Chapitre 71 : La ville abandonnée, Ventoris (2)

Ventoris, une ville abandonnée par l’Empire…
Suivant l’homme aux grandes moustaches, Jiang Zhe et Allen conduisaient lentement le chariot en direction du lieu où, selon les rumeurs, se rassemblaient voyous et voleurs.
Ventoris… On peut la considérer comme une ville, après tout elle possède une barrière faite de boue et de pierres servant de murailles — à condition que ces choses qui semblent si fragiles puissent vraiment être appelées murailles.
Comme s’il avait perçu la perplexité dans les yeux d’Allen et de Jiang Zhe, l’homme aux grandes moustaches dit d’une voix grave et énigmatique : « Si vous étiez nés deux cents ans plus tôt, ce que vous verriez serait sûrement très différent… Autrefois, nous construisions des murailles en boue et en pierres pour nous protéger des attaques des bêtes sauvages, mais maintenant… ce n’est plus nécessaire ! » Puis, il pointa du doigt un tronçon de mur brisé au loin et ajouta calmement : « Je vous conseille de ne pas chercher des ennuis une fois à l’intérieur — je ne vais certainement pas vous aider pour une pièce d’or ! »
« Waouh », dit Allen en souriant après avoir jeté un coup d’œil à l’homme aux grandes moustaches, « Soyez rassuré, nous ne chercherons absolument pas les ennuis, mais si quelqu’un vient nous les chercher… je ne pense pas que quiconque oserait s’en prendre à un groupe de jeunes apprentis magiciens, n’est-ce pas ? »
« Quelques-uns ? » L’homme aux grandes moustaches jeta un regard instinctif à Jiang Zhe à ses côtés et rit doucement : « Oui, en effet, personne ne voudrait s’en prendre à quelques gamins qui maîtrisent la magie. Mais je suppose que ces gamins ne voudraient pas non plus s’opposer à des milliers de personnes, n’est-ce pas ? »
« Des milliers de personnes ? » Allen haussa les épaules de façon exagérée et dit : « Bien sûr, nous voulons juste trouver un endroit pour nous reposer, puis partir tôt demain matin pour Galic ! »
« Très bien ! » L’homme aux grandes moustaches sourit légèrement, puis sauta du chariot et se dirigea vers le mur brisé — c’était peut-être là ce qu’on appelait la porte de la ville.
Conduisant lentement le chariot, Jiang Zhe et Allen suivirent l’homme aux grandes moustaches en direction de la ville. Pendant un instant, ils regrettèrent soudain d’être venus ici.
Pour être honnête, c’était sans doute le pire endroit qu’ils aient jamais vu : des maisons effondrées, des routes sales, et il semblait même qu’il y avait une couche de poussière dans l’air. Le long des routes, on voyait parfois des gens de Serland appuyés contre des ruines, observant froidement le chariot qui passait, comme s’ils fixaient leur proie.
« Hé, Vif, ce chariot est ton butin de guerre ? » Devant une maison en pisé en grande partie effondrée, un homme musclé au torse nu, aux muscles bronzés, était adossé au mur, les bras croisés, et les saluait avec une pointe de joie.

Il jeta un coup d’œil à l’autre homme. Le gaillard à la barbe épaisse dit avec une pointe de regret : « J’aimerais vraiment dire que oui, Tami — ce sont mes clients ! »
« Des clients ? » Aussitôt, le colosse changea d’expression et se dirigea vers la charrette, murmurant : « Vantoris n’a pas besoin de clients, Vif ! Ce dont nous avons besoin, c’est de nourriture, d’or et d’armes ! »
Dès qu’il eut fini de parler, une foule sortit des maisons en ruine le long de la route, manifestement pas venue pour accueillir la charrette.
« Tami ! » s’écria le gaillard à la barbe épaisse nommé Vif en fronçant les sourcils. « Il n’y a que quelques gamins dans la charrette. Ils vont à Galic, ils partent demain ! »
« Et alors ? » En s’approchant lentement de Vif, Tami se lécha les lèvres et murmura : « Si ce ne sont que des gamins, ce n’est pas mieux ? Cette charrette a l’air plutôt précieuse — puisqu’ils vont à Galic, il doit y avoir de la nourriture et de l’eau à l’intérieur, non ? » Alors qu’il s’apprêtait à se diriger vers la charrette, Vif lui saisit le bras.
« Tami ! » En fixant le colosse, Vif dit lentement, syllabe par syllabe : « Il n’y a que quelques gamins dans la charrette ! »
« Et alors ?! » Le colosse Tami repoussa violemment la main de Vif et hurla : « Tout ce que je sais, c’est que la nourriture en ville est insuffisante. Avant même l’hiver, nous allons mourir de faim ! »
« Serrand n’a pas d’hiver, Tami… »
« Mais nous mourrons quand même de faim ! Tu comprends ? Jusqu’à aujourd’hui, c’est le quatre-vingt-neuvième… Nous, les gens de Serrand, nous n’avons pas été écrasés par les sabots des chevaliers de l’Empire, mais la faim peut nous abattre complètement ! Ce gamin nommé Ka, il n’a que huit ans… L’an dernier, je suis allé à Jacosenb, où les nobles nourrissaient leurs chiens avec du pain propre, des morceaux entiers, si gros, mais qu’en est-il de nos enfants ? Qu’est-ce que mangent nos enfants de Serrand ? Des racines de cet arbre maudit, des morceaux si petits qu’on peut en mâcher toute une nuit ! Je hais cette terre maudite ! »
Vif tapota l’épaule de Tami et murmura : « Tami… Si tu haïssais vraiment cet endroit, tu n’aurais pas choisi de rester ici… »
Après avoir regardé profondément Vif, Tami dit d’une voix grave : « Peu m’importe ce que prévoient les anciens. Je veux changer les choses à ma manière — j’espère que tu pourras m’aider ! »
Après avoir réfléchi un moment, Vif hocha la tête avec hésitation et murmura : « Laisse-moi y réfléchir ! »

« J’aimerais beaucoup, mais je n’ai pas tant de temps pour que tu réfléchisses, Viv. J’espère que tu pourras me répondre demain ! » dit Tammy en jetant un coup d’œil à la voiture, puis à Jiang Zhe et Allen assis à la place du cocher, avant d’ajouter d’un ton menaçant : « Si ces petits salopards osent faire quelque chose qui nous déplaira, j’aurai plaisir à les planter un par un sur des lances ! »
Avec un regard implorant en direction de Jiang Zhe et Allen, Viv hocha la tête et dit : « Je pense qu’ils feront attention ! »
« Hum, tant mieux ! »
Quelques minutes plus tard, Viv, l’homme aux grandes moustaches, les conduisit dans sa demeure. Il s’avéra en effet que c’était une auberge offrant un logement.
« C’est ici ! » dit Viv en poussant d’une main la porte en bois visiblement inclinée, ce qui fit tomber des couches de poussière, avant de jeter un regard malveillant à Allen.
« Waouh », dit Allen après avoir jeté un rapide coup d’œil, en haussant les épaules avec un sourire gêné : « C’est un peu moins bien que ce que je pensais… »
« Hum, vraiment ? » dit Viv en souriant faiblement à Allen, sur un ton moqueur : « Ne tire pas de conclusions hâtives, petit salaud ! » Puis il entra d’un pas décidé dans la maison.
« Papa, papa est de retour… »
« Grand frère Viv… »
En entendant les voix à l’intérieur, Allen se tourna vers Jiang Zhe et soupira : « C’est toujours mieux que de dormir dehors, non ? »
« Hmm », répondit Jiang Zhe d’un grognement neutre, avant de frapper à la porte de la voiture d’une main faible : « Descendez ! »
La porte de la voiture s’ouvrit et plusieurs filles descendirent une par une. Leurs visages froncés montraient clairement leur mécontentement face à ce décor irréel.
« Allen », dit Lisa en tirant sur son bras, d’un ton gêné : « Nous… nous allons vraiment vivre ici ? » Elle fit un geste de la main pour chasser la poussière dans l’air, ce qui provoqua chez Lailira des quintes de toux incoercibles.
« C’est encore pire que ce que j’imaginais… » soupira Lavia en regardant l’endroit, les sourcils froncés, avant de faire un effort pour paraître calme : « Mais c’est toujours mieux que de dormir dehors – au moins, on n’a pas à s’inquiéter de la pluie… »
« Je préférerais dormir dans la voiture », marmonna Lisa, boudeuse, en examinant la maison : « J’espérais même trouver un endroit pour prendre un bain… »
« Allons », dit Lavia en caressant les cheveux de Lisa, en désignant discrètement Jiang Zhe et Allen qui attachaient les chevaux, à voix basse : « Arrête de te plaindre. Nous pouvons dormir dans la voiture, mais eux ? Sos et Allen n’ont pas dormi de toute la journée et de toute la nuit ! »

Elle jeta un coup d’œil en arrière vers Jiang Zhe et Allen. Lisa hocha la tête, esquissa un sourire innocent et dit : « Oui, j’ai compris ! »
« Si c’est juste pour prendre un bain… » Profitant du silence entre eux, Dia intervint avec un sourire : « Je pense que je peux y arriver — de l’eau pour six personnes ! »
Lavia regarda Dia d’un air complexe, hocha la tête et dit doucement : « Merci, c’est exactement ce dont nous avons besoin ! »
À ce moment-là, l’homme aux grandes moustaches, Wei Fu, sortit à nouveau, s’appuya contre la porte et se moqua des enfants : « Quoi ? Vous avez décidé de dormir dehors ? »
« Bien sûr que non ! » répondit Lavia en souriant poliment à Wei Fu, puis elle entra dans la maison d’un pas assuré, suivie par les autres.
« Hé ! » Wei Fu secoua la tête en regardant les silhouettes des enfants.
La maison était bondée de gens, parmi lesquels une dizaine d’enfants, tous très jeunes — certains avaient sept ou huit ans, d’autres seulement trois ou quatre ans — tandis que contre le mur se tenaient trois jeunes d’une vingtaine d’années…
« C’est vous, les gamins ? » l’un des jeunes fixa Lavia qui entrait dans la maison, sortit instinctivement un petit couteau de sa poche ; les autres imitèrent son geste, mais avant qu’ils ne puissent agir, Wei Fu les arrêta d’une voix forte.
« Arrêtez, Pa ! Que comptez-vous faire devant les enfants ? »
Après avoir regardé les enfants autour de lui, qui le fixaient avec de grands yeux, le jeune nommé Pa rangea précipitamment son couteau.
En regardant ces enfants sales qui le regardaient avec des yeux innocents, Lavia se tourna vers Wei Fu et demanda : « Ce sont tous tes enfants ? »
« Oui ! »
Plissant les yeux, Lavia demanda avec perplexité : « Ces enfants, c’est tous les tiens ? Fantoris ne manque-t-il pas de nourriture ? »
Wei Fu jeta un regard froid à Lavia, puis trouva un tabouret boiteux sur lequel s’asseoir et dit d’une voix grave : « Depuis la mort de leurs parents, je suis devenu leur père. Ils sont mes enfants. Y a-t-il un problème, petit gamin ? »
« Non… Je suis désolé ! » Bien qu’un peu mécontent du ton de Wei Fu, Lavia conserva sa courtoisie de noble.
« Hmph ! » Avec un rire moqueur, Wei Fu pointa l’échelle en bois dans un coin de la pièce et dit : « Il y a suffisamment de chambres vides à l’étage pour que vous y viviez. Mais ne vous faites pas d’illusions : c’est Fantoris… Comme nous l’avons dit, pas de nourriture, pas d’eau, rien de ce dont vous avez besoin. Une pièce pour une pièce d’or ! »

« Une pièce d’or par chambre ? » dit Ravia en fronçant les sourcils. « Ce n’était pas une pièce d’or par nuit ? »
« Exactement », répondit Vif en croisant les bras et en souriant. « C’est bien une pièce d’or par nuit, mais cela concerne seulement une chambre. Je suppose que vous… » Il se tourna vers les garçons et les filles debout à l’entrée et ajouta d’un ton moqueur : « Si vous voulez vous entasser dans une seule chambre, alors considérez que je n’ai rien dit ! »
Après avoir jeté un regard profond à Vif, Ravia dit sèchement à Allen : « Trois chambres, Allen ! »
« Aucun problème ! » répondit Allen en haussant les épaules avec indifférence.
Marmonnant quelque chose à voix basse, Ravia monta l’escalier en bois menant au deuxième étage. Cependant, le grincement de l’escalier la fit se sentir inquiète. Derrière elle venaient Lisa, Lelira et Dia…
« Tiens ! » Allen sortit trois pièces d’or au hasard et les lança une par une devant Vif, avant d’ajouter d’un ton moqueur : « Trois pièces d’or pour trois chambres, c’est vraiment malin de ta part, mon gars ! »
« Ha ! » Après avoir attrapé les trois pièces d’or, Vif en prit une, la souffla près de sa bouche et dit en souriant : « Mais tu les as quand même données, n’est-ce pas ? Ça fait presque dix ans que vous, les petits, êtes les seuls à prendre soin de mon commerce… » Il se montra du doigt et se présenta : « Genevieve Dorby. Vous pouvez m’appeler Vif ! » Puis il désigna les jeunes hommes présents dans la pièce, qui regardaient Jiang Zhe et Allen avec hostilité, et les présenta un par un : « Ban, Pa, Comi ! »
Allen haussa les épaules, eut un sourire auto-dérisoire, se montra du doigt, puis désigna Jiang Zhe et dit : « Allen Skander. Vous pouvez m’appeler Allen. Lui, c’est mon pote, Sos ! »
« Hmm », dit Vif en hochant la tête d’un air significatif, puis il se lécha les lèvres et ajouta d’un ton moqueur : « En fait… nous pourrions vous fournir de la nourriture et de l’eau… »
Comme s’ils n’arrivaient pas à croire ce qu’ils entendaient, les trois jeunes hommes furent stupéfaits et dirent : « Frère Vif ? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? Cette maigre quantité de nourriture ne suffirait même pas pour nous… »
Vif leva la main pour les faire taire. Il regarda Allen en souriant, mais vit Allen rire et s’appuyer nonchalamment contre le mur poussiéreux, en disant d’un ton moqueur : « Mais il faut de l’argent pour l’acheter, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr ! » répondit Vif en souriant largement et en se touchant le menton. « Fiez-vous à moi, petits. Les pièces d’or ne suffisent pas à remplir l’estomac. Une portion, deux pièces d’or ! »
En regardant Vif d’un air amusé, Allen se gratta la tête et dit d’un ton moqueur : « Je comprends. Tu comptes donc nous voler d’une autre manière, c’est ça ? »

« Hmm », réfléchit-il un instant avant de hocher la tête et de dire : « Tu peux le voir comme ça : j’ai toujours pensé que l’usage aveugle de la force n’était pas une bonne façon de résoudre les problèmes… »
« Alors comment expliquer ce qui s’est passé tout à l’heure ? Une dizaine de personnes armées qui nous encerclaient, ce n’était sûrement pas pour avoir une conversation amicale, n’est-ce pas ? »
En entendant les paroles moqueuses d’Allen, Vif jeta un coup d’œil aux trois jeunes hommes aux regards furieux, secoua la tête vers eux, puis soupira légèrement avant de dire à Allen : « Petit gamin, il y a des choses qu’on ne peut pas éviter simplement parce qu’on le souhaite — Tu te souviens, quand j’étais petit, ma famille était très pauvre. Hehe, il faudrait dire que toute la région de Thérand était pauvre. Ça fait presque trente ans maintenant. À l’époque, je voulais ouvrir une auberge, car pour aller de Galik à Sassen sans faire de détours, il fallait passer par Vantoris. Une pièce par nuit, une pièce d’argent. Ces marchands riches ne se souciaient pas d’une pièce d’argent. Bien sûr, pour ces jeunes nobles qui aiment l’aventure, je n’avais pas non plus de problème à leur louer une chambre pour une pièce d’or par nuit… »
« Oh oh, tu parles de nous ? »
« Hehe », sourit légèrement Vif, prit une petite fille de trois ou quatre ans qui s’était approchée de lui, caressa ses cheveux en désordre et dit d’une voix grave : « Vantoris est un endroit où vivent des voleurs et des scélérats, une ville pleine de péché. J’ai entendu ça plus d’une fois. Peut-être à cause de ce malentendu, les caravanes qui passaient se sont progressivement raréfiées, et les régions voisines, comme Jacobsonb, ne nous accueillent plus non plus… »
« Tu veux dire que vous êtes en réalité très amicaux ? Avec une dizaine de personnes armées pour “accueillir” une caravane qui passe ? »
Après avoir regardé profondément Allen, Vif secoua la tête et dit d’une voix grave : « Alors je ne peux que dire que la vie est plus importante ! Petit gamin, tu ne comprendras pas ! »
« Je n’ai pas envie de comprendre tes idées », dit Allen en affichant une expression étrange, en faisant quelques pas en avant, en sortant une dizaine de pièces d’or de sa poche et en les posant sur la seule table en bois, avant de pencher la tête vers Vif et de dire : « Pour six personnes ! »
Vif sourit, prit les pièces d’or dans sa main et dit : « D’accord ! »
Allen haussa les épaules, tourna la tête par hasard et aperçut soudain un enfant dans la pièce qui mangeait quelque chose dans un bol en bois manquant d’un bord. Après un bref coup d’œil, son expression devint étrange. Il se tourna vers Vif, pencha la tête et dit : « La nourriture dont tu parles, ce n’est pas… »

« Comme je l’ai dit, ne te fais pas d’illusions, c’est Ventoris ici… » En regardant Allen d’un air moqueur, Vif haussa les épaules, puis cria vers l’intérieur de la maison : « Ram, prépare plus de nourriture ce soir ! »
« Pourquoi ? Sinon, on ne tiendra pas jusqu’à… » Une voix de femme retentit au fond de la maison. Puis, accompagnée de légers bruits de pas, une femme à la peau sombre sortit de l’obscurité. En voyant Jiang Zhe et Allen, elle parut surprise.
« Ce n’est pas grave, » dit Vif en tendant les vingt pièces d’or qui appartenaient à Allen à cette femme pour la rassurer, « si la nourriture manque, laisse Ban et Pa se rendre à Jacosenbu… Non, plutôt à Galic. Échangeons ces pièces d’or contre de la nourriture. Nous garderons une partie, et nous en donnerons le reste aux autres… »
« Tant que ça ? » La femme regarda les pièces d’or dans ses mains, incrédule.
« Hé, » dit Jiang Zhe en jetant un coup d’œil à Allen qui roulait des yeux, « avec vingt pièces d’or, on peut obtenir combien de nourriture ? »
« Combien de nourriture ? » Allen sourit avec irritation. « Une famille ordinaire de citoyens ne dépense qu’une pièce d’or par an. Qu’en penses-tu, mon pote ? » Il soupira, puis, avec un air de résignation face aux haussements d’épaules de Jiang Zhe, ajouta : « Ce type m’a trompé. Je dois le dire à mon père, il va sûrement me donner une bonne leçon ! »
« Te donner une leçon ? » Jiang Zhe secoua légèrement la tête, puis dit à voix basse, avec une pointe de surprise : « En fait, j’étais très surpris tout à l’heure. Tu sais, Allen, toi qui viens de la noblesse, tu as tendu la main à cet homme sans hésiter et tu as même eu une conversation très agréable avec lui… »
« Hein ? » Allen regarda Jiang Zhe avec perplexité, réfléchit un instant, comme s’il comprenait quelque chose, secoua la tête et dit à voix basse : « Tu te trompes, mon pote. Je ne suis pas noble. Même si je ne veux pas l’admettre, j’ai été influencé par mon père depuis mon enfance… Je viens d’Operios, tu comprends ? À part être un mage combattant, je suis commerçant. Mon père m’a appris depuis toujours que ce que les commerçants valorisent le plus, c’est l’intérêt. Qu’est-ce que l’intérêt ? Un coût faible et un retour élevé… Qu’est-ce que le coût ? Des pièces d’or ! Un sourire, une poignée de main, combien d’énergie cela te coûte-t-il ? »
Jiang Zhe, stupéfait par le long discours d’Allen, hocha la tête avec un sourire ironique et affirma : « Exact ! Tu as raison ! Allen, je te vois sous un autre jour maintenant. Tu n’aurais pas dû aller à Riox, ni à une école de chevalerie. Ce serait vraiment dommage que tu ne deviennes pas commerçant… »

« Tu te moques de moi, n’est-ce pas ? Je suis un chevalier assoiffé de liberté et de gloire, non, en fait un mage combattant, et seulement ensuite un marchand… Il n’y a rien à faire, mon père n’a eu que moi, il finira bien par me ramener… »
Pendant qu’Allen et Jiang Zhe plaisantaient, des bruits de pas se firent entendre à l’étage supérieur. Bientôt, plusieurs filles descendirent précipitamment. À en juger par leurs expressions, elles étaient visiblement très mécontentes de l’endroit où elles allaient vivre.
« Excusez-moi, » dit Lavia en descendant l’échelle en bois à Viv, « y a-t-il de l’eau ? Je veux dire de l’eau propre — nous aimerions prendre un bain ! »
« De l’eau ? Prendre un bain ? » Viv éclata soudain de rire, jeta un coup d’œil aux filles et dit d’un ton moqueur : « Tu veux dire que nous devrions utiliser l’eau précieuse, destinée à la boisson, pour vous laver ? Hein ? »
Fronçant les sourcils, Lavia répondit d’une voix grave : « Alors donnez-nous un grand baquet en bois, un peu propre… Laissez, nous nous occuperons de le nettoyer nous-mêmes. Préparez-nous simplement un grand baquet en bois ! »
« Un baquet en bois ? À quoi vous en servez ? » Viv regarda Lavia avec perplexité, puis sembla se souvenir de quelque chose, affichant une expression surprise. Elle tourna ensuite la tête et pointa un doigt vers Allen.
« Tu vois ? Ce type est encore plus apte à être marchand que moi ! » Allen fit la moue, sortit à nouveau une pièce d’or de sa poche et la lança devant Viv.
« Attends, » dit Viv en attrapant la pièce d’or. Elle se leva, fouilla dans l’obscurité de la pièce pour trouver un grand tonneau en bois, le porta jusqu’à la seule table de la pièce, puis lécha ses lèvres et demanda avec hésitation : « Un mage… peut-il créer de l’eau ? »
« Ce n’est pas créer, c’est condenser ! » corrigea Dia en s’approchant du grand tonneau. Elle baissa la tête et murmura quelques incantations. Aussitôt, la température de la pièce chuta de quelques degrés, et de nombreux éléments d’eau furent rapidement condensés dans le tonneau.
« Mon Dieu… » Les trois jeunes furent stupéfaits. Le jeune nommé Pa courut vers le tonneau, y plongea la main, puis regarda Viv en murmurant : « C’est… c’est vraiment de l’eau ? »
« Hmm ! » Viv hocha lentement la tête, comme si elle avait des réserves.
Voyant les enfants autour d’eux fixer le tonneau, Lavia se tourna vers Viv et demanda : « Y a-t-il un endroit pour faire bouillir de l’eau ? »
Viv indiqua silencieusement un coin de la pièce. Sur un tas de bois sec se trouvait un cadre en fer simple.
« Allen ! » Lavia pointa le tonneau du doigt.

« Aucun problème. » Avec un léger sourire, Allen s’avança et souleva sans effort le seau rempli d’eau, le portant jusqu’à la structure en fer.
Après avoir fixé le seau pendant un long moment, le jeune homme nommé Pa revint à lui et dit précipitamment : « Moi… je vais chercher des étincelles ! »
« On n’a pas besoin de ça », ricana Allen en se retournant, désignant le seau derrière lui et s’adressant à Jiang Zhe : « Hé, mon pote, donne-moi un coup de main ! »
« Clac ! » Avec un claquement de doigts dans la pièce, le tas de bois sec s’enflamma soudainement.
Les yeux alternant entre inquiétude et fascination face aux flammes dansantes, Wei Fu poussa un léger soupir.
« De la magie… »