Chapitre 4 : Butin (suite)

Dès que Sima Tai cria, tous les regards se tournèrent vers lui, curieux de savoir ce qui se passait.
En voyant cela, le visage de Sima Tai devint encore plus tendu, presque bleuâtre. Il se sentit coupable envers le camp de Liu et, les genoux pliés, il s’apprêta à s’incliner profondément devant Liu Yuxing : « Je suis désolé, messieurs ! »
Même Liu Yu ne comprenait pas ce qui se passait. Heureusement, Jiang Ningxue avait déjà eu affaire à des amis du même milieu. Voyant la situation, elle s’empressa de saluer profondément Sima Tai : « Chevalier Sima, pourquoi tant de modestie ? »
Liu Yu comprit également la situation et saisit les mains de Sima Tai : « Chevalier Sima, parlons calmement ! »
Plus Liu Yu et Jiang Ningxue étaient chaleureux, plus Sima Tai se sentait coupable envers eux : « C’est ma faute. Je n’aurais pas dû diffuser des rumeurs sans examiner soigneusement la situation. Les troupes officielles sont toujours dans la ville de Haiyang et n’ont pas encore été mobilisées ! »
L’expression de tous changea aussitôt. Sima Tai réalisa qu’il avait causé un désastre majeur au camp de Liu. Bien qu’il aimât préserver son image, c’était aussi un homme courageux et responsable.
« À cause de ma précipitation, j’ai attiré un désastre sur le camp de Liu. J’ai enquêté plus en détail : ces soldats vietnamiens escortaient de l’opium vers Haiyang, ils n’ont aucun conflit avec le camp de Liu. Vraiment, je suis désolé. »
En entendant cela, les membres du camp de Liu devinrent également paniqués.
Quelle que soit l’histoire, la rancune était maintenant établie. Bien que les troupes officielles vietnamiennes semblassent faibles, elles faisaient partie de l’armée nationale et pouvaient mobiliser facilement des milliers de soldats, voire obtenir sans cesse l’aide des troupes de la dynastie Qing.
À cause de l’impulsivité de Sima Tai, le camp de Liu s’était retrouvé impliqué inutilement avec les soldats vietnamiens, ce qui risquait de causer de nombreux problèmes à l’avenir.
Jiang Ningxue, d’ordinaire douce, vit que Liu Yu restait stupéfait sans réagir et insista : « Chevalier Sima, pourquoi tant d’humilité ? Nous, du camp de Liu, vous sommes profondément reconnaissants pour votre dévouement. Si vous avez besoin d’aide à l’avenir, n’hésitez pas à demander. »
Sima Tai en eut les larmes aux yeux, mais entendit soudain le chef du groupe crier : « Qu’avez-vous dit ? De l’opium ? »
Ces mots firent frissonner tout le monde.
Auparavant, ils étaient trop préoccupés par leur conflit avec le Vietnam pour réagir, mais maintenant que Sima Tai avait repris ses esprits : « Oui ! Ils escortaient de l’opium ! »
Cet opium n’était pas seulement une drogue, c’était aussi quelque chose de très précieux !
Depuis plus de dix ans que l’opium était autorisé au Vietnam, il était sous contrôle des autorités. Mais tant à la campagne qu’en ville, il était devenu de plus en plus populaire, au point de devenir une troisième monnaie de circulation, équivalente à l’or et à l’argent, avec une crédibilité élevée. Il suffisait d’avoir de l’opium pour l’utiliser comme de l’argent liquide.
Certaines tribus isolées dans les montagnes et les régions sauvages ne reconnaissaient même pas l’or ou l’argent. Pour commercer avec elles, il n’y avait que trois options : de l’opium, des tissus ou du sel.
Maintenant que la situation avait radicalement changé, tous demandèrent : « Combien y a-t-il de marchandises illégales ? Combien ? »
Sima Tai, qui avait été pris de panique tout à l’heure, devint soudain excité : « J’ai demandé. C’est une grosse quantité ! Exactement deux mille pièces ! Deux mille taels ! »
Comme si les choses prenaient une tournure inattendue, les pensées de tous changèrent.
Le regard de Liu Yu brillait d’excitation : c’était là son premier trésor !

Il s’efforça de rester calme, mais sa respiration devint malgré tout irrégulière et haletante, tandis que d’innombrables pensées tournoyaient dans son esprit.
Jingshi Yi et quelques autres coururent chercher les fardeaux ; en les fouillant, ils s’écriaient : « C’est bien ça, de la contrebande ! De l’opium de première qualité ! »
Le jeune officier vietnamien, un peu plus perspicace, s’agenouilla et cria : « Messieurs ! Messieurs, on peut négocier ! C’est la propriété privée de notre seigneur Guan Qi ; nos salaires à tous dépendent de cet opium. »
« Messieurs ! Laissez-moi décider : prenez 30 %, et laissez-nous au moins un peu pour vivre. »
« Alors… alors, prenez 40 %, ou partagez à parts égales… ou alors… ou bien prenez 60 % et laissez-nous 40 %, c’est l’argent gagné à la sueur de nos fronts ! »
Ses mains tremblaient sans cesse ; il pleurait et tremblait en disant : « Laissez-nous au moins 30 %, laissez-nous un peu de reste ! »
« Crac ! » Liu Yu lui asséna un coup de crosse qui le fit perdre connaissance : « Puisque vous nous avez offensés, offensons-vous jusqu’au bout ! »
Du côté du camp de Liu Yu, tout le monde était tellement excité qu’ils rêvaient éveillés.
Depuis leur retraite au Vietnam, ils savaient à quel point ils avaient souffert.
Deux mille taels d’opium ! C’était une fortune énorme !
Avec Sima Tai, ils n’étaient que vingt personnes au total, et chacun recevrait une part généreuse.
« Super ! Cette fois, on pourra enfin s’acheter de nouveaux vêtements, c’est génial ! »
« Frère, ne t’inquiète pas, gardons d’abord la part des trois oncles Liu. »
« C’est vrai, cette fois on peut aussi laisser quelque chose au vieux camp. Ha ha, ma femme voulait depuis longtemps acheter du maquillage ; enfin, on a de l’argent maintenant. »
« Moi, j’ai été touché par une balle étrangère avant-hier, et aujourd’hui je suis encore en première ligne avec Mademoiselle Jiang Ningxue ; je devrais avoir une part plus grande, non ? »
« D’accord, tout le monde voit à quel point tu te donnes à fond. »
« Enfin, ce jour arrive ! Demain, on tuera un gros porc, et on le mangera tous ensemble ! »
Même Jiang Ningxue rêvait de ses vêtements préférés, tandis que Sima Tai affichait une grande noblesse d’esprit : « Parfait ! Tant que mes deux frères ne sont pas lésés, ça me va. Quant à moi, peu m’importe ! Partons vite, avant que l’armée officielle ne nous rattrape ! »
Les prisonniers de l’armée officielle étaient solidement attachés à un grand arbre ; on leur jeta une grande quantité de pièces de cuivre en guise d’argent de route : « Nous ne vous compliquons pas les choses, prenez cet argent pour votre voyage ! »
L’atmosphère était chaude et enthousiaste ; quelques-uns se portèrent volontaires pour porter les deux fardeaux d’opium, qui n’étaient pas lourds, et se préparèrent à retourner au vieux camp. Mais à ce moment-là, Liu Yu parla : « Attendez ! »
Toute la troupe s’arrêta. Après une telle victoire, son autorité était immense au sein du groupe. Sima Tai l’appela avec enthousiasme : « Qu’y a-t-il, frère Liu ? Partons vite ! Sinon, les soldats vont arriver et nous ne pourrons pas conserver l’opium. »
Liu Yu se parlait à lui-même : « On a de l’argent, n’est-ce pas ? »
Sima Tai répondit : « Bien sûr ! Deux mille taels de contrebande, ça suffit amplement pour vivre un bon moment ! »
Mais Liu Yu avait ses propres idées : « Que faire avec cet argent ? »
Chacun avait ses propres pensées, mais ayant déjà exprimé les leurs précédemment, ils hésitaient à parler. Seule Jiang Ningxue dit : « Il faut bien sûr penser à notre petite famille ! »

« Mais avec seulement deux mille deux en opium, combien de temps cela durera-t-il ? » Liu Yu avait déjà vu des nouveaux riches par le passé ; cette fois, il se courba complètement : « Il y a une affaire importante, je voudrais demander une faveur au chevalier Simayi ! Je vous en prie, chevalier Simayi, acceptez ! »