Chapitre dix-huit : Les ténèbres qui enveloppent l’Empire (I)

— An 407 du Nouvel Calendrier, début de l’été, Salonia —

Le scandale survenu dans la forteresse sacrée d’Arabel parvint finalement au cœur du Saint-Siège. Après tout, le contrôle exercé par la religion sur ce pays était absolu ; toute information, quelle qu’elle soit, finissait par y arriver.

C’est pourquoi les cardinaux Naomi Metment, Gary Weplington, Jasper Warrenna, ainsi que trois autres cardinaux venus de différentes diocèses, convoquèrent une réunion d’urgence afin de prendre des mesures face aux actes abominables commis par Sos… non, par Volmon Klaest à Arabel.

« C’est insupportable, vraiment insupportable ! — Il ne possède absolument pas les qualités requises pour être prêtre. J’exige fermement que des sanctions soient prises contre Volmon Klaest ! On ne peut plus tolérer que ce genre de personne salisse la réputation du Saint-Siège ! » Le cardinal-archevêque Naomi Metment, qui avait déjà eu des conflits avec Sos, saisit cette occasion pour insister davantage. Dès le début, il n’avait pas eu confiance en ce gamin ; il avait simplement fait preuve de patience par ordre du Pape. À présent, il semblait incapable de se retenir, d’autant plus qu’Arabel se trouvait dans sa diocèse.

« Archevêque Metment, veuillez vous calmer. Dire que c’est une hostilité envers le Saint-Siège, c’est un peu exagéré, non ? » L’archevêque Gary Weplington, également cardinal, prit le parti de Sos. Assis autour de la table de réunion, il consulta un document du regard avant de dire avec un sourire : « Regardez, le rapport ne mentionne aucune perte en vies humaines, n’est-ce pas ? — Vous ne pensez quand même pas que ce garçon n’a que ça dans le ventre ? Il a eu pitié… »

« C’est vrai, mais l’Église locale d’Arabel a subi des pertes énormes à cause de ce type, et de nombreux citoyens étaient présents. Ne penserez-vous pas que ces gens interpréteront cela comme un conflit interne au Saint-Siège ? Une telle rumeur, une fois répandue, causera des dommages irréparables à l’autorité du Saint-Siège ! — Les Églises locales sont les intermédiaires directs entre le peuple et la foi ; tout acte visant à détruire des bâtiments ecclésiastiques peut être considéré comme une hostilité envers le Saint-Siège ! »

« En réalité, les choses ne sont pas aussi graves que vous le dites, n’est-ce pas ? » L’archevêque Gary Weplington esquissa un sourire, puis regarda son interlocuteur d’un air amusé : « D’après ce que je sais, la cause de tout cela, c’est que l’Église locale d’Arabel a refusé d’accueillir des réfugiés de l’Empire, n’est-ce pas ? J’ai aussi entendu dire que l’archevêque local, Zoe Lill… euh, à propos, il est votre subordonné direct, n’est-ce pas ? Ce n’est peut-être pas si grave, mais qu’un archevêque local ignore son statut de cardinal, ça me semble encore plus absurde, non ? »

« Euh… » La colère sur le visage de Naomi Metment s’atténua ; à contrecœur, elle prit sa tasse de thé et dit d’une voix calme : « Aucun d’eux n’a agi en tant que cardinal consciemment : ce petit salaud, et ce Bon Hamsworth aussi, se mêlent sans autorisation des affaires internes d’autres diocèses. Comment les diocèses locaux peuvent-ils alors gérer leurs activités religieuses ? De plus, en dehors de leur statut, je ne vois vraiment pas pourquoi mes subordonnés devraient saluer ces deux individus. Zoé Lyle a protégé Arabell pour le Saint-Siège avec dévouement pendant plus de vingt ans ; une telle expérience, même en regardant toute la Salonie, est rare… »
« Vous voulez dire que la décision de Sa Sainteté le Pape était erronée ? » demanda Gary Weplington d’un ton neutre.
« C’était l’ancien Pape ! » corrigea Naomi Metment en fronçant les sourcils, puis elle soupira légèrement et, changeant de ton, murmura : « En effet, je dois admettre que Maliz est un excellent dirigeant. Lorsqu’il a été élu pape, j’étais quelque peu réticente, n’est-ce pas ? C’est humain… Mais au cours des décennies suivantes, j’ai progressivement changé d’avis. Cet homme est un leader né, mais même lui peut commettre des erreurs ! Dès le début, je n’ai jamais accepté que ce petit salaud de l’Empire occupe le poste de cardinal ; c’est pure folie ! De plus, comme vous l’avez tous vu, Maliz a toléré ce petit salaud à maintes reprises, allant même jusqu’à lui transmettre le pouvoir de ses stigmates. Je ne dirai rien à ce sujet, mais en tant que force centrale du Saint-Siège, il a pourtant donné les “clés” à ce petit salaud… Vous voyez bien qu’il n’a absolument aucune considération pour le Saint-Siège ni aucune conscience de son rôle de cardinal. J’exige fermement que des équipes de capture soient envoyées pour arrêter Volmon Kleist et récupérer les “clés”… »

« Très bien, très bien », l’interrompit l’archevêque Jasper Warrenner en riant, « ce ne sont que les bêtises d’un enfant, ne prenez pas ça trop au sérieux ! — Vous savez bien à quel point ce garçon est puissant ; quelle équipe de poursuivants pourrait le maîtriser ? Une équipe de cardinaux ? Soyez rassurée : bien que je n’aie pas eu beaucoup de contacts avec lui, je fais confiance à Maliz, oh, l’ancien pape. Ce garçon ne va pas aller trop loin. Quant aux clés… Elles étaient traditionnellement entre les mains des papes successifs. La situation actuelle est un peu particulière, mais au moins, avec lui, elles sont en sécurité, n’est-ce pas ? Plus important encore, ne devrions-nous pas choisir un nouveau pape pour diriger le Saint-Siège ? Eh bien, le Conseil des papes intérimaires est utile, mais ce n’est qu’une mesure d’urgence. Actuellement, nous ne pouvons même pas mobiliser les inquisiteurs ou les prêtres secrets… »

« C’est principalement parce que… » Gary Weplington semblait vouloir expliquer quelque chose, mais avant qu’il ne puisse finir, l’archevêque Jasper Warrenner fit un geste de la main en souriant et dit sérieusement : « En dehors de sa nationalité, ce garçon… non, M. Volmon. J’ai également recueilli des informations sur lui ces dernières années. Si ce monde est vraiment incapable de repousser l’invasion des forces obscures, alors tôt ou tard, le Saint-Siège aura besoin de la puissance de M. Volmon. La Volonté Ancienne, c’est une entité divine. Ce serait un grand bonheur pour le Saint-Siège de pouvoir maîtriser cette force. Je ne pense pas que nous, les humains, ayons atteint un niveau suffisant pour affronter la puissance des dieux. Alors, soyons reconnaissants : Dieu ne nous a pas abandonnés et continue de nous aider ! — Louange au Seigneur, amen ! »

« Amen ! » L’archevêque Naomi Metment poussa un soupir résigné, puis frappa la table et dit d’une voix grave : « Mais quoi qu’il en soit, les agissements de Volmon Kleister ont porté atteinte à la réputation du Saint-Siège. Je demande qu’il soit retiré de la liste des candidats au pape. Un individu qui ignore les règles du Saint-Siège n’a pas le droit d’être candidat ! »

Voyant les trois autres cardinaux hocher la tête et se ranger du côté de Naomi Metment, l’archevêque Jasper Warrenner jeta un regard à Gary Weplington et hocha silencieusement la tête, marquant ainsi sa concession dans cette négociation.

« Eh bien, d’accord ! » Gary Weplington secoua la tête avec résignation et dit d’une voix grave : « Alors, à partir d’aujourd’hui, Volmon Kleister sera retiré de la liste des candidats au pape ! — C’est tout, la réunion est terminée ! »

« Hum ! » marmonna avec satisfaction l’archevêque Naomi Metmenter.
— Parallèlement, au nord de la forteresse sacrée Arabell, sur le territoire de l’Empire —
Sos foulait enfin à nouveau ce sol qu’il n’avait pas vu depuis trois ans. Bien sûr, il n’éprouvait pas de véritable attachement pour ce pays ; que ce fût l’Empire ou le Saint-Siège, cela ne faisait aucune différence pour lui.
Cependant…
Depuis quand l’Empire était-il devenu ainsi ?
Il pensait au départ que les récits de Bella, de ses frères Agi et des villageois n’étaient que des exagérations, mais en voyant de ses propres yeux cette terre empreinte de tristesse et de désolation, Sos fronça profondément les sourcils.
Depuis son départ d’Arabell, il avait déjà traversé trois villages, plus précisément des villages abandonnés, sans aucun habitant. En effet, presque tous les civils s’étaient enfuis vers Salonia.
Une légère atmosphère de ténèbres flottait dans l’air ; plus on s’approchait de Sassen, plus cette obscurité devenait dense, comme si le pays était plongé dans un abîme de ténèbres…
Que se passait-il donc ?!
Qu’avait bien pu faire ce type, Argus ?
D’après les informations obtenues auprès des réfugiés impériaux, environ trois ans après son départ de l’Empire, une armée de chevaliers immortels vêtus d’armures noires était apparue. Ils emmenaient de nombreux civils à Sassen pour y construire des autels sombres, et aucun d’eux n’était revenu. La situation s’était encore aggravée récemment : cette armée commençait à chercher des civils partout…
Manquait-il de main-d’œuvre pour construire ces autels sombres ? Ou bien ces autels étaient-ils déjà achevés et en service, nécessitant ainsi une grande quantité d’énergie spirituelle pure…
Argus…
En regardant ce village abandonné et désolé, Sos leva les yeux vers le ciel. À l’horizon du crépuscule, quelques lueurs rouges perçaient faiblement, comme du sang.
« Attendez… attendez-moi, seigneur Volmon ! » Soudain, une silhouette émergea en titubant de la poussière soulevée par le vent. Un homme d’environ quarante ans, haletant, se hâta vers eux, puis, en regardant le village vide, dit d’une voix tremblante : « Ce n’est pas possible… C’est déjà le quatrième village. Il n’y a vraiment personne ? » En disant cela, il se toucha le ventre vide avec résignation et poussa quelques gémissements.
Sos jeta un regard indifférent à ce type et continua à marcher vers l’horizon. Il regrettait soudain d’avoir perdu du temps à Arabell. S’il l’avait su, il aurait parcouru plus de distance pendant que ce type ennuyeux essayait de convaincre les habitants d’Arabell d’accueillir les réfugiés impériaux, afin d’éviter de se faire rattraper.

« Allô, Votre Seigneurie Volmon, attendez-moi ! » Le nouvel évêque, Bon Hamsworth, haletant, se hâta de le rattraper.
Thors marchait d’un pas nonchalant, disant d’une voix calme : « Jusqu’à quand comptes-tu me suivre ? »
« Ah, ne dites pas ça… De toute façon, notre destination est tous les deux Vandel, n’est-ce pas ? Voyager ensemble, ce n’est pas mieux ? Avoir quelqu’un avec qui parler, c’est mieux que d’être seul, non ? »
« Désolé ! »
« Eh bien… Je savais que vous diriez ça ! — Quelle froideur ! » En disant cela, le père Bon se tourna vers Thors et ajouta avec sincérité : « J’ai l’impression que vous n’êtes pas aussi inaccessible que vous en avez l’air. Même si je ne partage pas vos méthodes, ces pauvres gens ont enfin trouvé un meilleur foyer, c’est quelque chose à se réjouir, non ? »
« Vraiment ? »
« Oh, au fait, Bella et Agina, ces deux enfants, m’ont chargé de vous transmettre un message : “Merci” ! »
« … Quel rapport avec moi ? C’est vous qui avez convaincu la population locale, n’est-ce pas ? »
« Mais c’est vous qui leur avez donné cette chance, n’est-ce pas ? Sinon, ces gens sans défense n’auraient même pas eu le droit d’entrer dans cette porte… »
« Vraiment ! — Je n’aime simplement pas ce type, Zoé Lire ! »
« Ah, quelle malhonnêteté… » Le père Bon n’avait dit que la moitié de sa phrase que Thors, se retournant, lui saisit le col et dit d’une voix grave et menaçante : « Lorsque personne ne nous voit, il vaudrait mieux que vous pensiez à votre vie ! »
Face à ces yeux froids dépourvus de toute émotion, le père Bon hocha précipitamment la tête et dit timidement : « Oui… Oui ! M… Merci pour le rappel ! »
« Hmph ! » Avec un grognement froid, Thors lâcha prise et se remit en route.
Ah, quel enfant étrange…
Haussant les épaules, le père Bon soupira et le suivit.
Durant tout le trajet, Thors ne dit pas un mot. Cette atmosphère de silence déstabilisait le bavard nouvel évêque. Après avoir marché un moment, il demanda prudemment : « J’ai entendu dire que Votre Seigneurie Volmon est un Impérial ? »
« Mmm ! » Après un long silence, Thors laissa échapper ce seul mot.
« J’ai aussi entendu dire que vous avez étudié la magie noire à Heliriox ? »
« Mmm ! »
« Heliriox… La ville magique de Vando, c’est vraiment un endroit merveilleux. Oh, en fait, je n’y suis jamais allé, j’ai seulement entendu dire que c’était formidable… Au fait, y a-t-il du fromage à la crème à Heliriox ? »
« … »

« Ha, ha ha, il semble bien que non… » Voyant l’atmosphère devenir de plus en plus tendue, le père Bon sourit gêné, puis, comme s’il se souvenait soudain de quelque chose, demanda avec curiosité : « J’ai entendu dire que vous et Argus avez une histoire de rancune, n’est-ce pas ? Vous êtes revenu dans l’Empire dans le but de tuer Argus, c’est bien ça ? »
« Hmm ! »
« D’ailleurs, est-ce que ce type est vraiment si puissant ? Si puissant que même les pouvoirs que vous possédez actuellement ne suffisent pas à le tuer, c’est pour cela que vous allez chercher de l’aide à Vandel ? »
« De l’aide ? »
« N’est-ce pas ? Sinon, pourquoi ne pas aller directement à Sassen pour attendre une occasion, au lieu de faire un détour par Vandel ? »
Les pas de Sos ralentirent légèrement, avant de reprendre leur rythme normal.
Après avoir attendu longtemps, jusqu’à ce que le père Bon pense que Sos ne voulait plus parler, il le vit murmurer d’un ton indescriptible : « J’ai tout le temps de tuer Argus. Avant cela, je veux voir quelqu’un… »
« Hmm ? » Le père Bon fut surpris, puis, en regardant l’expression sur le visage de Sos, il sourit et devina à voix basse : « Vous avez déjà trouvé quelqu’un que vous aimez ? »
« C’est ma fiancée ! »
« Euh ! — Si direct… » Le père Bon resta interloqué, puis demanda avec curiosité : « Comment s’appelle-t-elle ? »
« Dia ! »
« Dia… C’est vraiment un joli nom », dit le père Bon avec une légère nostalgie, en riant doucement. « Est-ce une fille de l’Empire, douce et mignonne comme les filles de Salonia ? »
« Ah, c’est une fille au caractère très doux. Je lui dois beaucoup… »
« Vous avez déjà quelqu’un dans votre cœur à treize ans ? Les enfants de l’Empire sont vraiment précoces… » Le père Bon haussa les épaules en plaisantant.
« Quelqu’un dans mon cœur ? »
« Hmm ? » Le père Bon fut surpris et demanda : « N’est-ce pas le cas ? Vous venez de dire “fiancée”, un terme qui ne s’applique qu’à quelqu’un que l’on aime profondément, n’est-ce pas ? »
Sos soupira légèrement, s’arrêta et murmura en regardant au loin : « Je ne sais pas si c’est de l’amour, mais quand je suis avec elle, je me sens à l’aise. Ça me permet de ne pas penser aux autres choses, à toutes ces complications… »
« Euh, un soutien pour l’âme ? » Le père Bon regarda avec étonnement le jeune homme à côté de lui, qui semblait un peu immature mais dégageait une maturité étrange, et dit d’un ton bizarre : « Pour être précis, c’est juste de la dépendance, ce n’est pas de l’amour. Au mieux, c’est de l’affection… Dire qu’elle est déjà votre fiancée, c’est… »
« C’est étrange, hein ? En tout cas, c’est la seule à pouvoir accepter toute ma personne, y compris mon côté sombre… En tout cas, je ne peux plus la décevoir… »

L’expression du père Bon devint soudain très étrange. Il soupira et dit avec auto-dérision : « Quelles paroles responsables ! — Mais il vaudrait mieux garder ce genre de choses pour soi, cela blesserait cette fille… »
« Hein ? »
« Vous ne comprenez pas ? Elle pense que vous êtes avec elle parce que vous l’aimez. Si elle apprenait que c’est parce qu’elle a été gentille avec vous que vous vous sentez responsable envers elle, ne serait-ce pas douloureux pour elle ? »
« Mais j’aime vraiment être avec elle. Sans l’apparition d’Argus, ma vie n’aurait peut-être pas pris cette tournure… »
« Peut-être ? »
« Ah, nous avions prévu d’ouvrir une petite boutique à Gérbat… »
« Hein ? Vous aviez déjà des projets pour l’avenir à ce moment-là ? Incroyable ! » Le père Bon rit en secouant la tête, puis, comme s’il venait de s’en souvenir, il ajouta rapidement : « Pardon… Pardon, monsieur Volmont, je me suis laissé emporter par l’enthousiasme ! »
Jettant un coup d’œil au père Bon, Sos soupira légèrement et dit d’une voix grave : « Bon, allons-y ! »
« Hein ? » Comme s’il avait compris quelque chose, le père Bon eut un petit rire et suivit Sos à distance. En marchant, il sembla se rappeler quelque chose et dit avec inquiétude : « Pour être honnête, je me sens toujours inquiet à l’idée de cette mission. Pourriez-vous me présenter d’abord Vandel ? Ainsi, je pourrai me préparer… »
« Les magiciens noirs de l’Empire vous détestent ! »
« Ah, ce n’est pas de la préparation que je cherche… » Avec un sourire amère, le père Bon soupira légèrement et, d’un ton rarement sérieux, murmura : « C’est bien à cause de la guerre d’il y a dix-huit ans, n’est-ce pas ? En réalité, que ce soient les magiciens noirs de l’Empire qui nous détestent ou que de nombreux habitants de Salonia restent hostiles et pleins de haine envers l’Empire, je pense qu’une telle leçon douloureuse suffit une fois. La guerre ne fait que causer destruction et ruine. Peu importe qui l’emporte, personne ne sera heureux. Au moins, ceux qui ont perdu leurs proches pleureront nuit et jour… »
« Toi seul, tu ne peux rien changer ! »
« Monsieur Volmont, vous ne pensez pas ainsi ? » demanda le père Bon, surpris.
« Je n’ai jamais voulu m’occuper de ce genre de choses. Ma seule préoccupation actuelle, c’est d’éliminer Argus. Après cela, tout le reste ne me concerne plus ! »
« Hein ? Alors, que comptez-vous faire ? »
« Ouvrir une petite boutique… »
« Hein ? Ha ha, vous êtes encore si jeune, et vous pensez déjà à épouser cette fille, sans vous soucier du reste ? Ce n’est vraiment pas quelque chose que quelqu’un comme vous dirait ! »
« Hé ! — Je vais te tuer ! »

« Pardon… Je me suis laissé emporter par ma joie ! »
« Hmph ! »
Quelques jours plus tard, Thors et le père Bon traversèrent la région de Lirang pour atteindre l’âme de l’Empire. En effet, la situation y était encore plus désastreuse : une épaisse atmosphère de ténèbres affectait déjà le sol et les sources d’eau, rendant les terres stériles, les eaux troubles, et même les plantes commençaient à se flétrir.
Bien qu’elle ne causât pas de dommages directs aux humains, cette atmosphère sombre qui imprégnait l’air provoquait néanmoins un certain malaise, comme si elle était une force maléfique qui, en inspirant cet air pollué, amplifiait progressivement les désirs en chacun.
« C’est donc ça ! » s’exclama le père Bon en s’arrêtant et en fronçant les sourcils vers les alentours, d’un ton grave. « Il semble que nous soyons arrivés un peu trop tard. L’Empire est déjà complètement plongé dans les ténèbres. Rien que l’atmosphère sombre ici est déjà si dense… On ne peut imaginer à quoi ressemble maintenant Sassen… Est-ce là la puissance de la Volonté Ancienne, Mammon ? — Pas encore arrivé dans ce monde, et déjà il exerce une telle influence… La Volonté Ancienne, quelle existence effrayante… »
Puis il jeta un coup d’œil à Thors, qui avait les yeux fermés et utilisait sa force mentale pour explorer les environs. Avec une pointe d’envie, il dit : « Pouvoir explorer des centaines, voire des milliers de mètres à l’aide uniquement de sa force mentale, quelle capacité admirable ! »
« Arrête de bavarder ! » répliqua Thors en ouvrant les yeux. Il leva la main, pointa une direction au loin et murmura : « Là-bas, il y a beaucoup d’auras humaines. Ce doit être un village ! »
« Euh, enfin un village décent ? » s’exclama le père Bon, les mains tremblantes d’excitation, plein d’espoir. « Depuis plusieurs jours, je regrette vraiment de ne pas pouvoir dormir sous des couvertures… Hum, donnez-moi encore un bol de soupe de viande, et surtout pas de viande grillée… » Alors qu’il parlait, il aperçut soudain les sourcils froncés de Thors. Inquiet, il demanda à voix basse : « As-tu découvert quelque chose ? »
« Hum, en plus des auras humaines, il y a aussi beaucoup d’atmosphères sombres en mouvement ! »
Le père Bon resta interloqué et demanda instinctivement : « Est-ce que des démons attaquent le village ? »
« Non, ce n’est pas une atmosphère de ténèbres pure. Elle a une odeur de chair en décomposition, c’est plutôt comme une atmosphère de mort ! »
« Des mages des morts ? »
« Non, ce n’est pas non plus l’aura d’un mage des morts ! — J’ai déjà vu des mages des morts ; ils conservaient encore un peu d’aura humaine. Mais ces types, c’est de la mort pure ! » dit-il en fronçant les sourcils, avant de se diriger vers le village.
« Attendez-moi ! »

Quelques minutes plus tard, ils arrivèrent à l’endroit d’où émanait cette présence. Comme Sos l’avait prévu, il s’agissait bien d’un village impérial.
Mais ce qui préoccupait Sos, c’était qu’il aperçut une troupe de cavaliers comptant une vingtaine d’hommes…
« Des chevaliers en armure noire… » murmura le père Bon, caché dans les buissons et observant en secret ces cavaliers enveloppés de la tête aux pieds dans une armure de fer noir. « Mon Dieu, seraient-ce donc ces chevaliers en armure noire dont parlaient les deux enfants ? — On ne perçoit absolument aucune présence humaine ; c’est comme si… »
« Des morts-vivants ! » résuma Sos brièvement les paroles du père Bon, avant de froncer les sourcils en voyant les cavaliers en armure noire chasser sans émotion les civils du village, dont les visages exprimaient terreur et crainte, pour les enfermer dans des chaînes noires, puis allumer un feu et brûler tout le village.
« C’est excessif ! C’est purement diabolique ! Non, complètement ! » En entendant les cris de peur des civils, le père Bon frappa de colère le sol sous ses pieds.
Quant à Sos, il continuait de fixer ces cavaliers en armure noire avec des yeux dénués d’émotion.
Ont-ils déjà commencé à agir, Argus ?
Cette soi-disant destruction complète du pays…