Chapitre quinze : Le troisième repaire secret

Parmi les quatre jeunes gens confrontés à une telle catastrophe que l’assaut des ténèbres sur la ville, Nio était celui qui possédait le plus d’expérience et le plus de poids dans les décisions. Après tout, les crises et les combats faisaient partie intégrante de sa vie de loup-garou. Contrairement aux trois apprentis imprudents et peu compétents, il savait vraiment comment se protéger au mieux.
Bien sûr, Vinnie et les autres avaient aussi leurs avantages, comme leur connaissance approfondie de la ville de Sors, que Nio ne pouvait en aucun cas égaler. Ainsi, après que Nio eut analysé la situation, les trois jeunes gens dessinèrent une carte détaillant l’agencement de Sors. Nio possédait depuis son enfance un esprit exceptionnellement vif ; il demanda des précisions sur les parties qu’il n’avait pas bien mémorisées, puis retint dans sa mémoire toute la carte de la vaste ville de Sors, à la grande surprise des trois jeunes gens. Dans Sors, ou plus largement dans toute l’Union libre de Frey, il ne manquait pas de loups-garous, mais jamais ils n’avaient rencontré quelqu’un d’aussi intelligent que Nio.
Lorsque les discussions prirent fin, ils avaient déjà terminé leur dîner nocturne. Après avoir éteint le feu, les quatre retournèrent au cellier de la famille Pris pour se préparer avant de se séparer. Vinnie et ses compagnons se rendraient dans l’Est pour s’emparer des demeures de nobles cupides afin de s’enrichir. Pour se consacrer pleinement à l’entraînement martial, il fallait se retirer du monde extérieur, et les armes et armures coûtaient cher. Pour des citoyens ordinaires, économiser cette somme par des moyens normaux était pure folie ; ils ne pouvaient donc que profiter de cette occasion pour tirer avantage de la situation chaotique.
Nio envisageait également que les forces obscures ou les fidèles du « Carnaval » puissent profiter de cette occasion pour piller à volonté. Il était fort probable que Vinnie et ses compagnons rencontrent ces adeptes des ténèbres. C’est pourquoi il rassembla trois ensembles d’équipement correspondant à celui de ces adeptes, y compris sa propre cape, ainsi que celles de Mace et Sors, et leur communiqua les codes d’identification entre eux, au cas où.
Le lieu choisi par Nio était l’église de la Lumière dans l’Est. Il savait déjà que l’église avait été souillée et profanée ; logiquement, elle n’avait plus aucune utilité pour les forces obscures, et il n’y avait là aucun trésor digne d’être pillé à plusieurs reprises. Bien que des institutions importantes comme la mairie, le syndicat des mineurs, la boutique de magie (gouvernementale) et la banque se trouvent également dans l’Est, Nio décida de tenter sa chance une dernière fois, espérant ainsi survivre à cette nuit.
Nio était désormais presque entièrement armé : casque, brassards, jambières. L’épée obtenue auprès des adeptes des ténèbres permettait à Vinnie de se faire passer pour l’un d’eux. Il ne lui restait plus que l’arme initialement obtenue auprès des esclaves démoniaques. En plus de l’épée, il portait un petit paquet contenant une boîte en fer recouverte de planches, où se trouvaient le noyau énergétique et le cristal de pensée du pantin de feu démoniaque, ainsi que quelques provisions. De plus, Nio avait rassemblé divers objets : kit médical, silex et étincelle…
Le vent s’était calmé, mais la neige tombait abondamment, ce qui était plutôt défavorable pour Nio. Le froid n’était pas le plus grave : le bruit de ses pas attirait l’attention, et les empreintes dans la neige étaient faciles à suivre. Surtout à cette heure-ci, le silence extérieur était total, et peu de gens se promenaient dehors.
La neige obscurcissait la vue de Nio ; devant lui semblait s’étendre à l’infini un noir envahi de flocons. De temps en temps, on entendait les aboiements lointains de chiens, particulièrement stridents. Cette désolation donnait l’impression que toute la ville était morte et devenue un cimetière.

Se déplaçant uniquement dans les ruelles, il parcourut peut-être plus de chemin, mais cela lui permit de rester discret. Au cours de son trajet, Nio entendit des pas à trois reprises, qu’il évita en changeant de route. Qu’il s’agisse ou non de membres de la Religion des Ténèbres, il n’avait pas l’intention de s’impliquer davantage dans les affaires des autres. Malgré deux repas et plus de 8 heures de repos au total cette journée-là, il ne se sentait pas en forme : ni sa force mentale ni physique n’atteignaient même 60 % de leur niveau d’apogée. En plus de sa blessure à la jambe qui n’était pas encore guérie, il y avait la « Malédiction de l’Esprit Mauvais » qui pouvait réapparaître à tout moment, ainsi que des muscles excessivement fatigués. Compte tenu de son statut de condamné à mort, Nio estimait avoir de bonnes raisons de se préserver plutôt que de se battre à mort contre les adeptes des Ténèbres.

Peu après être entré dans le nord de la ville, Nio vit apparaître trois lumières blanches éclatantes dans le ciel nocturne au sud, ressemblant à des comètes : une grande boule lumineuse à l’avant, suivie d’une queue de lumière. Elles atteignirent leur point le plus haut, brillant pendant une minute entière avant de s’éteindre.

« Ce sont probablement des balles traçantes utilisées par l’armée », dit Nio en haussant les épaules. « Les vétérans de l’Alliance sont enfin arrivés. S’agit-il du Groupe de Combat du Vent Ouest, de la Croisade du Fer Noir, ou du Bataillon d’Armes à Feu d’Erdrit ? »

Les balles traçantes servent principalement à visualiser la trajectoire des projectiles et à corriger les erreurs de tir, mais l’armée les utilise parfois comme signaux d’attaque ou comme projecteurs. Peu après leur lancement, des bruits de canonnade retentirent, accompagnés d’écrans lumineux bleu-vert qui clignotaient de temps en temps dans le ciel nocturne au sud : il s’agissait des boucliers énergétiques de défense.

Entendant les tirs intenses et fréquents, Nio supposa que l’armée cherchait à surcharger les boucliers énergétiques en lançant des attaques massives afin de créer une brèche dans les murs de la ville.

D’après cela, il en déduisit que l’attaquant ne disposait pas de beaucoup d’armes et de munitions ; sinon, il aurait mené une attaque globale pour épuiser complètement l’énergie de défense, lui permettant ensuite de choisir librement les points d’assaut. Ce serait bien plus avantageux que de se battre frontalement contre des troupes d’élite. Même si les armes et les munitions sont coûteuses, elles ne valent jamais une vie humaine. De plus, la Terre du Fer Noir était considérée par beaucoup comme une proie facile, ce qui était en grande partie vrai. En somme, même en calculant les coûts de l’opération militaire par la suite, Solas n’était certainement pas le genre de chef pauvre qui devrait vendre son pantalon pour payer. En revanche, chaque instant où les magasins et les installations de la ville étaient endommagés par les forces des Ténèbres entraînait des pertes équivalentes au coût total de cent canons tirant sans cesse jusqu’à leur destruction — c’était une réalité.

Nio supposa également que l’attaque venant du sud était probablement due au fait que l’assaillant avait d’abord tenté une intrusion par les égouts, sans grand succès, ce qui l’avait poussé à recourir à une attaque directe. Sinon, il aurait choisi l’est ou l’ouest de la ville, où se trouvaient les routes principales. Au sud, il n’y avait que des domaines agricoles, et plus loin encore, les montagnes d’Anuel ; au nord, une branche des montagnes de Solaza, les montagnes du Fer Noir. Le sud produisait du vin, le nord du fer : ces deux régions étaient les sources de richesse d’Erdrit, mais étant entourées de montagnes, elles ne craignaient aucune menace. L’armée n’avait donc qu’à occuper les routes stratégiques à l’est et à l’ouest. Ainsi, si elle attaquait, elle le ferait en ligne droite par l’est ou l’ouest, et devrait faire un détour par le sud.

Alors que Nio continuait d’analyser l’impact que l’assaut militaire pourrait avoir sur son repaire, la Femme au Sang Sombre était déjà arrivée dans la cave de la famille Pris à l’ouest de la ville. Il n’était pas facile de suivre une personne en se fiant à de maigres indices, mais c’était du passé désormais ; la Femme au Sang Sombre disposait désormais de bien plus d’indices.
Après avoir exploré la cave, elle remonta à la surface en marmonnant pour elle-même. En même temps, sa main droite enveloppée d’une lumière noire semblable à du brouillard faisait des mouvements légers dans le vide, et entre ses doigts s’échappaient des poussières lumineuses aux couleurs vives. Ces poussières flottaient dans l’air, formant des filaments semblables à des fils de soie, qui perçaient la neige : l’un d’eux pointait vers la maison des Mather, l’autre vers le nord de la ville.
Après une brève réflexion, la Femme au Sang Sombre se dirigea d’abord vers la maison des Mather. Elle pouvait déduire certaines informations à partir de la forme et de l’intensité de ces faisceaux de poussière lumineuse : par exemple, la maison des Mather n’était pas très éloignée…
Nord de la ville, 2 h 40 du matin.
Contrairement au sud de la ville, où les flammes montaient haut dans le ciel, ici régnait une agitation de nature différente : près de mille hommes en âge de travailler, contraints par la servitude, effectuaient des tâches pénibles comme le transport de matériel.
La caisse forte de la banque de la ville de Sors, les entrepôts du syndicat des mines… tous ces endroits abritant des biens de grande valeur avaient été forcés ouverts ; certaines portes étaient grandes ouvertes, d’autres portaient de nouvelles ouvertures dans les murs. De la poussière tombait de temps en temps, et certains endroits semblaient instables, mais à cet instant, personne ne se souciait de cela.
Le long du chemin, dans les cours, dans les pièces, des cadavres de gardes et de marionnettes de protection, ainsi que des traces de sang, d’épées et de magie, témoignaient du processus de résistance et de défaite. De même, ces éléments n’étaient pas pris en compte : même les gens qui transportaient le matériel n’avaient pas le cœur à regarder plus longtemps ce sang coagulé et les horreurs de la mort ; ils étaient bien plus préoccupés par leur propre destin.
Des adeptes des Ténèbres, vêtus de vêtements manifestement plus luxueux, faisaient office de contremaîtres. Leurs fouets étaient certes effrayants, mais ce que craignaient vraiment les gens contraints de travailler, c’étaient ces Bouchers Noirs qui patrouillaient sans cesse, témoins de sacrifices sanglants ; ces démons avaient réussi à implanter la peur dans le cœur des gens.
Nio se contenta d’observer la situation de loin ; sans parler de s’approcher, il gardait même ses émotions sous contrôle, à un niveau relativement calme. Une entité de niveau 5 pouvait déjà percevoir des regards hostiles. Nio ne savait pas si ces « Bouchers Noirs stupides » possédaient cette capacité, mais ce n’était manifestement pas le moment de le vérifier.
Nio était déjà arrivé à l’église de la Lumière. Il se trouvait dans une tour d’angle de l’église, et grâce à sa vision dans l’obscurité et aux flammes servant d’éclairage vers les objectifs, il pouvait voir clairement la situation.
Cet endroit ne valait pas la peine de s’y attarder. Nio descendit de la tour par des escaliers en spirale étroits et raides, puis emprunta le couloir du deuxième étage en direction de la cour arrière. Il jugeait que la tour de l’horloge, le temple et la chapelle étaient des endroits trop sensibles pour qu’il s’y aventure.

Une fois entré dans la cour arrière, Nio se dirigea directement vers le débarras, comme s’il était chez lui. Vini et les deux autres étaient des fidèles de l’Église de la Lumière ; c’est ici qu’ils avaient été baptisés et venaient parfois faire du bénévolat, ce qui leur permettait de bien connaître l’agencement de l’église. Nio s’en était déjà renseigné en détail. En tant que guerrier compétent et loup intelligent ayant suivi des cours de chevalerie en autodidacte, maîtriser les caractéristiques, la structure, les entrées et sorties d’un bâtiment grâce aux informations disponibles n’était que la base même. Bien sûr, les critères de Nio étaient ceux qu’il avait lui-même ajustés, et non les normes officielles.

Des mains vêtues d’armures sophistiquées saisirent la porte, la pressèrent et la tirèrent ; le loquet se détacha du cadre en poussant des gémissements douloureux. Nio entra, trouva et fabriqua quelques débris de bois, puis en fit de la fumée, dans un état semblable à celui d’un tas de bois qui ne brûle pas vraiment. Utiliser de la fumée pour effacer les odeurs corporelles était une méthode ancienne ; l’essentiel était 1) de fumer de manière uniforme, 2) de maîtriser la quantité, car en trop, cela ressemblait à un poulet fumé, ce qui était contre-productif.

Après avoir terminé ces préparatifs avant de se cacher, Nio rangea brièvement le débarras, remit en place le loquet de manière à ce qu’il ne paraisse pas détaché à première vue.

L’effet de la fumée était temporaire, alors Nio accéléra le pas, courant vers le fond de la cour arrière d’un seul souffle, traînant derrière lui une petite balayeuse.

La « marche glissée », apprise chez lui, permettait, grâce à des déplacements rapides et à certaines techniques, de rendre les empreintes dans la neige aussi discrètes que possible ; on disait même qu’il était possible de ne laisser aucune trace. Mais Nio en était encore loin, c’est pourquoi il emportait une petite balayeuse pour balayer doucement, superficiellement. La neige tombait abondamment, et il ne faudrait pas longtemps avant qu’elle ne recouvre complètement les traces déjà peu visibles.

Au fond de la cour arrière de l’église se trouvait un petit cimetière où reposaient les serviteurs du Seigneur, ainsi que des fidèles du domaine d’Erdrit qui avaient apporté d’immenses contributions au monde et à l’Église sans avoir droit à des funérailles dignes. Parmi eux figuraient notamment le fondateur du domaine d’Erdrit, Mars Erdrit, et le frère Karonper, créateur de l’Église de la Lumière de la ville de Sols.

Nio ne choisit pas les tombes de ces deux personnalités remarquables, mais plutôt une tombe relativement plus petite à côté de celle de Karonper. Ceux qui avaient droit à une tombe n’étaient pas des gens ordinaires, mais celle-ci ne portait aucune inscription, seulement une inscription funéraire : il souhaitait être oublié par le monde, ce qui n’était pas facile, même longtemps après son départ de ce monde.

« Salut, ancêtre. Aujourd’hui, je profite de votre demeure pour me cacher un moment. Pardonnez-moi cette intrusion… » Après avoir murmuré quelques prières, Nio s’approcha, ouvrit le cercueil de pierre. À l’intérieur, il n’y avait pas de cadavre momifié, contrairement à ce qu’il avait imaginé, mais seulement un récipient en forme de pot en cuivre taché, servant de urne funéraire. De toute évidence, cette personne était morte sans rester intacte, sinon elle n’aurait pas été traitée de la sorte.

Nio ne se souciait pas de partager le cercueil avec un cadavre, mais il valait mieux être seul. « Merci ! » Il déplaça l’urne vers le haut, puis s’allongea habillé.

Bien que le sarcophage fût froid, Nio avait de la nourriture dans l’estomac et des vêtements sur le corps, alors il ne se sentait pas trop mal. Cependant, le sarcophage étant déjà de longueur limitée, avec un simple récipient à cendres et la taille de Nio, qui mesurait 182 centimètres, il avait du mal à étendre les jambes. Résultat : un simple mouvement de pied fit légèrement s’enfoncer le sarcophage vers l’arrière, suivi d’un léger bruit de « clic ! », comme si un mécanisme s’était activé. Aussitôt après, tout le fond du sarcophage trembla légèrement, puis commença à descendre de manière régulière. Assis, Nio vit alors, sur sa gauche, un passage sombre et inconnu prendre progressivement forme…