Chapitre 1 : Le village où vit le professeur (1)

L’hiver dans l’Empire est très froid ; dès le début du mois de décembre, la neige commence à tomber et la température chute considérablement.
Peut-être à cause de la neige, les chariots avançaient très lentement. Depuis l’Académie de Rieux, après un long trajet, le chariot de Jiang Zhe et de ses compagnons était toujours sur une route enneigée.
L’isolation du chariot était efficace ; du moins, les enfants ne ressentaient aucune chaleur.
Près de la fenêtre, une fille nommée Lavia regardait distraitement la neige qui tombait dehors. À en juger par son expression, elle semblait se remémorer quelque chose.
Il en allait de même pour Scott. Rarement, cette enfant considérée comme un modèle de noblesse ne lisait pas un livre épais, mais regardait de temps en temps les flocons de neige qui tombaient. Bien sûr, cela était aussi dû au fait que la fille aux longs cheveux assise en face d’elle l’observait de temps en temps en secret, cette fille s’appelait Lelirra.
« Kiki ! » Un rire léger retentit dans le chariot, provenant d’une fille nommée Lisa. Assis en face d’elle, Allen racontait quelque chose d’amusant d’une voix étrange, ce qui faisait rire aux éclats la fille aux cheveux courts.
Face aux tours d’Allen pour faire rire les petites filles, Jiang Zhe leva les yeux au ciel sans un mot, posa sa tête sur ses mains et regarda par la fenêtre, bâillant de temps en temps. Ces bâillements provoquaient des grognements froids de la part de Lavia, assise de l’autre côté de la fenêtre. Il semblait que les deux se disputaient…
Jiang Zhe se sentait un peu oppressé. À sa gauche se trouvait Allen, qui faisait rire les petites filles, et en face de lui, Dia, qui lisait attentivement une pile de documents. Jiang Zhe jeta un coup d’œil : il s’agissait de documents sur la magie illusoire.
Il tapota la fenêtre et dit avec résignation : « Professeur, on n’est pas encore arrivés ? »
« Bientôt, bientôt ! » répétait sans cesse le professeur Hode, mais sa crédibilité diminuait de plus en plus.
En réalité, le professeur Hode était assis à l’extérieur, à la place du conducteur du chariot. Bien que froid dehors, le froid ne posait aucun problème à un professeur expert en magie bleue du feu.
Peut-être parce qu’elle se sentait un peu gênée de parler uniquement avec Allen dans le chariot, Lisa regarda par la fenêtre et dit : « C’est la première fois que je vois la neige de Sassen. On dirait celle de mon pays natal, n’est-ce pas, Avi ? »
« Hmm ? » Lavia, qui regardait distraitement par la fenêtre comme si elle se remémorait quelque chose, revint à elle. Son visage n’était pas très joyeux, et elle répondit à contrecœur : « Oui, c’est vrai… tout aussi blanche… très belle ! »
« La camarade Fahualia est du nord ? » demanda Allen, perplexe.

« Appellez-moi Ravia, c’est suffisant », dit Ravia en soupirant doucement et en hochant la tête. « Oui, dans le nord-ouest de l’Empire… »
« Altak ! » intervint Liza. « Le territoire le plus au nord-ouest de l’Empire, un duché enveloppé de neige… »
« Oh, ce n’est pas très froid là-bas ? » demanda Allen, surpris.
« Pas du tout ! » répondit Liza en secouant la tête. « Même s’il y a de la neige partout à Altak, il ne fait pas très froid, et c’est très beau, vraiment très beau… Au fait, Allen, ma ville natale se trouve à la frontière d’Altak, un peu plus près d’Aivi… Et toi, Allen ? »
« Oh, moi ? » dit Allen en se grattant la tête et en riant. « Ma ville natale est dans le sud. Euh, il fait plutôt chaud toute l’année, Opériels… »
« Hein ? » Liza parut perplexe, son petit visage empreint de confusion. « Opériels… J’ai l’impression d’en avoir déjà entendu parler, c’est familier… »
« Hmph ! » ricana Scott à côté d’Allen. « Comment pourrais-tu ne pas le connaître ? La plus grande ville de l’Empire, la plus prospère et la plus animée, Opériels, la ville bénie par les dieux selon la légende ! »
« Moi aussi, j’en ai entendu parler », dit Lelira avec une pointe de surprise, en regardant Allen d’un air incrédule. « On dit que c’est une grande ville qui n’est en rien inférieure à Sassen… »
« Hehe, ça va, je suppose. Peut-être que j’y ai passé trop de temps, alors je ne ressens pas grand-chose… » répondit Allen en haussant les épaules, indifférent.
Malgré cela, Liza semblait très intéressée et continua à poser des questions : « Allen, Allen, quelle sorte de ville est Opériels ? Euh, il y a de la neige ? Euh, est-elle aussi belle que Sassen ? »
Face aux questions incessantes de Liza, Allen agita son doigt en riant : « Il ne neige presque jamais dans le sud, chère demoiselle… En ce qui concerne la beauté, je me souviens qu’il y a beaucoup de fleurs en ville, ainsi que des arbres verts… »
« C’est tout ce que tu te souviens ? » dit Scott, incrédule, en secouant la tête. « Selon les statistiques, un tiers de la richesse de l’Empire est concentré dans cette ville. Comme la ville magique de Vando, Opériels est une ville autogérée par des marchands. Presque tous ses habitants sont des riches, possédant même plus de richesses que les nobles de Sassen. C’est pourquoi les relations entre Sassen et Opériels n’ont jamais été bonnes… »
« Hein ? Ne sont-elles pas toutes des villes de l’Empire ? » demanda Lelira, prenant son courage à deux mains.

Scott jeta un regard vague à Lelira et, hésitant, expliqua : « Aux yeux de la noblesse sassenienne, Opériels n’est qu’un nouveau riche ; aux yeux des riches marchands d’Opériels, la noblesse sassenienne n’est qu’un groupe de pauvres prétentieux. En réalité, les uns envient les richesses des autres, et les autres envient le statut social des premiers… Selon les anciennes lois de l’empire, les marchands n’étaient pas autorisés à posséder de titres nobiliaires, mais il semble que cela ait été assoupli ces deux dernières années… »
« Ah, c’est vrai ! C’est pour ça que mon vieux a donné une grosse somme d’argent pour obtenir un titre de comte ! » dit Allen en riant, sans trouver rien de choquant dans ces paroles.
« Hmph ! » Scott émit un grognement léger, mais à en juger par son expression, ce n’était pas dirigé contre Allen, mais plutôt contre la noblesse en général.
« Et mademoiselle Lelira, ainsi que sœur Día ? » demanda Allen.
« Moi ? » Jeta un coup d’œil furtif à Scott, Lelira baissa la tête et dit : « Ma ville natale est proche de Lisa. Mon père était à l’origine officier impérial, mais pour une raison inconnue, il a été transféré hors de Sassen. En tant que petit seigneur ordinaire, il disait toujours qu’on ne doit pas se plier aux autres pour le pouvoir ou la richesse, qu’il faut rester fidèle à ses principes… »
« Oh ? Donc c’est parce qu’il était têtu et ne savait pas se plier aux élites qu’il a été transféré hors de Sassen ? Quel idiot ! » lança Scott avec moquerie, ce qui fit pâlir la jeune fille en face de lui. Même Allen fut très surpris et se tourna vers Scott, l’air étonné.
Lelira devint encore plus rouge et, sur le point de se défendre, vit que le regard du garçon froid était empreint d’émotions complexes. Un instant, elle oublia de s’expliquer.
« Même s’il est stupide… c’est bien dit ! » dit Scott d’un ton détaché.
Voyant que Ravia et Lisa regardaient Scott avec colère, Allen toussa et changea rapidement de sujet : « Et sœur Día, alors ? »
« Moi ? » Posant prudemment les documents à côté d’elle, Día sourit et dit : « En fait, il n’y a pas grand-chose à dire. Mon père était aussi officier, mais il a été blessé au combat et a quitté l’armée. C’est très ordinaire… »
« Oh, » Allen hocha la tête comme s’il avait compris, puis se tourna vers Jiang Zhe à ses côtés et dit : « Jiang Zhe, il ne reste plus que toi ! Même si Scott et moi sommes restés avec toi presque un an, nous ne t’avons jamais entendu parler de ta ville natale. Tu ne peux pas encore utiliser des excuses comme “je ne m’en souviens pas” ou “il n’y a rien à dire” ! »

« Vraiment, je ne m’en souviens pas ! » lança Jiang Zhe d’un ton agacé en jetant un coup d’œil à Allen. « Qu’y a-t-il à dire ? Je me souviens avoir dit dès le début que Scott et… celui-là-bas aussi ont entendu… »
« Qui est ce “celui-là-bas” ? » demanda Lavia en fronçant les sourcils et en se tournant vers Jiang Zhe avec insatisfaction.
« Bon, bon, » dit Scott en repoussant ses lunettes pour désamorcer la situation, « je me souviens que tu as dit “Ron”, n’est-ce pas ? »
« Hmm ! » acquiesça Jiang Zhe avant d’ajouter : « En fait, c’était plutôt plus à l’ouest de Ron… »
« Plus à l’ouest ? » s’étonna Scott. « Tu n’as pas dit Ron ? »
« Mais je l’ai dit ! Ron, c’est l’endroit d’où je suis parti pour l’Académie de Riox. J’étais plus à l’ouest que ça… » Il marqua une pause, perplexe, puis, en regardant tous ceux qui le fixaient dans la voiture, il inventa : « Euh, bref, c’était probablement près de Ron. »
« Tu y vis ? À Ron ? Avec ta famille ? » demanda doucement Dia.
Sous le regard interrogateur de tous, Jiang Zhe eut un sourire amer. Après réflexion, il continua à inventer : « En fait, je suis orphelin, donc… »
« Orphelin ? » Les enfants dans la voiture furent surpris, surtout Lavia, qui regarda Jiang Zhe avec étonnement.
« C’est ça… » dit Jiang Zhe avec un sourire triste, cherchant comment expliquer cela clairement. Au moins, il ne pouvait pas dire : « Je ne viens pas de votre monde, n’est-ce pas ? »
Soudain, il pensa au vieux fermier, Old Roy, et, inspiré, dit à moitié vrai, à moitié faux : « À l’époque, c’était un vieux couple d’une ferme près de Ron qui m’a accueilli. J’y ai vécu un certain temps… »
« Oh ! » Tout le monde comprit alors.
« Tu as toujours été seul ? Jiang Zhe ? »
Jiang Zhe leva les yeux et vit que c’était Dia qui parlait. Il haussa les épaules et répondit : « Oui, j’y suis habitué… »
« Tu n’as pas de famille ? »
« Ah, non… » Alors qu’il parlait, il aperçut le visage de Dia, empreint de sollicitude et d’inquiétude. D’une manière étrange, cela lui parut familier.
Un sentiment très familier…
Cette douce chaleur, ce sentiment d’être pris en charge…
Quand ?
Quand ai-je déjà ressenti ça ?
Dans ma vie précédente… Impossible !
Alors c’est…
Non, quand je me suis réveillé, il n’y avait personne à mes côtés…
D’ailleurs, pourquoi m’appelle-t-on Jiang Zhe ? Ce nom…
Et sur le dos de ma main gauche, ce cercle magique inconnu…
Aïe…
« Qu’y a-t-il ? Jiang Zhe ? » Dia, qui le regardait sans cesse, remarqua qu’il n’allait pas bien.

« Rien de grave », dit Jiang Zhe en secouant la tête, tout en caressant du dos de la main droite le dos de sa main gauche à travers des gants blancs, puis en se tenant le front : « Peut-être que je me sens un peu fatigué… un peu somnolent… »
« Hé ! » Les paroles de Jiang Zhe amusèrent Allen, qui se moqua : « Dis-moi, mon pote, tu dors de plus en plus longtemps ces derniers temps… Tu crois pas que tu es possédé par Hypnos ? »
« Hypnos ? Le dieu du sommeil ? » Lisa éclata de rire, et les autres filles trouvèrent cela amusant aussi.
« Est-ce bien ce qu’un magicien devrait dire ? » Scott fronça les sourcils en regardant Allen, puis ajusta ses lunettes et déclara : « Les dieux, c’est complètement irréel. Ce qui me semble plus plausible, c’est qu’il soit maudit. Mais je ne vois aucun signe de malédiction chez Sos. Peut-être est-il simplement trop fatigué. Après tout, Sos ne peut pas renforcer sa magie par la méditation. Épuiser sa magie à plusieurs reprises entraîne une grande consommation d’énergie mentale, donc il n’est pas impossible qu’il devienne somnolent… »
« Ne peut pas méditer ? Sos ? » Les filles en face furent très surprises. À part Lavia, qui était au courant grâce à leurs deux mois de relation, Dya parut particulièrement étonnée et s’exclama : « Vraiment ? Sos… »
Scott jeta un regard envieux à Jiang Zhe. Voyant qu’il n’avait aucune intention de cacher quoi que ce soit, il expliqua brièvement son talent.
« Mon Dieu, il existe vraiment des choses pareilles… » Comme Lisa et Lailira, Dya était stupéfaite. Mais Lavia ricana avec mépris : « Au fond, c’est de sa faute ! Une récupération magique ultra-rapide, c’est ce que tant de magiciens désirent ardemment. Et lui… le sommeil, on peut le contrôler ! S’il est suffisamment déterminé, s’il dort quelques heures de moins par jour pour pratiquer la magie, son pouvoir serait bien supérieur à ce qu’il est aujourd’hui… Bien sûr, s’il n’a pas assez de volonté, il suffit de le réveiller, non ? En bref, c’est lui qui ne fait pas assez d’efforts ! »
Face aux paroles de Lavia, Scott et Allen se regardèrent et dirent en riant : « Ça ne marchera pas ! »
« Hein ? » Lavia semblait perplexe.
« Hehe », Scott jeta un coup d’œil à Jiang Zhe, et Allen, à ses côtés, expliqua avec résignation : « La chose qu’il déteste le plus, c’est qu’on le réveille pendant son sommeil. Quand il manque de sommeil, son humeur devient terrible… »
« Vraiment ? » Jiang Zhe trouvait cela étrange.

« Rien du tout ? » s’écria Allen en écarquillant les yeux. « Je me souviens encore du regard que tu m’as lancé à ce moment-là… J’ai eu tellement peur que j’ai immédiatement placé mon bouclier devant moi… »
« Hé, c’est un peu exagéré, non ? »
« Non, » répondit Allen en riant et en se grattant la tête. « Mais quand tu t’es réveillé, tu étais vraiment de mauvaise humeur. Que ce soit ton regard ou le ton de ta voix, c’était très différent de d’habitude… Euh, après un moment, la situation s’est beaucoup améliorée… N’est-ce pas, Scott ? »
« Euh, c’est un peu exagéré, mais c’est bien comme ça, » acquiesça Scott en hochant la tête. « J’ai aussi entendu parler de cas similaires : pendant le sommeil, l’inconscient attaque les personnes perçues comme hostiles. Même en présence de personnes inconnues, des réactions inhabituelles peuvent survenir. Pour ceux qui sont très vigilants, le moindre bruit anormal suffit à les réveiller. C’est tout à fait normal. »
À ce moment-là, la calèche s’arrêta et le professeur Hode ouvrit les portes de l’extérieur.
Avec une bouffée de vent froid, le professeur dit en riant : « De quoi discutez-vous ? Descendez, les enfants, nous sommes arrivés ! »
Jetant un coup d’œil à la lune suspendue dans le ciel nocturne, Jiang Zhe dit sans voix : « Professeur, est-ce bien le “village voisin” dont vous parliez ? Cela fait huit ou neuf heures de route ! »
« Hehe, » répondit le professeur Hode avec une légère gêne en s’expliquant, « c’est parce que cette année, il y a beaucoup de neige. Pour éviter que les roues de la calèche ne glissent, nous avançons plus lentement. L’an dernier, quand j’étais seul, j’y suis arrivé en trois heures ! »
« Trois heures… » Jiang Zhe leva les yeux au ciel sans un mot, descendit de la calèche et examina le petit village devant lui.
« Chut, les enfants, ne dérangez pas les habitants des environs. Il est déjà très tard… » rappela le professeur Hode en regardant les enfants descendre un par un.
C’était un village nommé Rio, un village impérial tout à fait ordinaire.
En général, l’Empire distingue les villes, les bourgs et les villages principalement en fonction de leur population. Lorsqu’une population de village atteint un certain niveau, il peut devenir une ville. Dans l’Empire, une ville doit avoir au moins huit cents à mille habitants ; bien sûr, le degré de prospérité de la région est également un indicateur important.
Selon le professeur Hode, ce village n’était pas très grand : sa population ne dépassait pas les deux cents habitants, tous des citoyens ordinaires. C’était donc simplement un village.

Contrairement aux châteaux, les villages ne possèdent pas de châteaux, car leurs habitants sont des gens ordinaires, en d’autres termes des paysans, appartenant aux couches les plus basses de l’empire. Ils n’ont ni argent ni droit de vivre dans des châteaux.
Cependant, même les villages disposent d’un mur d’enceinte destiné à protéger les habitants des bandits et des bêtes sauvages, comme l’avaient vu Jiang Zhe et les autres : un mur entouré de planches, de lianes et de haies.
Le village a été fondé au bord d’une petite rivière ; bien que celle-ci soit maintenant gelée, on peut encore voir des marches en bois construites pour puiser de l’eau.
Près de la rivière se trouve un moulin à eau, très petit, mesurant environ dix mètres de chaque côté. Non loin du moulin, il y a un moulin à vent dont les pales tournent doucement au gré du vent, faisant tomber des tas de neige.
Les maisons du village sont dispersées ; la plupart sont en structure en bois, probablement à cause de leur proximité avec les Saxons. Les conditions de vie des gens ordinaires ici sont relativement bonnes, tandis que dans les villages ordinaires de l’empire, on trouve principalement des maisons en briques et en argile.
Le style des maisons ressemble un peu aux petites cabanes occidentales vues dans sa vie précédente. Comme il faisait nuit noire, les habitants du village étaient tous rentrés chez eux ; de faibles lumières émanaient des fenêtres, éclairant la neige à l’extérieur.
Peut-être parce que cet endroit différait de ce qu’il avait imaginé, Scott demanda avec étonnement : « Le professeur Hode vivait-il ici auparavant ? »
« Ah », répondit le professeur Hode en hochant la tête, « c’est le village où j’habitais autrefois. Êtes-vous un peu déçu ? Un professeur vivant dans un village si insignifiant ? »
« Euh, un peu… », dit Scott en ajustant maladroitement ses lunettes.
« Hehe », le professeur Hode appréciait l’honnêteté de l’enfant et, se penchant en souriant, dit : « Tous les magiciens n’aiment pas vivre dans de grandes villes animées ; le bruit extérieur perturbe leurs recherches. Combien de magiciens avez-vous vus aimer le tumulte ? Bien sûr, même si je ne mène pas de recherches, j’aime aussi cette atmosphère paisible… Bon, prenez tous vos bagages. Il se fait tard, nous devons préparer l’endroit où nous allons loger — je n’ai pas pris soin de cette maudite maison depuis un an ; elle doit être pleine de poussière. »
« Kiki ! » À part Lavia, les autres filles rirent doucement.
« Où habite alors le professeur ? » demanda Allen, tenant son lourd sac rempli d’armures et d’épées de chevalier, en regardant autour de lui avant de pointer vers une maison plus grande. « C’est là ? »

« Hehe, c’est la maison du chef du village — je crois bien que c’est ça », dit le professeur Hode en montrant un sentier menant vers l’intérieur du village, un sourire aux lèvres. « Suivez ce chemin, et vous arriverez là où j’habite… »
« Ah ? Il faut encore y aller ? » Allen fit la grimace et soupira en regardant son sac lourd dans ses mains.
« Arrêtez de vous plaindre », dit le professeur Hode avec un sourire. À ce moment-là, il remarqua Jiang Zhe qui se tenait là, immobile, et s’approcha de lui en souriant : « Qu’y a-t-il ? Sos, ce n’est pas à cause d’une trop grande déception, n’est-ce pas ? »
« Non, professeur. » Jiang Zhe secoua la tête, les yeux empreints d’étonnement et de confusion. D’une manière inexplicable, il ressentait une sorte de familiarité et de mélancolie.
« Puisque vous n’êtes pas déçu, allons-y vite. Une fois arrivés, nous aurons encore beaucoup de choses à faire : nettoyer la maison, faire bouillir de l’eau, et bien d’autres choses encore. »
« Oui, professeur. »
Suivant les indications du professeur Hode, les enfants avancèrent le long des chemins du village. Ils n’aimaient pas du tout ce sol glissant. En chemin, ils rencontrèrent le chef du village, un vieil homme qui inspectait avec quelques jeunes hommes l’état du village — les feux de camp, les étrangers, etc.
Ces jeunes hommes appelaient le professeur Hode « Monsieur Hode », ce qui montrait qu’ils ne connaissaient pas vraiment son identité. Seul le vieux chef ajoutait le mot « respecté » dans son titre, manifestement parce qu’il était au courant.
Après avoir dit au revoir au vieux chef, le professeur Hode emmena Jiang Zhe et les autres vers l’intérieur du village. Après avoir traversé un petit bosquet, ils arrivèrent enfin à leur destination : un bâtiment en bois à trois étages, qui semblait tout à fait ordinaire.
Cela fit pousser un soupir de soulagement secret chez les filles. Après tout, en tant que magicien et professeur à l’Académie Riox, il ne pouvait pas vivre dans une maison de citoyen ordinaire, n’est-ce pas ?
Mais avec un grincement, le professeur Hode ouvrit la porte de la maison, et la poussière qui en sortit les fit reculer de quelques pas.
« Ha ha, c’est bien ça », dit le professeur Hode en chassant la poussière d’un geste de la main, souriant. « Bon, les enfants, c’est ici que vous allez vivre pendant plus d’un mois. Ne vous attendez pas à ce que cette maison dispose de magie de pliage de l’espace, ni à ce que le plafond s’illumine avec un simple sortilège… Entrez ! Sos, aidez-moi à allumer la cheminée. Le bois de chauffage doit être empilé à côté. »
« D’accord, d’accord », répondit Jiang Zhe en lançant un regard agacé au professeur avant d’entrer. Avec un « fouf », une boule de feu apparut devant lui. À la lumière de cette boule de feu, il examina les équipements de la pièce.

« Faites attention, ne brûlez pas ma maison ! » entendit-on derrière lui la voix du professeur Hode.
« Comment est-ce possible ! » Jiang Zhe leva les yeux au ciel, contrôla la boule de feu pour la diriger vers un coin de la maison et trouva l’âtre. À ce moment-là, Lavia alluma également à l’aide de la magie les bougies posées sur la longue table, et la pièce s’éclaira aussitôt.
« Boum ! » Après avoir jeté négligemment quelques bûches, Jiang Zhe alluma l’âtre avec une boule de feu ; les flammes dégageaient une chaleur intense.
« Professeur… » Allen essuya la poussière sur la longue table du bout des doigts, puis regarda ses doigts d’un air étrange en disant : « C’est vraiment en désordre ici… » Il jeta ensuite un coup d’œil aux meubles en désordre dans la pièce.
« Euh… » Le professeur semblait gêné ; il toussa deux fois et dit : « C’est juste mon logement, pas le bureau du professeur à Riox. De plus, cela fait un an que je n’ai rien nettoyé, c’est normal. Tous les magiciens ne sont pas aussi méticuleux que vous le pensez… »
« Le professeur vit seul ? » demanda Lavia en regardant autour d’elle avec curiosité.
Le professeur Hode parut surpris, changea de sujet et dit : « En effet… Bon, ne perdons pas de temps. Si vous ne voulez pas vivre dans une pièce pleine de poussière, il y a deux chambres libres à l’étage, réservées aux filles. Les garçons dormiront à l’étage supérieur. Aucun problème ? »
« Bien sûr que non ! » répondirent les filles en riant. En revanche, Scott et Allen avaient l’air perplexes ; peut-être n’avaient-ils jamais rencontré une telle situation ?
« L’étage supérieur… ? » En entendant les paroles du professeur Hode, Jiang Zhe parut très perplexe.
À ce moment-là, un hurlement de loup retentit dans les forêts lointaines…