Chapitre 5 : Meurtres entre deux feux

En tant que cibles précieuses, les demeures des nobles constituent également des choix prioritaires pour le pillage. Après mûre réflexion, Nio décida finalement de placer son troisième point de cachette dans l’une de ces résidences, pariant sur le fait que les forces obscures ne disposeraient ni du personnel ni de l’énergie nécessaires pour les piller à plusieurs reprises.
Les riches et les personnes de haut rang de Solth résident pour la plupart dans l’Est. Depuis l’endroit où se trouvait Nio, son deuxième point de cachette idéal se trouvait dans le Sud, quelque part en proie à de grands incendies. De tels endroits n’étaient pas difficiles à trouver : le Sud était plein de boutiques. Bien que les démons ne soient pas comme les dragons, incapables de bouger face à tout ce qui brille, les adeptes des ténèbres avaient eux aussi besoin de manger, de boire, de se soulager. D’autant plus en une journée comme celle-ci, qui ressemblait pour eux à une nuit de fête : comment pourraient-ils justifier leur retenue habituelle sans se livrer à des actes de destruction et de pillage ?
Le vent nocturne hurlait, et chaque incendie dans la ville de Solth ressemblait à de grands feux de camp, brûlant au loin, en silence, sans apporter la moindre chaleur, ne laissant qu’un froid glacial qui pénétrait jusqu’au cœur. Les cris de douleur qui parvenaient de temps en temps semblaient d’autant plus stridents.
Redescendant dans une cabane basse, puis atterrissant doucement au sol, Nio avançait lentement dans l’obscurité, comme s’il avait oublié que ce puissant chasseur se rapprochait.
Pour un guerrier comme Nio, l’énergie physique était une valeur qu’il pouvait contrôler avec précision. Gestion, économie d’énergie, calculs : tous ces termes pouvaient s’appliquer à cette valeur. Nio considérait sa capacité la plus fière comme étant sa maîtrise de ce type de valeurs. Peu à peu, il développa quelques petites habitudes très particulières.
En situation critique, Nio pouvait sauter sans hésiter d’une hauteur de plus de dix mètres, courir 2000 mètres d’un seul souffle, combattre plus de vingt minutes en brandissant deux armes lourdes de plusieurs kilos, et mobiliser toute la force de chaque muscle de son corps pour se battre. Mais s’il n’était pas obligé, il ne gaspillait même pas l’énergie nécessaire pour bouger un doigt.
Aujourd’hui, bien qu’il soit poursuivi par des marionnettes de feu maléfique, Nio savait que plus il affrontait des adversaires solides et puissants, plus il devait rester calme et maître de lui. Il devait exploiter au mieux ses compétences pour combler autant que possible l’écart de force avec son poursuivant. Économiser une once d’énergie maintenant signifiait avoir une chance de plus de survie en cas de besoin.
Même sans être en forme de loup-garou, le loup-garou disposait d’une vision nocturne d’environ 15 mètres. Cela signifiait que, même dans la nuit la plus noire, Nio pouvait voir clairement tout ce qui se trouvait dans le cercle éclairé par trois torches, aussi nettement que en plein jour. Cette capacité lui permettait d’ignorer les obstacles de l’obscurité pour avancer. C’est grâce à cela que l’obscurité grandissante n’avait que peu d’impact sur Nio. Il calculait prudemment, ajustait son rythme et maintenait une distance qu’il jugeait suffisamment sûre, prolongeant ainsi progressivement le temps nécessaire pour atteindre sa destination.
La cuirasse et l’épaulette gauche avaient déjà été jetées. Face à la hache à dents enflammées des marionnettes de feu, ces armures n’étaient vraiment pas rentables. Nio préférait compter sur sa vivacité et son agilité pour esquiver les attaques ciblées. En se débarrassant de ces deux pièces d’armure, le poids de son équipement diminuait d’au moins un tiers, ce qui était l’une des raisons de son abandon.

Le casque de Neo était déjà en place. Le casque de l’armure de type « Mur Solide II » était l’un des modèles les plus rationnellement conçus que Neo ait jamais vus. Son propre casque, le « Casque du Loup en Bronze Raffiné », avec son bord court, sa protection pour le nez et ses protège-oreilles, était en fait une copie du « Mur Solide II ». Plus important encore, au-dessus du bord court de ce casque se trouvait un petit cône en forme de losange qui s’étendait obliquement, large en haut et en bas, mais étroit sur les côtés, ressemblant à la lame située à l’avant d’une grande arme.
Beaucoup pensaient que ce cône en losange était superflu et nuisait gravement à l’esthétique du casque, mais Neo ne se souciait jamais de l’esthétique : cet objet ne pouvait pas sauver la vie, alors que ce cône, lui, le pouvait. C’était la seule partie de l’armure « Mur Solide II » capable de percer les armures lourdes. Neo avait vu de ses propres yeux un gladiateur utiliser cet instrument tranchant pour ouvrir une grande brèche dans l’armure lourde de son adversaire. Bien que ce geste fût le fruit du désespoir du gladiateur, Neo s’en souvenait parfaitement. La raison pour laquelle il endurait ce lourd armure était en grande partie liée à ce cône en losange.
Neo était devenu gladiateur à l’âge de 12 ans. Ayant survécu jusqu’à aujourd’hui, il avait naturellement développé des habitudes de combat assez personnelles, comme combiner des techniques de coup de pied, de genou, de coude et de bras lors des combats. Ses jambières et ses brassards étaient en quelque sorte ses deuxièmes armes. Malheureusement, Neo ne pouvait pas encore les porter. Bien qu’il ait réussi à rompre ses chaînes en se transformant en loup, il n’avait pas pu briser ses menottes. Jusqu’à présent, il n’avait pas trouvé d’outil adapté pour ouvrir les serrures des menottes. Il n’avait d’autre choix que d’enrouler des bandes de tissu autour des chaînes lourdes attachées à ses jambes et à ses bras, afin de ne pas entraver ses mouvements ni faire de bruit.
La grande ville de Solis n’était pas encore complètement déserte. En chemin, Neo pouvait sentir qu’il y avait des gens dans de nombreuses pièces : l’odeur, la température corporelle, les bruits — tout cela constituait des indices importants. Neo savait que, comme à chaque fois qu’il y avait un danger lié aux combats, la plupart des habitants fermaient hermétiquement fenêtres et portes, attendant en silence que la tempête du danger passe. Mais cette fois… Neo ne pouvait que dire que les forces obscures n’étaient ni des bandits ni des maraudeurs. Par rapport à l’argent, aux belles femmes ou au porc grillé, les démons préféraient les vies humaines et jouaient avec elles.
« Sortez ! Sortez immédiatement ! » cria quelqu’un d’une voix forte et arrogante, avec une excitation et une folie indescriptibles dans la voix.
« Non ! » hurla la jeune femme tirée de force, s’accrochant désespérément au cadre de la porte pour résister aux efforts d’un adepte des ténèbres.
Une lueur d’épée scintilla, et du sang jaillit sur le bras de la jeune femme. Sa main, qui s’accrochait à la porte, perdit toute force et elle fut brutalement tirée au sol.
« Capitaine, ce corps de femme est vraiment souple, c’est délicieux… Je ne peux plus me retenir ! » dit l’adepte des ténèbres à son complice qui tenait l’épée, d’un ton presque suppliant.
« Hmph », répondit froidement le petit chef des adeptes des ténèbres en rangeant lentement son épée dans son fourreau : « Si vous voulez le faire, faites-le rapidement. Notre mission n’est pas encore terminée. »
« Ha ha ! » rit l’adepte des ténèbres avec excitation, puis il donna une gifle à la jeune femme qui se débattait sous lui. « Il vaut mieux obéir docilement, sinon vous subirez de terribles punitions ! »
C’est à ce moment-là que des voix se firent entendre dans un coin sombre : « Le mot de passe ! »
L’adepte des ténèbres qui maltraitait la jeune femme, distrait, répondit instinctivement à cette question sérieuse : « Nuit de Sang ! » Le petit chef n’eut plus le temps de l’en dissuader.

Le mot de passe se compose généralement de deux phrases : pour distinguer amis et ennemis, on se présente d’abord soi-même, puis on interroge l’autre. Sans respecter la procédure correcte, de gros problèmes peuvent survenir.
En effet, presque au même moment où le disciple des Ténèbres répondait, un vent violent chargé d’une lueur glaciale s’abattit sur le petit chef. Il s’agissait d’une attaque en traître, exécutée sous un angle très difficile.
Le petit chef était déjà très vigilant ; lorsqu’il vit l’assaillant essayer de lui soutirer le mot de passe, il comprit immédiatement qu’il s’agissait d’un ennemi. Bien qu’il ait dû esquiver de justesse, il parvint à éviter complètement l’attaque et réussit même à dégainer son épée pour riposter.
Mais l’attaque de l’assaillant n’était qu’un leurre : son but était de le faire réagir. Le petit chef frappa dans le vide ; en se retournant, il vit que l’assaillant avait déjà dépassé sa position et, d’un mouvement parfait, trancha d’un coup d’épée la tête du disciple des Ténèbres qui pesait sur la femme.
Alors que le disciple des Ténèbres, décapité, se vidait de son sang, l’assaillant avait déjà repris son équilibre, tourné sur lui-même et utilisé son épée à une main comme s’il s’agissait d’une épée à deux mains. D’un coup de taille puissant et implacable, de haut en bas, il visa le petit chef.
Voyant son complice tué sur-le-champ, le petit chef, furieux, voulut le poursuivre et poignarder l’assaillant dans le dos, profitant ainsi d’un avantage initial. Cependant, le coup soudain de l’assaillant, suivi d’un autre coup de taille mortel, était si redoutable que le petit chef, convaincu que s’il continuait à attaquer, il pourrait réussir à le blesser gravement, choisit plutôt d’éviter ce coup plutôt que de risquer sa vie. « L’épée lourde est féroce, mais une fois son élan épuisé, il faut du temps pour changer de tactique. En supportant ton coup, je prendrai l’avantage dès mon prochain mouvement — comment pourras-tu encore te défendre ? »
Les calculs du petit chef n’étaient pas erronés, mais ils étaient un peu trop théoriques. En tant que guerrier, le passage des livres à la réalité combatuelle exige non seulement de la sueur, mais aussi du sang…
Le petit chef évita le coup de taille de l’assaillant et le vit tourner pour lancer un autre coup de taille à 360°. Il était légèrement excité : il savait que son opportunité était venue. La dernière fois, il avait été trompé par l’assaillant, si bien que même en le poursuivant rapidement, il n’avait eu qu’un léger avantage. Cette fois, il avait complètement le contrôle. Il comprit qu’en lançant son attaque rapide, l’assaillant n’aurait même pas le temps de se retourner que son épée serait déjà plantée en lui, faisant perdre à l’assaillant la majeure partie de sa force, voire annulant complètement son attaque, au prix de graves blessures.
Il n’y avait plus rien à hésiter. Le petit chef lança son épée, d’un geste droit et violent. S’ils se trouvaient sur un terrain d’entraînement, avec un instructeur présent, celui-ci aurait certainement dit : « Hmm, pour un guerrier de niveau 2, ce coup vaut plus de 90 points. »
Cependant, son adversaire, l’assaillant Nio, était un guerrier de niveau 3, un gladiateur qui avait combattu pendant sept ans sans aucune blessure. Le niveau ne représente pas tout, mais la différence de niveau, associée à une expérience de combat exceptionnellement riche, crée un élément crucial : la capacité à varier ses tactiques.

Maîtrisant à la perfection l’usage de ses compétences, de sa force et de sa stratégie, comment Nio pourrait-il commettre une erreur stupide et laisser son adversaire prendre complètement l’avantage ? En réalité, le coup de hache circulaire à 360° est bien effectué, mais l’essence véritable de ce coup ne réside pas dans l’arc lumineux laissé par la lame dans le vide, mais plutôt dans les mouvements de ses pieds, ainsi que dans la force générée par ses jambes, sa taille et ses bras. Plus précisément, il s’agit d’un coup de hache à vitesse variable.

Le petit chef sentit soudainement que les mouvements de Nio s’accéléraient de manière extrême, au point que son idée initiale selon laquelle Nio était nettement plus rapide que lui se révélait complètement absurde. Leurs vitesses étaient en fait similaires, mais Nio lançait des attaques puissantes, tandis que l’épée du petit chef ne représentait qu’une attaque de force moyenne.

Ce moment fut encore plus décisif que le premier affrontement. La puissance et la férocité des attaques de Nio firent reculer le petit chef, dont l’instinct de fuir face à la force l’amena à esquiver. Il suffisait à son épée de dévier légèrement, ne serait-ce que pour gagner un instant, afin qu’il puisse éviter la zone d’impact principale de l’épée de Nio. Après tout, Nio maniait une épée à une main tout en utilisant des techniques de grande épée à deux mains : il y avait là une différence énorme.

Nio, quant à lui, n’avait aucune intention de laisser passer cette occasion rare. Ce n’était pas un spectacle dans l’arène, où il fallait que les coups résonnent, que des étincelles volent, se battre jusqu’à la mort, donner tout ce qu’on avait, être rapide, précis et brutal — soit on meurt, soit c’est moi.

En exploitant pleinement sa capacité à contrôler ses fonctions corporelles, le coup de hache à vitesse variable de Nio accéléra encore d’un cran par rapport à avant.

Sous le regard terrifié, désespéré et incrédule du petit chef, l’épée en croix devint une flèche rapide, tranchant comme du fer trempé : pff ! ping ! Des coupures profondes allant de l’épaule gauche à la taille droite apparurent sur son corps, et son épée lui fut arrachée des mains. Une seconde plus tard, du sang jaillit en geyser, et le petit chef mourut sur le coup.

À ce moment-là, la jeune femme, couverte de sang provenant du cou du fidèle des Ténèbres, eut à peine le temps de pousser un cri paniqué.

« Si tu veux survivre, cache bien ton souffle. Te cacher sous des couvertures pour dormir est une bonne idée. Mais avant cela, soigne d’abord tes blessures et jette ces vêtements ensanglantés. L’odeur du sang attire facilement l’attention des démons », dit Nio calmement, tout en arrachant le cadavre sans tête du corps de la jeune femme, en essuyant le sang de son épée sur le cadavre, puis en arrachant l’épée attachée à la ceinture du fidèle des Ténèbres.

Sans attendre de réponse de la jeune femme, Nio continua : « Tu dois te dépêcher. Bientôt, un type en feu viendra ici. Que ton dieu te protège… » À la fin de ses paroles, sa voix se perdit dans l’obscurité. Nio devait faire un effort pour rattraper la distance accumulée pendant le combat par rapport au pantin de feu maléfique. La distance de sécurité était essentielle.