Chapitre onze : Trois ans plus tard

— Trois ans plus tard, en Sicile —
La Sicile est une petite ville ordinaire située au nord-ouest de Salonia, comptant une population d’environ trois cents habitants. Ce n’est qu’une ville de taille moyenne, avec des routes pavées de gravier, des maisons en pierre, des moulins à vent, des moulins et des églises. Dans ce pays gouverné par la religion, presque toutes les villes ont ce même aspect.
Surtout l’église : qu’il s’agisse de villes ou de villages, elle constitue le centre de gestion local et est absolument indispensable. Le prêtre local agit comme le gestionnaire de la ville impériale ; il est non seulement le thérapeute spirituel de la population locale, mais aussi le guide spirituel chargé de propager les doctrines de l’Église et de guider la foi des gens.
À Salonia, il n’y a pas de « chef de village » comme dans l’Empire. Que ce soient des incidents graves tels que des attaques de bandits, de bêtes sauvages ou de démons, ou des querelles et bagarres mineures, les villageois demandent de l’aide au prêtre local ou attendent un jugement équitable. Que ce soit pour les cérémonies de mariage, le baptême des nouveau-nés ou les funérailles des défunts, le prêtre de l’église joue divers rôles.
Par rapport aux lois et règlements stricts de l’Empire, le mode de gouvernance de Salonia est bien plus humain. Cependant, un règne absolument religieux rend toute la région de Salonia plutôt morne : travailler, prier, se reposer, les gens ne font que répéter mécaniquement la vie du jour précédent.
Quoi qu’il en soit, bien que la vie des habitants de Salonia soit monotone et dépourvue de passion, elle est bien plus paisible que dans l’Empire, où il y a rarement des incidents graves tels que des vols ou des meurtres.
Alfi est une fille née ici. Ayant vécu dans cette petite ville pendant dix-huit ans, elle, comme presque toutes les filles de Salonia, connaît bien sa ville natale et l’aime profondément. Elle prie régulièrement les dieux pour que sa ville conserve à jamais cette paix…
Ce n’est pas étonnant, car la ville est proche de la frontière entre l’Empire et l’Église, et on y entend souvent des nouvelles de l’Empire. Tout comme la plupart des citoyens de l’Empire n’ont pas de bonnes opinions sur Salonia, aux yeux des habitants de Salonia, les résidents de l’Empire sont des païens abandonnés par les dieux. Après tout, les deux pays sont en conflit depuis des centaines d’années, et la guerre d’il y a dix-huit ans a laissé des cicatrices indélébiles dans les deux camps.
Depuis la mort de son père, cette jeune fille de dix-huit ans a pris en charge les responsabilités familiales, subvenant aux besoins de sa famille grâce à cette petite auberge.

Mais Salonia n’était pas l’Empire : il y avait très peu de mercenaires, de marchands ou d’aventuriers qui y passaient. Ainsi, plutôt que d’être une auberge, c’était plus une taverne, destinée aux habitants du village. Même si parfois des mercenaires ou des marchands y venaient, ils n’appréciaient pas ces boissons faibles, presque comme de l’eau, que l’on ne pouvait qualifier au mieux que de jus de fruits. Cependant, les habitants du village étaient habitués à cette boisson insipide. Après une journée de labeur, ils se rendaient dans les rares tavernes du village pour échanger sur les événements récents ou discuter des derniers développements de l’Empire. En effet, depuis trois ans, l’Empire était dans un état d’extrême instabilité : des rébellions de diverses tailles avaient éclaté dans la plupart des villes, et les armées locales entraient fréquemment en conflit avec l’armée centrale. Afin de ne pas être affectés par le chaos de l’Empire, le Saint-Siège avait envoyé très tôt une croisade vers la frontière pour bloquer toutes les routes. Chaque jour à cette heure, Alfi nettoyait le comptoir en cyprès avec un chiffon tout en écoutant les clients habituels de la taverne discuter de divers sujets. Mais aujourd’hui, un visage inconnu était apparu dans la taverne… Comme le poids des nuages avant une tempête, la porte en bois de la taverne s’ouvrit, et une voix entra, accompagnée de bruits de pas : des bottes noires claquaient sur les planches grinçantes, créant une atmosphère étrange et oppressante. D’une manière inexplicable, toute la taverne sembla soudain se taire. Les villageois levèrent involontairement les yeux vers cet homme, mais il s’agissait en réalité d’un jeune garçon qui semblait avoir quinze ou seize ans, eh bien, un jeune garçon au charme particulier. Ses cheveux noirs étaient légèrement longs, son visage pâle et délicat, son regard froid et dénué d’émotion donnaient l’impression qu’on ne pouvait pas le regarder en face. Ses pupilles étaient très particulières : une teinte légèrement plus sombre que l’or. Plus étrange encore, dans son œil gauche, légèrement caché par les mèches de cheveux, on distinguait une fine lueur argentée, semblable à celle des étoiles. Sur sa cape de rouge sombre étaient gravées des rangées de symboles noirs étranges, qui ressemblaient à du texte, mais n’en étaient peut-être pas. Alfi n’avait jamais vu quelqu’un comme lui, ni par la qualité ni par la couleur de ses vêtements, ni par l’air grave sur son visage sans sourire. Les conversations des villageois reprirent dans la taverne ; peut-être se disaient-ils qu’il s’agissait simplement d’un enfant. Mais curieusement, leur voix était bien plus douce qu’auparavant. « Un verre d’eau glacée ! » dit froidement le jeune garçon assis au comptoir.

« Hein ? » Comme si elle ne s’attendait pas à ce que l’autre parle, Alfi fut légèrement surprise et regarda le jeune homme d’un air un peu inquiet, tenant son chiffon à la main.
« C’est étrange ? — Seulement un verre d’eau au tavernier ? » Le jeune homme leva la tête, fronça légèrement les sourcils en regardant Alfi, puis soupira doucement et dit calmement : « Ce serait embêtant si ces types ennuyeux nous découvraient, ils disent toujours “le vin est le sang des dieux” ! — Un verre d’eau glacée, s’il vous plaît ! »
« Oh ! » Alfi revint enfin à elle, prit précipitamment un verre, y versa de l’eau et le posa sur le comptoir, avant de dire d’un ton d’excuse : « Désolée, il n’y a que de l’eau ordinaire… »
« Ah bon, ce n’est pas grave ! » Le jeune homme prit le verre et but l’eau qu’il contenait.
Pendant ce temps, Alfi observa curieusement l’autre. Soudain, elle remarqua, au niveau du col et de la poitrine de son uniforme noir et rouge, un symbole en forme de croix noire. Contrairement à la croix argentée qu’elle connaissait bien, cette croix noire donnait une impression d’oppression et de silence mortel.
« Vous… êtes-vous un prêtre ? » Bien que la couleur de cette croix lui parût étrange, Alfi rassembla son courage pour poser la question.
« Oui, » acquiesça le jeune homme, puis leva sa main droite gantée de blanc, tenant le verre vide, et dit doucement : « Donnez-moi encore un verre d’eau, s’il vous plaît ! »
« Oh… oh, d’accord ! » Elle versa rapidement un autre verre d’eau et le tendit au jeune homme, avant de demander avec curiosité : « Pourquoi êtes-vous venu en ville… »
« Pour travailler ! — Un travail plutôt ennuyeux ! » Le jeune homme haussa les épaules d’un air désinvolte, but d’un trait l’eau du verre, tapota la table du doigt et dit à voix basse : « Si vous le permettez, puis-je vous poser quelques questions ? »
« Oh… oh ! »
« Y a-t-il eu quelque chose de particulier en ville récemment ? »
« Quelque chose de particulier ? » Alfi pencha la tête et réfléchit un moment avant de secouer la tête : « Je ne me souviens pas d’aucun événement particulier… Euh, le mariage du fils de l’oncle Zhang le mois dernier, ça compte ? La mariée était très jolie… »
« … » Le jeune homme se prit le front d’une main, l’air agacé, et dit : « Non ! — Je parle de choses vraiment particulières, comme des personnes disparues ou des attaques contre la ville ! »
Alfi réfléchit un instant, secoua la tête et dit : « Non ! »
« Vraiment ? » Le jeune homme parut perplexe, fronça les sourcils et murmura : « C’est étrange, cette petite ville est pourtant enveloppée d’une forte atmosphère sombre… » Puis il leva la tête et demanda d’une voix grave : « Où est le prêtre de l’église de la ville ? Quand je suis passé tout à l’heure, la porte était fermée. Où est-il allé ? »

« Le père ? Oh », dit Alfi en baissant la tête et en réfléchissant un instant, « il est parti dans les montagnes derrière le village, il reviendra probablement seulement demain… »
« Dans les montagnes derrière le village ? Dans quelle direction ? » demanda le jeune garçon en fronçant les sourcils. Dès qu’il eut fini de parler, le tavernier devint soudainement silencieux. Un homme mûr, avec une pointe de peur dans la voix, dit : « Mon garçon, ne va surtout pas là-bas. C’est le repaire des démons. Même s’ils ont été blessés par la puissance divine du père, n’importe qui qui s’y rendrait y serait dévoré sur-le-champ. Ce sont des démons terrifiants ! Le père nous a avertis de ne jamais nous approcher de cet endroit ! »
« Des démons terrifiants ? » Un air étrange apparut sur le visage du jeune garçon, comme s’il était impatient d’y aller. D’un ton moqueur, il dit calmement : « Intéressant. Dans quelle direction ? »
Mais étrangement, les villageois du tavernier, y compris Alfi, secouèrent frénétiquement la tête, donnant l’impression qu’ils savaient quelque chose mais ne pouvaient pas en parler. Surtout Alfi, qui serrait fort le chiffon entre ses mains, son regard terne et vide semblait montrer qu’elle avait vu un monstre effrayant. Elle tremblait de tout son corps en répétant : « Ne va pas là-bas, ne va pas là-bas ! »
Après avoir regardé profondément Alfi, le jeune garçon fronça les sourcils et dit à voix basse : « Le père revient demain matin, n’est-ce pas ? Y a-t-il des chambres libres ? C’est bien une auberge ici ? »
« Euh… oui, bien sûr ! » répondit Alfi en reprenant ses esprits en hochant la tête.
« Très bien, je voudrais y passer la nuit ! » dit-il en sortant trois pièces en forme de croix de sa poche.
Contrairement à la monnaie de l’Empire, l’unité monétaire principale de Salonia est la pièce en or portant un symbole en forme de croix. Comme le pays possède d’abondantes mines d’or et d’argent, l’or est utilisé comme monnaie, et des croix en argent symbolisant la lumière sacrée y sont fabriquées. Bien sûr, on trouve parfois aussi des croix en or.
Alfi prit l’une des pièces, poussa les deux autres devant le jeune garçon, sourit légèrement et dit poliment : « Veuillez me suivre ! — Au fait, comment vous appelez-vous ? »
« Sos ! » répondit le jeune garçon calmement.
Pendant ce temps, dans les bois à environ un ou deux li hors du village, un groupe de personnes suspectes observaient de loin le village de Sicily. Ils étaient une dizaine, vêtus d’uniformes religieux rouge sombre ornés de rangées de motifs noirs qui ressemblaient à des symboles étranges et secrets. Sur leur col, à droite, se trouvait également un insigne en argent de texture particulière. Sur leur poitrine et leur dos, un motif de croix noire attirait particulièrement l’attention.

S’ils ne se trompaient pas, il s’agissait de l’une des entités les plus secrètes du Saint-Siège : les Inquisiteurs, rattachés à l’une des deux institutions spéciales du Saint-Siège, le [Bureau de l’Inquisition des Hérétiques].
En tant que chef de ces Inquisiteurs, un homme d’environ quarante ans regardait la petite ville en secouant la tête et en soupirant : « Nous ne pouvons pas nous montrer au peuple, mais… hélas, quel chef capricieux ! » À y regarder de plus près, il s’agissait sans aucun doute du chef des six Inquisiteurs qui avaient suivi l’archevêque Andrew pour traquer Agus : le frère Cheche.
« Cependant, cette petite ville a vraiment un problème », dit un Inquisiteur, le visage impassible. « Même de si loin, je peux sentir l’odeur nauséabonde émanant de ces créatures obscures ! »
« Assez », l’interrompit le frère Cheche d’un ton agacé. « Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas nous montrer ouvertement au peuple. C’est la règle. Notre existence ne doit pas être connue du peuple, cela nuirait à la réputation du Saint-Siège… Tss ! On a déjà été poursuivis pour la même raison une dizaine de fois, quel chef exaspérant ! »
« Mais frère Cheche… » dit un Inquisiteur, jetant un coup d’œil au frère Cheche visiblement contrarié, « Le chef est déjà entré seul dans cette ville. Même si vous dites quelque chose, il ne vous entendra pas. Alors nous… »
« Restez sur place ! » grogna le frère Cheche d’un ton irrité, avant de prendre une profonde inspiration et de secouer la tête. « Le chef est le chef, et nous, nous sommes nous… Attendons la nuit pour agir ! »
« Laisser le chef entrer seul dans cette ville ? D’après les informations, il est très probable qu’une démonie de haut rang se cache dans cette ville… »
« Ne vous inquiétez pas », dit le frère Cheche en jetant un regard en direction de la ville, un sourire énigmatique aux lèvres, d’une voix grave. « Une démonie de haut rang ? Qui pourrait être plus puissante que notre chef capricieux ? Bien que cela ne corresponde pas à notre position, mais… c’est loin d’être le cas ! »
« C’est vrai ! » Les Inquisiteurs affichèrent tous, sans s’en rendre compte, des sourires étranges.
Avec le passage du temps, le soleil suspendu dans le ciel commença à décliner, et les étoiles scintillantes devinrent peu à peu les maîtres du firmament nocturne.
La brise nocturne soufflait sur la petite ville, apportant une fraîcheur légère, accompagnée d’une sensation étrange de froid qui semblait pénétrer jusqu’aux os…
« L’odeur de l’obscurité s’intensifie ! »
Les Inquisiteurs qui se reposaient dans les bois à l’extérieur de la ville ouvrirent soudain les yeux en même temps, se levèrent, leurs regards empreints d’une ferveur envers quelque chose, et c’était précisément cette ferveur qui rendait leurs visages quelque peu effrayants.

Contemplant la nuit silencieuse, le moine Cheche jeta un regard autour de lui et dit d’une voix grave : « Allez enquêter sur cette affaire et rejoignez-moi ici avant l’aube. — En route ! »
« Oui ! »
Dès que ces mots furent prononcés, le groupe de près de dix juges sacrés se dispersa dans l’obscurité, suivant l’odeur de l’ombre pour se diriger vers différentes directions de la petite ville.
Pendant ce temps, le jeune homme — non, c’était Thos — était assis sur le rebord de la fenêtre de l’auberge, observant distraitement l’aspect de la ville. À ses pieds gisait une feuille de papier de bonne qualité, couverte de lignes de texte serrées, avec les mots « Ordre d’enquête » écrits en haut.
« Une telle densité d’ombre, et on prétend qu’il ne s’est rien passé… Je me demande bien à quoi sert le prêtre de cette ville ! » Thos secoua la tête sans un mot, ses cheveux encore humides, comme s’il venait de prendre un bain.
« Tap, tap, tap ! » On entendit des coups à la porte.
Thos tourna la tête vers la porte. Grâce à sa perception magique, il savait sans même ouvrir que c’était la propriétaire de l’auberge, cette fille nommée Alfi, euh, plutôt une jeune fille.
« Qu’y a-t-il ? » Thos s’approcha pour ouvrir la porte.
« Oh, je voulais juste vous demander, monsieur, si vous avez besoin de dîner… » En parlant, Alfi leva instinctivement les yeux et aperçut les tatouages noirs sur la poitrine droite, les épaules et la main droite de Thos, qui semblaient prendre forme, comme un monstre effrayant aux griffes acérées.
« Ah ! » Alfi sursauta et recula de deux pas, heurtant le mur derrière elle.
« Hmm ? » En suivant le regard d’Alfi vers ses propres tatouages noirs, Thos sourit légèrement, leva la main et dit : « Désolé de vous avoir effrayée. — Ce ne sont que des tatouages ! »
« Oh… » Alfi se plaqua la main sur la poitrine, haletant, puis dit timidement : « On dirait un motif démoniaque… Désolée, j’ai exagéré ! — Avez-vous besoin de dîner ? Si cela ne vous dérange pas, je pense que vous pourriez manger avec ma famille, même si ce n’est pas un repas somptueux… »
« Hmm ? »
« Euh, ça… Juste deux verres d’eau et un lit pour la nuit ne coûtent pas une pièce d’or, alors… »
« Hehe, » Thos sourit légèrement et hocha la tête : « Merci beaucoup pour votre gentillesse, mais je n’en ai pas besoin pour l’instant… »
« Alors… eh bien, je vous dérange. De toute façon, ce n’est pas un repas somptueux… » La tête légèrement baissée, Alfi parla avec une pointe de déception et d’autodérision.
« Euh, attendez ! »
« Oui ? »

En voyant l’air déçu de son interlocuteur, Thors réfléchit un instant, puis dit poliment : « Eh bien… je vous dérange ! »
« Pas du tout ! »
Quelques minutes plus tard, Thors dîna avec la famille d’Alfi.
Le dîner n’était pas vraiment somptueux, mais il était bien meilleur que celui des familles ordinaires, probablement parce qu’on voulait recevoir Thors, le seul invité à séjourner là. En effet, depuis que les Croisés avaient bloqué les frontières, on voyait presque plus de voyageurs étrangers dans la petite ville.
Ainsi, à part Thors et Alfi, il n’y avait à table que la mère d’Alfi et ses deux frères, âgés d’environ dix ans.
Au début, l’atmosphère à table était un peu tendue, car l’uniforme noir et rouge porté par Thors différait fondamentalement de celui des voyageurs habituels. Bien qu’il n’y ait presque pas de nobles à Salonia, ceux qui portaient de tels vêtements n’étaient certainement pas des gens ordinaires.
Surtout les deux frères d’Alfi, qui fixaient sans cesse le symbole en forme de croix noire sur le col de Thors.
Peut-être ayant remarqué leur regard, Alfi fronça les sourcils et dit : « Jim, Jan, c’est très impoli envers un invité ! » Puis elle jeta un regard d’excuse à Thors.
« Ne vous inquiétez pas », dit Thors en souriant légèrement. Il sortit une croix en argent de sa poche et murmura aux deux enfants : « Je ne peux pas vous donner ça, mais si vous le souhaitez, voici quelque chose pour vous ! »
« Ce n’est pas possible… » Alfi refusa rapidement. En effet, bien que les objets en argent ne soient pas très précieux à Salonia, la qualité de cette croix n’était certainement pas ordinaire. Cependant, en voyant l’enthousiasme de ses frères, elle se sentit un peu désemparée.
Un petit cadeau sembla grandement alléger l’atmosphère tendue à table. La mère d’Alfi, une femme simple des campagnes, regarda Thors avec gratitude et dit doucement : « D’après ma fille, M. Thors est un prêtre, n’est-ce pas ? Que venez-vous faire dans cette ville ? À en juger par votre apparence, vous n’avez pas l’air d’un simple voyageur… »
« Juste du travail ! — Appelez-moi Thors, c’est suffisant ! » Le jeune homme haussa les épaules et sourit légèrement aux deux enfants qui riaient.
« Quel genre de travail ? »
« Euh… » Thors réfléchit un instant avant de répondre vaguement : « Du travail de nettoyage, en fait. Des tâches ennuyeuses, aller et venir pour des petites choses… »
« Hein ? » Alfi fut surprise, puis elle regarda l’uniforme de Thors avec curiosité et demanda : « D’où venez-vous ? »
« De Salonia ! »

« Hein ? » Alfi fut quelque peu surprise. Bien que ce pays s’appelât Salonia, peu de gens l’appelaient ainsi ; en général, Salonia désignait la ville sacrée où se trouvait le Saint-Siège.
« Venez-vous du Saint-Siège central ? »
« Euh, oui ! »
« Mon Dieu… » Alfi se couvrit la bouche, stupéfaite. Même sa mère avait du mal à y croire ; elle regarda Sos et murmura : « Vous êtes si jeune… Je ne m’y attendais pas… Pardon ! »
« C’est incroyable, n’est-ce pas ? » Sos esquissa un léger sourire, termina son riz, réfléchit un instant, puis demanda à voix basse : « Je voudrais savoir : il ne s’est vraiment rien passé d’anormal dans cette ville ? »
« Pourquoi posez-vous cette question ? » La mère d’Alfi regarda Sos avec étonnement, joignit ensuite les mains comme en prière et dit avec un sourire : « Ici, ce n’est pas comme à Salonia, mais c’est un endroit paisible et chaleureux. Grâce au père Archie Bull, nous avons pu chasser les démons terrifiants… »
« Des démons ? » Sos parut perplexe et fronça les sourcils. « Quel genre de démons ? »
« Dans les montagnes derrière le village, il y a un cimetière. Il y a environ six mois, ce démon effrayant est apparu… Le prêtre nous avait avertis de ne pas nous en approcher… »
« Qui est le père Archie Bull ? »
« C’est une personne très gentille. Il nous a beaucoup aidés. Grâce à lui, cette petite ville peut rester si paisible et chaleureuse… »
En voyant les sourires satisfaits sur le visage d’Alfi et de sa mère, Sos trouvait cela quelque peu discordant. Bien qu’elles aient l’air heureuses, au fond de leurs yeux transparaissait une peur inexplicable, comme issue de leur subconscient…
« Il y a vraiment quelque chose d’anormal dans cette ville… »
Après le dîner, Sos resta allongée sur son lit, plongée dans ses pensées. Selon les données, la population de cette ville était d’environ trois cents habitants, mais il semblait que le nombre de personnes dans la ville était inférieur à ce chiffre…
Le père Raymond Lancelot, qui était parti à Gobur pour devenir prêtre dans l’église locale, avait également disparu dans cette région, sans laisser de nouvelles. Ajouté à cela, cette atmosphère sombre et oppressante…
On ne sait pas combien de temps s’écoula. Sos, qui fermait les yeux pour se reposer, sembla percevoir quelque chose ; elle ouvrit soudain les yeux et regarda par la fenêtre, vers la nuit noire à l’extérieur. On aurait dit qu’un objet colossal se déplaçait au-dessus de la ville.

Il fronça les sourcils, quitta son lit, enfila l’uniforme du juge sacré, et se posta à la fenêtre pour regarder dehors. Il aperçut alors une énorme créature circulaire flottant lentement au-dessus de la petite ville, dotée de nombreux tentacules serrés les uns contre les autres et d’un unique œil gigantesque et étrange. C’était sans aucun doute un démon assez courant dans les abîmes : l’Œil Maléfique.

Cependant, les habitants de la ville ne semblaient pas s’en rendre compte. Alors que les bougies s’éteignaient une à une, certains villageois sortirent de leurs maisons, comme privés de leur âme, et avancèrent en titubant vers l’Œil Maléfique, y compris la propriétaire de l’auberge, Alfi.

Face à cette scène étrange, un léger sourire apparut sur les lèvres de Sos. Il murmura : « Ho ? Je vois… »

Soudain, l’énorme Œil Maléfique sembla prendre conscience de l’existence incontrôlable de Sos. Son œil unique se fixa sur lui, ses pupilles semblant receler une sorte de pouvoir envoûtant.

En tant que l’un des démons des abîmes, l’Œil Maléfique possédait la capacité de contrôler les esprits, comme par magie. Mais cet œil voulait utiliser ce pouvoir pour contrôler Sos ? Il se surestimait vraiment.

« Rien de plus qu’un monstre de niveau Hous, et il ose me défier ? » dit Sos d’un ton calme, debout près de la fenêtre, en regardant l’Œil Maléfique hideux.

Comme s’il réalisait que son œil ne pouvait pas contrôler cet humain, l’Œil Maléfique émit un grondement sourd, et plusieurs tentacules épais comme des piliers furent projetés violemment vers la maison où se trouvait Sos.

« Stupide ! » cracha Sos froidement. D’un geste de sa main gauche, un faisceau blanc épais comme un doigt trancha plusieurs tentacules et frappa directement l’œil unique de l’Œil Maléfique. On entendit alors des gémissements douloureux, comme si la terre tremblait, et l’ombre de l’Œil Maléfique disparut peu à peu. Les villageois sous son contrôle s’effondrèrent sur les rues, comme privés de soutien.

Sos ouvrit la fenêtre et sauta dehors. Il se rendit auprès d’Alfi, allongée dans la rue, s’accroupit, tapota son visage et l’appela doucement : « Hé, hé, ça va ? »

« Hein ? » Alfi sortit de son état d’inconscience. Comme tous les villageois étendus dans la rue, elle regarda autour d’elle avec étonnement et demanda, perplexe : « Comment se fait-il que je sois ici ? »

« Qui sait ? » répondit Sos avec un léger sourire, levant les yeux vers les forêts derrière la ville.

« Monsieur Sos ? » Alfi était très surprise. Elle était perplexe quant à ce qui venait de se passer, mais ne parvenait pas à comprendre. Comme les autres villageois désemparés, elle retourna à l’auberge, le cœur plein de questions.

En marchant, elle se souvint peut-être de Thors, qui était toujours dans la rue. En se retournant, elle découvrit qu’il y avait une autre personne à ses côtés, vêtue elle aussi d’un uniforme rouge sombre et d’une robe magique, et ils semblaient discuter de quelque chose. Alfi entendit vaguement des mots tels que « derrière la petite ville », « dans les montagnes », « le cimetière ».
Allaient-ils donc dans les bois derrière la petite ville ?
Alfi fut surprise. Pour les habitants de cette ville, cet endroit était sans doute le plus effrayant qui soit.
Cependant, au moment où elle voulait les en empêcher, elle vit avec stupéfaction que les deux personnes avaient disparu dans la rue. Avec inquiétude, elle réfléchit un instant, maîtrisa sa peur, et, les dents serrées, se mit à courir vers les bois.
Alfi courut précipitamment le long du sentier. Sous la lumière des étoiles, les bois derrière la petite ville paraissaient encore plus effrayants qu’en plein jour, surtout ce cimetière sombre.
Elle avait très peur, elle regrettait d’être venue dans un endroit pareil, bien qu’elle fût reconnaissante envers ce visiteur…
Soudain, Alfi aperçut une personne debout au bout du cimetière. Elle s’arrêta instinctivement.
Peut-être ayant entendu le bruit de ses pas, cette personne se retourna, et enfin, un soulagement se dessina sur le visage d’Alfi.
« Père Archie Bull, c’est un vrai bonheur de vous rencontrer… »
Alors qu’elle s’apprêtait à courir vers le prêtre, un bras la saisit soudain.
Effrayée, elle leva instinctivement la tête et vit ces cheveux noirs familiers et cet uniforme rouge sombre familier…
« Thors… monsieur ? »
Contrairement à ce qu’elle avait vu dans l’auberge en plein jour, ces yeux dorés sombres exprimaient maintenant une froideur et un sarcasme étranges ; il ne ressemblait pas du tout à ce visiteur si particulier et poli. Cela inquiéta Alfi encore plus. Ce qui la surprit davantage, c’est que, sans qu’elle sache comment, plusieurs personnes vêtues elles aussi d’uniformes rouge sombre et de robes magiques apparurent autour d’eux.
« Inquisiteurs… » murmura à voix basse l’homme d’âge mûr vêtu en prêtre, celui qu’Alfi appelait Archie Bull.
« Il semble que tu saches déjà, ce qui m’évite d’expliquer davantage », dit le frère Chesher en hochant la tête à l’intention de Thors, avant de s’adresser au père Archie Bull d’une voix grave : « Archie Bull, au nom de l’Inquisition des hérétiques, je t’arrête pour meurtre prémédité, entretien de démons et autres crimes ! »
« Meurtre… prémédité ? Entretien de démons ? » Alfi écarquilla les yeux, fixant le prêtre qui semblait si aimable de loin, et murmura : « Comment est-ce possible ? Comment ce prêtre pourrait-il… Qui êtes-vous ? »

« Ô inquisiteur du Bureau des interrogatoires hérétiques des forces de l’ordre… » Père Archie Bull regarda avec gravité les près de dix inquisiteurs devant lui, puis afficha un sourire aimable et dit doucement : « Je crois qu’il y a un malentendu. Aucune affaire de meurtre prémédité, d’élevage de démons… Je n’en savais rien du tout… »
« Vraiment ? » ricana froidement Thors. « Alors comment expliquer cette atmosphère sombre dans l’église, ainsi que le cercle magique en pentacle dans le sous-sol ? Et ces notes à vous… Ne me dites pas que ce sont des objets utilisés pour prier les dieux… »
« … » Le sourire sur le visage d’Archie Bull disparut. Il répondit sèchement : « Même les inquisiteurs n’ont pas le droit d’entrer dans une église sans l’autorisation du prêtre local. C’est la règle ! »
« Et alors ? » Thors sourit avec mépris. « Arrêtez de parler de règlements. Si vous n’êtes pas d’accord, allez me dénoncer ! — Mais vous n’en avez plus les moyens ! »
« Espèce de salaud ! » maudit-il à voix basse. Le sourire disparut complètement de son visage, et il dit avec un rire froid : « Comme il se doit, un chien élevé par le Saint-Siège… Un nez vraiment sensible… » Il jeta un regard à Thors et dit avec moquerie : « Même un petit gamin comme toi fait partie des inquisiteurs ? C’est vraiment surprenant ! »
« Arrêtez de dire des bêtises. Je vous donne maintenant une chance de choisir : voulez-vous aller à Salonia à pied, ou bien être traîné là-bas, à moitié mort ? »
« Arrêtez d’être arrogant, petit gamin ! » hurla Archie Bull, furieux. À mesure que ses cris retentissaient, de grandes ombres noires apparurent derrière lui. Ces tentacules et ces yeux géants étaient clairement ceux des démons qui avaient attaqué le village plus tôt, et il y en avait cinq ou six. Celui dont l’œil avait été blessé par Thors fixait intensément l’humain qui lui causait tant de douleur.
« Vous manquez vraiment de calme », dit Thors en secouant la tête avec moquerie.
« Sale petit gamin, ne pensez pas que blesser un démon vous rende fier ! » Derrière les cris d’Archie Bull, ces grands yeux démoniaques attaquèrent aussitôt les inquisiteurs.
« Stupide ! » Thors secoua légèrement la tête, leva sa main gauche et cria : « Pavaas ! »
D’un coup, une vague d’air blanc se répandit sous ses pieds. Une puissante lumière sacrée jaillit de sa main gauche, formant progressivement une silhouette gigantesque.
Avec les ailes immenses qui s’ouvraient derrière cette silhouette, Alfi découvrit avec surprise qu’il s’agissait d’un ange tenant une lance et une épée dans chacune de ses mains.
【Archange : Archange de la Force — Pavaas】

« Le ciel… un ange ? » Archibald Bull recula de quelques pas, stupéfait, et dit d’un ton incrédule : « Comment un simple inquisiteur pourrait-il maîtriser une telle magie divine ? »
« Insensé pécheur, il n’est pas un “simple inquisiteur” », répliqua le frère Chesher en regardant Archibald Bull, les yeux écarquillés de surprise, avec un rire moqueur qui semblait vouloir le désespérer. « C’est le nouvel archevêque rouge… l’un des douze archevêques rouges, chef de l’Inquisition des hérétiques et du Tribunal des Ténèbres, surveillant, Son Éminence Volmon Klaest, et en même temps l’un des candidats au trône papal qui porte le nom de Sa Sainteté le Pape… »
« Comment… comment est-ce possible ? Un gamin ? » s’exclama Archibald Bull, les yeux écarquillés d’incrédulité.
Fronçant les sourcils et lançant un regard furieux au frère Chesher, Thors dit d’un ton agacé : « Je suis moi, arrêtez de me parler de ces noms étranges, comme Volmon Klaest. » Puis il leva la main et pointa du doigt ces yeux maléfiques qui reculaient devant la lumière sacrée, avant de déclarer d’une voix grave : « Éliminez-les, Pavas ! »
« Hum ! » Sur l’ordre de Thors, l’archange de la force sembla se transformer en le guerrier le plus courageux ; armé de lance et d’épée, il trancha l’un des yeux maléfiques en morceaux de chair pourrie, tandis que des gémissements de douleur retentissaient, et un liquide pourri de couleur pourpre-vert s’écoulait comme une pluie torrentielle.
Face à neuf inquisiteurs et un ange de rang intermédiaire, ces quatre ou cinq yeux maléfiques appartenant à des démons de bas rang ne pouvaient résister à un seul coup. Après tout, les yeux maléfiques ne comptaient que sur leur œil unique inné pour séduire les gens, sans aucune autre force particulière.
Il n’était même pas nécessaire que Thors intervienne personnellement ; en seulement deux ou trois minutes, ces créatures sombres se transformèrent en tas de chair pourrie dégageant une odeur nauséabonde.
« C’est fini, Archibald Bull ! »
« Fini ? » Face à l’ultimatum du frère Chesher, Archibald Bull eut un rire sournois et dit d’une voix grave : « Pas nécessairement. Le sang des démons possède un pouvoir capable de corrompre la sainteté. En réalité, je vous attendais depuis longtemps, depuis que j’ai tué ce crétin nommé Raymond Lancelot… N’avez-vous pas remarqué que ce cimetière n’est en fait qu’un bouclier magique ? »

« Hein ? » Comme s’il avait perçu quelque chose, le moine Cheše fronça les sourcils en regardant le sol ; on voyait le sang démoniaque pourpre s’écouler le long de quelques sillons déjà présents dans le sol. Avant même qu’ils ne puissent réagir, des symboles caractéristiques de barrières magiques apparurent sur le sol. En même temps, les Inquisiteurs sentirent soudain la force de la lumière sacrée en eux être entravée, devenant instable. Même les mouvements de l’archange Pavaas ralentirent à cause de ce sang démoniaque.

« Hahaha, vous autres, allez mourir ! » Dans les cris fous d’Archi Bull, un œil maléfique pourpre, encore plus imposant que les autres, émergea progressivement de l’obscurité.

Il remarqua bien sûr les expressions étranges sur les visages des Inquisiteurs ; il pensa que c’était simplement la panique et l’inquiétude liées à la sensation que leur force intérieure était entravée. Mais l’instant d’après, Archi Bull réalisa qu’il avait tort, car au moment où le cercle magique se forma, l’aura de ce petit salaud devant lui devint soudainement profonde, oppressante comme l’obscurité… Non, c’était bien l’obscurité, une force sombre incroyablement puissante et effrayante !

« Je me demandais ce que tu comptais faire… Hé, ne viens pas perturber à ta guise l’équilibre des forces intérieures des autres ! Je ne veux pas retourner dans cette maudite cellule de détention, espèce d’imbécile ! » Comme la force sacrée était entravée, la force sombre, jusque-là réprimée, enveloppa aussitôt tout le corps de Sos. Dans cette atmosphère sombre et menaçante, on aurait dit qu’un monstre féroce hurlait sans cesse. Des tatouages noirs réapparurent sur le visage de Sos ; ces tatouages semblables à ceux des démons, associés à son uniforme d’Inquisiteur, créaient un contraste saisissant.

Au moment où cette force sombre apparut, l’œil maléfique pourpre cessa tout mouvement, flottant timidement, sans oser émettre le moindre son même lorsque l’archange Pavaas le tailladait en morceaux. Il était évident que l’écart de niveau entre les deux était bien trop grand…

Quelques minutes plus tard, les Inquisiteurs firent effectivement ce que leur supérieur avait ordonné : ils battirent Archi Bull à moitié mort. En le voyant recroquevillé par terre, tremblant de peur, même le visage impassible du moine Cheše montra soudainement une pointe de pitié.

Soupirant et secouant la tête, un Inquisiteur murmura : « D’après les archives, Archi Bull était autrefois un prêtre compétent. On ne dirait pas qu’il ait pu céder à la tentation du démon… Vraiment… »

« Ce n’est pas surprenant », murmura le frère Cheše en jetant un coup d’œil à Thors qui parlait avec Alfi. « Depuis que Argus a construit ce autel sombre près de Sassen, la force qui empêche les démons d’entrer dans ce monde s’est progressivement affaiblie. Ces maudites créatures obscures cherchent toutes à pénétrer dans ce monde, et pire encore, à mesure que cet autel sombre est presque achevé, la puissance de la volonté ancienne Mammon commence à influencer les gens de ce monde, en exploitant les désirs intérieurs des humains… Tss ! »
« Sallonia sera-t-elle également touchée ? » demanda un juge sacré en fronçant les sourcils.
« N’est-elle pas déjà affectée ? » répondit le frère Cheše en secouant la tête avec amertume. « Autrefois, chasser les démons qui s’infiltraient dans ce monde n’était pas notre tâche, à nous, juges sacrés ! » En disant cela, comme s’il avait perçu quelque chose, il sortit de sa poche une pierre de communication magique.
D’un autre côté, Alfi n’avait toujours pas réussi à se remettre de ce qui venait de se passer. En fait, elle ne comprenait rien, ni à ces yeux maléfiques effrayants, ni à ces archanges semblables à des guerriers divins. Comme tous les habitants de la ville, ils étaient sous le contrôle des illusions des yeux maléfiques, leurs souvenirs avaient été altérés, tout cela à cause d’un prêtre stupide attiré par la puissance des démons. Thors en avait vu trop de cas similaires au cours de ces trois années.
Toutes les accusations se portaient sur cet autel sombre en construction à côté de la capitale impériale de Sassen, un autel qui détruisait l’ancien système de forces du monde et qui servait également de passage pour faire entrer d’effrayantes entités dans ce monde. Grâce à lui, les démons, qui ne pouvaient initialement entrer que par invocation, parvenaient maintenant à s’infiltrer par diverses failles.
Tout pointait vers cet homme : Argus, Argus BartArgus Bart !
« Commandant en chef, le Saint-Siège a envoyé un message unilatéral… »
« Encore une mission ? »
« Non, le message indique qu’une réunion sera tenue dans dix jours pour discuter des événements récents ainsi que de cet autel impérial. Sa Sainteté le pape vous ordonne de retourner immédiatement à Sallonia ! Bien sûr, les onze archevêques rouges seront également présents ! »
« Hé, je pensais qu’il pourrait continuer à manipuler ces choses indéfiniment… J’ai compris ! »
Argus…
Hmph !