Chapitre cinquante-cinq : Questions célestes (7)

Le soleil couchant allongeait les ombres, répandant une légère teinte orangée sur les murs gris-bleu non loin de là.
Li Kuo tenait les rênes du cheval d’une main et poussa un soupir mélancolique.
Yangzhou, cette célèbre ville du nord du fleuve Huai, avec ses vingt-quatre ponts, restait la même, mais pour une raison inconnue, Li Kuo avait l’impression qu’il lui manquait quelque chose de son charme. Les choses étaient les mêmes, mais les gens avaient changé ; peut-être que même les beaux moments étaient illusoires. Après avoir intercepté le groupe de Linghu Chao sur les rives du fleuve Cang, Li Kuo mena ses soldats vers le sud pour rejoindre les armées de Wu Zui et Li Sheng. Après cette bataille, Yin Ziqi ne se hâterait probablement plus d’avancer vers le sud du fleuve Huai, ce qui rassura un peu Li Kuo.
Plus tard, on apprit que l’armée impériale avait reconquis Chang’an, puis s’était dirigée vers l’est pour assiéger Suiyang. Yin Ziqi, à peine maître de Suiyang depuis quelques jours, fut contraint de livrer bataille à l’armée de la dynastie Tang et fut vaincu dans la panique. L’armée Tang reprit facilement la ville de Suiyang, gardant ainsi l’accès au sud du fleuve Huai.
Aujourd’hui, tout cela semblait n’être qu’un rêve ?
« Qilang, cela fait longtemps que je n’ai pas mangé de tête de poisson blanc mijotée. Cette fois, il faut absolument en profiter ! »
Zhou Wu Zui frottait ses mains et salivait sans cesse ; ses fossettes profondes lui donnaient un air adorable de loin.
Li Kuo le foudroya du regard et dit d’un ton agacé : « Toi, tu ne penses qu’à manger ! Et pourtant, tu es un génie ? »
Zhou Wu Zui haussa les épaules et rit : « Être ou non un génie, ça n’a rien à voir avec la nourriture. Servir dans l’armée sur des milliers de kilomètres, c’est juste pour manger et s’habiller. Si on ne peut même pas profiter de la nourriture, à quoi bon se battre à ce point ? »
Li Sheng rit à côté de lui : « Les idées de Wu Zui sont vraiment pratiques. Commandant, ne vous disputez pas avec lui. Mais ces derniers temps, nous avons été trop tendus ; retrouver Yangzhou est une bonne occasion de nous détendre. »
Dou Qing toussa légèrement : « Oui, la plupart de nos soldats sont originaires du sud du fleuve Huai. Cette fois, c’est aussi comme un retour triomphal chez eux. On dit que les rebelles se sont repliés à Luoyang, et que le général Guo Ziyi mène une armée conjointe pour assiéger la capitale orientale. Il semble que cette rébellion sera bientôt maîtrisée. Nous pourrons alors nous reposer tranquillement. »
En entendant cela, Li Kuo fronça légèrement les sourcils. Li Hen était déjà revenu à Chang’an, et Luoyang était sur le point d’être pacifiée. Si vraiment une ère de paix revenait, Li Hen lui pardonnerait-il d’avoir désobéi à ses ordres ? Même si Li Hen pardonnait, pourrait-il oublier que Yan Ji avait été exécuté par ce souverain stupide ?
Le conflit entre lui et Li Hen semblait désormais irréconciliable.
« Commandant, à quoi pensez-vous ? Entrez vite en ville ! »
Wang Xiaochun, qui voulait depuis longtemps prendre un bain chaud en ville, le pressa en voyant que Li Kuo était perdu dans ses pensées.
« Oh ! »

Li Kuo esquissa un léger sourire, agita doucement son fouet et s’avança, baigné dans la lumière dorée, vers la magnifique ville de Yangzhou. ……
Sur le rempart flottait un drapeau coloré, et sous celui-ci se trouvait un poste de garde.
Trois ou quatre soldats en armure, armés de lances, contrôlaient les passants. Dès qu’ils virent Li Kuo et son groupe approcher de la porte de la ville, ils devinrent méfiants. Un soldat ressemblant à un officier haussa un sourcil et lança d’un ton sec : « Qui êtes-vous ? Dites immédiatement qui vous êtes. Arrêtez-vous, sinon, sinon je sonnerai de la trompe ! »
Wang Xiaochun, furieux et amusé en même temps, se dit qu’il n’était parti de Yangzhou que depuis deux ans et déjà on l’avait complètement oublié. Alors qu’il menait ses troupes au front pour combattre les rebelles, le résultat était vraiment décevant.
Wang Xiaochun voulut protester auprès de l’officier, mais Li Sheng le retint aussitôt. Il avait déjà remarqué que les soldats chargés de la défense de la ville avaient été complètement remplacés ; il était normal que cet officier ne le reconnaisse pas.
« Nous faisons partie de l’armée du Jianghuai, envoyée par ordre impérial pour réprimer la rébellion dans le Henan. Nous venons de lever le siège de Suiyang il y a quelques jours et nous retournons pour nous reposer. »
Li Kuo ne voulait pas entrer en dispute avec cet officier ; il se contenta de sourire et de parler calmement.
En entendant mentionner Suiyang, l’officier frissonna instinctivement. Il examina attentivement les vêtements du groupe et, après s’être assuré que le chef était bien Li Kuo, il sourit et dit : « J’ai été stupide de ne pas reconnaître le général Li. Je m’excuse sincèrement ! »
Li Kuo fit un geste désinvolte de la main : « Ce n’est pas grave. Conduisez-moi maintenant dans la ville. »
L’officier fit un signe aux soldats à ses côtés ; ceux-ci, armés de lances, déplacèrent paresseusement la barrière en bois devant la porte de la ville pour laisser entrer Li Kuo et son groupe. ……
« Commandant, depuis quand les défenseurs de Yangzhou sont-ils devenus si paresseux ? »
Dès leur entrée dans la ville, Dou Qing fronça les sourcils et avertit Li Kuo. D’après lui, les troupes de Yangzhou, bien que faibles, étaient auparavant très travailleuses et n’auraient jamais eu un tel comportement. Comment se faisait-il que, après deux ans d’absence, tout ait changé à ce point ?
Li Kuo trouvait également la situation étrange, mais il ne s’y attarda pas : « Les soldats sont parfois paresseux. Peut-être avons-nous rencontré des cas pareils. Inutile de trop y penser. Puisque nous sommes là, faisons avec. »
Après un bref silence, Li Kuo ajouta : « Dans un instant, toi et Li Sheng emmènerez les troupes au camp de la ville sud pour installer les soldats. Moi et Wu Zui irons d’abord rendre visite à mon oncle Gao au palais du gouverneur. Ça fait tant d’années que nous ne nous sommes pas vus, j’ai vraiment envie de le revoir. »
Li Kuo avait vraiment envie de revoir Gao Shi. En y réfléchissant, c’était la dernière fois qu’ils s’étaient vus il y a cinq ans ; en un clin d’œil, les choses avaient tellement changé.

« Ne vous inquiétez pas, gouverneur, laissez cette affaire entre mes mains ! » dit Dou Qing en tapotant sa poitrine. « Gouverneur, je m’en occupe en premier ! » Après avoir parlé, Dou Qing tourna le dos de son cheval et partit avec les soldats du Jianghuai vers le camp militaire de la ville du Sud… Des murs rouges éclatants, des poutres sculptées et des décorations peintes. Un bâtiment qui n’existait pas auparavant surgit dans la ville de Jiangdu. En voyant les grandes lettres dorées élégantes sur le palais du gouverneur du Jianghuai, Li Kuo ressentit soudainement une profonde émotion. Pour une raison inconnue, en voyant ces lettres dorées gracieuses, il pensa au maître de l’art calligraphique, Zhang Jiuye, ainsi qu’à tous les souvenirs de son séjour à Chang’an. Il donna un léger coup de pied dans les étriers, sauta à bas de son cheval, prit une profonde inspiration et frappa doucement à la porte rouge. « Dong dong dong ! » Après trois coups nets, la porte s’ouvrit et un homme vêtu d’une robe grise, de petite taille et d’environ cinquante ans, sortit de la demeure. Il examina Li Kuo de la tête aux pieds et demanda d’une voix grave : « Que vient faire ce général ici ? » En voyant ce visage inconnu, Li Kuo ne voulut pas se montrer trop prétentieux et répondit simplement : « Je suis le neveu de votre maître. Je passais justement par la ville de Yangzhou, alors je suis venu lui rendre visite. » Le portier trouva l’explication de Li Kuo plausible et hocha la tête : « Alors, suivez-moi. » … Des rochers artificiels, des cascades, des salles de danse et de chant ; en avançant, Li Kuo ne put s’empêcher d’admirer la splendeur exceptionnelle du palais du gouverneur du Jianghuai. En suivant le portier à travers des galeries, Li Kuo et Zhou Wucui s’arrêtèrent finalement dans une petite cour. « Mon maître est en train de lire dans son bureau. Veuillez attendre un instant, je vais aller le prévenir. » Li Kuo hocha légèrement la tête, indiquant au portier de faire à sa guise. Celui-ci, sans hésiter, se dirigea vers la pièce au centre. « Qilang, ce oncle Gao, vraiment… Quelle est votre relation avec lui ? Pourquoi faut-il autant de formalités pour se rencontrer ? » Zhou Wucui fit la moue, mécontent de l’attitude de Gao Shi. Ce n’était qu’un gouverneur du Jianghuai, après tout. Qilang avait déjà été commandant militaire, c’était un poste à peu près équivalent ; était-il vraiment nécessaire d’en faire tout un plat ? Li Kuo ne discuta pas avec lui et attendit tranquillement. Peu de temps après, le portier sortit du bureau. « Messieurs, mon maître vous invite ! » Li Kuo inclina légèrement la tête en signe de salut au portier, puis entra le premier dans le bureau… Peut-être à cause de l’ombre, même en plein jour, la lumière à l’intérieur était très faible. En principe, les bureaux ne devraient-ils pas être construits face au soleil ? Li Kuo ne comprenait vraiment pas pourquoi Gao Shi avait agi ainsi. Heureusement, la pièce n’était pas grande ; en quelques pas, on arrivait déjà au bout. « Qilang, te voilà ! »

Gao Shi était adossé à un lit de type hu, les yeux mi-clos, et fit signe à Li Kuo. « Viens, assieds-toi à côté de moi. »
Li Kuo fronça légèrement les sourcils. Dans son souvenir, son oncle Gao n’était-il pas toujours assis bien droit ? Depuis quand était-il devenu si négligé ?
Mais il ne voulut pas insister et se contenta de sourire légèrement avant de s’asseoir à proximité de Gao Shi, invitant Zhou Wucui à en faire de même.
« Qilang, j’ai entendu dire que tu as vaincu Linghu Chao à l’extérieur de la ville de Suiyang et que tu as tué d’innombrables généraux ennemis ? »
Gao Shi prit sa tasse de thé et but quelques gorgées, posant la question de manière détachée.
Li Kuo répondit d’une voix unie : « C’est exact. J’étais parti avec mon armée pour secourir Suiyang, mais à mon arrivée, la ville avait déjà été prise par les rebelles. Afin de permettre aux habitants le long du chemin de se retirer en temps voulu, j’ai mené mille hommes pour attaquer les rebelles près du fleuve Cang. »
Gao Shi hocha légèrement la tête et dit : « Dans ce cas, tu as également accompli une grande action ! Un jour, je demanderai personnellement à l’empereur de te récompenser. »
Voyant que Li Kuo semblait indifférent, Gao Shi, visiblement gêné, sourit et fit un geste de la main : « Ça fait longtemps que nous ne nous sommes pas vus, toi et moi, neveu et oncle. Pourquoi ne pas jouer une partie d’échecs ensemble ? »
« Si c’est l’ordre de mon oncle, comment oserais-je refuser ? »
Li Kuo s’inclina devant Gao Shi et accepta volontiers. …
« Pour jouer aux échecs, il faut avoir l’esprit calme. Qilang, tu sembles distrait. Y a-t-il quelque chose qui te préoccupe ? »
Voyant que Li Kuo commettait des erreurs répétées, Gao Shi toussa légèrement et posa la question d’une voix grave.
Comprenant que ses pensées avaient été dévoilées par Gao Shi, Li Kuo cessa de se cacher et dit simplement : « Pour être honnête, je suis venu à Jiangdu exprès pour retrouver ma mère et les autres. Comme je ne les ai pas vus depuis longtemps, je m’inquiète pour eux. Si mon oncle Gao n’y voit pas d’inconvénient, pourrais-je les voir maintenant ? »
En entendant cela, Gao Shi, dont l’esprit était auparavant serein, se redressa brusquement, et sa tasse de thé tomba au sol.