Chapitre dix-sept : Le vieux chou mourant

Nio était vigilant.
Il possédait un odorat et une ouïe aiguisés, bien au-delà de ceux des gens ordinaires.
Avant même d’ouvrir cette demi-porte lourde, il avait déjà perçu la présence de deux créatures derrière elle. Toutes deux étaient faibles ; l’une respirait rapidement et de manière irrégulière, l’autre lentement et profondément.
Lorsque le fusil magique tira, Nio avait déjà vu la bouche du canon et avait approximativement prédit sa trajectoire. Bien sûr, même ainsi, le risque restait élevé : si la main de l’armeur tremblait ne serait-ce qu’un peu, cette prédiction deviendrait une blague fatale.
Ainsi, Nio pariait vraiment sur le fait que le tireur donnerait tout dans ce coup et maintiendrait un niveau élevé.
Épée horizontale, bras vertical ! L’épée en avant, le bras en arrière, une double défense.
Nio avait gagné !
La balle traversa le dos de l’épée en croix et se logea dans l’armure du bras gauche de Nio, tandis qu’une fine fumée s’élevait. Derrière son bras, Nio regarda froidement le tireur.
Il n’avait pas réagi immédiatement parce qu’il avait reconnu d’un coup d’œil l’identité du tireur et était certain qu’il n’avait plus la force de tirer une seconde fois. Bien que le fusil magique puisse se servir de l’énergie magique pour éviter le processus fastidieux de chargement des poudres des armes à feu, il fallait au moins insérer une balle, et pour le tireur, effectuer ce geste était désormais difficile.
« Évêque Tleros », dit Nio en esquissant un mouvement d’épée avant de ranger habilement son arme dans son fourreau dorsal. Tout en avançant, il observa les lieux.
L’agencement de cet endroit correspondait bien à l’ancienneté pesante que renvoyaient ces deux lourdes portes en pierre. Ce qui était particulièrement reconnaissable, c’étaient les colonnes en pierre de Durrik : leurs cônes inversés en haut et les 20 rainures profondes sur leur corps révélaient clairement leur style et leur origine. C’était l’époque de Rysfa, il y a 800 à 1200 ans ; Nio ne pouvait pas en distinguer davantage, car il n’était que quelqu’un de très curieux et de bien informé, sans une grande expertise en architecture.
« Gladiateur Nio », murmura à voix basse un vieil homme aux vêtements en désordre et au visage pâle, les lèvres tremblantes, avec dans son ton une certaine admiration pour les mystères du destin.
Nio connaissait Tleros parce que, dans la ville de Mansors, seul un prêtre portait une robe rouge vif, avec deux bandes de soie argentée brillante descendant des épaules jusqu’à la poitrine.
Quant à Tleros, il connaissait Nio parce que celui-ci était l’un des gladiateurs les plus remarquables du domaine d’Erdrit, ayant remporté plusieurs combats mémorables. Assister à des combats sanglants était la passion de Tleros. Lorsque Nio remportait des victoires et rendait hommage aux nobles, Tleros l’avait vu de près à plusieurs reprises. De plus, lors de l’audience publique en plein jour, Tleros était à la fois spectateur et l’un des témoins officiels.
« Je pensais que c’étaient… ces sbires des ténèbres », dit Tleros, sans même plus la force de communiquer normalement. Sa poitrine était humide, et la couleur de sa robe rouge s’était assombrie, à cause du sang qui l’avait imprégnée. De toute évidence, Tleros avait été gravement blessé ; sinon, avec ses capacités, il n’aurait pas seulement réussi à retarder l’issue fatale.

Les serviteurs du Seigneur divin collaborent avec ceux du pouvoir et de l’argent ; c’est un phénomène social. Nio sait pertinemment que, dans sa situation actuelle, se plaindre ou même réagir de manière extrême face à ce phénomène n’est qu’une manifestation d’enfance. Bien qu’il ressente inévitablement du dégoût et du mépris, il s’efforce de rester calme afin que la colère injustement ressentie ne déborde pas et n’affecte pas les affaires importantes. Ce n’est pas le moment de se lamenter.

« Monseigneur l’évêque, abordons directement le sujet », dit Nio, gardant son calme, voire une sérénité un peu artificielle. « Vous allez bientôt vous rendre au royaume céleste. Avant cela, j’aimerais entendre de vos lèvres, au nom du Seigneur divin, quelques paroles sincères : que se passe-t-il ici, et qui est cet homme ? »

Nio désigna l’autre personne, en dehors de Thelres. Celui-ci était également à l’agonie, mais ce n’étaient pas des blessures mortelles qui en étaient la cause, mais plutôt une longue captivité. Ce sanctuaire enfoui profondément sous terre était devenu, à cause de cette personne, une véritable prison : des chaînes épaisses en fer noir, de grosses sphères en fer noir, un cadre en fer noir solide servant à soutenir les chaînes… Si l’on se fiait uniquement à cet équipement de torture, Nio aurait cru qu’on y enfermait un dragon en âge adolescent (26–50 ans).

Nio pouvait voir que cet homme à l’agonie avait enduré beaucoup de souffrances. Cependant, puisqu’il était encore en vie, cela signifiait que l’Église n’avait pas obtenu de lui ce qu’elle désirait.

Qui était-il ? Quelle était la vérité ? Ces questions étaient évidemment très sensibles. Le regard de Thelres devint perçant sous les questions de Nio, son aura se fit plus dense. Son apparence puissante et féroce rendait difficile d’imaginer qu’il ait pu, un instant auparavant, sembler prêt à être appelé par le Seigneur à tout moment.

Nio soutint sans ciller le regard brûlant de Thelres.

« C’est bien un “rebelle” ! » dit Thelres d’une voix grave.

« Monseigneur l’évêque, avant de porter un jugement sur autrui, veuillez d’abord comprendre la différence entre un loup et un chien ! Je n’ai jamais trahi ma foi ! » Nio ne put plus garder son calme et déclara avec fureur : « Le dieu Brenens a lui-même dit que la liberté est un droit fondamental de toute vie ! »

« Hérétique, ne prononcez pas le nom du Seigneur divin ! » La voix de Thelres résonna comme un tonnerre, une lumière dorée émana de lui, ses vêtements ondulèrent sans vent, et les flammes des torches plantées dans les colonnes environnantes pâlirent à leur contact. Cette aura terrifiante et cette majesté firent comprendre à Nio pour la première fois ce qu’était une pression sacrée immense et puissante.

Sous une telle pression, même le petit loup au caractère fier dut baisser la tête.

Bien que la Couronne de la Lumière fût composée de personnes de qualité variable et entachée de nombreux défauts, le fait qu’elle soit devenue la religion la plus puissante et influente d’Emira, jouant constamment le rôle de leader de la lumière, prouvait bien qu’elle avait ses qualités exceptionnelles.

En ce qui concerne le Seigneur divin, un simple cardinal de rang inférieur possédait déjà une telle aura et une telle majesté. On pouvait imaginer que, si des archevêques ou les dirigeants du Sanctuaire du Jugement divin, symboles de la puissance divine, se trouvaient ici, rien que leur pression suffirait à forcer une créature intelligente et puissante comme Nio à se soumettre, sans même lui laisser l’envie de résister.

Il adopta une attitude plus humble et un ton plus doux, maisNéo ne se montra pas complaisant au détriment de ses principes ; il évita les sujets interdits et dit : « Monseigneur, vous pouvez au moins croire ceci : si cet endroit fait partie des objectifs des démons, je ferai tout mon possible pour les empêcher d’obtenir ce qu’ils veulent. »
Le regard perçant de Tleros, tranchant comme une épée, resta fixé sur celui deNéo pendant cinq bonnes secondes avant qu’il ne parvienne à murmurer entre ses dents : « Jure par ta foi ! »
Les doigts de Tleros, serrant le fusil magique, étaient blanchis par la force et tremblaient légèrement. Son esprit restait clair, et il avait confiance en sa capacité à juger les gens : il pouvait voir queNéo ne mentait pas, et qu’il n’avait ni le temps ni de meilleure option.
« Laissons tomber. L’existence a sa propre logique. Puisque tu es apparu ici à ce moment précis, ne m’en veux pas de t’entraîner dans le tourbillon des cauchemars. J’espère que tu en as conscience… »
Néo ne connaissait pas les pensées secrètes de Tleros, et il ne comprenait pas non plus que, comme la plupart des gens, Tleros avait aussi un côté tendre. Comprendre la vérité était la clé pour ouvrir la porte des cauchemars ; parfois, le prix de l’écoute, c’était la responsabilité.
Pour être honnête, lorsqu’il avait posé des questions,Néo n’avait pas réfléchi beaucoup. Il avait simplement utilisé une logique très simple pour en déduire qu’une personne enfermée comme un dragon adolescent devait forcément être importante. Et cette importance était probablement ce que les démons voulaient. Alors, quel était son but en venant ici, s’il n’était pas de s’opposer aux démons ?
Sans hésiter,Néo déclara d’une voix solennelle et grave : « Chacun de mes mots précédents est sincère. Je le jure par ma foi. »
Les sourcils pâles et saillants de Tleros se froncèrent imperceptiblement. S’il se souvenait bien, la phrase clé depuis l’arrivée deNéo était : « Si cet endroit fait partie des objectifs des démons, je ferai tout mon possible pour les empêcher d’obtenir ce qu’ils veulent. »
Un tel serment ne suffisait pas à satisfaire complètement Tleros. Mais le temps pressait. « Monseigneur, arrêtez de vous épuiser davantage. Je crains que vous n’ayez plus le temps de me raconter toute la vérité. »
Finalement, Tleros choisit de faire des compromis.Néo avait raison : s’il continuait ainsi, il risquait de mourir subitement d’ici dix secondes. Quant au serment deNéo, « perdre le contrôle de la situation tout en espérant atteindre son but selon ses propres conditions » était une idée bien irréaliste.
Comme un ballon dégonflé, Tleros s’effondra.Néo, rapide, vint le soutenir et l’aida à s’asseoir contre une colonne rocheuse.
« C’est Karonper… » Peut-être parce qu’il savait vraiment qu’il lui restait peu de temps, Tleros ne perdit pas de mots et commença à raconter, avec le plus de concision possible, une histoire peu connue.
Karonper, le constructeur de l’église glorieuse de la ville de Sols, son premier évêque, un héros qui, avec Mars Erdrit, a contribué à étendre les terres et à fonder le domaine d’Erdrit. La description qui lui convient le mieux est celle gravée sur la stèle du tombeau anonyme : il souhaitait être oublié par le monde, mais cela n’était pas facile, même longtemps après son départ de ce monde.
Karonper avait deux visages. En plus d’être ce moine vénéré, il était aussi, dans les premières années du domaine d’Erdrit, un monstre redoutable — John le Sanguinaire.

Et cette stèle, tout comme la personnalité double de Karonper, possède deux significations : on ne peut oublier ses exploits, ni ses méfaits. Cependant, tout cela se limite manifestement à clarifier et à condamner les actes personnels de Karonper, sans constituer la raison de son emprisonnement prolongé et des punitions qu’il a subies. Or, c’est précisément cette raison qui est la véritable source du problème ; sinon, même si Karonper a vécu très longtemps, au moins 500 ans, cela ne suffirait pas à lui valoir un traitement particulier de la part des démons, car dans les régions obscures, il y a pléthore d’êtres immortels depuis des milliers d’années.
« Le Chapitre de Sengoras ! Il ne doit pas tomber entre les mains des démons ! Détruire, détruire… » Tleros n’a pas réussi à évaluer avec précision le temps qui lui restait à vivre ; les dernières informations n’ont pas pu être transmises entièrement. Cependant, au moment de sa mort, il a quand même souligné l’essentiel : le Chapitre de Sengoras.
Tleros est mort.
Sans la visite soudaine de Nio, Tleros aurait peut-être pu vivre un peu plus longtemps, mais cela n’aurait rien changé. Blessé au préalable et ayant affronté Karonper, s’il n’y avait pas eu Karonper, il n’aurait jamais gaspillé cette balle de pistolet magique sur Nio.
« Je commence maintenant à croire à l’existence du destin », dit lentement Nio, comme s’il s’adressait au défunt Tleros, à Karonper enchaîné, ou encore à lui-même. « Le Chapitre de Sengoras… Je sais exactement de quoi il s’agit ! »