Chapitre 6 : Plongée dans les flammes

Depuis les plateaux de Sumer, dans le royaume sacré d’Od, la civilisation des humains du monde d’Eméra se perpétue péniblement depuis des millénaires. Les combats de gladiateurs font partie des rares sports sanglants pour lesquels on dispose de chroniques détaillées remontant aux débuts de cette civilisation.
Aujourd’hui, ce sport s’est transformé en une compétition extrêmement complexe et volumineuse, avec des règles de plus en plus précises et de plus en plus de types de combats. Il existe une règle non écrite mais essentielle : il faut que les combats soient spectaculaires.
En termes simples, plus un combat est équilibré, difficile à décider et intense, plus il est considéré comme un succès. Les victoires instantanées, les éliminations en un seul coup ou les combats sans enjeu sont strictement interdits. Les spectateurs d’aujourd’hui ne se contentent plus de voir du sang et des blessés ; la cruauté, l’intensité et l’impact émotionnel sont les véritables éléments qui font un bon combat.
Pour atteindre cet objectif, les organisateurs se donnent beaucoup de mal en secret pour connaître précisément les forces des deux adversaires et utilisent divers moyens pour assurer un équilibre entre eux. Dans ce contexte, des gladiateurs comme Nio, qui combattent depuis des années sans perdre un membre ni même la vie, possèdent souvent des compétences étonnantes dans l’utilisation de multiples armes et armures, y compris certaines armes et équipements très rares.
Il n’est pas exagéré de dire que les gladiateurs sont bien plus aptes au titre de « polyvalents » que les mercenaires. De plus, grâce à la popularité des combats en équipes depuis plus de cent ans, les anciens gladiateurs possèdent également une excellente coordination et des compétences tactiques.
Comme Nio, il atteint le standard de la « polyvalence » : quel que soit le groupe, il peut rapidement assumer n’importe quel rôle et le remplir avec brio. Cependant, s’il devait choisir, il préférerait rester un combattant principal, aux côtés des guerriers porteurs de boucliers, chargé principalement de infliger des dégâts. Plus précisément, c’est un épéiste à deux mains, maîtrisant également l’épée à une main.
L’usage de l’épée à une main à deux mains est une voie réservée à ceux qui ont une grande confiance en leur réactivité, leur agilité, leur contrôle de la force et leurs compétences martiales. La profession la plus célèbre dans ce domaine est celle des danseurs d’épée des elfes ; les meilleurs d’entre eux peuvent attaquer dans un rayon de plus de 300°, avec une puissance équivalente à celle des attaques frontales d’un guerrier ordinaire, ce qui en fait un cauchemar pour les combats en équipe.
Cependant, parmi les loups-garous, ceux qui choisissent cette voie sont extrêmement rares. La plupart des loups-garous possèdent un talent inné pour le combat sauvage : ils sont sauvages, directs, impulsifs, et manquent généralement de sensibilité et de capacité de réflexion précise.
En termes simples, la plupart des loups-garous sont des hommes musclés aux membres puissants mais au cerveau moyen. Sur le champ de bataille, ils comptent sur des techniques de combat puissantes et directes pour triompher. Il n’est pas exagéré de les qualifier de représentants de la force la plus brute parmi les êtres intelligents d’Eméra. Des professions comme celles de danseurs d’épée ou d’épéistes à deux mains, pour eux, reviennent à demander à des brutes de faire de la broderie : ce n’est pas tant la précision de l’aiguille qui compte, mais plutôt l’absence totale du sens artistique nécessaire pour créer une œuvre remarquable.

Comparé à ses semblables, l’enfance, l’adolescence et la jeunesse de Nio se distinguent par leur singularité : issu de la race des loups-garous, il a grandi dans le monde des humains, menant une vie différente de celle de la jungle, mais obéissant néanmoins strictement à la loi de la sélection naturelle. Il n’est donc pas surprenant qu’il possède à la fois la sauvagerie et la férocité des loups-garous ainsi que la pensée raffinée des humains.

Le monde des humains a toujours provoqué chez Nio un sentiment d’étrangeté, comme s’il y était un invité mal à l’aise. Cependant, cela ne l’a pas empêché de fermer les yeux et de rester serein alors qu’il avait clairement les moyens de sauver une vie humaine. Même si près de la moitié des habitants de la ville de Sols criaient jour après jour pour qu’on lui coupe la tête.

Nio connaît leur histoire mieux que la plupart des humains, à un niveau tel qu’il est tout à fait capable, aux côtés d’experts, d’élucider les mystères restés sans réponse au fil des siècles. Cela lui permet de comprendre parfaitement le but de ce procès public et d’identifier les véritables instigateurs et bénéficiaires. Il ne ressent même pas de véritable haine envers cette femme qui lui a craché au visage ; cependant, s’il en avait l’occasion, il n’hésiterait pas à lui infliger une petite punition. La raison en est simple : on doit rembourser ses dettes.

En tirant des bandes de tissu à partir de la peau utilisée pour emballer l’équipement, il en fait une corde, puis attache les deux épées avec leurs fourreaux dans son dos. Il vérifie à plusieurs reprises l’ajustement à l’arrière de sa taille, puis tire sur l’extrémité de la corde pour fixer correctement les fourreaux.

Nio entend le bruit des flammes et ressent une chaleur sèche dans le vent. Il y a de nombreux foyers d’incendie dans le quartier sud, et leur nombre continue d’augmenter, ce qui signifie que les forces obscures ne se contentent plus de vandalisme et de pillage, mais semblent prêtes à réduire complètement le quartier sud en cendres.

« Est-ce pour cacher leur véritable objectif ? » Avec si peu d’informations, Nio ne peut que faire des suppositions simples. Une chose est sûre : les adeptes des ténèbres sont très actifs dans cette région et leur nombre est important.

En avançant davantage, la menace des marionnettes de feu maléfique diminue considérablement, car l’énergie thermique des flammes crée des barrières énergétiques invisibles qui empêchent ces marionnettes de détecter leurs cibles. Comme Nio l’avait prévu, il y a beaucoup d’adeptes des ténèbres dans cette zone, et ils sont très actifs ; ce sont de nouvelles menaces auxquelles il doit faire face.

Le Royaume uni de Frey accorde de l’importance au commerce. Bien que la ville de Sols ait une longue histoire, son quartier commercial est réorganisé tous les trois à cinq ans. Les routes y sont bien entretenues, il y a de nombreux magasins bien agencés, et les incendies qui éclatent un peu partout éclairent tout autour, ne laissant presque aucune route propice à la furtivité ni aucun coin d’ombre où se cacher.

Nio prend rapidement une décision : il s’habille avec des vêtements d’adeptes des ténèbres pour se camoufler, puis continue d’avancer vers le cœur du quartier commercial. Il se souvient bien que le premier lieu où les incendies ont éclaté se trouvait dans le cœur même du quartier commercial. Après plusieurs heures de combustion, tout ce qui devait brûler l’a été, tout ce qui devait s’effondrer s’est effondré, et le lieu a déjà été pillé. Bien qu’il y ait des risques de mourir dans les flammes, d’être asphyxié par la fumée, etc., cela reste, en comparaison, une option viable.

Les grands feux ont aussi leurs avantages. Par exemple, comme on le sait, « il fait sombre sous la lampe » : la lumière des flammes empêche de voir au loin et peut également servir de barrière pour bloquer la vue. Même ceux qui possèdent une vision dans l’obscurité voient tout de manière floue sous l’effet de la chaleur des flammes, ce qui rend la distinction difficile.

En errant à la périphérie du quartier commercial, Neo cherchait prudemment une occasion propice. Finalement, il identifia un couple de complices et, après quelques observations détaillées, conclut qu’ils étaient des cibles faciles à neutraliser ; il choisit alors un champ de bataille adapté.
Enfin…
« Nuit de Sang, le mot de passe ! »
Deux adeptes des Ténèbres, à travers les flammes, virent quelqu’un s’approcher lentement, mais la lumière des flammes était trop éblouissante pour distinguer clairement les traits. L’un d’eux se couvrit le front de la main pour essayer de voir qui arrivait, tandis que l’autre pensa qu’à un moment pareil, celui qui s’avançait avec assurance et prononçait le bon mot de passe devait être un complice ; il lança donc spontanément : « Anéantir la lumière ! »
« Le chef a dit de se dépêcher. » La voix résonna, mais la personne avait disparu.
« Où est-il ? » demanda l’adepte des Ténèbres qui se couvrait le front.
« J’ai livré le message, je suis parti. » Puis il marmonna à voix basse : « Pressé ! Putain, pressé… »
L’instant d’après, une silhouette jaillit des flammes comme un guépard ; aussitôt, deux épées furent lancées en même temps, telles des flèches tirées par un arc, en direction des deux adeptes des Ténèbres.
Pff ! L’adepte qui transportait des marchandises n’était pas du tout préparé ; il regarda, stupéfait, l’épée s’enfoncer dans sa gorge, ressortir par l’arrière et le faire tomber, gisant, en train de saigner abondamment. Celui qui se couvrait le front parvint à esquiver l’épée, dont l’angle était légèrement trop élevé, mais il tomba également dans le piège tendu par Neo.
Avec les deux épées lancées comme des flèches, Neo, n’affecté par les flammes, vit que l’adversaire baissait la tête pour éviter l’épée ; il déclencha immédiatement son attaque préparée : un coup de genou en plein vol, frappant juste au-dessus de la tête encore baissée de l’adepte des Ténèbres. La face intérieure de son genou était faite d’un fer noir extrêmement dur ; sous l’impact puissant, un bruit sourd retentit : boum ! La tête de l’adepte des Ténèbres fut projetée violemment en arrière, entraînant tout son corps qui vola brusquement dans les airs.
Dans les airs, épuisé, Neo changea de jambe et utilisa cette fois non pas un simple coup, mais la force de sa chute pour asséner des coups successifs à sa cible. Alors que le corps de l’adepte des Ténèbres, encore en l’air, n’avait pas encore touché le sol, le genou de Neo l’atteignit déjà : boum ! Un autre bruit sourd retentit, cette fois accompagné du craquement d’os ; la poitrine de l’adepte des Ténèbres s’affaissa, il cracha du sang et mourut sur le coup.
Crac ! Pour s’assurer qu’il était bien mort, Neo brisa également le cou de l’adepte des Ténèbres. Puis il se tourna vers l’autre, qui ne faisait plus que se tordre dans des convulsions mortelles. Il éteignit alors les flammes sur son corps et arracha le tissu en feu accroché au bord court de son casque. En utilisant ce bord et ce tissu, Neo fabriqua un écran de protection temporaire, afin de ne pas être gêné par la lumière des flammes. Cet écran permettait d’obstruer efficacement la lumière et d’atténuer son effet sur la vision ; Neo l’avait vu par hasard porté par un assassin et, par curiosité, avait découvert son fonctionnement.
Après avoir ramassé ses armes, Neo nettoya rapidement le champ de bataille. Les vêtements des adeptes des Ténèbres pouvaient être utilisés ; non seulement comme vêtements extérieurs, mais Neo alla encore plus loin : il enleva tous ses vêtements et les jeta dans le feu, avant de revêtir ceux de l’un des adeptes des Ténèbres, de l’intérieur vers l’extérieur.

Chaque personne a une odeur corporelle différente, et Nio comptait utiliser celle de ces adeptes des ténèbres pour masquer la sienne. Même la peau utilisée pour envelopper l’armure avait été remplacée par le manteau d’un autre adepte des ténèbres. Les corps furent brûlés, et bien qu’il n’y ait pas de solution idéale pour gérer le sang au sol, Nio fit de son mieux : il le recouvrit de neige, y plaça ensuite des matériaux combustibles, les laissa brûler un instant avant de les repousser. Avec le froid glacial, la neige fondue se solidifiait, et grâce à ce givre, l’odeur du sang était encore mieux dissimulée.

Avant de partir, Nio jeta un coup d’œil au travail accompli par les deux adeptes des ténèbres : le chariot en bois, les sacs de nourriture. Tout en arrachant une manche pour en faire un sac en nouant solidement les extrémités et y mettre un peu de farine, il réfléchissait à la signification de leurs actions. Il était facile de penser à une pénurie de nourriture, mais alors ? Pourquoi ne pas simplement mettre le feu au magasin de vivres plutôt que d’en transporter une partie ?

« Ah, ce n’est pas un plan d’attaque ponctuel. Les adeptes des ténèbres et les déchus continueront à se cacher parmi la population. Ils ont besoin de manger et de boire. De plus, si cette nourriture est bien gérée, elle permettra aux forces des ténèbres d’acquérir davantage d’esclaves, afin de survivre à l’hiver rigoureux et aux périodes de pénurie. Parfois, le prix de la vie est vraiment bas. »

Après avoir poussé le chariot chargé en grande partie de nourriture dans un coin peu visible, Nio raviva le feu qui brûlait encore sur les corps, puis quitta rapidement les lieux. Avec cette dissimulation, il pouvait agir plus efficacement, mais il était encore loin d’être tiré d’affaire. Nio avait découvert que ces adeptes des ténèbres opéraient toujours par paires ; ce simple détail signifiait qu’il ne pourrait les tromper que temporairement. Il devait donc profiter de cette situation pour agir avec fermeté, éliminer les obstacles qui se dressaient sur son chemin, car s’il leur laissait du temps, il risquait d’être découvert.

Peu de temps après le départ de Nio, des pas résonnèrent : c’était le pantin du feu maléfique qui arrivait. Après une simple inspection, il posa un pied sur la neige gelée, laissant les flammes brûler le sol et faire évaporer la vapeur d’eau. Puis il entra dans les flammes ardentes, saisit les cadavres carbonisés des adeptes des ténèbres et commença à les mâcher. Ensuite, il sortit des flammes, resta immobile un moment, puis fixa son regard dans la direction empruntée par Nio et continua sa poursuite, à pas rythmés.