Chapitre quarante et un : Postez-vous ! En bas !

Ce que Liu Yu ignorait, c’est que ces deux personnes sur qui il comptait tant avaient également, en secret, fait changer de couleur les béchers qu’elles manipulaient ; ils viraient progressivement au jaune. Lian Jincheng posa le bécher sur la balance en signe de démonstration et dit aux apprentis : « Amen ! Essayez à votre tour ! »
Ces apprentis appartenaient à la jeune génération du camp de Xiliu. Liu Yu avait de grands espoirs en eux. Ils regardaient avec envie les expériences chimiques magiques de Lian Jincheng, ignorant complètement le colonel Jeken derrière eux.
En les observant manipuler prudemment les béchers et la balance, Lian Jincheng inspira l’air chargé de l’odeur forte des réactifs, puis prit les produits chimiques avec nonchalance.
Encore une démonstration !
Le colonel Jeken comprit que ce Chinois étranger défiait sa position de conseiller militaire. En voyant son visage séduisant, Jeken grinça des dents de colère.
Leur relation avait dépassé depuis longtemps la période dorée de leur première rencontre. Au fil de quelques mois passés ensemble, Jeken avait fini par découvrir quel cœur froid se cachait derrière cette apparence charmante.
Le camp de Xiliu n’était pour Lian Jincheng qu’un travail à temps partiel, mais il était déterminé à chasser Jeken et avait utilisé de nombreuses ruses pour révéler tous ses secrets.
Ce travail était très important pour Jeken : c’était son moyen de subsistance, cela lui permettait de boire de l’alcool fort sans crainte dans ce pays. Mais Lian Jincheng voulait lui prendre sa bouteille.
Pour un alcoolique, c’était le plus grand défi de sa vie. Jeken devait contre-attaquer.
Il admettait être presque aussi ignorant en chimie que Liu Yu ; il était encore en train d’apprendre progressivement.
Son seul avantage était de parler anglais, ce qui lui permettait de traduire et d’expliquer les procédés chimiques aux apprentis au crayon. Mais Lian Jincheng parlait également anglais couramment, et il connaissait le français et le latin, ce qui lui donnait une qualité de traduction supérieure à celle de Jeken.
Jeken avait même entendu de ses propres oreilles les attaques cruelles et mortelles de Lian Jincheng : « Pourquoi gaspillez-vous autant ? N’est-ce pas gaspiller de l’argent ? Ce n’est même pas un colonel, juste un simple soldat de première classe qui en sait moins que moi. Le réduire de moitié serait plus juste. »
Si son salaire était vraiment réduit de moitié, Jeken serait chassé. Alors, il décida de montrer sa force une bonne fois pour toutes.
Il était inférieur à Lian Jincheng à bien des égards, mais il savait avoir un avantage sur lui : en matière d’enseignement, il était entièrement sincère, que ce soit avec Jing Shiyi ou avec d’autres.
Lian Jincheng cachait des choses, et Jeken le voyait clairement. Même certains apprentis s’en étaient rendu compte. Mais en voyant Lian Jincheng prendre fièrement le bécher pour faire une démonstration, ils sentaient la colère monter en eux.
Il fallait le surpasser à tout prix !
Hormis l’enseignement militaire, en quoi pouvait-il surpasser Lian Jincheng en chimie ?
Il réfléchissait, l’image de Lian Jincheng agitant le bécher avec arrogance lui venant à l’esprit.
Soudain, une idée lui vint : quelque chose de vraiment efficace pour améliorer rapidement la puissance de combat du camp de Xiliu.
Le poste de garde du Fleuve Rouge.

Ce poste de garde n’était qu’un petit camp militaire standard ; ses fondateurs de l’Armée du Drapeau Noir voulaient à l’origine en faire une station de relais, puis l’ont agrandi progressivement. Aujourd’hui, il ne compte que quelques bâtiments bas, renforcés par du bois et de la pierre, avec une tour de guet en bambou, ainsi qu’un mur en boue et un parapet extérieur.
Comparé au vieux camp, cette défense ressemblait à une barrière en papier. Zhang Biao, très mécontent, déclara : « Il semble que nous devions agir nous-mêmes. »
Bien que le camp de Xiliu fût une nouvelle unité, elle disposait déjà d’un ensemble de règlements militaires. Selon ces règles, il était interdit de loger dans des maisons civiles en pareille situation ; il fallait camper à l’extérieur. De plus, en tant que commandant, Zhang Biao devait rapidement mobiliser ses troupes pour construire des fortifications.
Malgré ses plaintes, il fallait quand même agir. Zhang Biao envoya deux groupes d’éclaireurs et ordonna : « Renforcez immédiatement les fortifications. »
La compagnie de Zhang Biao était préparée : presque tous les pelles de génie fabriquées par le camp de Xiliu leur avaient été distribuées.
L’Armée du Drapeau Noir était très douée pour construire des fortifications. Après la guerre franco-chinoise, l’armée française avait loué leurs fortifications rapidement construites, les qualifiant de premières classe en matière de fortifications de campagne, bien que les outils utilisés fussent des instruments agricoles traditionnels. Après avoir testé ces pelles de génie réutilisant du métal usagé par le camp de Xiliu, ils les trouvèrent à la fois légères et pratiques.
Cependant, la production du camp de Xiliu restait très limitée pour l’instant. Il faudrait attendre que les apprentis maîtrisent la fabrication des machines pour pouvoir produire en grande quantité. Pour l’instant, la plupart des pelles de génie fabriquées étaient distribuées à la compagnie de Zhang Biao, et une petite partie à celle de Liu Suiyun dans la région de Heyang.
Ces pelles de génie se révélèrent très utiles : en moins de deux heures, les murs en boue et les parapets rudimentaires furent renforcés, et la compagnie de Zhang Biao construisit même un abri provisoire sur le côté.
Dans cette région, isolés de la force principale, ils devaient se préparer au pire selon les scénarios de combat. Dans cette zone proche de Xuan Guang, il n’y avait aucune force alliée ; il y avait de nombreux villages catholiques qui restaient hostiles envers le camp de Xiliu et l’Armée du Drapeau Noir. Ces villages armés n’étaient pas faibles : certains disposaient de plus de dix fusils de défense, d’autres de trente à quarante, ce qui permettait de former des groupes de plus de cent hommes armés. De plus, il y avait plusieurs petits groupes de bandits dans la région.
Dans la région voisine de Xuan Guang, des restes de l’Armée du Drapeau Jaune étaient actifs ; les groupes les plus importants comptaient près de cent hommes. De plus, les troupes de Li Yangcai dans la région de Beining pourraient également venir perturber la zone.
Ainsi, Liu Yu, Zhang Biao et d’autres officiers ont élaboré un scénario de combat sur une carte. Zhang Biao prenait maintenant ses décisions en se basant sur les résultats de ces simulations.
C’était la première fois que Zhang Biao menait une telle mission de manière indépendante. Voyant cette activité intense, il enleva sa veste et, avec les soldats, utilisa des pelles de génie pour renforcer l’abri provisoire : « Frères, travaillez bien, vous aurez une ration supplémentaire ce soir. »
Sa parole suscita des acclamations parmi les soldats, renforçant encore l’ambiance. Mais il vit bientôt les éclaireurs qu’il avait envoyés : « Capitaine, l’atmosphère est mauvaise. »
« Que se passe-t-il ? Faut-il tuer quelques poulets pour montrer aux singes ? »
Dans cette région où l’opinion publique était contre eux, bien que plusieurs démonstrations armées au niveau de compagnie aient eu lieu, Zhang Biao savait ce qui se cachait derrière ces sourires hypocrites : « Je n’ai pas peur de tuer ; j’assumerai toute responsabilité. »

Il accentua encore son ton : « Les étrangers ne sont que des poulets. »
Le guetteur secoua la tête : « Ce n’est pas si simple. D’après la situation et les réactions, de nouvelles forces étrangères sont arrivées dans les environs. Leur nombre est inconnu, mais il est certainement important, au moins égal au nôtre. »
Peu de temps après, un autre groupe de guetteurs apporta la même nouvelle ; ils rencontrèrent même les guetteurs de l’autre groupe : « Nous ne les avons pas capturés, mais d’après les informations que nous avons, il y a au moins une centaine de personnes. »
Cette région étant hostile, il était normal de ne pas obtenir plus d’informations. Zhang Biao devait répondre à de telles questions.
« Qui ? »
« Combien de soldats ? »
« Qu’est-ce qu’ils viennent faire ? »