Chapitre 70 : La ville abandonnée, Vantoris (1)

Vantoris est un lieu très célèbre. Située au nord des ruines anciennes de Thélande, elle ne peut être ni considérée comme une ville ni comme un petit bourg. Sa notoriété vient du fait que de nombreuses rébellions contre l’Empire y ont eu lieu pour la première fois.
« Le bidonville des bidonvilles », telle est l’appellation méprisante que les nobles de l’Empire donnent à Vantoris. Ces terres désolées et infinies ne permettent absolument pas à quiconque de survivre. Il n’y a ni nourriture fraîche, ni eau pure ; ici… il n’y a rien !
Bien sûr, de tels endroits ne comptent pas de nobles. Tous ceux qui possèdent quelques pièces d’or préfèrent s’éloigner le plus possible de ces terres sales, sans jamais y revenir, car c’est un territoire maudit par les dieux.
On dirait que l’Empire l’a abandonné : il ne livre jamais de provisions à cette région, sauf en cas de pénurie de soldats. Comme on l’a dit, les habitants de Thélande sont les meilleurs boucs émissaires.
La plupart des gens de Thélande vivent en groupes, car il est extrêmement difficile de trouver de la nourriture. Il est très difficile pour une personne seule de se procurer suffisamment de nourriture, et c’est à Vantoris qu’ils habitent.
C’est une ville construite avec de la terre, du sable, des pierres et toutes sortes de débris. On se souvient qu’une armée de deux mille chevaliers royaux était partie pour réprimer une rébellion à Vantoris. Du palais impérial de Sassen jusqu’à la prise de Vantoris, cela n’a pris que quatre ou cinq jours au total, ce qui montre bien la faiblesse des défenses de Vantoris.
Vantoris est un lieu rempli de larmes, de sang et de haine. Les survivants de Thélande haïssent l’Empire, et encore plus les nobles. Ils ont tenté à plusieurs reprises de se rebeller, mais malheureusement, en raison d’un manque criant d’armes et d’équipement, leurs rébellions ont toutes échoué.
Au début, l’Empire a donné aux habitants de Thélande une leçon très claire : la rébellion doit être punie, et punie de la manière la plus sévère. On se souvient de la rébellion de 221 : une armée composée de mille chevaliers royaux et de sept mille soldats ordinaires a balayé cette région, tuant tous les hommes plus grands que la hauteur du ventre d’un cheval. Seuls ceux qui se sont réfugiés dans les montagnes ont pu échapper au massacre.
Cependant, cette leçon impitoyable n’a pas réussi à soumettre les habitants de Thélande. Au cours de plus de deux cents ans, ils ont organisé quarante rébellions, dont onze rébellions à grande échelle dignes d’être inscrites dans l’histoire. Mais même ainsi, les rebelles n’ont jamais pu quitter ces terres : la force la plus solide de l’Empire, les chevaliers royaux, les ont à chaque fois empêchés d’y entrer.

Peu à peu, l’Empire perdit tout intérêt pour ces terres arides et rebelles, soit par pitié pour les sacrifices consentis par les Serlandais au fil des siècles, soit parce qu’il souhaitait les conserver comme source de recrutement. Au cours des derniers cent ans, le contrôle exercé par l’Empire sur les Serlandais s’est considérablement assoupli ; même en cas de rébellion, l’Empire n’envoie plus que des chevaliers royaux pour réprimer les troubles, sans recourir à des massacres comme il y a deux cents ans.
La direction a utilisé la nourriture et l’eau pour inciter une partie des Serlandais à abandonner leur haine, à quitter leur foyer et à devenir soldats de l’Empire, et elle a réussi.
Par rapport à la haine, la faim semblait évidemment plus importante pour certains Serlandais.
En revanche, la plupart d’entre eux préféraient rester en Serland pour continuer à résister à l’Empire, mais celui-ci ne s’en souciait guère, car les Serlandais manquaient de nourriture pour se nourrir, d’armes pour se battre et de chefs capables de mener des guerres.
Tout ce qu’ils possédaient, c’était leur courage – un courage forgé au fil de siècles sous la pression de l’Empire et de la faim, à travers des épreuves difficiles.
Comme l’Empire le croyait généralement, les Serlandais étaient composés de scélérats, de bandits et de voleurs qui pillaient les caravanes de marchands et les villes voisines. Pour cette raison, les marchands préféraient faire de longs détours plutôt que de passer par cette région. Chaque année, seules les caravanes de l’Empire se rendant à Galic pour transporter des provisions empruntaient ce chemin, et les bandits et scélérats serlandais n’osaient évidemment pas s’en emparer. Ce qu’ils espéraient le plus, c’était tomber sur une voiture de noble – pas trop, quelques-unes suffiraient, ainsi il y aurait moins de mercenaires pour la protéger…
Bien sûr, ce qu’ils espéraient encore plus, c’était une voiture sans mercenaires, mais cela n’était pas courant… Attendez…
Il semble qu’il y en ait une ?
« Crissement… crissement… »
Au son grinçant qui se rapprochait progressivement, une voiture noire émergea de derrière les arbres morts, accompagnée de quelques plaintes.
« Quelle odeur affreuse, Allen ! Es-tu sûr que nous suivons le bon chemin ? »
« Je suis désolé, Lelira. Je pense que tu pourrais fermer les ouvertures de ventilation de la voiture… »
« Allen, on ne voit toujours pas la ville ? Nous n’avons emporté que du pain et de l’eau… »
« Euh… je crois que non. Hé, mon gars, tu vois quelque chose ? Hé, hé ! Je t’ai dit de conduire, pas de somnoler ! Moi… »
« Reposons-nous ici un moment, Allen. Je pense que tout le monde est fatigué… »
« D’accord, Lavia – si j’étais toi, je ne choisirais jamais cet endroit pour me reposer ! »
S’il n’y a pas d’imprévus, je pense que ce sont bien Jiang Zhe et son groupe…

« Chut ! » Avec quelques hennissements de chevaux, la calèche s’arrêta progressivement. Allen poussa Jiang Zhe, vêtu d’une cape vert sombre à côté de lui, et dit d’un ton agacé : « Hé, mon gars, parfois je t’admire vraiment — tu arrives à conduire une calèche tout en bâillant ? »
« Laisse-moi tranquille ! » Jiang Zhe fit un geste de la main et se frotta les yeux un peu douloureux. Il avait passé une journée et une nuit sans dormir correctement ; c’était inévitable, puisque parmi ce groupe il n’y avait que deux garçons.
En revanche, Allen semblait toujours aussi énergique que d’habitude. Après avoir taquiné Jiang Zhe, il se hâta vers la calèche pour flatter les filles.
« Hihi, merci ! » En s’appuyant sur Allen pour descendre de la calèche, Lisa jeta un coup d’œil autour d’elle, fronça les sourcils et dit : « Où sommes-nous ? Pourquoi tous ces arbres sont-ils morts ? Et… c’est tellement puant ! »
Lerila, qui était également descendue de la calèche, se couvrit le nez d’un air gêné et regarda autour d’elle avec hésitation : « Allen, tu n’as pas dû nous emmener par le mauvais chemin, n’est-ce pas ? »
À peine eut-elle fini de parler qu’une voix douce se fit entendre depuis la calèche : « Si je ne me trompe pas, nous devrions être à Serland. En traversant cette région, nous pourrons atteindre la frontière de Galik… »
Jetant un bref regard à la fille aux cheveux bleu pâle à ses côtés, Ravia, vêtue d’un habit semblable à celui d’une cavalière, sauta de la calèche, enfila ses bottes à semelles épaisses et fit quelques pas en direction de l’horizon, avant de se tourner vers Allen : « Allen, ne t’avais-je pas dit que nous avions besoin de nourriture et d’eau ? Penses-tu que nous pourrons en trouver ici ? » En disant cela, elle désigna une petite rivière à l’odeur nauséabonde au loin.
« Je suis désolé, » dit Allen en haussant les épaules avec nonchalance, « en fait, tu ne devrais pas m’en vouloir ; les rênes n’ont jamais été entre mes mains… »
Sans raison apparente, Ravia fronça les sourcils, lança un regard à Allen et se tut.
« Alors, où devrions-nous aller maintenant ? » En regardant ses compagnons, Lerila, tenant son poupée-chevalier, dit avec embarras : « La nourriture et l’eau dans la calèche ne suffisent plus. Nous devons trouver un endroit où nous reposer et nous ravitailler. De plus… pourrions-nous trouver un endroit où nous pourrions prendre un bain ? »
« Euh… » En se grattant la tête, Allen regarda autour de lui et dit d’un ton moqueur : « J’aimerais bien aussi, mais malheureusement… je n’ai vu que quelques villes en chemin — sans parler de villages, il n’y en a même pas un seul, tss tss ! »
« Allen, » dit Lisa en tirant sur son vêtement de cavalière moulant, le visage rouge, à voix basse, « c’est vraiment désagréable de ne pas prendre de bain… »

« Waouh », dit Allen en haussant les épaules avec embarras, en regardant au loin, puis il ajouta : « Alors, mesdames, montez dans la calèche, si vous voulez trouver un endroit où loger avant le coucher du soleil… »
« D’accord… », dit Lisa en gonflant joliment ses joues, avant de monter dans la calèche d’un air morose.
« Hé », dit Ravia en s’approchant de l’avant de la calèche, en regardant Jiang Zhe, qui tenait les rênes avec un air somnolent, et ajouta calmement : « Pourquoi ne montes-tu pas à l’intérieur ? Laisse-moi te remplacer un moment. »
« Euh, ce n’est pas nécessaire », répondit Jiang Zhe en se tapotant le visage pour se ressaisir, puis il dit : « Retourne à l’intérieur ! »
Après avoir jeté un coup d’œil à Jiang Zhe, Ravia sourit légèrement, monta les marches en bois et s’assit à côté de lui. Elle soupira et dit : « Il fait très étouffant à l’intérieur, je voulais sortir pour prendre l’air… »
À peine avait-elle fini de parler qu’une voix à côté d’eux se fit entendre avec un rire : « Prendre l’air ? Tu ne trouves pas que cette odeur est insupportable ? »
Avec le menton sur la main, Ravia répondit calmement : « Tais-toi, Allen ! »
« Tu ne vas vraiment pas entrer ? » demanda Allen en désignant la calèche. Voyant que Ravia secouait la tête, il haussa les épaules, ferma la porte de la calèche, puis s’assit à l’avant en disant d’un ton moqueur : « C’est étouffant, n’est-ce pas ? À l’intérieur… »
Comme si elle venait de penser à quelque chose, Ravia fronça les sourcils et dit : « Tais-toi, Allen ! »
« D’accord, d’accord », dit Allen en haussant les épaules. Il prit les rênes des mains de Jiang Zhe, assis sur le côté gauche, puis cria : « Priez, mesdames, priez pour que nous trouvions un endroit où loger avant le coucher du soleil. Sinon, je crois que nous devrons dormir avec ces loups des montagnes — j’espère que les loups de Serland ne sont pas si affamés… En avant ! »
Allen se trompait. Il n’y avait pas de loups à Serland. En fait, il n’y avait pas de bêtes sauvages, car elles avaient déjà été chassées par les habitants affamés de Serland…
Heureusement, la calèche était assez grande, si bien que Jiang Zhe, Ravia et Allen, assis tous les trois à l’endroit du cocher, ne se sentaient pas trop à l’étroit.
Sentant les cahots de la calèche, Ravia se tourna vers Jiang Zhe et dit calmement : « Qu’en penses-tu ? Tu n’as pas dormi depuis un jour et une nuit, n’est-ce pas ? C’est difficile à imaginer… »
« Ça va », répondit Jiang Zhe en se frottant les yeux endoloris. Il bâilla, remit en place ses cheveux ébouriffés par le vent, puis se ressaisit et dit en regardant devant lui : « Plutôt que ça, je m’inquiète pour le professeur Hod. Nous lui avons menti en disant que nous allions chez Allen… »

« Hé hé, ce n’est pas de la tromperie, c’est plutôt un mensonge bienveillant ! » dit Allen en riant, agitant son fouet. « Bien sûr, si tu veux aller à Opérios, tu peux le faire à n’importe quel moment ; c’est mon territoire. Tu veux aller visiter ton vieil ami, le Monstre des Eaux, au Lac Ness ? »
« Va te faire voir ! » répliqua Jiang Zhe avec agacement en levant les yeux au ciel. Le Monstre des Eaux était de loin la créature la plus problématique qu’il ait jamais rencontrée.
« Vraiment, chez nous, le Monstre des Eaux est très célèbre. Il y a souvent des types imprudents qui tentent de le capturer pour une grosse récompense… »
« Le Monstre des Eaux ? Pour quoi faire ? » demanda Jiang Zhe, curieux.
Allen haussa les épaules et répondit avec naturel : « Comme animal de compagnie. Tu sais, les riches ont des idées un peu différentes de celles des gens ordinaires. Tu ne t’attends pas à ce qu’ils élèvent un lapin, n’est-ce pas ? Crois-moi, à Opérios, on peut voir beaucoup de choses étranges, comme le Monstre des Eaux ou des pterosaures cracheurs de feu… »
« Des pterosaures ? »
« Oui, surpris ? » ricana Allen. « Pour moi, ce ne sont que des lézards qui crachent du feu. Leur feu est tellement faible que certains riches s’en servent pour allumer leurs cigarettes. Hé hé, c’est plutôt impressionnant, non ? »
« Ha ! » Jiang Zhe éclata de rire. Il jeta un coup d’œil à Ravia qui riait aux éclats, puis dit à Allen sur un ton moqueur : « Et toi ? J’ai entendu dire que ta famille est aussi très riche ? »
« Non, non, non, » répondit Allen en regardant Jiang Zhe sérieusement. « Ce n’est pas juste riche, c’est extrêmement, extrêmement riche ! » Puis il retrouva son sourire habituel et ajouta : « En fait, c’est mon vieux père qui est riche. Ça ne me concerne pas vraiment. En fait, avant d’hériter de l’entreprise familiale, cet argent ne m’intéressait pas du tout… Tu sais, mon père essaie toujours de me convaincre de devenir commerçant comme lui. C’est ridicule. Pour un homme, l’honneur est le plus important, pas des pièces d’or… »
« Tu es déjà un homme ? » se moqua Ravia en riant doucement.
« Qu’est-ce que tu dis ? » Allen écarquilla les yeux en regardant Ravia, puis pointa du doigt vers lui en riant. « Quelqu’un comme moi… euh ? » Il montra alors ses muscles puissants.
« … » Ravia secoua la tête sans un mot, poussa un léger soupir et dit calmement : « Je ne sais pas s’il en existe chez vous, mais chez nous, à Altak, on ne peut être considéré comme un homme qu’après avoir passé la cérémonie d’initiation… »
« Ce n’est qu’une cérémonie d’initiation ! » répondit Allen sans se soucier de rien.

« Juste une cérémonie d’initiation ? » lança Ravia d’un ton légèrement moqueur en jetant un coup d’œil à Allen. « Alors sais-tu combien de personnes dans notre Altak meurent lors de cette cérémonie ? »
« Waouh », dit Allen, surpris, en regardant Ravia. « Quoi ? Une cérémonie d’initiation… Il faut même se battre en duel ? »
« Pas besoin de duel », répondit Ravia en secouant la tête. Elle caressa ses joues légèrement irritées par le vent et ajouta à voix basse : « Les règles de cette cérémonie sont très simples : il faut entrer dans les montagnes enneigées, sans pouvoir s’allier à aucun compagnon, et tuer seul un loup des neiges de Maltz… »
« Quel loup des neiges ? » demanda Allen, curieux, depuis la charrette.
« Le loup des neiges de Maltz, celui que ton adversaire Vincent Flores invoque pendant la compétition… »
« Ah ? Ce truc-là ? » dit Allen avec dédain en haussant les épaules. « Si je n’avais pas voulu m’amuser avec ce type ce jour-là, j’aurais pu éliminer ce loup des neiges de Maltz en un rien de temps ! »
« Non, ce n’est pas comme ça », répliqua Ravia en secouant la tête, toujours moqueuse. « En réalité, tu as de la chance, Allen. Tu devrais te réjouir de ne pas avoir affronté un loup des neiges de Maltz dans les montagnes enneigées d’Altak… Affronter un loup des neiges de Maltz affamé dans les tempêtes de neige n’est pas du tout amusant, surtout quand il s’agit d’un groupe de ces loups… »
« Waouh », dit Allen en haussant les épaules avec intérêt, un sourire aux lèvres. « À t’entendre, je suis plutôt curieux de connaître votre cérémonie d’initiation. Quand pourrais-je aller vous rendre visite pour quelques jours et participer à cette cérémonie… Au fait, Altak refuse-t-il l’accès aux étrangers ? »
« Bien sûr que non, tant que tu as le courage… Et si tu réussis, tu recevras un pendentif fait de dents de loups des neiges de Maltz que tu auras capturés. Chez nous, à Altak, c’est un symbole de guerrier, et tu seras respecté par tous ! »
« Waouh, ça a l’air pas mal », dit Allen en se touchant le menton, souriant. « Un jour, j’en ferai aussi un, pour vous montrer à nouveau à quel point un mage de combat est redoutable. Ces montagnes enneigées, ces loups des neiges de Maltz… » Puis il se tourna vers Jiang Zhe et demanda : « Hé, mec, on y va ensemble ? »
Jiang Zhe bâilla et répondit froidement : « Pas intéressé ! »
« Hé, mec, tu es vraiment trop morose, non ? » dit Allen en secouant la tête avec un sourire forcé, avant de s’adresser à Ravia avec enthousiasme : « Alors, quand ? »

On vit dans les yeux de Lavia une expression mêlant gravité, inquiétude et quelque chose d’indéfinissable. Elle dit à voix basse : « L’année prochaine, j’aurai quatorze ans, et à ce moment-là, je devrai rentrer… »
« Hé, hé », dit Allen, surpris, comme s’il avait compris quelque chose : « Tu… tu ne vas pas aussi vouloir participer à ce truc-là… »
Lavia poussa un léger soupir, esquissa à peine un sourire et dit d’un ton menaçant : « Quoi ? C’est interdit ? »
Allen regarda d’abord Lavia, puis Jiang Zhe, qui semblait tout aussi surpris. Il haussa les épaules et dit timidement : « Bien sûr, bien sûr que c’est possible… N’oublie pas de m’inviter, d’accord ? Je me dis que porter un pendentif fait d’une dent de loup serait très cool, hum ! »
« Allen, tu es vraiment… » Lavia secoua la tête, impuissante.
« Tu ne penses pas ça ? » demanda Allen, étonné.
« Moi… » Lavia baissa légèrement la tête et dit doucement : « Je veux juste prouver que si les autres peuvent le faire, moi aussi je le peux ! »
Jiang Zhe regarda profondément Lavia, puis secoua doucement la tête.
Le ciel s’assombrissait progressivement, mais le groupe n’avait toujours pas trouvé d’endroit où loger. Après avoir voyagé pendant longtemps, ils ne virent même pas de petit village.
« Ça devient problématique », dit Allen en se grattant la tête et en haussant les épaules. « Que faire, les gars ? On dirait qu’on ne trouve pas d’endroit où passer la nuit… »
« Il n’y en a pas dans les environs ? » demanda Lavia en regardant au loin, les sourcils froncés. « Un endroit où dormir, ce n’est pas grave, mais de la nourriture et de l’eau… Il nous reste encore un peu de pain, mais qu’en est-il de l’eau ? L’eau du fleuve à proximité… » En disant cela, elle afficha une expression de dégoût, se souvenant probablement du fleuve qu’elle avait vu.
« De l’eau ? C’est pourtant simple, non ? » dit Allen en imitant Jiang Zhe en claquant des doigts, tout sourire. « N’oublie pas, nous ne sommes pas des voyageurs ordinaires — pour l’eau, il suffit de demander à Dya, non ? » Soudain, il vit l’expression de Lavia s’assombrir. Il sourit timidement et se tut rapidement.
Jetant un coup d’œil furtif à Jiang Zhe, qui était occupé à somnoler et ne faisait pas attention, Lavia regarda au loin, où la nuit tombait peu à peu. Elle baissa la tête, réfléchit un instant, puis soupira : « Il semble que ce soit la seule solution… » En disant cela, elle poussa Allen, mais celui-ci fit un geste pour lui demander de se taire.
« On dirait que nos problèmes ne sont pas qu’un seul… » Comme s’il avait entendu un bruit, Allen lécha ses lèvres et regarda les bois non loin de là.

« Il semble y avoir quelqu’un autour… » Ravia semblait également avoir perçu quelque chose ; elle ferma les yeux et murmura : « Un, deux, trois… » Puis elle ouvrit lentement les yeux, fronça les sourcils et dit : « Il y a dix-neuf personnes dans les bois là-bas, que veulent-elles ? »
« Que veulent-elles ? » Allen eut un rire narquois, sauta du chariot et dit d’un ton moqueur : « À un moment pareil, se cacher furtivement dans les bois ? Je ne crois pas qu’elles soient venues nous apporter de la nourriture. Ne vous inquiétez pas, je sais comment m’y prendre — c’est écrit dans les romans de chevalerie ! »
Peut-être que l’arrêt du chariot avait suscité la curiosité des filles à l’intérieur ; Lisa passa la tête par la fenêtre et demanda avec curiosité : « Avi ? Sos ? Allen ? Qu’y a-t-il ? »
« Rien, ne vous inquiétez pas ! » Allen s’approcha, tapota doucement la tête de Lisa et dit, pour une fois sérieusement : « Lisa, retourne dans le chariot ! »
« Oh… » Lisa hocha la tête, retira sa tête à l’intérieur et regarda Allen ouvrir la porte du chariot pour sortir l’épée de chevalier de sous le siège intérieur.
« Que se passe-t-il ? » Dia se leva involontairement et demanda avec inquiétude : « Est-ce que nous avons affaire à des bandits ? »
« Des bandits ? » Lailira porta la main à sa bouche, stupéfaite, et murmura : « Ce n’est pas possible, n’est-ce pas ? »
« C’est possible », dit Dia en fronçant les sourcils et à voix basse. « Je connais un peu Serland ; il y a partout des scélérats et des voleurs. Pour de la nourriture et de l’argent, les gens de Serland volent souvent les caravanes de marchands… »
« Ah ? » Lisa poussa un cri et se colla à la vitre pour regarder dehors.
« Ne vous inquiétez pas. Si ces types osent nous causer des ennuis, nous n’aurons qu’à leur dire — ils ont choisi la mauvaise cible ! » dit Allen en faisant un salut de chevalier de la main, puis il ajouta avec un sourire : « Restez dans le chariot, belles demoiselles. Si je vous blesse, même les dieux pleureront ! » Après avoir dit cela, il ferma doucement la porte, posa l’épée de chevalier sur son épaule d’un air nonchalant et se dirigea d’un pas assuré vers l’avant du chariot.
Comme prévu, les suppositions de Dia et Allen étaient justes. Au son de pas légers, une dizaine d’ombres noires s’approchèrent pas à pas du chariot. À la lumière du chariot, on vit que l’homme en tête tenait un poignard court ; il eut un rire narquois et dit d’une voix grave : « Je me demandais qui c’était… Ce ne sont que des gamins, nous avons perdu du temps à discuter… » Il lécha son poignard et ajouta d’un ton malicieux : « Soyez raisonnables, donnez-nous l’argent et la nourriture du chariot, sinon… »
« Sinon quoi ? » Allen posa avec un sourire l’épée de chevalier sur son épaule ; l’épée lourde s’enfonça dans le sol avec un bruit sourd.

« Qui êtes-vous ? » demanda Lavia en fronçant les sourcils en regardant les une dizaine d’hommes devant elle. Quelques-uns semblaient jeunes, mais d’autres paraissaient beaucoup plus âgés. Une chose était commune à tous : ils portaient des vêtements usés et dégageaient une odeur étrange, semblable à celle du fleuve qu’ils venaient de rencontrer.
Par un réflexe de dégoût, Lavia recula légèrement, les sourcils froncés, et se couvrit le nez et la bouche.
« Oh, il y a aussi une petite fille ! » La voix claire de Lavia sembla encore plus intéresser ces hommes. Après avoir jeté un coup d’œil de loin vers la charrette, quelques-uns d’entre eux crièrent avec excitation : « Frère aîné, il n’y a que ces gamins dans cette charrette ! »
« Hein, quoi ? » L’homme à la barbe hirsute, qui menait le groupe, regarda avec surprise Lavia et Allen, puis secoua la tête d’un air moqueur : « Une sortie en campagne pour des gamins de nobles ? Pff ! » En disant cela, il fit briller le poignard qu’il tenait à la main et ajouta d’un ton menaçant : « Donnez-nous l’argent et la nourriture… »
Avant même qu’il ait fini de parler, un autre homme intervint en pointant Lavia : « Il y a aussi cette petite fille, haha ! »
« Ah, frère aîné, il y a encore quelques gamins dans la charrette, tous des filles ! »
« Hahaha, ce soir, on va s’amuser ! »
En entendant ces voix derrière lui, l’homme à la barbe hirsute fronça les sourcils et murmura à Allen : « Laissez la nourriture et l’argent, et je vous laisserai partir ! »
« Frère aîné ? »
« Tais-toi ! » hurla l’homme à la barbe hirsute d’un ton féroce, puis il fixa Allen.
Cependant, à sa grande surprise, le gamin devant lui ne montrait ni peur ni crainte. Au contraire, il crut voir dans ses yeux une sorte d’enthousiasme impatient. De plus, l’épée de chevalier de couleur jaune pâle que tenait ce gamin attira encore plus son attention.
Allen haussa les épaules, s’appuya sur son épée de chevalier et dit avec un sourire : « En fait, le voyage a été plutôt ennuyeux. Depuis tout à l’heure, je me demandais pourquoi je ne rencontrais pas les aventures décrites dans les romans de chevalerie, comme des attaques ou quelque chose comme ça… » En disant cela, il sortit son épée de chevalier de sa main droite, et la lame tranchante lança quelques éclats froids dans la pénombre.
« Waouh, cette épée… Gamin, donne-moi ton épée ! »
Les yeux des hommes étaient remplis de folie. Après tout, dans le Serland en déclin actuel, il était très difficile de trouver une arme de qualité, car l’arme est le symbole du pouvoir !
Bien sûr, la raison en était simplement le contrôle de l’Empire : l’Empire interdisait strictement aux autres régions de vendre des armes au Serland !
Contrairement à ses acolytes derrière lui, l’homme à la tête du groupe réfléchissait visiblement davantage. Il sentait confusément que quelque chose allait mal, ce qui le fit rire.

« Petits salopards, je vous avertis une dernière fois : laissez ce sabre, laissez la nourriture et l’argent dans la charrette, et je vous laisserai partir ! »
« Ça ne marchera pas », dit Allen en léchant ses lèvres avec un sourire. « Si je perds ce sabre, mon père ne me pardonnera jamais… »
« Frère, arrête de perdre ton temps avec ces petits salopards ! » grogna l’homme aux gros favoris. Ses dix complices sortirent simultanément leurs poignards, fixant Allen d’un air menaçant. Mais au moment où ils s’apprêtaient à agir, un objet rougeoyant passa devant leurs yeux avant de flotter stablement devant eux.
Puis un autre…
« Qu’est-ce que c’est… »
« C’est… » Les dix brigands écarquillèrent les yeux, stupéfaits, en regardant ces boules de feu suspendues dans les airs. L’un d’eux murmura même, terrifié : « Un… un magicien ? »
« Hé », dit Allen en se grattant la tête, avant de se tourner vers Jiang Zhe assis en tailleur sur le siège du cocher. « Tu t’es réveillé, mon pote ? »
« Je n’ai jamais vraiment dormi profondément, n’est-ce pas ? » répondit Jiang Zhe en roulant des yeux.
Allen afficha une expression étrange, sourit et haussa les épaules en regardant l’homme aux gros favoris, hypnotisé par les boules de feu. « On dirait que vous vous êtes trompés de cible. Nous ne sommes pas des petits nobles en excursion… Bon, le jeu est terminé. Il vaudrait mieux que vous partiez tranquillement, qu’en pensez-vous ? »
Ces boules de feu, c’est ce petit salopard qui les a créées ?
L’homme aux gros favoris jeta un coup d’œil au petit garçon vêtu d’une cape vert sombre assis en tailleur sur le siège du cocher, et fronça les sourcils.
Après tout, bien que la magie se répande progressivement, la plupart des gens en ont encore peur.
Mais il y a toujours des gens qui ne croient pas aux superstitions…
« Ce ne sont que quelques petits salopards ! » s’écria un homme au visage menaçant en se précipitant vers Ravia. Avant même qu’il ne lève sa main droite tenant le poignard, avant même que Ravia ne prononce un sort, une boule de feu tourna brusquement et frappa violemment sa poitrine et son ventre. Un cri strident retentit, et l’homme commença à brûler violemment, provoquant la panique chez les dix autres hommes.
« Oh, merde ! »
« C’est vraiment du feu ? Merde ! »
L’homme se tordit sur le sol pendant quelques instants, puis les flammes s’éteignirent progressivement, car Jiang Zhe contrôlait délibérément le feu sur lui.
« Voulez-vous continuer ce jeu ? » dit Allen en désignant Jiang Zhe assis sur le siège du cocher. « J’avais même l’intention de jouer avec vous… Ça suffit, non ? Emmenez ce type et partez vite. Mon frère n’a pas vraiment bon caractère… »

On vit l’homme aux grandes moustaches s’approcher pour examiner les blessures de son complice, puis agiter la main et dire d’une voix faible : « Partons ! » À peine avait-il parlé que des bruits de sabots se firent entendre au loin. En entendant ce son, les dix ou douze bandits semblèrent se souvenir de quelque chose ; leur visage trahit de la panique et de la haine, et ils saisirent précipitamment le blessé pour disparaître dans l’obscurité.

« Hé, qu’y a-t-il encore ? » En regardant avec amusement la personne s’enfuir sans laisser de trace, Allen sentit soudainement l’obscurité l’entourer : c’était Jiang Zhe qui avait dissipé les boules de feu.

Quelques dizaines de secondes plus tard, à mesure que les bruits de sabots se rapprochaient, trois chevaliers apparurent devant Allen.

Le chevalier en tête jeta un regard méfiant autour de lui, puis pointa sa lance vers Allen et dit en fronçant les sourcils : « Garçon, où sont tes parents ? »

En voyant la pointe de la lance si proche, Allen répondit d’un ton agacé : « Si j’étais vous, je ne poserais pas des questions aussi imprudentes. Peut-être que ce comportement impoli vous attirera des ennuis ! »

« Petit voyou ! » s’écria un chevalier en fronçant les sourcils, mais le chevalier en tête l’arrêta d’un geste. Il examina Allen de haut en bas, rangea soudain sa lance, s’assit sur son cheval et exécuta une révérence de chevalier parfaite, avant de dire d’un ton sérieux : « Nous avons vu des flammes au loin tout à l’heure… » En disant cela, il sembla se souvenir de quelque chose et regarda autour de lui avec perplexité.

« Sont-ce bien ces flammes ? » On vit alors une flamme s’allumer dans la main de Ravia, qui regarda le chevalier avec un sourire.

« Mon Dieu… » Comme s’il avait compris, le chevalier descendit rapidement de son cheval, exécuta à nouveau une révérence de chevalier et dit poliment : « Veuillez m’excuser pour mon impolitesse tout à l’heure, respectée demoiselle magicienne… Que faites-vous ici, vous et vos compagnons ? Bien sûr, je n’ai absolument aucune intention de poser des questions, je suis simplement curieux… Oh, excusez-moi, je m’appelle Ek, Ek Tash ! »

« Très bien, respecté chevalier, » dit Ravia en souriant légèrement, dissipant la flamme dans sa main, avant de demander : « Mes compagnons et moi voulons nous rendre à Galik, mais malheureusement nous nous sommes perdus dans les environs. Pourriez-vous me dire s’il y a des villes ou des villages à proximité ? Nous aimerions trouver un endroit pour nous reposer ! »

« Une ville ? » Le chevalier nommé Ek afficha un sourire étrange, secoua la tête et dit : « Il n’y a qu’une seule ville dans les environs, appelée Vantoris. Mais croyez-moi, chère et noble magicienne, vous n’auriez certainement pas envie d’y aller… Si vous le permettez, vous pouvez attendre ici une journée ; je pense que nous pourrions vous emmener, vous et vos compagnons, à Galic en passant — nous sommes des chevaliers chargés de transporter les salaires militaires jusqu’à Galic ! »
« Attendre une journée ? » Lavia mordilla sa lèvre avec embarras, puis secoua la tête et dit : « Je crains que nous ne puissions attendre si longtemps. Dans quelle direction se trouve cette ville de Vantoris ? »
« Euh… » Le chevalier Ek regarda Lavia avec hésitation, puis soudain il leva la tête et pointa au loin : « En suivant cette route, après encore une journée, vous atteindrez la frontière de Galic. Il y a des endroits où loger. Je suis désolé, chère magicienne, mais croyez-moi, Vantoris n’est certainement pas un endroit intéressant… »
Après avoir jeté un coup d’œil à Ek, Lavia demanda avec curiosité : « Pourquoi ? »
Ek afficha une expression de mépris et de dégoût, et dit d’une voix grave : « Vantoris est pleine de péché ; c’est le repaire de scélérats et de voleurs. Ces gens de Serland sont comme des parasites : ils tuent, pillent, volent… Je jure par l’honneur de chevalier que ce n’est certainement pas un bon endroit. Si vous et vos compagnons avez besoin d’un endroit où loger, allez dans la direction que je vous ai indiquée ; il ne vous faudra qu’une journée pour y arriver… »
Alors qu’il parlait, son compagnon à ses côtés lui chuchota : « Ek, nous devrions rentrer. Sinon, nous serons punis pour avoir manqué l’heure ! »
« Oui », répondit Ek en hochant la tête. Il salua Lavia, Allen, ainsi que Lisa et Leryla qui regardaient par la fenêtre de la voiture, puis monta sur son cheval et retourna sur ses pas avec ses deux compagnons.
En regardant leur silhouette s’éloigner, Lavia soupira légèrement et dit avec regret : « Il semble qu’il n’y ait vraiment aucune ville par ici… »
À peine avait-elle fini de parler qu’une personne sortit soudain des bois non loin de là et dit d’un ton étrange : « Il y a bien une ville, mais ce n’est pas celle que vous imaginez… »
« Tu n’es pas encore parti ? » Allen regarda l’homme aux grandes moustaches qui se tenait non loin et dit en riant : « Tes complices semblent tous être partis. Que comptes-tu faire tout seul ? »

« Comment avez-vous fait… Ah, vous nous aviez déjà découverts, » soupira-t-il légèrement. L’homme aux grandes moustaches cracha en direction des trois chevaliers au loin et dit d’un ton menaçant : « Vantoris est plein de péchés ? Hein ? C’est un repaire de scélérats et de voleurs ? Hein ? Pff ! » Puis il se tourna vers Allen et les autres et dit : « Vous avez entendu : il n’y a pas d’autre endroit dans les environs. Si vous voulez vous reposer, c’est soit Vantoris, soit continuer une journée de route jusqu’à la frontière de Galic — si vous le souhaitez, j’ai justement quelques chambres libres… »
Avec un sourire moqueur, Allen dit gaiement : « Oh, et alors ? Un voleur propose un logement ? »
L’homme aux grandes moustaches sembla alors se souvenir de quelque chose, eut un sourire auto-dérision et dit sérieusement : « Il y a beaucoup de chambres libres, mais pas d’eau, pas de nourriture, rien de tout ce dont vous avez l’habitude. Mais je peux vous garantir qu’aucun ne viendra vous déranger chez moi. Le prix, c’est une pièce d’or ! »
« Waouh, une pièce d’or ? On est des nobles ignorants ou quoi ? » dit Allen en riant et en tendant la main. « D’accord ! »
Surpris, l’homme regarda la main droite tendue d’Allen, hésita un long moment, tendit finalement sa main, la frotta contre ses vêtements, serra celle d’Allen et afficha un sourire un peu forcé.
« Euh… d’accord, suivez-moi ! »