Chapitre 81 : Le château sombre (1)

Ald, situé au sud-est de la forteresse rocheuse d’Alikok, était autrefois appelé Vordrob il y a plusieurs centaines d’années, à l’époque de l’alchimie. Cet endroit abritait un seigneur tyrannique : le comte Vlad.
Ce comte Vlad était un souverain exceptionnel et talentueux, mais son ambition était tout aussi grande que ses capacités, ce qui lui valut de nombreux ennemis. Finalement, il fut attaqué par les nobles des pays voisins et mourut de tristesse. Ses terres furent divisées, et ses descendants massacrés par les nations voisines.
Des décennies après la mort du comte Vlad, une légende circula à Ald, autrefois Vordrob. À cette époque, la magie noire avait été progressivement améliorée, et les nécromanciens se tournaient de plus en plus vers l’étude des forces de la mort. Pour diverses raisons, ils commencèrent à rechercher des informations sur les âmes.
Lors de leurs recherches sur ces sorts maléfiques, les nécromanciens furent détestés par les magiciens noirs, car l’âme était considérée comme un domaine sacré et inviolable pour les magiciens.
Ne voyant pas d’autre solution, certains nécromanciens, après des années de vagabondage, arrivèrent à Vordrob. À cette époque, le château du comte Vlad était abandonné, et tant les nobles des pays voisins que les habitants locaux croyaient que le comte, mort, était devenu un esprit maléfique continuant à tuer des êtres vivants.
Ces rumeurs ridicules ne préoccupaient pas du tout les nécromanciens. Au contraire, ils utilisaient leurs pouvoirs magiques pour exagérer la réalité : ils invoquaient des fantômes pour errer près des forêts de Vordrob, effrayant les habitants et les voyageurs afin qu’ils n’osent pas s’approcher du château.
Avec la propagation de fausses informations, ajoutée à la mise en scène et à l’exagération délibérées des nécromanciens, le château de Vordrob fut finalement considéré comme un lieu maudit par les habitants locaux, qui quittèrent progressivement les lieux. Des centaines d’années plus tard, il ne restait plus que des forêts sombres, un château sinistre, ainsi qu’un cimetière sans fin…
Parfois, on pouvait encore apercevoir quelques squelettes soutenant des corps en ruine, leurs orbites vides fixant le vide autour d’eux. Les nécromanciens avaient utilisé ces squelettes pour tromper les habitants locaux pendant des centaines d’années, mais en réalité, ces squelettes étaient très fragiles…
« Crac, crac ! » Au son de branches sèches piétinées, deux silhouettes émergèrent de la forêt. L’une d’elles, avec une pointe de mécontentement, se plaignit : « Je ne comprends vraiment pas pourquoi ce type est venu ici ! »
« Oh ? Je pensais que tu aimerais cet endroit, cher Pur ! »

« Tu penses vraiment qu’un mage des morts aime passer du temps avec ces squelettes laids ? Argus, j’ai aussi pensé devenir un mage noir ! »
« Oh, mon Dieu, tu plaisantes, n’est-ce pas, mon cher compagnon ? »
« Plaisanter ? Tu crois que c’est de mon plein gré que j’apprends ces maudites magies des âmes ? Qui aimerait passer ses journées dans des caniveaux sombres et puants ? Euh, c’est même pire qu’un caniveau… »
« Waouh… »
« J’ai pensé devenir un mage royal, l’empire subventionnerait mes recherches… »
« Ha ha — si tu le souhaites, tu pourrais même devenir président de l’Association des mages royaux ! »
« Ce serait bien — mais ce dont j’ai besoin, c’est de liberté ! Une liberté totale ! »
« Ne t’inquiète pas, mon cher compagnon, tout se passera comme tu le souhaites ! »
Pendant qu’ils parlaient, ils arrivèrent au bout de la forêt et contemplèrent le cimetière à perte de vue. L’homme vêtu de noir haussa les épaules et dit d’un ton exagéré : « Waouh, ces tombes sont vraiment effrayantes — la nuit, les timides pourraient en mourir de peur ! » Puis il leva les yeux vers les étoiles et la lune dans le ciel nocturne et sourit d’un air moqueur.
La lumière lunaire lisse éclairait son visage, révélant un visage froid et moqueur — c’était bien Argus.
« N’est-ce pas la nuit en ce moment ? » lança froidement son compagnon, Poul, en jetant un coup d’œil à Argus. « Ce que tu vois, c’est encore le meilleur. À l’époque, le comte Vlad, pour intimider les armées ennemies, a fait tuer tous les vingt mille prisonniers et les a plantés ici sur des poteaux en bois… Tss ! L’odeur putride des cadavres a attiré des nuées de corbeaux. Je ne pense pas que quiconque veuille voir cette scène… On dit qu’ici reposent les corps de dizaines de milliers de personnes : vingt mille prisonniers, des habitants locaux, et aussi des soldats ennemis. Peut-être que Vlad est enterré ici aussi… » Il se tourna vers Argus, fronça les sourcils et demanda : « Argus, est-ce bien d’envoyer Lelarkin seul s’en occuper ? »
« Alors c’était un champ de bataille ancien… » Argus secoua la tête, puis rit doucement. « Ne t’inquiète pas, Poul. Je suis sûr que Kars ne nous décevra pas. De plus, il y a Clark à l’extérieur de la ville. Même en cas d’imprévu, nous ne perdrons personne — rien ne se passera ! »
« Tu penses qu’ils vont s’entraider ? C’est la blague la plus ridicule que j’aie jamais entendue ! »

« Hehe. » Tapotant l’épaule de son compagnon, Argus avança sur le sol boueux du cimetière — peut-être à cause de la forêt trop dense alentour, le sol était extrêmement boueux, comme une marécage, et ajouté à cela, l’odeur indéfinissable qui régnait dans les environs provoquait une sensation de dégoût intense.
En marchant, Argus fronça les sourcils, se couvrit le nez et dit avec dégoût : « Quelle est cette odeur de œufs pourris ? »
« Hmph ! » Pur trouva l’expression d’Argus amusante, secoua la tête et dit d’un ton moqueur : « C’est l’odeur des cadavres — la terre ici est trop humide, peut-être à cause d’une pluie récente dont l’eau s’est infiltrée dans le sol… »
« Oh, je déteste cette odeur… »
« Ça va être problématique, ces tombes occupent au moins quelques milliers de mètres carrés ! »
« Merde ! »
Avec un léger sourire en voyant l’expression contrariée d’Argus, Pur murmura : « Argus, tu n’avais pas l’intention de gagner la confiance de ce loup-garou, n’est-ce pas ? »
« Qu’est-ce que je pouvais faire d’autre ? » dit Argus en tendant la main pour chasser l’odeur putride, les sourcils froncés. « Ces deux petites créatures ne l’ont-elles pas dit il y a deux jours ? Le grand mage de Riox, Greta Kaines, et ce prêtre maudit, Andrew — ces deux vieillards arriveront bientôt à Galic. Je ne peux pas m’occuper en même temps de deux adversaires de mon niveau ; j’ai besoin du pouvoir de Connel ! »
« Et moi alors ? Tu ne m’as pas pris en compte ? »
Se retournant pour regarder Pur, Argus dit avec un sourire : « Tu es mon compagnon ! Cher Pur, tu es un génie, mais en termes de puissance ou de magie, tu n’es pas à la hauteur de ces deux vieillards — les sorts ordinaires ne servent à rien contre eux ! »
« Tss ! » Pur fronça les sourcils, mécontent.
« Ne t’inquiète pas, mon compagnon, j’ai un moyen de te faire gagner en puissance en peu de temps… » En disant cela, Argus regarda Pur et ajouta sérieusement : « À condition que tu me fasses confiance ! »
« Comme toi ? » En pensant au pouvoir incroyable d’Argus, Pur lécha involontairement ses lèvres, puis secoua la tête avec une pointe d’ironie et d’autodérision : « Laisse tomber, Argus. Je n’essaierai pas de vendre mon âme pour obtenir du pouvoir ; j’ai mes propres méthodes ! »
« Vraiment ? » Argus eut un sourire léger, puis fronça à nouveau les sourcils et maugréa à voix basse : « Cette maudite… odeur de cadavres, on ne peut pas la purifier ? »
« Tu me prends pour un prêtre de la Couronne ? »

Pendant qu’ils parlaient, une ombre gigantesque apparut peu à peu devant eux : c’était un château noir et ancien qui, sous le couvert de la nuit, ressemblait à une bête effrayante montrant ses crocs acérés. Soudain, Argus, déjà profondément dans le cimetière, s’arrêta. Pul, qui s’arrêta en même temps que lui, regarda autour de lui avec inquiétude, comme s’il avait découvert quelque chose d’anormal. « Houhou… » Le vent nocturne hurlant ressemblait au grognement d’une bête sauvage, ajoutant encore à l’atmosphère terrifiante du cimetière. « Crac, crac ! » Accompagnés de bruits sinistres, des silhouettes blafardes apparurent au loin ; on put voir l’étonnement sur le visage de Pul s’intensifier. « Des squelettes ? Des esprits errants ? » « Hé, hé, » dit Argus en haussant les épaules en regardant ces dizaines de squelettes pâles et ces créatures semblables à des fantômes flottant dans les airs, « Il y a vraiment ces trucs ? Je pensais que c’étaient juste des civils ivres… » « Ils doivent vouloir nous empêcher d’approcher ce château — j’ai découvert il y a un instant qu’il y a un bouclier intrinsèque dans ce cimetière ! » dit Pul en examinant attentivement les alentours, « Mais ce bouclier est étrange, je n’en ai jamais vu de pareil… » « Donc on ne peut pas le briser ? » Avec un sourire moqueur, une grande quantité d’énergie sombre jaillit des pieds d’Argus ; aussitôt, cette énergie se transforma en des tentacules semblables à des fouets, qui, en un instant, réduisirent en miettes les squelettes se trouvant à au moins vingt mètres de lui. « Hmm, il semble qu’ici ait vécu au moins un mage des morts… » En disant cela, Pul leva la main droite et pointa vers un esprit errant qui fonçait vers lui ; on entendit un cri strident, et l’esprit disparut aussitôt sous forme d’une lueur blanche. « Waouh, le Doigt de la Mort ? » dit Argus de manière exagérée. « C’est un Choc des Âmes ! » répliqua Pul en levant les yeux au ciel, prêt à se moquer, mais soudain, il entendit des bruits sporadiques. « Hmm ? » Argus fronça les sourcils et regarda autour de lui, puis il resta stupéfait. On vit alors un bras de squelette pâle sortir soudain du sol au loin ; en seulement quatre ou cinq secondes, un squelette sale émergea péniblement du sol, ses orbites vides scintillant d’une lueur verte. Puis un deuxième, un troisième, un quatrième… En quelques minutes à peine, des centaines de squelettes apparurent autour d’Argus et Pul, et leur nombre continuait d’augmenter. En regardant autour de lui avec perplexité, Pul découvrit avec surprise que les ossements des squelettes brisés par Argus se réparaient peu à peu, reformant leurs corps.

Bon sang, c’est un cimetière, il y a assez de puissance de mort pour faire fonctionner ce bouclier intrinsèque… En y pensant, Pur murmura : « Argus, ne perds pas de temps, ces squelettes ne seront jamais détruits à l’intérieur du bouclier ! Allons au château ancien ! »
« Ha, l’immortalité ? » plaisanta Argus. Sans bouger, la force sombre qui l’entourait pulvérisa aussitôt les squelettes qui s’approchaient.
Pour eux, ces squelettes, destinés à effrayer les habitants des environs, étaient vraiment insignifiants.
En effet, une dizaine de minutes plus tard, Argus et Pur traversèrent le cimetière et arrivèrent dans la clairière à côté du château ancien.
Dire que c’était une clairière n’était pas tout à fait exact, car il y avait là une tombe. À en juger par les installations à côté, cet endroit devait être un jardin à l’origine — c’était une tombe construite au milieu d’un jardin, peut-être en lien avec le seigneur du château, le comte Vlad.
Que ce soit à cause de l’érosion au fil des ans ou pour d’autres raisons, la stèle de cette tombe était en grande partie endommagée, et les inscriptions gravées dessus étaient depuis longtemps illisibles. Tout cela remplit de tristesse le visiteur inattendu qui se tenait devant la stèle.
« Hé ! » Avec un léger rire, Argus s’approcha de ce visiteur et le salua en souriant : « Tiens, Connel ! »
Il s’avéra que ce visiteur inattendu était Connel, le loup-garou qui avait dit au revoir à Jiang Zhe et aux autres il y a quelques jours. Il ne regarda même pas Argus, plongé seul dans sa tristesse. Après un long moment, il murmura : « Cecilia était une femme très gentille… »
« Hmm, vraiment… » Argus haussa les épaules.
Comme s’il n’avait pas entendu les paroles d’Argus, comme si Connel parlait simplement à lui-même, il tendit la main et caressa tremblamment la stèle, puis, avec une profonde tristesse, il dit à voix basse : « Elle était la plus jeune fille du seigneur Giris. Elle était très belle, très gentille. Elle aidait quiconque avait besoin d’aide, même moi, un type abandonné par le monde… Elle m’aidait souvent, moi orphelin, en m’envoyant travailler à la ferme, en m’apportant secrètement de la nourriture, et en suppliant le fermier de ne pas me fouetter quand je faisais des erreurs… Elle était la fille du seigneur, elle n’avait pas vraiment besoin de m’aider… »
Avec un léger sourire, Argus dit avec intérêt : « Une histoire d’amour entre nobles et roturiers il y a des centaines d’années ? Hé, et puis quoi ? »

« La situation était alors très chaotique ; les seigneurs de toutes parts surveillaient leurs voisins, menant des guerres stupides et des massacres fous dans le seul but d’élargir leurs territoires. Finalement, les troubles ont fini par nous atteindre… Malheureusement, le territoire du seigneur Giris était très faible, ne disposant que de quelques centaines de gardes pour maintenir l’ordre dans ce petit domaine. Comment pouvaient-ils affronter des dizaines de milliers d’ennemis avec seulement cela ? Sans autre choix, le territoire de Giris a dû se rendre. Il a trouvé un moyen de faire retirer leurs troupes aux seigneurs puissants afin d’obtenir la paix pour son territoire : il s’agissait de trouver la jeune fille la plus belle du territoire et de l’épouser au seigneur le plus puissant… Cette jeune fille choisie, c’était Cécilia… »

« Hé, Connel, je ne suis pas intéressé par les transactions entre nobles il y a des centaines d’années ! » Bien qu’il ait dit cela, le visage d’Agus ne montrait aucune urgence, comme s’il n’était pas venu pour gagner Connel à sa cause, mais simplement pour discuter avec lui. Il se toucha le menton et dit en souriant : « Laisse-moi deviner : pour récupérer la femme que tu aimes, as-tu offert ton âme au démon ? »

Jettant un coup d’œil furtif à Agus, Connel murmura : « Tu n’as pas le droit de me critiquer, Agus ! »

« Non, non, non, ce n’est pas une critique ! » dit Agus avec un sourire, d’un ton étrange. « À ta place, même au prix de ma vie, je ferais la même chose ! »

Après avoir regardé profondément Agus, Connel dit calmement : « Ces paroles me font changer complètement d’avis à ton sujet ! » Il marqua une pause, un sourire dans les yeux, serra les poings et murmura : « J’ai plié devant le démon… J’ai obtenu ainsi une puissance immense. Selon vos termes de magiciens, cela doit être la transformation en loup… Devenu loup-garou, j’ai pu récupérer Cécilia très facilement, mais cela a aussi provoqué la colère d’un seigneur – car Cécilia allait épouser son fils ! »

« Ce seigneur, c’est le comte Vlad ? »

« Hmph ! Qui d’autre ? C’est ce salaud qui a déclenché ces troubles dans le but d’élargir son territoire ! » Après une pause, une tristesse se lut dans les yeux de Connel, et il dit d’une voix grave : « Nous avions l’intention de fuir, car l’armée de Vlad était trop puissante, mais… les capacités physiques humaines ont finalement leurs limites, sans parler de fuir sous la poursuite de milliers de soldats…

Elle était gravement malade, et moi, bien que fort, je ne pouvais rien faire, ne pouvant que la regarder s’affaiblir de jour en jour… »

J’ai pensé à abandonner, à la quitter — j’ai aussi envisagé de la renvoyer, car vivre chez le seigneur lui apporterait peut-être beaucoup plus de bonheur que de rester avec moi, mais… elle m’en a empêché, car elle savait que si je l’emmenais avec moi, je serais certainement exécuté…
Finalement, je l’ai quand même perdue, et elle ne m’a pas abandonné ; elle est restée avec le peu de vie qui lui restait jusqu’au bout — pendant ces recherches menées par ces gardes maudits !
En jetant un coup d’œil à Connel furieux, Argus demanda avec curiosité : « Dans ce cas, cette tombe est… »
« C’est parce que Vlad me l’a arrachée ! » grogna Connel avec une haine intense. « C’est un vrai salaud ! Même sans un souffle de vie, ce salaud a insisté pour qu’on l’enterre ici… parce que c’est moi qui l’ai enlevée lors du mariage… »
« Waouh, voilà donc ce qu’on appelle la dignité de la noblesse ! Ce n’est pas difficile à comprendre, mon gars ! » dit Argus en se tournant vers Connel avec un sourire. « Il y a une suite, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que tu as causé pas mal de troubles à l’époque de l’Alchimie ! »
« Oui ! » dit Connel en esquissant un sourire malicieux. « J’ai déjà perdu tout ce qu’il y avait de précieux dans ma vie, qu’ai-je encore à craindre ? Je n’ai pas tué ces soldats, mais je les ai mordus… Malheureusement, je n’ai pas pu tuer ce salaud — c’est à cause de ces maudits alchimistes qui ont découvert l’arme la plus mortelle contre les loups-garous ! »
« Des armes en argent ? » Argus examina Connel, puis celui-ci dit d’un air diabolique : « Tu veux essayer, Argus ? »
« Non, non, non ! » Argus secoua la tête en riant. « Les armes en argent sont effectivement efficaces contre les loups-garous, mais pas contre toi. Tu n’es pas un loup-garou ordinaire — je ne suis pas si stupide ! »
« Hmph ! » Connel émit un grognement froid, caressant soigneusement la pierre tombale. Après un long silence, il demanda soudain : « Argus, ce que tu m’as dit à l’époque… c’était vrai ? »
En entendant cela, les yeux d’Argus s’illuminèrent. Il se passa la main dans les cheveux et dit à voix basse : « Bien sûr. As-tu bien réfléchi ? Tant que tu peux utiliser tes pouvoirs pour m’aider à faire certaines choses, je pourrai exaucer ton souhait… la ressusciter ! »

« Hein ? » Purl, qui se tenait à côté, resta interloqué et regarda Argus avec incrédulité, car il savait à quel point il était difficile de ressusciter quelqu’un. Sans parler d’autre chose, rien que d’ouvrir les portes du Royaume de la Mort n’était à la portée des gens ordinaires. Même après des générations, voire des dizaines de générations d’efforts de la part des mages des morts, ils n’avaient réussi qu’à trouver les coordonnées du Royaume de la Mort et à établir de faibles liens psychiques.

On pouvait voir que Cornell était quelque peu ému ; sa main droite, qui caressait la pierre tombale, tremblait légèrement. Après un moment de silence, il dit d’une voix grave et menaçante : « Si tu oses me tromper, Argus, je te ferai goûter au prix à payer pour tromper un Gungor… »

« Surtout un Gungor qui a dévoré deux cent quarante mille âmes, n’est-ce pas ? » ajouta Cornell en riant doucement, achevant la phrase que Argus n’avait pas terminée. Argus soupira avec aisance, puis tendit la main en disant avec un sourire : « Bienvenue parmi nous, Cornell ! »

Jettant un coup d’œil à la main tendue d’Argus, Cornell ricana froidement et dit : « Arrête ces simagrées. Je n’ai pas l’intention de rejoindre votre groupe. Nous avons seulement une relation professionnelle. N’oublie pas que, dès le début, tu ne m’as pas plu du tout ! »

« Oh, c’est vraiment dommage ! » Sans se soucier du détachement de Cornell, Argus haussa les épaules avec une feinte tristesse, puis cessa de sourire et dit à voix basse : « Mais même dans le cadre d’une relation professionnelle, j’espère que tu feras de ton mieux. Si j’échoue… »

Après avoir regardé profondément Argus, Cornell fronça les sourcils et hocha la tête à contrecœur : « Je t’aiderai, mais je jure de ne plus tuer d’innocents ! »

« Hein ? Ne plus tuer d’innocents ? » Argus resta perplexe, puis dit avec amusement : « Jurer envers les âmes ? Toi ? Un Gungor qui a dévoré deux cent quarante mille âmes, Jean Cornell ? »

« As-tu des objections ? »

« Hmm… » Après un bref moment de réflexion, Argus hocha vigoureusement la tête et dit d’un ton désinvolte : « D’accord ! Au pire, je le ferai à ta place pour la dernière fois. Tss tss, jurer de ne plus tuer d’innocents… Tu es vraiment un type incompréhensible ! »

« Toi aussi, Argus ! »

« Hehe », rit doucement Argus en haussant les épaules, puis dit : « Alors, on y va ? »

« Attends ! » Déplaçant son regard de la pierre tombale vers le château, Cornell dit d’une voix grave empreinte de haine : « Avant de partir, je dois d’abord tuer ce type ! »

« Ce type ? » Argus resta interloqué, puis, comme s’il venait de se souvenir de quelque chose, secoua la tête avec surprise et dit : « Connel, cela fait déjà trois ou quatre cents ans. Peu de temps après que tu aies été enfermé sous terre, Vlad est mort, et ses descendants ont été massacrés par des nations ennemies… Les humains ne peuvent pas vivre des centaines d’années ; il est mort il y a des centaines d’années ! »
« Comment a-t-il pu mourir ? » Avec une lueur de folie dans les yeux, Connel ricana et dit : « Sais-tu pourquoi ces alchimistes ne m’ont pas tué ? Parce que ce salaud voulait obtenir de moi le pouvoir de l’immortalité… »
« Quoi ? » Argus fut stupéfait et demanda : « Tu parles de ces alchimistes ? »
« Oui ! Qui pourrait en savoir plus que moi ? Ce salaud voulait m’amener ici, mais il a abandonné l’idée de peur que je m’enfuie en chemin — ces alchimistes m’ont transformé en un genre de vampire, un goule, pour étudier l’immortalité à partir de mon sang. L’immortalité… quel mot magnifique ! »
« Tu veux dire… » Se tournant vers le château sombre, Argus fronça les sourcils et dit : « Vlad est encore en vie ? Dans ce château ? C’est impossible ! »
Connel renifla et murmura : « Étudier les loups-garous, ce ne sont que des histoires inventées par ces alchimistes pour vous tromper. Ce qu’ils étudient vraiment, ce sont les vampires immortels — grâce à eux, j’ai acquis une force bien supérieure à celle de mon meilleur âge ! »
« Ah bon… » Argus se tourna vers Pule. Celui-ci hocha la tête, ferma les yeux et utilisa sa magie pour détecter tous les signes de vie à l’intérieur du château.
Mais aussitôt, Pule fronça les sourcils, ouvrit les yeux et secoua la tête en disant : « Non, ce château est protégé par un bouclier magique ; il est impossible d’y pénétrer par la force mentale ! »
« Oh ? » Argus parut légèrement surpris et dit d’un ton moqueur : « C’est vraiment étrange. On entre pour jeter un coup d’œil ? » À peine eut-il fini de parler qu’il vit Connel se diriger droit vers le château non loin de là. Il esquissa un sourire résigné, haussa les épaules et dit avec amertume : « Quel type exaspérant ! »
« On entre pour jeter un coup d’œil ? » En s’approchant d’Argus, Pule murmura : « D’après le bouclier magique du cimetière et celui du château, il semble qu’au moins un puissant mage des morts ait vécu ici autrefois. Je veux y entrer pour voir s’il y a des manuscrits contenant des sorts — pendant plus de cent ans, sous la pression des mages noirs, nous avons perdu de nombreux documents et manuscrits précieux… »

« Ha, puisque tu le dis — d’accord ! » Jetant un coup d’œil au château non loin, Argus soupira sans un mot, secoua la tête et dit : « J’aurais vraiment préféré que ce ne soit qu’un château ordinaire… Si seulement Clark était ici, même un bouclier de restriction ne l’empêcherait pas de découvrir tout ce qui se passe à l’intérieur du château… Allons-y ! Ne laissons pas notre nouvel ami attendre trop longtemps ! » Sur ces mots, il se dirigea vers le château.

Le château était plongé dans l’obscurité ; on y voyait encore les traces d’un incendie survenu auparavant, et la poussière partout ainsi que les toiles d’araignée indiquaient que personne n’y vivait depuis de nombreuses années.

En regardant la poussière au sol, Argus jeta un coup d’œil à Connel, debout au centre du hall, et secoua la tête sans un mot.

Il fallut une dizaine de minutes à Argus et Purcher pour inspecter tout le château, mais ils ne trouvèrent aucune trace de présence humaine.

C’est bien ce que je disais : comment ce type nommé Vlad pourrait-il vivre des centaines d’années en tant qu’humain ?

Pourtant, l’expression de Connel semblait très sérieuse.

« Avez-vous découvert quelque chose, mes chers compagnons ? »

« Arrête de me dégoûter ! » dit Connel en fronçant les sourcils en direction d’Argus, tout en reniflant les alentours. Puis, avec un sourire malicieux, il ajouta : « J’ai l’impression d’odorer des semblables… une odeur sombre mêlée à l’odeur du sang… » Sur ces mots, il se dirigea vers la direction d’où venait l’odeur.

« C’est impossible, nous avons déjà vérifié toutes les pièces… » Argus s’arrêta de parler, car il vit Connel s’approcher de l’escalier menant au deuxième étage, s’accroupir, et, avec un bruit sourd, soulever un morceau de plancher de la taille de deux adultes.

Non, ce n’était pas un plancher, mais une porte déguisée en plancher, menant à un sous-sol sombre…

« Hé ! » En regardant ce sous-sol plongé dans l’obscurité, Argus secoua la tête, partagé entre le rire et l’indignation. Mais aussitôt, son expression changea légèrement, et il dit d’un ton moqueur : « On dirait que tu avais raison : il n’y a pas de vide ici, mais ce ne sont plus des humains… Faites attention, mes chers compagnons, l’odeur de l’obscurité et de la mort est très forte en bas ! »

« Arrête de me dégoûter, Argus ! Et prends plutôt soin de toi ! » Après avoir lancé un regard furieux à Argus, Connel descendit sans hésiter l’escalier.

« Hé, hé, je te préviens par gentillesse, » dit Argus en haussant les épaules d’un air agacé, avec une moue. « Être immortel, c’est si génial que ça ? Hmm… D’accord, c’est génial ! »

Peu de temps après leur entrée dans le sous-sol, Jiang Zhe et ses compagnons, arrivés ici à travers la forêt au bord du cimetière, fixèrent avec stupéfaction les nombreux squelettes et esprits errants qui rôdaient dans le cimetière, y compris Bernie et Reid, membres de la branche de la Guilde des Mages de Galic…
« Mon Dieu… »
« Comment… comment allons-nous passer par là ? »