Chapitre 100 : L’intervention de forces tierces

En décembre de l’an 404 de la Nouvelle Histoire, la troupe chargée d’accompagner le prince Théo de retour en Sassen partit de la forteresse de Lorn.
Il s’agissait d’un groupe d’environ cent hommes, parmi lesquels, outre soixante-cinq soldats de l’armée régulière, les autres étaient les gardes personnels du prince Théo.
On pourrait les qualifier de gardes personnels, mais en réalité, il s’agissait simplement de jeunes nobles venus briller au front. Ne comptez pas sur eux pour combattre avec bravoure ; dès qu’ils se retrouvent sur un véritable champ de bataille, ils s’enfuient plus vite que quiconque !
La forteresse de Lorn avait été construite pour résister aux orques de l’ouest. Ses soldats étaient pour la plupart des troupes transférées du nord : certains venaient d’Altak, d’autres de Galik ou de Glon. Il y avait aussi des soldats du sud, mais en nombre relativement faible.
Le commandant de la forteresse de Lorn était le comte Brian, âgé de seulement vingt-quatre ans. S’il occupait cette position, c’était principalement grâce au pouvoir de sa famille, mais ce jeune comte était effectivement compétent : il n’avait pas laissé la forteresse dans un état chaotique. Au contraire, il la gérait bien et n’avait pas été en infériorité lors des quelques petits conflits avec les orques.
Cependant, l’arrivée du prince Théo lui posa de gros problèmes. Ce prince orgueilleux voulait à tout prix reprendre les territoires conquis par l’empire pour prouver sa valeur, dans l’espoir de briser le conflit gelé entre l’empire et les orques.
Sans autre solution, le commandant Brian dut mener quelques attaques de harcèlement de petite envergure contre les orques. Heureusement, ces attaques n’atteignirent pas les limites tolérables pour les orques, et ainsi, des déclarations de victoire furent rapidement envoyées en Sassen.
Le chef de la troupe d’escorte était un proche du commandant Brian, nommé Dil Mathieu. Comme tous les soldats stationnés à la forteresse de Lorn, Dil Mathieu n’avait aucune sympathie pour le prince Théo ni pour ces soi-disant « gardes personnels ».
Lors des pauses, les soldats de la forteresse de Lorn s’asseyaient en cercle autour du feu, tandis que le prince Théo restait avec ses « gardes ». Les deux groupes ne communiquaient pas du tout.
En voyant le prince Théo et ses gardes de naissance noble discuter avec enthousiasme de leurs batailles contre les orques, tous les soldats de la forteresse affichaient un regard froid.
Ces jeunes nobles, quant à eux, ne remarquaient rien et continuaient à exagérer leurs exploits. Un noble nommé Alec Gaffikin prétendait même avoir tué deux orques. En voyant ses muscles faibles et sans force, on se demandait s’il pouvait même être abattu d’un coup de hache par un soldat orc.

Bien sûr, ces nobles ne sont pas stupides ; au contraire, ils sont très intelligents. Ils flattent habilement le prince Théo, et ces flatteries envers ses « subordonnés » rendent le prince Théo très heureux. Cependant, afin de maintenir sa dignité en tant que supérieur, il reste calme.
Pour être honnête, le prince Théo n’est pas satisfait du commandant de la forteresse de Lorn, Brian. Non seulement celui-ci a rejeté à plusieurs reprises ses suggestions, mais le prince Théo a également perçu de la méfiance dans son regard.
La méfiance, plus que la vie militaire difficile à la forteresse de Lorn, c’est ce que le prince Théo ne peut supporter !
Quant aux quelques batailles victorieuses, le prince Théo en est également très mécontent. Envoyer quelques centaines d’hommes attaquer une patrouille composée de seulement une dizaine d’orques, comment cela peut-il prouver son courage et ses compétences au combat ? C’est une honte !
Bien sûr, le prince Théo ignore que, avant son arrivée à la forteresse de Lorn, il y avait déjà eu plusieurs affrontements. Selon les statistiques, le rapport de pertes était de un à quatre : quatre soldats humains réguliers ne valaient qu’un seul soldat d’infanterie orc.
Il pleuvait doucement ; voyager par un temps pareil n’était vraiment pas agréable. Non seulement les nobles bruyants, mais même le prince Théo semblait mécontent. Bien qu’ils puissent utiliser des chevaux, leurs vêtements trempés collés à leur corps les mettaient très mal à l’aise.
« Capitaine Matthew, » dit Théo en s’approchant à cheval du capitaine Dil Matthew, en regardant le temps, « ne devrions-nous pas trouver un endroit pour nous abriter de la pluie ? »
Dil Matthew jeta un regard étrange au prince Théo, réprima son mécontentement et dit à voix basse : « Votre Altesse, nous avons déjà suffisamment reposé. Si cela continue, il sera difficile d’arriver à Sassen à la date prévue ! » Ayant semblé percevoir son propre impatience, il marqua une pause avant de continuer d’un ton calme : « Votre Altesse, c’est à moi de vous conduire sain et sauf à Sassen. La nouvelle de votre départ de la forteresse de Lorn a été diffusée il y a déjà plus d’une dizaine de jours. Par souci pour votre sécurité, nous devrions… »
« Et quoi encore ? » l’interrompit le prince Théo d’un rire froid. « Sur le territoire de mon empire, qui oserait me nuire ? Vous pensez trop. Votre responsabilité n’est pas de me protéger, mais de régler tous les problèmes qui surviendront en chemin, capitaine Matthew ! » Il marqua une pause, se pencha légèrement et dit lentement : « Trouvez un endroit où passer la nuit. Nous continuerons notre route demain. C’est un ordre, capitaine Matthew ! »
« … Oui, Votre Altesse ! »

Secouant la tête, le capitaine Matthew dut envoyer quelques soldats explorer les environs. Soudain, il crut apercevoir une ombre noire passer furtivement parmi les buissons au bord du chemin. Instinctivement, il posa la main sur l’épée à sa ceinture et cria : « Qui est là ?! »
« Capitaine Matthew ? » Les autres soldats ne semblaient pas avoir remarqué ce qui venait de se passer. Ils regardèrent autour d’eux avec perplexité et demandèrent : « Y a-t-il quelqu’un d’autre dans les parages ? »
Matthew secoua lentement la tête, retint son souffle, s’approcha des buissons, sortit son épée longue et l’abattit à plusieurs reprises sur les herbes sèches, sans découvrir rien d’anormal.
« Capitaine Matthew ? »
« Tout va bien », dit-il en secouant à nouveau la tête. Il se retourna, remit son épée dans son fourreau et déclara d’une voix grave : « Allons-y ! » Puis, il jeta un dernier coup d’œil en arrière, envahi par un mauvais pressentiment.
« J’ai vraiment vu une silhouette tout à l’heure… Ai-je rêvé ? »
Inquiet, Matthew ramena aussitôt les soldats au lieu de repos. Il s’adressa au prince Théo, qui était assis sur un rocher en train de boire de l’eau : « Votre Altesse, il n’y a aucun endroit où se reposer à proximité ! » Il leva alors le doigt vers l’est et continua : « Un peu plus loin se trouve Sael, et après Sael, nous serons presque arrivés à la capitale impériale. Je pense qu’il vaudrait mieux… »
À ce moment-là, des bruits de sabots se firent entendre au loin. Matthew se retourna et vit l’un des gardes du prince, un noble à cheval, arriver précipitamment. Il dit : « Votre Altesse, j’ai trouvé un village non loin d’ici… »
Le prince Théo lança un regard froid au capitaine Matthew et dit avec ironie : « Aucun endroit où se reposer ? Hmm ? Hmph ! » Puis il se leva et dit au noble : « Bien fait, Puzi. Informez tout le monde qu’ils doivent se reposer une nuit dans ce village ! »
Matthew fronça les sourcils et hésita : « Votre Altesse… »
Le prince Théo jeta un regard en arrière vers Matthew et dit d’une voix grave : « Voulez-vous désobéir à mes ordres, capitaine Matthew ? »
« … Oui, Votre Altesse ! »
Environ vingt minutes plus tard, le groupe arriva au village.
En voyant ce groupe de cent personnes, les villageois parurent un peu inquiets, mais après que le prince Théo eut expliqué la situation, ils les accueillirent chaleureusement pour qu’ils se reposent dans le village.
Matthew ne dit rien, car il voyait bien que le prince Théo était très mécontent de lui.
Soudain, les murmures d’un soldat attirèrent son attention.
« Qu’as-tu dit tout à l’heure ? »
« Étrange… » Le soldat, revenu à lui, regarda avec étonnement les bâtiments du village et dit hésitamment : « J’ai patrouillé dans cette direction il y a une heure, mais je n’avais pas vu ce village. Ah… Ai-je rêvé ? »

« Il n’y en avait pas il y a une heure ? » Matthew parut perplexe, fronça les sourcils et dit : « Tu es sûr ? Ro ! »
« Euh… » Le soldat nommé Ro regarda Matthew avec embarras, à voix basse : « Peut-être que je n’y ai pas fait attention à ce moment-là. Je suis vraiment désolé, capitaine Matthew ! »
Après avoir jeté un long regard à Ro, Matthew se dirigea sans un mot vers le coin d’une maison, s’accroupit pour l’examiner, puis ramassa un morceau de boue du coin du mur et le serra entre ses doigts.
« Y a-t-il un problème, sergent ? » Soudain, une voix retentit derrière lui.
Matthew se retourna vivement et vit un jeune homme qui le regardait avec un sourire. Il secoua lentement la tête : « Non ! Il n’y a aucun problème ! » Bien qu’il ait dit cela, il était profondément choqué : un simple civil avait réussi à se glisser derrière lui sans qu’il s’en aperçoive ?
« Au fait, » dit Matthew en réprimant ses soupçons, en se levant et en demandant d’une voix grave : « Depuis combien de temps vivez-vous ici ? »
« Euh… » Le jeune homme hésita un instant avant de répondre avec incertitude : « Je ne sais pas exactement. En tout cas, je suis ici depuis ma naissance. Y a-t-il un problème ? »
« Non ! » Matthew secoua la tête et se dirigea directement vers le prince Théo, qui réfléchissait à quelle maison utiliser comme lieu de repos pour la nuit.
« Votre Altesse ! »
« Euh ? » En se retournant et voyant Matthew, le prince Théo répondit avec impatience : « Qu’y a-t-il encore ? »
Matthew jeta un coup d’œil autour de lui ; les villageois semblaient être loin. Il dit à voix basse : « Votre Altesse, ce village a un problème ! » Puis il leva la main droite, montrant le petit morceau de boue qu’il tenait.
« Un problème ? » Le prince Théo parut perplexe, puis regarda la boue dans la main de Matthew et demanda, perplexe : « Qu’est-ce que cela peut bien prouver ? »
Matthew sépara le petit morceau de boue avec ses doigts, pointa vers une partie noire et dure à l’intérieur et dit à voix basse : « Votre Altesse, c’est ce que j’ai trouvé dans ce coin du mur — un tel morceau de boue ne peut absolument pas exister dans un village qui existe depuis longtemps. Il ressemble plutôt à quelque chose qui a toujours été enterré sous terre, sans jamais avoir été exposé au soleil… »
Alors qu’il parlait, une voix âgée retentit soudain à côté d’eux.
« Ah, ça ? C’est quelque chose qui a été extrait du sol il y a deux jours. Il y a de plus en plus de jeunes dans le village, et les maisons existantes ne suffisent plus… »
« Euh ? » Matthew fut surpris et se retourna instinctivement, pour voir un vieil homme appuyé sur une canne apparaître derrière lui sans qu’il s’en rende compte.

« Je suis le chef de ce village. Êtes-vous le prince Théo ? C’est un grand honneur pour nous que quelqu’un d’aussi important vienne dans notre village… » En disant cela, le vieil homme pointa son bâton derrière lui et dit au prince Théo : « Bien que notre village ne possède pas de cultures dignes de fierté, la nourriture est plutôt abondante. Veuillez, Votre Altesse ! »
« Merci beaucoup ! » Le prince Théo s’inclina poliment, car c’était là l’attitude attendue d’un supérieur envers un simple citoyen.
Mais au moment où il s’apprêtait à suivre le vieil homme, Matthew saisit sa manche.
« Votre Altesse, il y a quelque chose d’anormal dans ce village ! »
En se dégageant brusquement de la main de Matthew, le prince Théo, réprimant sa colère, dit d’une voix grave : « C’est plutôt vous qui êtes anormal ! Vous resterez ici ce soir, c’est un ordre, capitaine Matthew ! »
« … » Matthew ouvrit la bouche, puis, tenant son épée, se dirigea vers les soldats à proximité.
« Votre Altesse ? » Le vieil homme se retourna, souriant au prince Théo, mais si l’on y regardait de plus près, on pouvait voir qu’en réalité il regardait Matthew, qui donnait des ordres aux soldats pour une patrouille nocturne.
Il y avait certainement un problème dans ce village !
Matthew refusa le dîner offert par les villageois. En tant que soldat professionnel, il était extrêmement méfiant envers ces citoyens qui semblaient ordinaires.
D’après la couleur de la terre utilisée pour construire les maisons, Matthew en déduisit que ce n’était pas forcément un village ancien ; cette couleur ressemblait plutôt à celle de terre fraîchement extraite du sol…
Tard dans la nuit, Matthew, tenant son épée, montait la garde devant la maison où reposait le prince Théo, repensant aux paroles du soldat Ro.
Ils n’avaient pas découvert ce village il y a une heure…
S’il disait la vérité, alors ce village…
Seul quelqu’un pouvait construire un tel village en seulement une heure…
Alors qu’il réfléchissait, une alerte surgit soudainement dans son subconscient. Il sortit instinctivement son épée, la pointant vers un coin sombre non loin de là, et dit d’une voix grave : « Qui est là ? Qui se cache là ? »
« C’est vraiment impressionnant… » Une voix dérangeante parvint de loin. « Je pensais que ce ne seraient que des idiots. Impressionnant, Dir Matthew ! » En disant cela, le propriétaire de cette voix sortit de l’obscurité du coin du mur, enveloppé dans un manteau gris, son visage invisible, seuls ses yeux froids étant visibles.
Il y en avait trois !
« Vous… vous tous… » Matthew recula d’un pas, tenant fermement son épée, et dit d’une voix dure : « Que voulez-vous exactement ? »

L’autre personne ne répondit pas aux questions de Matthew, mais continua à parler pour elle-même : « Je ne m’attendais pas à ce que ce soit si facile. J’aurais dû agir plus tôt ; ça a gaspillé tant de notre temps… »
« Attaquer le prince Théo, c’est un crime de trahison ! Qui êtes-vous, au juste ? »
« Nous ? Nous ne sommes que des gens oubliés par l’histoire… » En disant cela, le chef tendit la main hors de sa cape et pointa Matthew : « Tu sais quoi ? Ici, c’était autrefois un cimetière ! »
« Hein ? » Matthew ne comprit pas immédiatement ce que l’autre voulait dire. Soudain, il entendit un bruit étrange et furtif ; il baissa instinctivement la tête et vit quelque chose semblant essayer de sortir de la terre sous ses pieds.
Un squelette… un squelette ?
Un squelette pâle, dont la moitié du corps était encore dans la terre, saisit la jambe droite de Matthew. Dans ses orbites effrayantes brûlait une flamme verte, et sa mâchoire s’ouvrait et se fermait, comme s’il riait.
« Crac, crac ! » De plus en plus de squelettes émergèrent du sol du village.
Matthew regarda tout cela avec stupéfaction et murmura : « Vous êtes… des mages des morts ?! »
Pendant ce temps, le prince Théo était allongé sur le lit de sa chambre de repos, les mains derrière la tête, fixant le plafond.
C’était Théo lui-même qui avait proposé de se rendre à la forteresse de Lorn.
Il fallait admettre que ce jeune prince était le meilleur des trois fils du roi ; à part son arrogance, il n’avait presque aucun défaut.
Mais la plupart des gens ne remarquaient que son statut noble, et c’était justement ce qui le rendait malheureux.
Ayant obtenu d’excellents résultats à l’Académie des Chevaliers Royaux, Théo avait initialement l’intention de diriger les opérations militaires à l’ouest. En raison de son statut, il ne pouvait supporter que ces orques stupides continuent d’occuper les territoires de l’empire et de massacrer ses habitants. Cependant, même à Lorn, il ne pouvait échapper à l’aura de premier prince de l’empire.
D’autres ne comprendraient peut-être pas, mais pour le prince Théo, sa définition première était celle d’un guerrier courageux et habile au combat, et ce n’est qu’en second lieu qu’il était prince. Désireux de surpasser les exploits de son ancêtre, le roi Sassen, il ne pouvait supporter que les gens ne le voient que comme un prince doué uniquement pour les paroles.
Je suis d’abord un guerrier ! Il voulait le prouver !
Mais c’était une tâche très difficile. En tant que futur héritier de l’empire, qui laisserait ce prince participer à de véritables batailles ? Ces gens n’osaient pas, même le jeune commandant de la forteresse de Lorn n’osait pas !

« Tss ! » Se retournant sur le lit, le prince Théo poussa un soupir discret et murmura avec une pointe de moquerie : « Ces maudits types… ai-je vraiment besoin que tu me protèges ? Tu exagères, ce n’est qu’un village ordinaire… » Puis il quitta le lit, se dirigea vers la fenêtre et l’ouvrit. Peut-être la pièce était-elle trop exiguë, ce qui lui donnait une sensation d’étouffement.
Un vent froid souffla depuis l’extérieur, apaisant légèrement l’humeur irritée du prince Théo.
Soudain, son expression changea.
Pourquoi aucun bruit ?
Même en pleine nature, il pouvait voir les arbres au loin se balancer sous l’effet du vent froid, mais pourquoi n’entendait-il aucun son ?
Ni le bruit des feuilles, ni celui du vent…
Tout était trop silencieux…
Pourquoi ne pouvait-il pas entendre ce qui se passait dehors ?
Les types de Puzi n’étaient pas non plus venus… Même si Dir Matthew était dehors, il ne pourrait pas arrêter ces types, n’est-ce pas ?
Trop silencieux… Ce calme était étrangement anormal…
Le prince Théo saisit instinctivement l’épée longue posée contre le lit, retint son souffle et se dirigea vers la porte, appelant à voix basse : « Dir Matthew ? »
Il est parti ? Impossible, c’est un soldat !
Le prince Théo ouvrit lentement la porte de la chambre. Aussitôt, il fut stupéfait par ce qu’il vit dehors : trois individus étranges vêtus de capes grises, ainsi que des groupes de squelettes, avaient encerclé la maison sans laisser aucune issue. Dehors, Matthew, couvert de sang, s’appuyait contre un mur en bois, haletant.
« Matthew… le capitaine ? » appela le prince Théo, stupéfait.
Matthew sembla l’entendre ; il tourna la tête vers le prince Théo, ouvrit la bouche comme s’il voulait dire quelque chose, mais sa voix ne parvint pas jusqu’à la pièce.
Un bouclier magique !
Un mot surgit soudain dans l’esprit du prince Théo. Il sortit prudemment de la maison, et en effet, les sons extérieurs lui parvinrent à nouveau, y compris la voix de Matthew.
« Votre… Votre Altesse, ce sont… ce sont des nécromanciens… »
En voyant toutes les blessures de Matthew, le prince Théo ressentit pour la première fois à quel point il était stupide. Il hocha la tête et dit d’une voix grave : « Je comprends. Tu as bien fait, capitaine Matthew ! »
« Protéger Votre Altesse, c’est ma responsabilité… c’est un ordre… » dit Matthew en s’asseyant lentement par terre contre le mur, s’appuyant sur son épée, haletant. « Partez vite, Votre Altesse ! Ils sont venus pour vous tuer… »
« Je sais. Garde tes forces », dit le prince Théo en tapotant l’épaule de Matthew. Il se tourna ensuite vers les nécromanciens et, d’un ton de supériorité, déclara d’une voix grave : « Dites-moi ! Qui vous a envoyés pour nous attaquer ? »

« Me donnez-vous des ordres, Votre Altesse le prince ? » ricana avec moquerie un nécromancien. « Je pense que vous comprenez bien votre situation actuelle, n’est-ce pas ? Je vous suggère d’adopter un ton que nous puissions accepter… » Il marqua une pause, secoua la tête d’un air feintement désolé et ajouta : « Pourquoi sortir ? N’est-il pas préférable de rester là tranquillement ? Et de mourir en paix, sans déranger personne… »

Fixant froidement son interlocuteur, le prince Théo jeta un coup d’œil autour de lui et dit d’une voix grave : « Où sont les autres ? »

Le nécromancien eut un rire narquois et secoua la tête : « Vous parlez de ces soldats ou de vos compagnons ? Mais c’est pareil, ils ne sont plus là… Quant à vos compagnons, nous avons été cléments : nous les avons laissés mourir dans leur sommeil, sans aucune douleur. Quant aux soldats de patrouille, ils n’ont pas eu autant de chance… » Il regarda les squelettes alentour ; certains portaient encore des traces de sang frais.

« Maudits ! » La vue de ce rouge vif sur les squelettes provoqua chez le prince Théo une colère intense. Il sortit lentement l’épée de chevalier qu’il tenait à la main et, les dents serrées, déclara : « Idiots ! Vous allez payer pour cela ! »

« Hein ? » Le nécromancien parut surpris, puis fit un geste de la main et dit calmement : « Tuez-le ! »

Dès que ces mots furent prononcés, des groupes de squelettes se ruèrent follement vers le prince Théo.

« Salopards maudits ! » hurla-t-il. Un tourbillon de lumière rouge pâle émana de son corps, et d’un geste de son épée, il trancha une rangée de squelettes en deux. Puis, d’un coup de main gauche sur le sol, il fit voler en éclats les os des squelettes les plus proches.

En quelques minutes à peine, le sol autour du prince Théo était couvert de débris de squelettes. Il pointa son épée vers les nécromanciens et dit, syllabe par syllabe : « C’est à votre tour maintenant ! »

Après un bref silence, le nécromancien qui se tenait en tête tapa doucement dans ses mains et dit avec approbation : « Un guerrier maîtrisant sa colère… Tss, c’est vraiment surprenant. Votre Altesse le prince, il semble que nous n’aurions vraiment pas dû vous traiter comme n’importe qui ! » Il claqua des doigts et ajouta calmement : « Mais qu’importe, après tout ? »

Dès que ces mots furent prononcés, les squelettes brisés se reformèrent.

Bien que ces squelettes soient extrêmement faibles, au point d’être vulnérables au moindre coup, leur présence à cause des nécromanciens empêchait de les détruire complètement. De plus, avec un nombre croissant de ces créatures, les mouvements du prince Théo devinrent de plus en plus lents.

En contemplant toute cette scène, le nécromancien se moqua : « La colère, ce n’est qu’une chose insignifiante. Comment pourrait-elle rivaliser avec la magie ? »
« Vraiment ? » rugit le prince Théo en bondissant soudainement hors de l’encerclement des squelettes. Il serra fermement son épée dans ses mains et l’abattit violemment sur le nécromancien. La force puissante de son coup souleva de fortes rafales de vent, suffisantes pour emporter la cape qui couvrait la tête du nécromancien. C’était un jeune homme qui semblait avoir à peine plus de vingt ans.
« Crève, misérable ! »
En voyant le prince en colère bondir vers lui, le jeune nécromancien leva la main. Aussitôt, quelque chose d’étrange se produisit : l’épée du prince Théo s’arrêta à seulement un mètre de sa cible. Peu importe l’effort déployé par le prince, il ne parvenait pas à franchir cette distance. À y regarder de plus près, on pouvait discerner qu’une masse d’énergie de couleur pourpre sombre bloquait l’épée du prince.
« Bang ! » D’un geste de sa main droite, le nécromancien envoya le prince Théo voler comme un morceau de chiffon, qui heurta violemment le mur d’une maison derrière lui. Le prince, tentant de maîtriser sa terreur, regardait avec incrédulité le nécromancien devant lui.
« C’est vraiment trop faible, Votre Altesse ! » dit le jeune nécromancien en riant froidement en regardant le prince Théo. « Les anciens sont trop prudents. Pour vous, je suis seul suffisant ! » Puis, il s’avança lentement vers le prince Théo, prêt à lui porter le coup de grâce.
« Attends, Liro, ils pourraient être utiles ! » dit l’un des deux autres nécromanciens, d’une voix âgée.
« Hmm ? » Le jeune nécromancien nommé Liro esquissa un sourire moqueur. « Hmph, c’est vrai, après tout, c’est un prince ! Mais l’autre n’a plus d’utilité ! » Sur ces mots, il lança un faisceau de lumière blafarde de sa main, qui perça instantanément le cœur de Matthew.
« Matthew ! » Le prince Théo se releva péniblement et hurla de colère en direction de Liro : « Espèce de salaud ! » Mais avant même qu’il ne puisse finir sa phrase, une force colossale lui serra la gorge, le faisant heurter à nouveau violemment le mur.
Tenant la gorge du prince Théo de sa main gauche, Liro lui tapota le visage de sa main droite, avec une menace évidente, et dit d’un ton moqueur : « Sois sage, Votre Altesse ! Sinon, je ne garantis pas que tu survivras ! »
« Toi… salaud ! »

« Tch ! » fit-il en tournant la bouche, puis il frappa le front du prince Théo de sa main droite, le rendant inconscient. Immédiatement après, il lâcha prise, laissant le prince Théo s’effondrer sans force au sol. Il essuya ses mains et dit d’un ton détaché : « À l’avenir, ne me chargez plus de ce genre de tâches ennuyeuses… Hum, ça fait un moment que je n’ai pas vu Pur. Ce type doit être retourné à Sassen, non ? Argus… qu’est-ce que c’est que ce type, au juste ? Hé ! »
« Argus est un homme dangereux ! Emmène-le, Riro. Il faut que nous arrivions à Sassen avant que les autres ne découvrent cette affaire ! — Va vérifier à nouveau. Je veux m’assurer qu’il n’y ait personne en vie ! »
Se grattant la tête, Riro répondit avec résignation : « D’accord, chef ! — Je vous assure qu’à part ce type, il n’y a personne en vie ! »
« Va vérifier encore une fois ! — Si ce n’était pas ta négligence qui a permis à ce sergent de deviner, les choses auraient été plus simples ! »
« D’accord, d’accord… »
Une dizaine de minutes plus tard, les trois mages des morts quittèrent le prince Théo inconscient. En partant, ils levèrent l’illusion qui recouvrait tout le village. Comme l’avait dit Riro, il s’agissait d’un cimetière abandonné, avec simplement quelques nouveaux habitants.
Environ deux jours plus tard, Sos et ses compagnons retournèrent à Vando.
« Est-ce bien Riox ? » s’exclama Ulric en conduisant la charrette, émerveillé. « La ville des mages, c’est vraiment magnifique… »
« Hé, Ulric, » dit Allen en le regardant avec lassitude et en souriant amèrement, « c’est Vando ! — Nous ne sommes pas encore arrivés à Riox ! »
« Oh ! — Mais même ainsi, c’est vraiment surprenant ! » s’étonna Ulric en regardant la ville.
En effet, en tant que ville des mages, Vando était une ville très belle : des rues larges et bien ordonnées, des bâtiments en bois élevés et élégants, et surtout une immense fontaine magique au bout de la rue, tout cela étonnait Ulric.
« Quelle belle ville ! — Mais pourquoi y a-t-il si peu de gens ? »
En réalité, sans que Ulric ait besoin de le dire, les autres sentaient également que l’atmosphère de Vando était étrange. D’habitude, à cette heure-ci, la rue centrale de Vando était le lieu le plus animé, avec des marchands, des nobles, des apprentis mages et toutes sortes de personnes. Mais maintenant, cette rue était déserte, sans un seul passant, et même les boutiques, grandes et petites, étaient fermées. Auparavant, on pouvait voir de nombreux étudiants plus âgés de l’Académie de Riox qui y « travaillaient ».
« Que s’est-il passé ? » demanda Allen en regardant la rue étrange, perplexe.

Secouant la tête sans comprendre, Sos regarda vers un coin de la rue où deux individus étranges vêtus de capes grises observaient au loin Riox. Lorsqu’ils aperçurent Sos et ses compagnons, ils tirèrent sur leurs capes et partirent précipitamment, d’un air très suspect.
« Que font ces deux types ? » demanda Allen, perplexe.
Avant que Sos ne puisse répondre, Ulric, qui se trouvait à côté, sembla percevoir quelque chose et murmura : « Je sens une forte odeur de ténèbres émaner de ces deux personnes ! — Soyez prudents ! »
« Sont-ce des magiciens ? » demanda Allen en regardant autour de lui avec étonnement, puis haussa les épaules : « Ne faites pas tant d’histoires, beaucoup de magiciens de l’Empire utilisent les forces des ténèbres ! »
« Vraiment ? » demanda Ulric à Sos, surpris.
« Hmm ! » Sos hocha la tête distraitement, puis fixa sa main gauche gantée de blanc, probablement encore plongé dans ses pensées concernant Sloth.
Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent enfin devant l’entrée de l’Académie Riox. Ils descendirent de la voiture, et Allen frappa bruyamment la porte de fer ancienne en criant : « Hé ! Y a-t-il quelqu’un… »
Soudain, il se tut net : dès que sa main droite toucha la porte massive, elle fut repoussée par plusieurs arcs électriques émettant une lueur sombre.
Tenant sa main droite douloureuse, Allen s’exclama, stupéfait : « Qu’est-ce qui se passe ? Un bouclier ? »
Pendant ce temps, les filles descendirent également de la voiture, également perplexes. Bien qu’elles sussent que l’Académie Riox disposait d’un gigantesque bouclier, elles n’avaient jamais vu celui-ci s’activer.
Alors que les enfants se demandaient comment entrer, un cercle de lumière blanche apparut soudain au sol devant la porte de fer. Avec un sifflement, la silhouette du vieux directeur apparut devant eux, qui les regarda avec surprise et dit : « Vous êtes aussi revenus ? Vous n’êtes pas restés à Galk ? »
« Waouh ! La téléportation ! » s’exclama Allen, incapable de retenir son émerveillement, avant de regarder le vieux directeur en riant : « Comme vous le savez, rester à Galk est vraiment… Eh, directeur, vous avez l’air en pleine forme aujourd’hui ! »
« Ha ! » Le vieux directeur hocha la tête avec un sourire, pointa sa main droite vers la porte de fer, et celle-ci s’ouvrit avec un grincement, tandis que le bouclier émettant des arcs électriques bleu pâle ouvrait un passage invisible.
« Entrez, les enfants ! »

« Merci, doyen ! » dit poliment Lavia, puis elle se retourna vers Ulric assis dans la calèche et ajouta : « Hé, faites entrer la calèche ! — Nos bagages sont encore dedans ! » En disant cela, son regard s’arrêta un instant, comme si elle avait vu, dans les ruelles en face, deux individus suspects qui observaient la scène.
Allen remarqua également cela, poussa Sos à côté de lui et chuchota : « Regardez là-bas ! — Ces deux types nous regardaient tout à l’heure ! »
Sos leva les yeux vers l’horizon, mais vit que les deux hommes avaient déjà disparu dans des ruelles sombres.
Fronçant les sourcils, Lavia demanda avec inquiétude : « Que se passe-t-il, doyen ? Y a-t-il un problème ? »
Le vieux doyen secoua la tête et soupira légèrement : « J’aurais aimé que vous restiez à Galk et que vous ne reveniez pas, mais… entrez tous, c’est dangereux dehors ! Je vais activer le bouclier de protection ! »
« Oh ! » Les enfants entrèrent dans la cour, semblant à moitié comprendre, et Ulric fit entrer la calèche à l’intérieur.
« Qui est-ce ? » Le vieux doyen, semblant avoir remarqué Ulric qui descendait de la calèche, le scruta d’un regard perçant.
Sentant la méfiance dans le regard du doyen, Ulric, qui était occupé à contempler le château au loin, se pencha rapidement, posa sa main droite sur sa poitrine gauche et exécuta une ancienne salutation avant de dire poliment : « Je m’appelle Ulric, c’est un honneur de faire votre connaissance ! »
« Moi de même », répondit le vieux doyen en hochant la tête avec un sourire, avant d’ajouter d’une voix grave : « Cependant, je suis curieux : pourquoi un vampire se trouve-t-il avec mes élèves ? Pouvez-vous m’expliquer ? »
« Doyen », intervint Dya, debout à côté de Sos, « Ulric est un ami que Sos et moi avons rencontré à Galk. Il ne fera de mal à personne ! »
Le vieux doyen jeta un coup d’œil à Sos, qui hocha la tête, ce qui fit disparaître progressivement la méfiance dans ses yeux. Il s’excusa auprès d’Ulric en disant : « Je suis vraiment désolé. Il semble que vous vous entendiez bien avec mes élèves, jeune homme ! — Même si ce n’est pas le bon moment, vous êtes le bienvenu à Riox ! »
« Vous êtes trop aimable ! » Ulric s’inclina légèrement.
« Doyen, que se passe-t-il ? » demanda Lisa à voix basse. « Pourquoi tous les habitants de la ville sont-ils partis ? Pourquoi est-ce dangereux dehors ? »

Le vieux doyen jeta un coup d’œil aux enfants, vit qu’ils attendaient tous sa réponse, secoua la tête et soupira : « Ce ne sont pas vos affaires. Ce que vous devez faire, c’est bien vous reposer ! — Vous devez être fatigués après le voyage. Retournez dans vos chambres pour vous reposer. Demain, je ferai en sorte que quelques professeurs vous accompagnent pour sortir ! Ne vous inquiétez pas, il ne se passera rien ! » En disant cela, il regarda les marionnettes qui suivaient les enfants, changea de sujet et dit en riant : « Vraiment l’œuvre des professeurs de Vandel… Des “produits de la matière noire”, des marionnettes dotées d’intelligence et de vie, c’est vraiment surprenant… »
Malheureusement, les paroles du vieux doyen n’eurent pas l’effet escompté. Laïva, attentive, demanda à voix basse : « Doyen, qui étaient donc ces deux personnes tout à l’heure ? Pourquoi surveillaient-elles Riox ? »
« Surveiller Riox ? » Allen et Sos furent quelque peu surpris, mais après tout, ils n’avaient effectivement aucune raison d’être des cibles.
« Vous avez compris… » Le vieux doyen soupira légèrement et murmura : « Ce sont des nécromanciens ! »
« Des nécromanciens ? »