rebelles ajustaient l’angle pour tirer vers le haut : c’était là la raison des pertes parmi les soldats du premier régiment d’assaut !
Li Kuo prit une profonde inspiration et ordonna : « À part ceux qui poussent les boucliers, tous doivent sortir leurs boucliers en bois pour protéger les points vitaux ! »
Dès cet ordre donné, les soldats sortirent leurs boucliers en bois pour se protéger la tête et la poitrine.

À ce moment-là, de plus en plus de flèches en plumes furent tirées depuis la pente. Elles franchirent sans difficulté les énormes boucliers et s’abattirent du haut du ciel sur les soldats de l’armée de Jianghuai.
« Bang ! Bang ! »
« Pff ! Pff ! »
« Bang ! Bang ! »
La plupart des flèches heurtèrent les boucliers en bois standard de la dynastie Tang, perdant de leur force et glissant sur les côtés, perdant ainsi toute menace réelle. Cependant, quelques-unes parvinrent à se frayer un chemin entre les interstices des boucliers et transpercèrent la gorge des soldats de l’armée de Jianghuai.
« Ah… ah… »
Un soldat de l’armée de Jianghuai s’agrippa désespérément à la flèche plantée dans sa gorge, semblant vouloir dire quelque chose. Mais à part émettre quelques gémissements, il ne put faire comprendre à ses camarades ce qu’il voulait exprimer. Un sang rouge vif jaillit de sa gorge, son regard se figea et il s’effondra lourdement.
Un autre soldat eut l’œil transpercé par une flèche en plumes qui volait vers lui ; il s’effondra au sol, torturé, avant d’être écrasé en bouillie par ses camarades qui arrivaient aussitôt.
« Accélérez, vite ! Il ne reste plus que quelques dizaines de pas. Chargez, mes frères, donnez tout ce que vous avez ! » ordonna Li Kuo en tirant son grand sabre noir.