Chapitre 9 : Le petit loup, cours vite !

Il se mit à courir à toute vitesse, maisNéo refusa obstinément de lâcher le seau d’eau qu’il tenait à la main.
Kara, ne possédant pas la même détermination queNéo, ne put s’empêcher de jeter des regards en arrière tout en courant. Au loin, elle vit des flammes onduler comme des vagues, des objets en feu volant partout, une scène effrayante dont on ne distinguait pas l’origine.
« Cache-toi dans ce fût de vin pour t’échapper un moment. Dès que tu seras sûre que le pantin de feu est parti, sors ! » Même dans une telle situation, la voix deNéo restait calme. C’est alors que Kara réalisa qu’il ne courait pas à pleine vitesse, probablement pour prendre soin d’elle.
« Cacheons-nous ensemble ! » Kara avait encore de l’instinct : elle savait que, vu le chaos causé par le pantin de feu, il devait être au moins de niveau 5, voire proche de ce niveau. Rien qu’avec l’avantage du niveau, il serait très difficile pourNéo de s’échapper dans une poursuite normale.
« Il est déjà trop tard ! »Néo ne se gêna pas pour dire la vérité. Il ajouta : « J’ai un plan. »
Néo n’était pas du genre à sacrifier sa propre vie pour sauver les autres dès la première rencontre. Il avait vraiment du mal à suivre les événements ; pour dissimuler complètement sa présence, il avait besoin de la chaleur intense du feu et du temps. Ce qu’il manquait le plus, c’était le temps. Une fois retrouvé par le pantin de feu et coincé dans ce petit cellier, il serait vraiment perdu.
Si Kara se cachait, cela serait plus avantageux. Pour le pantin de feu, elle était une étrangère, pas une cible de chasse. Avec une proie authentique juste devant lui, il y avait moins de 15 % de chances qu’il se donne la peine de chercher Kara. Cependant, par précaution, il valait mieux changer de cachette après avoir échappé au danger immédiat. C’est pourquoiNéo conseillait à Kara de se cacher temporairement avant de partir rapidement.
Alors qu’ils arrivaient à un carrefour, il fallait tourner pour se rendre au cellier. Il n’y avait plus de temps à perdre. Kara lui souhaita bonne chance, puis tourna vers le cellier. Étant une fille, elle ne portait pas autant de choses queNéo, et avec un seau d’eau en moins, elle pouvait immerger tout son corps dans le vin. Mais entrer dans ce cellier semblable à un brasier lui glaçait le sang. Cependant, dans ces circonstances, elle n’avait pas le choix.
À peine Kara eut-elle tourné au coin de la rue que le pantin de feu apparut, en brisant un mur en flammes. Voir sa proie de ses propres yeux l’excita encore plus ; il poursuivit en rugissant, traînant sa hache. La hache rougeoyante creusait des sillons noircis dans le sol, des étincelles volaient partout. On ne savait pas à quel point elle était lourde pour produire un tel effet.
Néo savait que, bien qu’il fût de type vif, tandis que le pantin de feu était typiquement de type puissant, l’avantage du niveau lui donnait aucun avantage en vitesse par rapport à lui. De plus, le pantin de feu ne se souciait pas de suivre une ligne droite, tandis que lui, si. Même s’il pouvait avancer malgré la chaleur des flammes, il devait aussi se demander s’il avait la capacité de briser des murs comme une catapulte.
Néo insista pour suivre une ligne droite, ce qui lui permettait de gagner un peu de temps. Mais pour cela, il devait supporter les attaques répétées de flammes du pantin de feu, ce qui le mettait constamment en grand péril.

Pour le pantin du feu maléfique, chaque point de feu croisé sur son chemin est une source de matériel pour lancer des flammes. D’un coup de hache, il arrache de gros morceaux de matière enflammée qu’il lance violemment versNéo. Ces morceaux émettent un bruit sifflant, semblable à de petites boules de lave, et s’abattent avec force, projetant partout de la boue, des flammes et des étincelles, dans une scène impressionnante.

PourNéo, il ne peut compter que sur sa vivacité d’esprit et son ouïe. Malgré le vent et le crépitement du feu, il parvient à distinguer le sifflement de ces morceaux enflammés dans les airs.

Quant à l’évitement, c’est plutôt une question de chance :Néo n’a pas encore atteint le niveau permettant de prédire la trajectoire des objets en se fiant au son. Heureusement, il y a beaucoup de neige fondue au sol ; à l’approche des morceaux enflammés, ils projettent des ombres sur le sol humide, ce qui permet àNéo, s’il est pleinement concentré, de garder un certain contrôle.

Un fuyard, un poursuivant : la distance se réduit peu à peu.Néo ne panique pas, tenant toujours son seau d’eau à la main. L’eau à l’intérieur ondule, comme pour se moquer de lui, se demandant pourquoi il refuse obstinément de lâcher ce fardeau en un moment pareil.

30 secondes plus tard,Néo tourne soudainement, à droite, puis en angle droit !

Le pantin du feu maléfique est ravi : ce n’est pas un stade d’athlétisme, prendre un raccourci ne entraîne aucune punition. Avec un grondement, il avance en biais, brisant des maisons en traversant le feu, et la distance entre eux diminue considérablement.

Néo tourne à nouveau, toujours en angle droit, cette fois à gauche. Cela diminue certes l’avantage du pantin du feu maléfique à prendre un raccourci, mais un nouveau problème apparaît : devant lui, c’est un océan de feu !

De l’eau ! Il verse une demi-barre d’eau sur lui-même ; c’est tout ce qui reste à essayer. Il se dirige résolument vers les flammes dévastatrices.

La terreur du feu ne réside pas seulement dans sa combustion, mais aussi dans la chaleur intense qu’il dégage. De plus, les tas de feu eux-mêmes constituent des pièges terrifiants : un mauvais pas, et c’est la fin.

Néo n’a pas le choix. Affronter le pantin du feu maléfique signifie presque certainement la mort ; mais traverser l’océan de feu lui laisse au moins une chance, même minime.

Quelques secondes plus tard, de l’autre côté de l’océan de feu, apparaît la silhouette deNéo. Certaines parties de ses vêtements sont déjà carbonisées et durcies, collées à sa peau. Son visage semble humide, mais ce n’est pas de l’eau, c’est de l’huile issue de la chaleur intense. Même après avoir versé une demi-barre d’eau, les brûlures sont inévitables. Pour l’instant, cependant,Néo ne peut se soucier de ces blessures.

Le pantin du feu maléfique est maintenant proche de ce côté de l’océan de feu. La vitesse de course deNéo et son succès à traverser le feu l’ont rendu furieux. Son rugissement est long et puissant, comme celui d’une corne de bœuf, mêlé à une chaleur insupportable, donnant l’impression de voir les flammes de l’enfer.

Après ce rugissement, contrairement aux attentes deNéo, le pantin du feu maléfique ne traverse pas l’océan de feu, mais saute, bondit. Son corps massif et lourd s’envole comme une pierre lancée par une catapulte, traçant une traînée de flammes dans les airs avant de plonger directement de l’autre côté.

Le bruit inhabituel le pousse à se retourner pour la première fois. En voyant le pantin du feu maléfique plonger, il se souvient immédiatement d’une description dans les livres : saut enflammé, impact dévastateur.

Cette combinaison de mouvements est très épuisante pour le pantin du feu maléfique, mais son pouvoir est immense.Néo sait qu’il est à plus de 5 mètres du point d’atterrissage du pantin, mais reste néanmoins dans la portée de son attaque. Le moment suivant est donc crucial.

2, 1, saute !Néo s’éleva haut dans les airs.
En même temps, la marionnette du feu maléfique, tenant une hache à deux mains, frappa violemment le sol avec la base du manche.
Boum ! Le sol et la terre autour de la marionnette se fissurèrent comme la glace brisée lors de la pêche aux poissons d’hiver ; les pierres se soulevèrent, la terre vola en éclats. En même temps, une onde invisible se propagea, créant des ondulations nettes à la surface du sol.
Néo évita les vagues de choc du sol, mais fut néanmoins déséquilibré par le vent violent dans les airs et trébucha en atterrissant. Sur le point de tomber, il roula rapidement en avant, continuant à courir sans que sa vitesse diminue beaucoup. Ce qui était particulièrement remarquable, c’est que le seau d’eau n’était même pas renversé. MêmeNéo s’exclama : peut-être pourrait-il envisager de travailler dans une troupe de saltimbanques en cas de besoin…
L’échec de son attaque triomphante rendit la marionnette du feu maléfique encore plus furieuse. Cependant, après un coup puissant, sa récupération était plus lente, ce qui était normal. La marionnette ne put que regarderNéo continuer à courir devant elle, tandis qu’elle devait redémarrer et accélérer pour le rattraper.
Un en poursuite, l’autre en fuite, la distance se réduisait à nouveau. Un nouveau océan de flammes apparut devant lui.Néo versa le reste de l’eau sur lui, puis jeta le seau métallique en arrière vers la marionnette.
Crac ! Une lueur flamboyante : le seau se brisa en deux en plein vol. La marionnette semblait maladroite, mais ses mouvements étaient extrêmement rapides et précis. Avec une telle hache, même siNéo était concentré et frappait avec maîtrise, la puissance de son coup n’aurait pas été bien supérieure. Pourtant, la marionnette l’utilisait avec aisance, montrant clairement l’écart entre eux.
Après avoir traversé le deuxième océan de flammes,Néo subit de nouvelles blessures, bien plus graves que la première fois : sa botte était complètement brûlée, la plante de son pied noircie par les flammes. Pourtant, dans ses yeux brillait la lueur de l’aube imminente.
La dernière distance… Vite !
Les flammes obscurcissaient la vue de la marionnette, mais ce n’était pas grave. En continuant ainsi, en moins de 100 mètres, elle réussirait à attraper sa proie. Cette fois, elle garda son calme, entra dans l’océan de flammes comme l’avait faitNéo, la victoire était proche, aucun stratagème n’était nécessaire.
Cependant, lorsqu’elle sortit des flammes et vit ce qui se trouvait devant elle, elle réalisa enfin qu’elle avait été trompée. À une dizaine de mètres, au bout d’un escalier visible descendant vers le sol, se trouvait une petite grotte voûtée. Le plus important, c’est que les barrières métalliques à l’entrée de la grotte étaient tordues et ouvertes, permettant à quelqu’un de passer.
L’entrée de nettoyage des égouts ! Un nouveau dispositif de rénovation urbaine, construit l’année précédente pour améliorer la situation des déchets et des eaux usées dans les zones commerciales. Cette entrée avait été conçue pour faciliter le travail des nettoyeurs chargés d’évacuer les dépôts.
Ahh… La marionnette du feu maléfique hurla et lança sa hache de guerre !
La hache flamboyante !
Comme une roue de feu hurlante, elle fonça dans les airs avec une force immense.
Néo avait déjà deviné que la marionnette utiliserait cette tactique. Il devait entrer dans les égouts avant que la hache n’arrive, sinon, même sans que la hache ne détruise l’entrée, sa simple présence suffirait à bloquer la seule issue de fuite deNéo.
Presque au moment où la hache quitta les mains de la marionnette,Néo se transforma en projectile et bondit en avant comme s’il lançait de l’eau.
Swish !
Boum ! Glouglou !

De la brique, de la pierre, de la boue pleuvaient à l’entrée des égouts ; l’Hache de Flammes se dressait là, transformant la neige alentour en vapeur qui s’élevait. Pourtant,Néo était déjà entré dans les égouts avec un avantage de moins d’une seconde.
Le pantin de feu maléfique n’abandonna pas et se jeta frénétiquement sur lui, saisissant sa grande hache pour commencer à frapper sans relâche.
En effet, le réseau d’égouts de la ville était parallèle au sol, à une profondeur générale de 5 à 7 mètres. Avec les capacités du pantin de feu maléfique, trouver l’entrée et percer rapidement un passage n’était pas particulièrement difficile. Mais en réalité,Néo n’était pas du genre à penser que tout était résolu dès qu’il était entré dans les égouts. Sans presque jamais s’arrêter, après avoir roulé plusieurs fois en avant, il continua à avancer en creusant et en poussant avec ses mains et ses pieds. Même si le pantin de feu maléfique était puissant, comment pourrait-il le rattraper ?
Bang ! Avec son dernier coup de hache, le pantin de feu maléfique boucha complètement l’entrée, puis fit demi-tour pour retourner vers l’extérieur. Arrivé à l’entrée initiale, il saisit la grille métallique et arracha l’un des barreaux comme on arrache du blé.
À l’extrémité de ce barreau se trouvaient des traces de sang laissées par les blessures subies parNéo lors de sa fuite. Le pantin de feu maléfique le léchait et le suçait avec dévotion, comme un enfant qui lèche un bâton de sucre d’orge…
Il avait mémorisé l’odeur du sang deNéo ; pour sa prochaine chasse, il n’y aurait plus de risque de se perdre…