Chapitre 79 : Le dîner

Dans l’histoire de l’humanité, depuis les débuts de l’empire jusqu’à environ trois cents ans après la nouvelle ère, a existé une ère d’or pour les chevaliers.
À cette époque, la magie noire n’avait pas encore été entièrement perfectionnée, et l’ancien système magique était loin d’être suffisant pour aider l’empire à conquérir d’autres pays ; les forces principales de l’empire restaient les chevaliers.
À cette époque, les chevaliers, quel que fût leur statut, jouissaient d’un prestige bien supérieur à celui d’aujourd’hui, et les épreuves pour devenir chevalier étaient encore plus rigoureuses. Chaque chevalier glorieux devait commencer en tant que serviteur ou acolyte d’un autre chevalier renommé, apprenant progressivement comment devenir chevalier.
Pour devenir un chevalier glorieux, il fallait suivre trois étapes. D’abord, lorsque l’enfant avait sept ou huit ans, son père l’envoyait chez un chevalier célèbre pour en devenir le page, s’occupant de ses besoins quotidiens et accomplissant divers travaux domestiques. En retour, il pouvait apprendre auprès de ce chevalier les règles de courtoisie chevaleresque, des connaissances culturelles, ainsi que des compétences telles que le chant ou le jeu d’instruments.
Lorsque l’enfant atteignait environ quatorze ans, il devenait l’écuyer de son maître, c’est-à-dire son garde personnel, et pouvait être considéré comme un chevalier en formation. C’est alors qu’il commençait à maîtriser les compétences chevaleresques : l’équitation, la natation, le jet de javelot, l’escrime, la chasse, la poésie et les échecs. Ces compétences étaient indispensables pour les chevaliers de cette époque, qu’on appelait les « sept arts du chevalier » ; certaines servaient à la guerre, d’autres à plaire aux femmes.
Ce n’est qu’à l’âge d’environ vingt ans que l’enfant pouvait se libérer de son statut de « serviteur », être investi de ses fonctions et devenir un chevalier à part entière.
À l’époque où les chevaliers dominaient avant l’ascension des magiciens, chacun d’eux était un chevalier de l’empire, jouissant des droits de la noblesse, obéissant directement au seigneur ou même au roi, et constituant la force principale de l’armée.
Avec le cours de l’histoire, les magiciens sassanides ont progressivement perfectionné la magie noire. Bien que la puissance de certaines magies ait diminué, elles sont devenues plus accessibles au grand public. Ainsi, les chevaliers fiers et glorieux ont progressivement disparu de la scène historique, remplacés par les magiciens.
Sous le règne du onzième roi sassanide, qui était l’empereur de l’empire précédent, la gloire autrefois réservée aux chevaliers a été accordée aux magiciens, ce qui a encore élevé leur statut. Les chevaliers, autrefois si prestigieux, ont alors commencé à décliner. Même si la Légion des chevaliers royaux continuait d’exister, elle ne pouvait pas changer le fait que les chevaliers étaient relativement plus faibles que les magiciens.

Par rapport à autrefois, les nobles d’aujourd’hui ne confient plus jamais leurs filles aux foyers d’autres chevaliers, ni même à l’Académie impériale des chevaliers royaux. Plutôt que des chevaliers, ils préfèrent que leurs enfants deviennent de grands magiciens, c’est aussi la raison pour laquelle l’Académie de Rieux est si célèbre.
Bien sûr, tous ne choisissent pas de devenir magiciens. Pour ne citer que l’exemple lointain, le seigneur comtal de Galic, Efray OGil -> Gil, est issu de l’Académie impériale des chevaliers royaux : il y est entré à huit ans, a obtenu son diplôme de chevalier stagiaire à quatorze ans, puis a été envoyé dans les terres de sa famille à Galic pour y apprendre les techniques de combat. À vingt-deux ans, il a été investi chevalier par le roi Sassen XI, et à vingt-huit ans, il a pris la tête du comté de Galic. Ainsi, la famille OGil -> Gil occupe ce poste depuis plus de deux cents ans, ce qui en fait l’une des rares familles nobles chevaleresques anciennes de l’Empire.
Tout comme les magiciens méprisent les chevaliers, ces derniers dédaignent également les magiciens. Ils ne croient pas que ces derniers, faibles de corps, possèdent des pouvoirs extraordinaires. En effet, en combat individuel, les magiciens sont effectivement légèrement en infériorité, car leur résistance physique est généralement faible, ce qui les empêche de faire face à des chevaliers équipés de protections solides. Cependant, lors de batailles à grande échelle, l’impact d’un chevalier est bien moindre que celui d’un magicien.
Ainsi, au cours des près de deux cents ans de guerres de l’Empire, les chevaliers ont été utilisés principalement pour prendre des villes et des forteresses, tandis que les magiciens servaient à attaquer les forces principales de l’ennemi. Il existe cependant des exceptions : au moins pendant les guerres de Galic contre les barbares, on n’a jamais fait appel aux pouvoirs des magiciens, même si Galic abrite une branche de l’Association magique impériale.
Le seigneur comtal de Galic, Efray OGil -> Gil, ne se contente pas de ne pas faire confiance à la magie, il éprouve même une sorte de répulsion envers elle. Après tout, c’est la magie qui a ruiné la gloire des chevaliers. Par conséquent, la branche magique de Galic ne peut au mieux transmettre à l’Empire des informations sur la situation actuelle ou assister légèrement l’armée de Galic ; elle ne fait rien de plus.
La faiblesse des ressources magiques de cette branche s’explique par le fait que certains magiciens refusent de venir s’y perdre.
Il faut néanmoins reconnaître que, même sans l’aide des magiciens, l’armée de Galic reste l’une des trois forces militaires les plus puissantes de l’Empire, à égalité avec les soldats d’Altak qui vivent dans des conditions difficiles. Elle a repoussé à de nombreuses reprises les attaques des barbares.

Comparés aux soldats d’Altak, les soldats de Galic sont les guerriers les plus disciplinés de l’empire ; ils exécutent strictement les ordres donnés par leurs supérieurs, même s’il s’agit d’individus incompétents. Les soldats d’Altak, quant à eux, ne font que suivre les ordres des plus forts !
Aujourd’hui, c’est le comte Efray O’Gill qui dirige cette armée, un vieux chevalier qui a été promu marquis à plusieurs reprises avant d’être dégradé au rang de comte en raison de désaccords avec la noblesse de la capitale sassonne.
Peut-être que les chevaliers sont vraiment en déclin : du moins, Jiang Zhe n’a jamais entendu parler de ce seigneur de Galic à l’Académie de Riox. Il n’a entendu parler que de tels ou tels mages, de tels grands mages… Bien sûr, ce qu’il a entendu de la part de Scott ne compte pas, car ce seigneur est son grand-père.
Lors de sa première rencontre avec ce seigneur, Jiang Zhe n’a rien remarqué de particulier ; au contraire, il a trouvé que ce vieil homme n’était pas aussi rigide et obstiné que Scott le décrivait. Mais en l’espace d’un repas, son avis a changé…
« Asseyez-vous, les enfants ! »
Jiang Zhe était certain que ces mots venaient du seigneur de Galic, c’est-à-dire du grand-père de Scott. Mais lorsque lui et les autres se sont assis, il a soudain senti que l’atmosphère dans la pièce était étrange.
En fait, ce n’était pas seulement lui qui le ressentait : les enfants aussi trouvaient quelque chose d’anormal, car le vieux comte les observait en fronçant légèrement les sourcils.
« Ahem ! » Scott a toussoté doucement, attirant l’attention de ses compagnons.
En voyant sa posture droite, les enfants ont regardé le vieux comte, puis ont discrètement redressé leur dos courbé.
« Hmm ! » Le vieux comte a alors esquissé un sourire. Il a croisé les doigts et les a posés sur la longue table, puis, en regardant les enfants, il a hoché la tête et dit : « Vous êtes les amis de Scott, n’est-ce pas ? Il ne m’en a pas parlé. Comment vous êtes-vous rencontrés ? »
« Nous sommes de la même académie ! » a dit Lisa, joyeuse, « Et M. Connel est l’ami d’Aivi et de Sos, donc bien sûr aussi notre ami ! »
« Oh, vous êtes de la même académie ? Celle de Riox, je crois ? »
Alors que Scott riait amèrement en se tenant le front, Lisa a répondu sérieusement : « C’est l’Académie magique de Riox, Heliriox ! »
« Oh, une académie magique… » Le vieux comte a hoché légèrement la tête. Jiang Zhe a vu que son intérêt avait nettement diminué. En regardant les enfants, le vieux comte a demandé d’un ton détaché : « Vous êtes tous… des mages ? »
« Pas encore », a répondu Lisa en secouant la tête et en sortant sa langue. « Nous ne sommes que des apprentis mages pour l’instant ! »

Peut-être que l’aspect adorable de Lisa a séduit le vieux comte, car il dit avec un sourire : « J’ai déjà vu des magiciens aussi, euh, c’était il y a plusieurs années, il y avait un magicien capable d’utiliser le feu qui s’est disputé avec l’un de mes subordonnés. Ils ont fini par décider de régler leur différend par un duel, et au final… haha, le vainqueur a été déterminé en un instant. Pour mon subordonné vêtu d’une armure solide, les boules de feu du magicien n’ont eu aucun effet… Hélas ! Sur un champ de bataille, l’ennemi vous laisse-t-il le temps de réciter des sorts ? »
« C’est que ce magicien était trop faible ! » Sans paraître remarquer les signes fréquents de Scott, Lisa répondit avec insistance : « Les boules de feu ne sont que des sorts de bas niveau. S’il s’agissait de sorts avancés, c’est sûr que le magicien gagnerait… Thors utilise aussi des boules de feu, il peut en lancer des dizaines en même temps ! »
« Des dizaines de boules de feu ? » Le vieux comte parut perplexe et demanda : « Qui est Thors ? »
« Lui ! » Sous l’expression abattue de Scott, Lisa pointa Jiang Zhe et dit : « J’ai entendu dire que les sorts avancés de boules de feu peuvent percer des armures solides ! »
« Oh ? Vraiment ? » Le vieux comte regarda Jiang Zhe avec surprise.
Sous les signes insistants de Scott secouant la tête, Jiang Zhe répondit sèchement : « Percer une armure en acier, c’est impossible… » Ce qu’il disait était vrai, mais il cachait clairement un fait : bien que les flammes à haute température ne puissent pas percer une armure en acier, il est assez facile de tuer un chevalier vêtu d’une telle armure. Après tout, un chevalier lent et encagé est comme une cible pour un magicien du feu. S’il ne retire pas son armure, il sera soit tué par le magicien, soit brûlé par son armure ; il n’y aura aucune surprise.
« Impossible ? » demanda Lisa, curieuse, en regardant Jiang Zhe.
Jiang Zhe secoua la tête avec un sourire amer et dit : « Impossible ! »
« Ha ha, je savais bien que c’était impossible ! » Le vieux comte rit joyeusement, fit un signe de tête au majordome, le vieux Black, qui se tenait non loin derrière lui, pour qu’il apporte le dîner déjà prêt. Pendant ce temps, Scott essuya discrètement la sueur froide sur son front.
En un instant, les serviteurs apportèrent le dîner. Il était simple, mais copieux : soupe de viande, viande de lièvre, porc salé, pigeon rôti, ainsi que du poulet et du canard, accompagnés de légumes, de pain, de fromage et de desserts. Quant à l’alcool, il fut omis, à l’exception d’une bouteille de vin rouge servie uniquement à Conner, puisque les enfants et les adultes étaient présents.
« Waouh ! » s’exclama Allen. Il n’avait pas mangé un dîner aussi copieux depuis longtemps. Alors qu’il se frottait les mains, prêt à dévorer la nourriture devant lui, il entendit la toux de Scott à ses côtés.

Sans comprendre pourquoi, Allen leva la tête et vit avec stupéfaction quelques serviteurs sortir, chacun tenant un bassin en cuivre.
« À quoi ça sert ? » demanda Allen, perplexe. À peine avait-il parlé que Scott se leva et se lava les mains dans le bassin — il s’agissait en fait d’eau destinée à se laver les mains.
Mon Dieu, il n’y a pas besoin d’aller jusque-là, n’est-ce pas ? Au moins, on a des couteaux et des fourchettes…
Avec un sourire amer, il jeta un coup d’œil aux serviteurs devant lui. Jiang Zhe se lava les mains dans le bassin, résigné. D’une manière étrange, il ressentit une sensation bizarre.
Une fois ses mains lavées, il prit une serviette pour s’essuyer. Le vieux comte se rassit bien droit sur sa chaise et dit avec un sourire : « Je vous en prie ! »
En regardant successivement Jiang Zhe et Scott, Allen déglutit et murmura : « On peut manger maintenant, n’est-ce pas ? »
Comme lui, les enfants fixaient Scott. Lorsqu’ils le virent prendre un couteau et une fourchette pour mettre un morceau de nourriture dans sa bouche, ils poussèrent un soupir de soulagement.
Allen prit délicatement un petit morceau de nourriture, le mâcha une fois seulement, puis ses yeux s’illuminèrent. Il dit d’une voix indistincte : « Mmm, c’est pas mal… » Avant même d’avoir fini sa phrase, un autre toussotement retentit à côté de lui.
Mon Dieu, est-ce bien ça, manger ?
« Ahem ! »
Le bruit de la mastication était trop fort…
« Ahem ! »
Le bruit des couverts était trop fort…
« Ahem ! »
On utilisait la mauvaise cuillère pour la soupe…
« Ahem ! »
On avait oublié d’essuyer la bouche avec une serviette après avoir mangé de la viande…
« Ahem ! »
…
Pouvez-vous me laisser manger tranquillement ? En voyant le regard résigné et innocent de Scott, Jiang Zhe ressentit une impuissance indescriptible.
En réalité, on ne pouvait pas lui en vouloir ; après tout, il n’avait pas d’expérience similaire. À part lui, il n’était pas besoin de mentionner Allen, même les filles avaient commis quelques erreurs, ainsi que Dia… sauf…
Ravia !
Jiang Zhe ne se souvenait plus combien de fois cette fille venue d’Altak l’avait surpris et étonné. D’habitude, lorsqu’il la voyait, elle ne se souciait pas autant de son apparence que les filles ordinaires ; elle portait souvent, comme lui, la longue robe magique grise fournie par Riox. Son caractère n’était pas non plus doux comme celui des filles ordinaires ; il était plutôt résistant et compétitif, comme celui d’un garçon. Son fort sens de la justice, son ton de voix autoritaire, ses compétences remarquables, ainsi que son attitude studieuse et méticuleuse la plaçaient complètement en opposition à Jiang Zhe. Après tout, ce dernier était un homme sans aspirations, sans idéaux, vivant au jour le jour sans chercher à se venger. En étant avec Ravia, il se sentait souvent épuisé, car elle était bien trop sérieuse…

Mais à ce moment-là, en la voyant couper habilement la nourriture avec couteau et fourchette pour la porter à sa bouche, puis prendre une serviette pour s’essuyer la bouche, ces gestes élégants firent naître en Jiang Zhe une légère illusion… Après tout, elle était finalement encore une fille… Comme si elle avait remarqué le regard du garçon à ses côtés, le visage de Lavia rougit légèrement ; elle baissa la tête et demanda à voix basse : « Q-quoi se passe-t-il ? » Jiang Zhe haussa les épaules et répondit à voix basse : « Rien, continue ! » « Continuer… » Perplexe, Dia jeta un coup d’œil à Jiang Zhe ; voyant qu’il la fixait droit dans les yeux, elle devint nerveuse et renversa par inadvertance le verre rempli de jus. Alors, la toux de Scott retentit à nouveau… Alors que tous, y compris le vieux comte, tournaient leur regard vers Lavia, ils la virent prendre calmement une serviette pour essuyer la table, puis se tourner vers le page debout près du mur et dire poliment : « Pourriez-vous me donner une autre serviette propre ? Merci ! » « Hein ? » Face à l’expression et aux gestes sereins mais élégants de Lavia, le vieux comte fut légèrement surpris et hocha la tête en signe d’approbation. Cependant, il ne vit pas que, après avoir pris la serviette que lui tendait le page pour s’essuyer les mains, Lavia lança un regard furieux à Jiang Zhe. « Salopard ! » Jiang Zhe fit la moue sans un mot. Ainsi se termina ce dîner tendu. Bien que les plats aient été abondants, Jiang Zhe ne put finalement pas se rassasier ; je pense que les autres ne furent rassasiés qu’à moitié, à l’exception bien sûr de Lavia et de Connel. Sans parler de Lavia, Connel, indifférent aux toux de Scott, continua à manger comme s’il était seul, déchirant même la nourriture à mains nues à plusieurs reprises, car à son époque, on n’utilisait jamais de couteau ni de fourchette pour manger. Scott était également impuissant face à lui, mais cela ne le dérangeait pas, car il ne connaissait pas bien Connel ; ce qui l’inquiétait, c’était plutôt l’opinion de son grand-père à propos de ses amis. « Pouf ! » Après avoir bu la dernière goutte de vin rouge dans la bouteille, Connel esquissa un sourire grossier, rota bruyamment, puis regarda le vieux comte et dit sérieusement : « Merci pour votre hospitalité. J’aimerais vous poser une question ! » Le vieux comte jeta un coup d’œil à Connel, puis, tandis que le page retirait un à un les ustensiles contenant la nourriture, hocha la tête et dit : « Vous pouvez poser votre question, monsieur Connel ! » « Merci », dit Connel en inspirant profondément avant de déclarer d’un ton ferme : « Comte, connaissez-vous une ville appelée Wardrob ? » « Wardrob ? » Le vieux comte parut légèrement perplexe, regarda Connel et dit en fronçant les sourcils : « Vous voulez dire dans le territoire de Galik ? »

« Oui — peut-être pas à Galic, mais certainement dans le nord-est ! »
« Euh… » Le vieux comte fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis dit : « Je suis certain qu’il n’existe pas dans les terres de Galic de ville que vous appelez Wardrob ! »
« Vraiment… » Le loup-garou soupira, déçu.
« Attendez », dit le vieux comte, comme s’il se souvenait de quelque chose sous le regard désespéré du loup-garou. « Ce nom me dit quelque chose… Wardrob ? Wardrob… Hmm ? Ne parlez-vous pas d’Old ? »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda le loup-garou en fronçant les sourcils.
« Si je me souviens bien, Wardrob était le nom utilisé il y a des centaines d’années, c’était le territoire d’un comte nommé Vlad… »
« Vlad ? » Les yeux gris pâle du loup-garou montrèrent une certaine excitation ; il grinça des dents et dit d’un ton malicieux : « Oui ! Oui ! C’était bien son territoire ! Savez-vous où il se trouve ? »
Le vieux comte jeta un regard soucieux à Connel et dit d’une voix grave : « Ce comte nommé Vlad n’avait pas une très bonne réputation. Dans le chaos de l’époque, il s’était fait de nombreux ennemis. Après sa mort, plusieurs seigneurs des environs ont uni leurs forces pour s’emparer de son territoire et brûler son château. Des centaines d’années plus tard, l’empire a de nouveau unifié cette région… Si les archives ne se trompent pas, Wardrob s’appelle maintenant Old… »
« Old ? » Le loup-garou parut légèrement perplexe, puis ses yeux prirent une lueur rougeâtre ; il murmura : « Alors, savez-vous où se trouve Wardrob… non, Old ? »
Le vieux comte regarda profondément le loup-garou et dit avec suspicion : « Si je devine bien, il ne reste là-bas que des ruines, euh, et aussi un cimetière… Où allez-vous et pourquoi ? »
« Je veux juste aller y jeter un coup d’œil… »
« Vraiment ? » Le vieux comte jeta un regard à Connel et dit sérieusement : « Mais votre regard ne dit pas cela, jeune homme. Vos yeux sont remplis de haine ! »
Avec une grande agitation, Connel dit d’une voix grave : « Dites-moi, où se trouve Old ! »
Le vieux comte siffla entre ses dents et dit sérieusement : « Me menacez-vous, jeune homme ? Je ne demande rien, mais au moins veillez sur votre ton. L’humilité est une vertu, jeune homme ! »
Voyant que Connel devenait de plus en plus agité, Lavia se leva et dit à voix basse : « Laissez-moi passer ! »
Connel jeta un regard à Lavia, prit une profonde inspiration pour calmer sa colère, et dit d’un ton désolé : « Je suis désolé, comte. Je vous en prie, dites-moi où se trouve Old ! »

En regardant profondément Connel, en voyant la sincérité et les excuses dans ses yeux, le vieux comte hocha enfin la tête et pointa du doigt le sud-est : « À environ cent lieues d’Allicock, en direction du sud-est, il y a d’immenses ruines de vieux châteaux… Je suis curieux, jeune homme. Je ne comprends pas pourquoi vous voulez aller là-bas, ni la haine et la colère dans vos yeux. Croyez-moi, personne n’y vit plus depuis longtemps ; il n’y a rien — rien d’autre que d’immenses ruines et des cimetières ! »
« J’ai des raisons impérieuses d’y aller ! » répondit Connel en hochant la tête au vieux comte, puis il ajouta à voix basse : « Merci ! » Après avoir jeté un coup d’œil à Lavia, il se tourna et se dirigea vers la porte.
« Laissez-le passer ! » appela doucement Lavia.
« Quel jeune homme imprudent », dit le vieux comte en secouant la tête en regardant le dos de Connel. Puis, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose, il se tourna vers Lavia et demanda : « Vous venez de… l’appeler Jean ? Est-ce son nom ? »
« Oui, monsieur le comte », répondit Lavia en hochant la tête poliment. « Il s’appelle Jean Connel, c’est un ami à moi et à Sos ! »
Après avoir jeté un coup d’œil à Jiang Zhe assis à côté, le vieux comte hocha la tête et demanda avec perplexité : « Ce jeune homme s’appelle Jean Connel ? Hmm… Ce nom me semble aussi familier… »
« Hein ? » dit Lavia, légèrement surprise. « Impossible, c’est juste un nom très ordinaire… »
« Hehe ! » Le vieux comte sourit, puis jeta un coup d’œil au blason familial sur la poitrine de Lavia et dit avec un sourire : « Peut-être bien. Au fait, comment va en ce moment le grand-duc de Fahlavia ? »
« Hein ? » Lavia le regarda, surprise. « Vous… vous connaissez mon grand-père ? »
« Hehe, comment pourrais-je ne pas le connaître ? À l’Académie royale des chevaliers, nous partagions la même chambre. Lorsque nous nous sommes diplômés, il est retourné à Altak et moi à Galic ; depuis, nous ne nous sommes plus vus… Avant, nous nous écrivions, mais avec les barbares du nord qui devenaient de plus en plus agités, j’ai peu à peu oublié… Comment va-t-il ? »
« Eh bien ! » répondit Lavia en hochant la tête. « Il y a deux ans, mon grand-père a même chassé un loup des neiges de Maltz ! »
« Un loup des neiges de Maltz ? » Le vieux comte fut légèrement ému, grogna avec un air de défi, puis hocha la tête. « J’avais aussi autrefois un collier fait de dents de loups des neiges de Maltz, mais il a été volé par mon fils ingrat… Ah ! » En disant cela, il jeta un coup d’œil à Lavia, se souvenant de son calme lorsqu’elle avait renversé la tasse par mégarde, et hocha la tête en signe d’approbation.

« Maître ! » À ce moment-là, le vieux Black s’approcha, montra sa montre de poche et dit : « Le temps est venu, il est temps que vous vous occupiez des affaires militaires ! »
« Hmm ! » Acquiesçant d’un signe de tête, le vieux comte se tourna vers Scott et dit : « Scott, annulons pour ce soir la leçon de protocole. Tu peux discuter avec tes amis. Hmm… Disons que tu auras aussi une journée de congé demain, pour sortir avec eux. Je vais en informer tes tuteurs ! »
« Vraiment ? » Scott regarda le vieux comte avec incrédulité.
« Faut-il vraiment demander ? Quand ai-je jamais renié ce que j’ai dit ? Mais tu devras rattraper les cours manquants dans une semaine ! »
Sous les rires discrets d’Allen, Scott hocha la tête à contrecœur. « Oui… »
« Hmm ? » Entendant la réponse faible de Scott, le vieux comte fronça les sourcils.
Inconsciemment, Scott se redressa et dit d’une voix ferme : « Oui, grand-père ! »
« Hmm ! Va-t’en — Black, occupe-toi des chambres pour ces enfants ! »
« Oui, maître ! »