Chapitre onze : Le trio des novices

Certains ont le cœur juste pour devenir des héros, d’autres l’esprit débauché pour devenir des voleurs.
LorsqueNéo donna un coup de pied pour enfoncer la porte d’une maison, il ressentit une sensation similaire à celle des adeptes des ténèbres lorsqu’ils commettent des meurtres et des incendies : une absence totale de loi, une audace sans limites, un plaisir sans retenue.
Au bord de la vie et de la mort, même les personnes les plus timides dansent ;Néo était maintenant ce danseur. À part les principes qu’il respectait, il avait jeté aux oubliettes toutes les conventions morales et sociales. Pour le dire en termes typiquement criminels : « Aujourd’hui, je vais manger et boire sans payer, et alors ? »
On ignorait quel sort avait frappé le propriétaire de la maison, mais à en juger par la température à l’intérieur, personne n’y était revenu depuis au moins une demi-journée pour se réchauffer.
Après avoir porté un tas de bois à l’intérieur,Néo ferma soigneusement la porte, la vérifiant attentivement pour s’assurer qu’il n’y avait pas de fentes. Puis il enleva un par un ses vêtements couverts de boue et les jeta dans un coin.
En hiver, porter des vêtements trempés est encore plus froid que d’être nu, mais pour dissimuler son odeur,Néo endurait que sa température corporelle baisse plus rapidement, jusqu’à ce que la maison le protège.
Il savait que, malgré cela, il n’aurait pas beaucoup de temps libre, alors il fallait tout faire rapidement et simplement.
Par rapport au feu de chauffage, le feu de la cuisine était bien plus important. Il n’y avait pas de chance de cuire du pain, mais il pouvait se préparer quelque chose de chaud à manger. Il fit bouillir de l’eau sur le feu, puis se tenait dans un coin pour se laver avec un petit seau tiré du réservoir d’eau. L’eau du réservoir était froide, mais bien meilleure que l’eau du puits dehors.
Une fois lavé, l’eau sur le feu était également bouillante. Il mélangea de la pâte brute en petits morceaux et les jeta dans l’eau bouillante ; une fois l’eau à nouveau bouillante, le mélange était prêt à être mangé. Avec un peu de sel et des dés de jambon, il obtenait une soupe de pâte qui remplissait l’estomac et hydratait le corps.
Cependant, comme si le destin enviait àNéo de pouvoir manger un en-cas à une telle heure, à peine avait-il pris quelques bouchées qu’un visiteur inattendu arriva.
Crac…
Vinnie lança un regard furieux à Matt, qui poussait la porte devant elle, et pensa : « C’est vraiment trop peu professionnel… »
Matt, mal à l’aise, jeta un coup d’œil à Vinnie, esquissa un sourire gêné, puis continua d’avancer avec son épée courte.
Il n’y avait personne dans la grande pièce, et la cheminée n’était pas allumée.
Bang !
« Oh ! » La maison était plongée dans l’obscurité. Matt, qui marchait en tête, heurta quelque chose et poussa un gémissement de douleur, manquant même de trébucher.
« … » Vinnie avait l’air exaspérée.
Erik, qui fermait la marche, chuchota : « Et si on partait… » Mais Vinnie lui donna une claque sur la tête pour le faire taire.
« Quel est cet odeur ? » demanda Matt à voix basse.
« Ça pue ! » répondit Erik en fronçant les sourcils.
Vinnie pointa du doigt en direction de la cuisine.
Matt avala sa salive et continua d’avancer avec son épée.
La porte de la cuisine était partiellement fermée, et à travers l’interstice, on pouvait voir la lumière tremblotante du feu de la cuisinière.
Matt se retourna vers Vinnie et leva son index.
Vinnie secoua la tête, leva son index et son majeur ; Matt comprit alors : plan B, entrer directement.
Après avoir pris une profonde inspiration, Matt poussa un cri ressemblant à celui d’un porc égorgé, enfonça la porte d’un coup de pied, entra en brandissant son épée, suivi de près par Vinnie et Erik, qui comptaient se disperser sur les côtés dès leur entrée pour occuper le terrain et former une demi-encerclement.

Matt, qui avait foncé dans la cuisine, ne vit absolument personne devant lui. Il y avait bien une table, et alors qu’il s’apprêtait à se retourner, quelqu’un lui donna un coup de pied violent dans les fesses. Il trébucha et s’effondra sur la table. Cette dernière, en bois épais et de conception grossière, était plutôt lourde. Matt se retrouva coincé juste en dessous de la taille contre le bord de la table, le haut du corps posé dessus. Avant même d’avoir pu se relever, il ressentit une force brutale dans son dos, comme s’il avait été frappé par une colonne effondrée. Tout devint noir devant ses yeux ; avec un « pff ! », tout l’air de ses poumons fut expulsé, au point qu’il faillit s’évanouir.

En même temps, une lame brillante fut posée sur le cou de celle qui venait d’entrer. Alors qu’elle pensait qu’au moins Eric avait survécu, elle vit Eric, son menton soulevé par la pointe d’une autre épée, avancer peu à peu depuis l’obscurité de la pièce extérieure vers la cuisine. Tous furent capturés, personne n’ayant échappé.

« Fermez la porte ! » La voix deNéo était encore plus glaciale que le vent froid de dehors.

Sous la pression de la lame, Eric avança lentement, puis referma la porte derrière lui. Du début à la fin, il n’osa pas même tourner légèrement la tête.

« Pff ! Pourquoi tu n’es pas habillé !? » dit Vinnie, le visage rouge et les sourcils froncés, ce qui rendit l’atmosphère de la pièce étrange et bizarre.

Il fallait bien admettre que la posture deNéo n’était vraiment pas élégante : une jambe posée au sol, l’autre appuyée sur Matt, une épée dans la main droite près du cou de Vinnie, et l’autre main tenant le menton d’Eric. Pour Vinnie et Eric qui faisaient face à lui, son torse et son ventre étaient entièrement exposés, tout comme l’espace entre ses jambes.

« Jetez vos épées ! » ordonnaNéo, le visage tendu, pour briser le silence gênant.

Eric s’accroupit prudemment et posa son épée par terre. Vinnie, boudeuse, poussa sa propre épée en avant d’un geste coléreux, qui tomba au sol avec un bruit sourd.

« Ah ! Ne me tuez pas ! Ne me tuez pas ! Je jette l’épée ! Je jette ! » Matt, perplexe, supplia à haute voix, poussant son poignard le long de la table. Ainsi, tous furent désarmés.

« Éloignez-vous tous ! » continuaNéo d’une voix froide et menaçante. En réalité, il était à la fois amusé et furieux : comment pouvait-on rencontrer de tels incapables ? À une telle heure ? Quel genre de comédie était-ce ?

La lame brillait à la lueur du feu de cuisson, éclatante et effrayante. Eric et Matt n’osèrent pas protester. Seule Vinnie montra son mécontentement, marmonnant : « Voleurs puants, voyous… »

Bientôt, Vinnie et les deux autres comprirent d’où venait cette odeur nauséabonde dans la cuisine : l’endroit où ils se tenaient était précisément celui oùNéo avait nettoyé auparavant, couvert d’eaux usées et de dépôts. De plus,Néo leur ordonna de se coucher en boule, la tête entre les genoux, ce qui rendit l’odeur encore plus insupportable.

Il ramassa les armes des trois femmes, les jeta négligemment sur la table. Les épées étaient identiques, avec un numéro gravé près de la garde, une qualité médiocre, mais des lames mal affûtées et une maintenance sommaire.

Néo fronça légèrement les sourcils et regarda Vinnie et les deux autres. « Miliciens de Sors ? » fit-il après une pause, puis ajouta : « Ou plutôt des apprentis ! »

Nio savait que Sors organisait chaque année, dès le début de la saison de la vinification, des entraînements de milice, droit obtenu par les citoyens de Sors pour se défendre. Les jeunes de 16 à 20 ans comme ceux qu’il avait devant lui suivaient ces entraînements. Il était maintenant à mi-parcours du mois du Vent, il restait encore un peu de temps avant les deux mois d’entraînement. Cependant, le fait d’avoir déjà reçu l’épée de milice signifiait que les cours de base étaient terminés. Mais… en situation formelle, ils semblaient encore trop juvéniles !
Le plus maigre, Eric, se recroquevillait là comme un caille, l’esprit occupé par la question de ce qu’il fallait faire. Matt, au nez rond et aux cheveux roux ébouriffés, regardait avec envie le corps musclé de Nio. Les muscles de Nio n’étaient pas particulièrement saillants, mais leur tension était excellente ; à chaque mouvement, les groupes musculaires concernés se contractaient, révélant des contours nets, une interprétation typique de la force et de la beauté. De plus, Nio portait quelques cicatrices particulièrement frappantes. Quiconque connaissait un peu l’anatomie humaine pouvait voir que chacune d’elles avait été mortelle autrefois. Il était difficile d’imaginer que cet homme ait pu survivre jusqu’à aujourd’hui.
Vinnie vit les menottes aux poignets et aux chevilles de Nio. Si elle se souvenait bien, c’étaient des instruments de torture réservés aux criminels graves et aux condamnés à mort. « Un fugitif ? On dirait plutôt quelqu’un qui n’a pas commis de grands crimes… »
Cependant, l’attitude de Nio, semblable à celle d’un adulte envers un gamin, dégoûtait profondément Vinnie. Elle admettait que Nio était plutôt doué, mais et alors ? « Se salir, se faire électrocuter, voler de la nourriture… Il n’a que quelques années de plus, pourquoi faire semblant d’être mature ? »
En repensant à ce gros ver qu’elle avait aperçu par hasard, ainsi qu’à son air arrogant, sans même chercher à se couvrir, Vinnie était furieuse, incapable de contenir sa colère. Elle grinça des dents pâles : « Voleur puant, voyou, exhibitionniste… »
Il ne répondait pas aux questions, ni stupide ni motivé. Aucun des trois n’avait encore conscience d’être des prisonniers. Nio, lui, n’avait pas la patience de discuter avec de tels novices pleins de préjugés. Il retourna près du feu, se réchauffant tout en avalant bruyamment la pâte, comme s’il savourait un mets délicieux.
Ce plat pâteux, associé à l’odeur encore plus forte due à la chaleur du feu, fit froncer le nez de Vinnie, parsemé de taches blanches. Réprimant son envie de vomir, elle osa demander : « Hé ! Qui es-tu ? Pourquoi es-tu entré dans la maison de tante April ? »
Nio, sans se retourner, leva le bras gauche et le tourna plusieurs fois ; les chaînes cliquetèrent.
Faisant la moue, Vinnie murmura : « Pourquoi te prendre pour quelqu’un d’important ? Ce n’est qu’un fugitif, non ? »
« Je sais ! » s’exclama Matt, l’air soudainement éclairé : « C’est ce condamné à mort, celui qui était place au milieu de la journée, Eric était là aussi ! »
Eric hocha la tête comme un poussin mangeant du riz.
« Rebelle ! » Voyant que Vinnie était encore perplexe, Matt cria : « Rebelle ! Dépravé ! »
Nio, qui mangeait à grandes bouchées, s’arrêta net. Il se tourna vers Matt, le regard glacial, le faisant immédiatement se sentir comme s’il était tombé dans un puits de glace.
« Qu’est-ce que tu veux faire ? » Vinnie, sentant également la froideur dans le regard de Nio, demanda d’une voix faible mais menaçante.

« Pensez-vous que ces dirigeants sont synonymes de justice et de rigueur ? Si j’étais un déchu, aurais-je besoin de me cacher ici pour voler de la nourriture ? Qui est vraiment le rebelle, celui qui a permis aux forces obscures d’envahir Sols si facilement, au point que le bouclier magique de la ville soit entièrement entre leurs mains ? Crétins ! »
Les trois miliciens en formation écarquillèrent les yeux. Vinnie demanda : « Donc, cela veut dire… »
« Tais-toi, réfléchis par toi-même ! » Nio interrompit brutalement Vinnie, continuant à manger et à boire sans se soucier de rien. Avec de la nourriture pour remplir son estomac et des insultes pour se soulager, ha ! C’était bien plus confortable…
Les trois, se regardant les uns les autres, commencèrent à chuchoter entre eux.
« Il ne semble pas mentir. »
« Il est plutôt fort, nous avons besoin de son aide. »
« Allons, c’est un loup-garou. S’il dit la vérité, il ne nous aidera certainement pas. »
« Pourquoi ? Il peut prouver son innocence. »
« À qui ? À ces dirigeants qui l’ont piégé ? Ou aux citoyens qui lui jetaient des pierres et crachaient dessus il y a peu ? » …
« Hé ? Où est-il ? » Vinnie leva les yeux par hasard et réalisa que Nio avait disparu sans qu’on s’en aperçoive.
En regardant l’épée sur la table, puis en se regardant les uns les autres, les trois se levèrent d’un coup et saisirent chacun une dague sur la table.
À ce moment-là, bang ! La porte de la cuisine fut violemment enfoncée ; la serrure fut remplacée et la porte pencha sur le côté. Deux adeptes des ténèbres entrèrent l’un après l’autre.
« Ha ha, encore trois gamins ! » Le ton de l’adepte des ténèbres en tête semblait celui qu’on utilise pour parler de porcelets.
Pff !
Un autre adepte, visiblement plus calme et posé, fut poignardé obliquement dans la nuque par une lame ; la pointe de l’épée sortit par sa bouche. En même temps, un coup de pied violent fit trébucher l’adepte qui parlait, qui tomba vers la table comme Matt l’avait fait peu auparavant. Mais cet adepte des ténèbres réagit bien mieux que Matt : il recula brusquement, se retrouva ventre en l’air et glissa depuis la table vers les trois de Vinnie.
Aucun des deux, Eric et Matt, n’ayant aucune expérience de combat, furent tellement choqués par cette scène soudaine qu’ils oublièrent même de se cacher. Vinnie poussa un cri perçant : « Ah ! »
Alors que les chaînes semblaient sur le point de tinter, une silhouette apparut soudain depuis l’entrée, plongeant du ciel. Avec un grognement, elle se posa sur les épaules de l’adepte des ténèbres, saisit d’un coup sa cagoule et ses cheveux, les tira violemment en arrière, tandis qu’une lame descendait obliquement. Pff ! De nouveau, la lame pénétra dans la nuque et sortit par la bouche ; du sang coula le long de la lame et de sa pointe, formant un filet qui se répandit rapidement sur le sol, créant une flaque rouge choquante.
Lorsque les trois de Vinnie retrouvèrent leurs esprits, Nio était déjà en train de manger sa deuxième portion de pâte. L’odeur des égouts et du sang, mêlée à la chaleur de la pièce, était vraiment insupportable. Heureusement, Nio parvenait encore à manger avec appétit.
Il leva la tête, versa les dernières gouttes de pâte dans sa bouche, jeta le bol sur le poêle, s’essuya la bouche du dos de la main, puis se tourna vers les trois de Vinnie encore hébétés : « Vous voulez terminer votre formation de miliciens plus tôt ? Alors commencez par vous entraîner sur des morts. » Il désigna les adeptes des ténèbres sur la table, semblables à des porcs prêts à être abattus, et ajouta : « Si vous ne pouvez même pas supporter une telle scène, comment comptez-vous éliminer les adeptes des ténèbres isolés ? »

La supposition de Neo n’était pas si éloignée de la réalité : Vinnie et ses deux compagnons n’étaient pas aussi impitoyables que lui. Ils comptaient capturer un adepte des Ténèbres isolé pour lui arracher des informations par la torture. Bien sûr, leur plan était immature, et leur capacité au combat était négligeable. En cas de rencontre avec un adepte des Ténèbres, ce ne serait pas une erreur, mais une tragédie.

Vinnie et ses deux compagnons étaient rassemblés autour de la table, tenant fermement leurs épées courtes, hésitant à poignarder ou non un cadavre. Neo, quant à lui, déshabillait déjà avec agilité un autre adepte des Ténèbres. Les vêtements masculins de la maison étaient trop petits pour lui ; il ne pouvait même pas les enfiler. Or, les vêtements de cet adepte lui allaient bien et étaient de bonne qualité. À la lueur de sa peau, de ses callosités et de sa coiffure, Neo devina que cet homme avait mené une vie relativement aisée. On ne savait pas ce qui l’avait poussé à devenir un chien de garde du diable.

« Merde ! Un type aussi grand et des pieds petits ! » finit par découvrir Neo. L’adepte des Ténèbres déshabillé avait des pieds petits ; comparé à celui à la table, il pouvait au moins porter ses vêtements.

« Prête-moi deux épingles à cheveux », demanda Neo sans ménagement à Vinnie.

Vinnie avait deux tresses qu’elle avait attachées avec des épingles, ce qui lui donnait un air soigné. Surprise par la demande de Neo, elle hésita un instant avant de retirer deux épingles et de les lui donner.

Comme prévu, Neo tira une chaise, s’assit, posa ses jambes sur la table, ajusta les épingles et commença à forcer la serrure.

Les deux chaînes furent retirées, tandis que Vinnie et ses compagnons continuaient à lutter avec le cadavre. Neo secoua la tête en silence : « Citoyen Solis, hum… »

Chritch ! Chritch ! Neo déchira les rideaux en bandes de tissu qu’il utilisa pour enrouler ses jambes, y compris la plante des pieds et les chevilles. Il enfila des bottes courtes, puis attacha des brassards simplement nettoyés. Ces brassards étaient faits de cuir, avec des plaques de fer incrustées sur la face avant, retenues par des sangles, et des lamelles métalliques munies de fermetures qui permettaient de les ajuster facilement, sans gêne. C’était parfait.

Les gestes de Neo étaient habiles, professionnels et très rapides. Vinnie et ses compagnons étaient stupéfaits. En classe, même les vétérans du Vent Sauvage qui donnaient des démonstrations n’étaient pas aussi efficaces. En repensant à la précision et au froid sang-froid avec lesquels Neo avait tué, ils se sentirent émus et perplexes. Même âge, mais quelle différence…

La chemise en coton qu’il portait était plutôt bonne : des motifs en losange, créés à l’aide de la machine à coudre très populaire en ce moment, la rendaient chaude, légère et moulante. La veste qui couvrait les jambes semblait également soigneusement conçue : à première vue ordinaire, elle cachait en réalité une armure en coton avec un réseau fin de fils de fer, offrant une protection efficace.

« Hmm ? » La qualité évidente des vêtements de cet adepte des Ténèbres éveilla les soupçons de Neo. Il retira le masque de l’adepte, tira ses cheveux vers le haut et demanda à Vinnie et ses compagnons : « L’un de vous a-t-il déjà vu cette personne ? »

Vinnie et Matt secouèrent la tête. Seul Eric avait l’air de le reconnaître, mais après avoir longuement réfléchi, il ne put se souvenir de rien.

Nio fouilla à nouveau le corps avec soin et minutie. À part une bourse remplie d’argent dans le tissu brodé, il trouva une bague qui, à l’examen attentif, présentait de faibles fluctuations magiques. De nombreuses bagues possédaient de faibles fluctuations magiques pour leur éclat, mais celle-ci avait un style particulier : un serpent aux écailles d’argent qui mordait sa propre queue, réalisé avec une extrême précision. Nio soupçonna qu’il s’agissait d’un talisman et le rangea.

Sur ce fidèle de la religion sombre, Nio trouva également une épée de meilleure qualité, et il échangea donc son épée médiocre, également obtenue d’un tel fidèle.

Toujours préoccupé par le grand ennemi qu’était le pantin du Feu Maléfique, Nio s’occupa d’abord de se préparer, puis continua à s’occuper des chaînes autour de ses poignets.

Cette approche s’avéra absolument correcte. Dès que Nio libéra les chaînes de sa main gauche, des bruits de pas « dong dong dong dong » retentirent à ses oreilles. Cette fois, le rythme était nettement plus rapide, donnant une impression de pression plus urgente. Nio sourit légèrement. Il craignait justement que le pantin du Feu Maléfique ne se presse pas. À ses yeux, si ce dernier restait froid et méthodique, c’est là que réside le véritable désespoir.

Pour le faire périr, il faut d’abord le rendre fou ! Nio était prêt.