Chapitre vingt-cinq : Contre le courant (suite)

Liu Damaibai ne dit plus rien, tandis que Deng Cunyu était très enthousiaste : « À ce moment-là, je monterai aussi sur le bateau pour vous escorter. Tu connais Liu Er ? »
Liu Er, c’était le célèbre Liu Yongfu. Liu Yu sourit et répondit : « Non. »
Deng Cunyu insista avec encore plus d’enthousiasme : « Alors, puisque tu as une certaine relation avec Liu Er, je peux écrire une lettre en ton nom. »
« Merci », dit Liu Yu d’un ton neutre. « Une fois arrivé au Shanxi, j’aurai encore besoin de votre soutien. »
Des vagues d’émotions se levèrent en lui, mais une fois la décision prise, il se sentit soulagé.
Certes, à ce moment-là, l’armée des Bannières Noires n’était pas le choix le plus avantageux.
Il avait certes offensé les autorités vietnamiennes et les Français, et ne pouvait rester dans certaines provinces côtières du Vietnam. Mais s’il se cachait dans les montagnes, il pourrait aller n’importe où. Qui, parmi des héros comme Ye Chenglin de Shizhou ou Lu Zhiping de Gaoping, ne serait pas ravi d’avoir un renfort doté de plus de cent fusils à chargement par l’arrière ?
La situation de l’armée des Bannières Noires n’était pas aussi bonne que l’imaginaient les étrangers. Cette force de deux à trois mille hommes contrôlait le cours supérieur du Fleuve Rouge et survivait grâce aux droits de passage perçus.
La France considérait l’ouverture du Fleuve Rouge comme une autre voie du canal de Suez et ne tolérait pas l’armée des Bannières Noires qui s’y était installée. Elle exerçait une pression croissante, tandis que les autorités vietnamiennes, sous la pression des Français, insistaient pour que l’armée des Bannières Noires quitte Baosheng et cède ce passage stratégique.
Quant au gouverneur Huang Zuoyan, protecteur de l’armée des Bannières Noires et personnage numéro un du Nord-Vietnam, il était réputé pour son habileté à manipuler le pouvoir. Il traitait cette armée avec indifférence, la manipulant tantôt en la soutenant, tantôt en la combattant, comme une belle-mère envers ses enfants.
On pouvait se faire une idée de la détresse de l’armée des Bannières Noires en constatant qu’une force armée de trois à deux mille hommes ne disposait que d’environ cent armes à chargement par l’arrière, un nombre même inférieur à celui des troupes de Liu.
Aller à Gaoping ou à Lang Son, c’était peut-être pouvoir participer à la grande bataille menée par Li Yangcai, voire obtenir un titre honorifique, mais à quoi bon ? Cela ne servirait à rien.
Moins de cinq ans plus tard, ce serait la guerre franco-chinoise.
L’armée des Bannières Noires fut l’une des unités les plus remarquables et les plus méritantes durant cette guerre : elle tua Li Weiyeh sur le pont en papier, remporta une grande victoire sur les Français à Huaidanfeng, lutta âprement au Shanxi, et lors de la bataille finale de Xuanguang, elle sortit vaincue mais honorable. Même les sources françaises reconnaissaient que, malgré leur supériorité numérique, ils avaient payé un prix très élevé pour attaquer une armée des Bannières Noires épuisée.
Pourtant, cette armée aux exploits glorieux fut contrainte de retourner dans son pays sous la pression du gouvernement Qing après la guerre ; elle fut entièrement dissoute, ne laissant que quelques centaines d’hommes. Ces quelques centaines d’hommes, sous le commandement de Liu Yongfu, continuèrent à combattre les Japonais à Taïwan en 1895, mais ce fut là les derniers feux de l’armée des Bannières Noires.
Je dois remonter le courant, aller à l’encontre du flux de l’histoire.
……
Un demi-mois plus tard.
L’armée de Liu, qui avait occupé Haiyang pendant vingt-trois jours, partit enfin.
Cependant, les fonctionnaires de la ville de Haiyang ne ressentaient nul soulagement ; au contraire, ils étaient attachés à cette armée et espéraient qu’elle resterait à Haiyang et Guang’an encore quelques jours.
Les troupes de Haiyang, chargées à l’origine de protéger la région, se montrèrent encore plus exubérantes : elles se mirent en rang pour accompagner l’armée de Liu dans son départ.
Quelle belle armée ! On aurait dit une seconde armée des Yue.
Que ce soit les officiers ou les fonctionnaires, tous disaient à cette armée : « Soyez les bienvenus à nouveau. »

Au cours de ces vingt-trois jours, Liu Yu a fait monter les eaux dans ces deux provinces à trois pieds de hauteur ; rien que grâce à Fan Fushu, il a perçu trois fois des impôts d’urgence, allant des céréales au sel, en passant par des fruits comme les bananes – rien n’échappait à Liu Yu, et les fonctionnaires subalternes coopéraient pleinement. Ils ont même proposé de percevoir des impôts une fois de plus, et l’efficacité des officiers dépassait même celle des modèles de travail : ils étaient déjà satisfaits des pots-de-vin qui filtraient entre les doigts de Liu Yu – il n’aurait jamais imaginé que les fonctionnaires et l’armée d’un pays puissent être aussi pragmatiques. En vingt-trois jours, il n’a presque rencontré aucune résistance sérieuse ; il pouvait même envoyer une petite équipe de six ou sept hommes parcourir les différentes préfectures pour collecter facilement tout ce qu’il désirait. À l’idée de devoir combattre aux côtés de tels alliés lors de la guerre franco-chinoise, il retint son souffle. Cependant, en voyant les deux navires à vapeur qui attendaient là, ainsi que les fusils modernes portés par le camp de Liu, son visage s’illumina. « A Yu, je t’attendais. » Jiang Ningxue portait une nouvelle tenue, un Spencer sur les épaules et un revolver à la ceinture, d’une élégance saisissante, ce qui éblouit immédiatement Liu Yu : « Tu es monté voir ? » Jiang Ningxue hocha la tête, son visage radieux comme une fleur : « Nous avons gardé à l’œil Liu le négociant et les Polonais, et toutes les marchandises ont été chargées. » Cette fois, en remontant le fleuve Rouge, le camp de Liu craignait d’être trompé, alors ils ont pris le contrôle de ces deux navires dès le début, faisant en sorte que quelques personnes âgées préparent logement et nourriture dans la cabine du capitaine. Il fallait savoir que, une fois à bord, ils deviendraient des proies faciles, et une simple canonnière pourrait les réduire en miettes en quelques tirs. De plus, Haiyang ne pouvait plus rester : Liu le grand négociant était venu en personne avec un navire pour les presser : « Venez vite, sinon les marines de la défense côtière enverront des gens. » Dès que le camp de Liu partirait, un voilier rapide partirait immédiatement pour Haiyang, et les autorités y enverraient un navire de guerre avec une compagnie de fantassins pour « reprendre » la ville de Haiyang. Tout cela était une question d’argent. Rien que pour soudoyer la petite flotte du Tonkin, Liu Yu avait dépensé plus de vingt mille dollars d’or. Tant de pièces d’argent mexicaines, juste pour soudoyer un chemin, et au final, cela n’a donné que la promesse secrète suivante : « Si nous les voyons, nous les capturerons ; sinon, ce sera votre chance. » Néanmoins, un calendrier de patrouille leur a été fourni, leur permettant d’éviter les vedettes de patrouille. Mais Liu Yu trouvait que cela en valait la peine. Le temps est inestimable. « Appel nominal… » « Un, deux, trois… » Le rapport de Sima Tai manquait de confiance : « Rapport… 307 personnes prévues, 292 présentes. » Ces quinze personnes s’étaient enfuies avec des armes ! Mais en voyant les caisses entassées à bord, remplies d’argent, d’or, d’opium et d’armes, ainsi que d’outils et de machines précieux, il était satisfait. Avec eux à bord se trouvaient également Liu le grand négociant et les commerçants polonais qui faisaient office de garant, ainsi que Deng Cunyu en personne. Ils étaient là uniquement pour les affaires ; dès qu’ils partiraient, les vastes réserves restantes dans la ville de Haiyang deviendraient un festin final, et leur accompagnement de Liu Yu était le seul billet d’entrée pour profiter de ce festin. « Je paierai les quinze revolvers plus tard », dit le Polonais.

Mais Liu Yu était très heureux : 292 personnes pouvaient déjà faire de l’histoire. D’un geste de la main, il donna l’ordre : « Préparez-vous… »
« Je n’attendrai pas ces gens abandonnés par l’époque ! »
« En route ! »
Le long des eaux tumultueuses du fleuve Rouge, trois navires à vapeur remontèrent le courant face aux vagues.
Le drapeau portant le caractère « Liu » sur les remparts de la ville de Haiyang avait déjà été retiré.