Chapitre 2 : La poursuite des âmes maléfiques

Bien qu’il ne fût pas mort, il se sentait pire que mort. Chaque centimètre de sa peau semblait être déchiré, et une douleur intense dévorait rapidement ses forces. Dès qu’il sortit de la place et tourna dans une ruelle, il se sentit extrêmement affaibli, l’esprit confus. Il ne pouvait plus maintenir sa forme originelle. Dans une lumière argentée,Néo retrouva sa forme humaine, puis trébucha et tomba, glissant sur plusieurs mètres sur un chemin de gravier boueux couvert de neige fine, son visage et son corps couverts de blessures sanglantes.
« Ha ! Ha ! »Néo haletait bruyamment. Non seulement de la buée blanche s’échappait de sa bouche et de son nez, mais de la vapeur s’élevait également de son corps sale, comme celui d’un poisson cuit à la vapeur sorti du panier.
Le vent froid chargé de neige et le sol humide lui rappelaient, avec le peu de lucidité qui lui restait, que chaque volute de vapeur emportait de la chaleur vitale. Il devait absolument trouver un endroit chaud et sec pour se reposer, sinon, même sans poursuite de la part des sbires du Diable ou des soldats, il mourrait de froid dans cette ruelle misérable.
« Ah ! » Avec un grognement,Néo se releva péniblement. Les muscles de ses bras et de son corps tremblaient, non seulement à cause du froid, mais aussi de la douleur.
Pouf ! Crac, crac ! Des sons à rythme étrange se firent entendre. En tant que loup-garou, même hors de sa forme originelle, sa vue, son odorat et son ouïe étaient supérieurs à ceux d’un humain. Grâce à des exercices réguliers,Néo remarqua facilement ces sons étranges et devint méfiant.
« Un lion armé des steppes sauvages ? » D’après le timbre et le rythme, il pensa d’abord à de grands félins montés en armure. Il avait déjà vu ce type de monture en Asie. On disait que certaines tribus d’elfes sauvages des hauts plateaux possédaient des cavaliers-lions spécialisés. Cependant, les elfes sauvages n’aimaient pas la métallurgie, et c’étaient principalement les humains et les nains qui envisageaient d’équiper ces lions en armure. Des bêtes de guerre armées jusqu’aux dents, mais peu endurantes et inconfortables à monter, ce n’étaient pas de très bons cavaliers.
Le Royaume libre de Frey était riche en marchands, en vin, en poètes suicidaires et en relations de pouvoir semblables à des filets de pêche en lambeaux. Sols suivait cette tradition. Cependant, malgré la multitude de factions,Néo ne pensait pas qu’une seule d’entre elles entretiendrait avec lui des relations amicales, surtout après son procès public, où il avait été étiqueté comme esclave du Diable et pantin des ténèbres. Instinctivement, il s’était mis à l’écart, comme s’il interdisait aux étrangers d’approcher. En entendant ces sons se rapprocher rapidement, il réagit immédiatement, endurant la douleur de son corps pour se faufiler dans une fissure à peine large d’un mètre à côté de la ruelle.
Les bâtiments de la ville de Sols utilisaient abondamment la pierre noire, mais même les maisons privées avaient généralement deux étages plus un grenier, ce qui donnait à l’ensemble un style solennel mais pas oppressant. Dans la zone ouest de la place où se cachait maintenantNéo, les maisons étaient serrées les unes contre les autres. Cette fissure n’était qu’un espace entre deux habitations, séparé par des murs des deux côtés, et n’était pas praticable.
Bientôt, deux serviteurs d’âmes maléfiques apparurent à l’endroit oùNéo était tombé. Ils émettaient des sifflements tout en léchant les traces de sang au sol avec leur longue langue fourchue comme le cœur d’un serpent. Puis, comme des bêtes sauvages, ils explorèrent les environs, grognant entre eux, avant de se jeter vers la fissure où se cachaitNéo.
Il n’y avait personne dans la fissure, seuls des flocons de neige de plus en plus abondants tombaient doucement.

D’un bond léger, un serviteur de l’âme maléfique sauta sur le sommet du mur, haut de deux mètres, à quelques mètres de distance. Il pencha la tête pour regarder en bas, ses yeux émettant une lueur verte sinistre ; de l’autre côté du mur, il n’y avait toujours aucune trace deNéo.
Le serviteur de l’âme maléfique ne renonça pas. Il cracha son noyau de serpent, tourna sur lui-même et s’éleva haut vers le toit de la maison de gauche. Puis, utilisant ses mains, déjà transformées en griffes démesurément longues, il s’enfonça profondément dans le mur, grattant et poussant, soulevant des éclats de pierre, jusqu’à atteindre le toit. Après un bref arrêt, il se glissa silencieusement vers le lucarne du grenier, tandis que l’autre serviteur de l’âme maléfique avait également grimpé sur le toit.
Lorsque le serviteur en tête approcha du lucarne, il bondit soudainement, apparaissant directement devant celui-ci. Cependant, ni sa progression furtive précédente ni ce saut brutal ne lui permirent d’échapper à la perspicacité et aux prévisions de son adversaire. Avant même d’avoir pu se stabiliser, il fut frappé aux jambes et au visage, projeté comme une bombe à plusieurs mètres de distance, avant de tomber au sol avec la petite fenêtre brisée, suivant une chute libre classique.
Par coïncidence, il atterrit juste dans un puits. La structure en fer noir servant à attacher la corde du seau semblait solide, et elle le fut bel et bien : la taille du serviteur se retrouva coincée sur cette structure. Un craquement sec retentit. À en juger par la courbure de son corps, même un idiot aurait compris que sa colonne vertébrale était brisée, car rien d’autre ne pouvait expliquer une telle courbure.
En même temps, voyant son attaque furtive échouer, l’autre serviteur de l’âme maléfique passa instantanément d’un guetteur insidieux à un assaillant féroce. Il se lança avec force, brisant des tuiles et projetant de la poussière, et se jeta violemment vers le lucarne. Déjà, il agitait ses griffes acérées ; leurs lames noires, semblables à de la matière solide, frappèrent la paroi latérale du lucarne, produisant un effet similaire à celui d’une hache ou d’un couteau, projetant des éclats de marbre et de poussière, avec une puissance redoutable. Malheureusement, ce coup ne causa aucun dommage réel à son adversaire.
En un clin d’œil, ce serviteur de l’âme maléfique fut au bord de la fenêtre et aperçut une silhouette disparaître au coin de l’escalier menant au grenier.
Avec un grognement, il bondit, parcourant en un seul saut six ou sept mètres, puis un autre bond le fit atterrir sur les marches en bois. Là encore, il ne vit qu’une silhouette disparaissant au bout de l’escalier.
En descendant du grenier, le serviteur découvrit que sa cible avait déjà emprunté l’escalier menant au rez-de-chaussée. Lorsqu’il y arriva, sa cible était déjà entrée dans une pièce. Même en accélérant, il ne parvenait pas à l’attaquer. Furieux, il chargea avec violence, comme un bélier, brisant du bois et projetant des éclats, descendant l’escalier avec fracas. En regardant autour de lui, il perdit la trace de sa cible. Alors qu’il hésitait, il vit la cheminée éteinte se couvrir de poussière.
Bien que son esprit ne fût pas des plus brillants, ce serviteur de l’âme maléfique était plus sage que la plupart des morts-vivants de bas niveau, doté d’un courage et d’une bravoure rares, prêt à sauter dans la lave avec sa cible. Voyant de la poussière tomber de la cheminée, il chargea à nouveau, brisa une chaise et se dirigea droit vers la cheminée. Sans hésiter, il y entra.
Néo se trouvait bien dans la cheminée, dont le conduit montait verticalement, typiquement large en bas et étroit en haut, en forme de trompette. Comme un ver gras, il avançait peu à peu en se déplaçant constamment avec ses membres.

Pendant ce temps, le serviteur des âmes maléfiques, dont le dos était cassé, avait déjà repris des forces. En effet, des créatures comme lui, transformées lorsqu’elles étaient encore pleines de vitalité, possèdent, grâce à l’énergie maléfique des âmes, une capacité de guérison bien supérieure à celle des morts-vivants ordinaires. Même en plein jour, elles ne subissent que peu de restrictions ou d’effets négatifs. Tant qu’il n’y a pas de blessure mortelle et que l’énergie maléfique n’est pas épuisée d’un coup, elles restent véritablement immortelles. Que ce soit seulement une rupture de la colonne vertébrale ou que tous les 206 os du corps soient brisés, elles peuvent rapidement se remettre à bouger librement.

Une fois rétabli, ce serviteur des âmes maléfiques a grimpé et sauté, et dès qu’il est entré à nouveau dans le grenier par le lucarne, il a entendu les hurlements furieux et résignés de son compagnon. Il est descendu en trombe d’un étage, est arrivé en bas de la cheminée, a vu son compagnon bloqué et Nio qui tentait de grimper, mais au lieu de se précipiter pour le sauver, il est retourné vers l’escalier, cherchant à bloquer Nio depuis le sommet du conduit du toit. Avec une telle perspicacité, il n’était pas très différent d’un être humain normal.

Cependant, Nio, son adversaire, a encore une fois été un peu plus rapide que ce serviteur des âmes maléfiques. Cet infime avantage a fait que, dès qu’il est sorti du lucarne, sans même avoir le temps de se retourner, il a été de nouveau frappé par les pieds de Nio, projeté à nouveau, et, par malchance, s’est de nouveau coincé dans les barres du puits, se brisant une deuxième fois la colonne vertébrale sans aucun suspense.

Cette fois, Nio n’avait aucune raison de laisser au serviteur des âmes maléfiques une chance de se remettre. Il a glissé le long de la pente du toit, sur la neige, a sauté directement du toit du deuxième étage au sol, a roulé deux fois pour absorber l’impact, puis, utilisant à la fois ses mains et ses pieds, s’est précipité vers le puits. D’un geste, il a tiré l’épée que le serviteur des âmes maléfiques portait à la ceinture, qu’il ne savait même pas utiliser. Le serviteur des âmes maléfiques agitait désespérément les bras et les griffes, sur le point de perdre l’équilibre et de tomber dans le puits. D’un coup sec, Nio a tranché ses deux bras d’un seul geste.

L’épée en croix produite dans la ville de fer noir de Sors était certes tranchante, mais Nio, en tant que guerrier épéiste invaincu dans l’arène, possédait également des compétences remarquables. Même lorsqu’il n’était pas en pleine forme, ces deux coups étaient exécutés avec une grande maîtrise : les blessures étaient nettes, et en tranchant les bras, la pointe de l’épée n’a même pas touché la couche intérieure de l’armure, avec une précision absolue.

Dépourvu de ses deux bras, le serviteur des âmes maléfiques, accroché aux barres, avait une meilleure stabilité. Nio a sauté sur les barres. Le serviteur des âmes maléfiques a essayé de lever la tête pour cracher son sang empoisonné et résister jusqu’au bout, mais il était trop lent. Nio lui a planté une épée dans la mâchoire, la pointe ressortant par le sommet du crâne, brisant même les sangles de son casque, avant de tomber dans le puits.

De sa main droite,Néo exerça une forte pression ; la lame du sabre tournoya à nouveau, et cette fois, le serviteur des âmes maléfiques cessa complètement de bouger, la lueur sinistre dans ses yeux s’atténuant rapidement.
Inquiet qu’il ne meure pas définitivement,Néo descendit du puits, saisit le pied du serviteur des âmes maléfiques d’une main, le tira vers le sol, trancha sa tête d’un coup de sabre, souleva son armure thoracique, en planta une lame dans chaque côté du torse et tordit violemment. Que ce soit le cœur ou son noyau, tout fut détruit.
Alors que son thorax droit était déchiré, le serviteur des âmes maléfiques libéra une grande quantité de lumière verte flamboyante et de fumée noire, tel un ballon dégonflé, son corps se ratatina rapidement et, en peu de temps, il ne fut plus qu’un cadavre desséché.
Sans s’attarder,Néo, tenant son sabre en croix couvert de taches et de rouille, pourri par l’énergie impure, se précipita dans la pièce.
Ce malchanceux serviteur des âmes maléfiques continuait de se débattre comme s’il luttait contre un conduit de fumée.Néo se pencha, utilisa son attaque légendaire « Mille Ans de Mort », enfonça le sabre en croix jusqu’à la poignée, depuis l’abdomen jusqu’au sommet du crâne, le tourna à plusieurs reprises, puis le retira avec effort pour briser la force impure en lui. Ensuite, il s’assit lourdement par terre, haletant profondément.
Des mouvements rapides comme l’éclair, une série de combats intenses se déroulant en quelques minutes à peine. Bien queNéo fût épuisé à l’extrême, ces efforts avaient considérablement atténué la douleur des déchirures sur son corps. Cependant, l’énergie et la force perdues seraient difficiles à récupérer en peu de temps.
De plus,Néo savait que ces deux créatures immortelles étaient particulières ; à leur destruction, la sorcière maléfique avait probablement déjà perçu quelque chose. Et, selon son style diabolique, sa poursuite ne s’arrêterait certainement pas là — au contraire, ce n’était que le début.