Chapitre 42 : Courants secrets (Partie 2)

Poste de garde du Fleuve Rouge.
Peu de temps après que Zhang Biao eut reçu la nouvelle, des coups de feu sporadiques retentirent. Les sentinelles postées sur les postes d’observation avaient déjà donné l’alerte : « L’ennemi a été repéré ! Environ quinze ou seize hommes, à l’avant gauche, à environ un demi-li. »
« Un petit groupe d’ennemis a été vu au nord, environ six ou sept ! »
« Les deux groupes d’ennemis se sont unis. »
« Prêts ! Prêts ! »
Quelques ingénieurs utilisaient frénétiquement leurs pelles pour renforcer les fortifications, tandis que la cuisine allumait rapidement un feu afin de préparer le dîner avant le combat.
D’autres soldats chargeaient habilement de l’eau dans des seaux ; ceux-ci se remplirent rapidement, tout comme les gourdes qu’ils portaient. Zhang Biao ordonna à haute voix : « Que la cuisine prépare encore du riz sauté ! Et enterrez deux jarres d’eau. »
Tous ces plans avaient été élaborés à l’avance sur papier. Ne les sous-estimez pas : parfois, ce sont ces décisions qui décident de l’issue d’une bataille.
Bientôt, le groupe d’ennemis apparut, observant ce poste de garde du camp de Xiliu.
Ils n’étaient que une vingtaine, vêtus de manière négligée, armés de fusils de chasse. Ils regardèrent avec crainte le drapeau en forme de feuille de saule orné des Sept Sœurs, puis tirèrent deux coups de feu de loin vers le poste.
Les coups de feu semblaient lointains, mais le poste ne montra aucun signe de vie. À cette distance, même un fusil Remington avait du mal à atteindre sa cible, sans parler de ces fusils de chasse.
Zhang Biao consulta sa montre de poche : 16 h 24. Il hocha la tête et dit : « Envoyez le signal un peu plus tard. Les radeaux et les bouteilles ont-ils été descendus ? »
Pendant qu’il parlait, deux radeaux en bambou simples glissèrent le long du fleuve. Plusieurs cordes rouges furent attachées aux radeaux : c’était le signal convenu. Plusieurs bouteilles, remplies de lettres de détresse écrites au crayon ainsi que des récompenses pour ceux qui les trouveraient et en informeraient le camp de Xiliu, furent également descendues.
Dans l’histoire, l’armée française, assiégée à Xuanguang par l’armée de la Bannière Noire et l’armée du Yunnan, avait utilisé la même méthode pour envoyer des messages de secours en amont.
L’ennemi assiégeant le poste ne montra guère de changement ; il brandit simplement un drapeau jaune. Ils continuaient de tirer sporadiquement, sans aucune action sérieuse.
Ils ne réagirent pas non plus au groupe de paysans armés de fusils de chasse : leur maîtrise du tir et leur moral étaient bien inférieurs, au point qu’ils n’osaient même pas s’approcher du poste.
Quelle proie facile…
Zhang Biao resta complètement indifférent. Il ordonna : « Toute l’armée, tenez bon, continuez à observer, prêts ! »
S’il s’était agi de lui en temps normal, il aurait certainement attaqué sans hésiter. Mais avant de partir, lui et Liu Yu, ainsi que de nombreux autres officiers, avaient étudié la situation à plusieurs reprises sur une carte. À plusieurs reprises, il avait tenté d’attaquer, mais avait été complètement anéanti par Liu Yu, ce qui lui avait fait comprendre clairement : « Tenir son poste, c’est la plus grande victoire. »
Après des échecs douloureux lors des simulations, il était psychologiquement prêt à adopter une stratégie défensive. Avec trente-sept soldats de son côté, même si l’ennemi concentrait deux ou trois cents hommes pour attaquer, il pourrait infliger de lourdes pertes à l’adversaire.
Il jeta un coup d’œil aux rizières plates devant le poste, visiblement satisfait.
Le soleil était sur le point de se coucher.
Zhang Biao ne montrait toujours aucun signe d’action, au point que les soldats de la Bannière Jaune chargés d’attirer l’ennemi se relâchaient.

Ils virent que les soldats du camp de Xiliu avaient terminé tous les préparatifs, avaient mangé et semblaient avoir le ventre rond ; debout derrière les murs de boue, ils regardaient avec mépris leurs propres troupes, certains allant même jusqu’à faire des grimaces dans leur direction.
Cependant, ces rizières plates devant eux n’étaient pas du tout un chemin facile : l’ennemi était entièrement équipé de fusils à canon arrière. Si leurs vingt hommes chargeaient, ce ne serait pas une attaque pour attirer l’ennemi, mais plutôt des moutons se jetant dans la gueule du tigre.
Il n’avait même pas la peine de tirer.
Le visage de Li Yangcai devint également embarrassé ; il dit à Qiao Erchi : « Ce ne sera pas facile à gérer. »
Deux heures s’étaient déjà écoulées, et le soleil était sur le point de se coucher. Ils avaient tenté d’intercepter les deux petites barques, mais en vain. Tout le monde savait que ce n’était qu’une question de temps avant que la force principale du camp de Xiliu ne reçoive des informations.
D’un coup de sifflet, l’armée ennemie entièrement équipée de fusils à canon arrière surgirait par-derrière. À cette pensée, ils frissonnèrent. Qiao Erchi prit une décision : « Poussez-les en avant ! »
Li Yangcai le regarda du coin de l’œil : « Je m’occupe de tirer sur les renforts du camp de Xiliu ! Toi, occupe-toi de les pousser en avant. »
Après mûre réflexion, il trouvait que la défense était plus dans ses cordes.
Dans l’armée de la fin de la dynastie Qing, la plupart préféraient les positions fortifiées et les batailles stagnantes. La tradition des armées du Hunan et du Huai était de ne pas marcher plus de trente li par jour, consacrant le reste du temps à renforcer les fortifications, afin que l’adversaire se retrouve face à une carapace de tortue qu’il ne pouvait pas percer.
Ils étaient très doués pour la défense, mais pour l’assaut, ils ne pouvaient compter que sur l’épuisement. Pour les grandes villes célèbres comme Anqing ou Nanjing, l’armée du Hunan étendait ses positions et utilisait la tactique des blockhaus pour épuiser les défenseurs.
Li Yangcai et ses subordonnés appartenaient également à ce type de personnes ; ils avaient de grandes compétences en matière de défense par des fortifications. Il dit à Qiao Erchi : « Ne t’inquiète pas, je ne laisserai pas le camp de Xiliu avancer. Mais une fois les portes ouvertes, les fusils à canon arrière couvriront la moitié du champ de bataille. »
Qiao Erchi, justement inquiet de ne pas trouver qui que ce soit pour assumer cette tâche la plus difficile, fut rassuré en entendant Li Yangcai se porter volontaire : « Parfait ! Avec votre défense, je suis sûr que le camp de Xiliu ne pourra pas passer. »
Puis il pensa à autre chose : « Il y a ici six ou sept villages chrétiens, peuplés de fidèles courageux et fiables, avec des centaines d’hommes armés. Je vais envoyer des gens pour entrer en contact avec eux ; cela rendra votre défense d’autant plus efficace. »
En réalité, pour ce siège du camp de Xiliu par plus de mille hommes en amont du fleuve Rouge, c’étaient les missionnaires qui assuraient toute la nourriture et les provisions. Sinon, avec les maigres ressources de Qiao Erchi, elles seraient déjà épuisées depuis longtemps.
En apprenant que des chrétiens viendraient en aide, Li Yangcai fut encore plus confiant : « Parfait ! Lorsque le moment viendra, demandez aux fidèles courageux de partout de harceler l’ennemi. Dès que les bandits de Liu envoyeront des renforts, au moins un tiers d’entre eux sera occupé à repousser ces attaques. Avec trois cents soldats, je peux facilement bloquer les deux petites troupes ennemies. »
Il avait une grande confiance dans les capacités défensives de ses troupes : ils étaient insuffisants pour attaquer, mais suffisants pour se défendre, et de plus, ils disposaient de plusieurs fusils à canon arrière. Liu Yu ne pourrait envoyer au maximum que deux rangées de fantassins ; comment pourraient-ils percer ses lignes ?
Pour l’instant, le problème pour Qiao Erchi était de détruire les troupes de Zhang Biao.
Il rassembla à nouveau une dizaine de chefs de l’armée de la Bannière Jaune : « Li Yangcai s’occupera des obstacles difficiles ; une fois qu’ils seront repoussés, il nous restera à voir comment nous allons dévorer cette viande grasse. »
Les chefs regardèrent les rizières plates et se sentirent un peu désemparés.
Mais Qiao Erchi était déterminé : « Quelques fusils à canon arrière, quelle importance ? N’avez-vous pas aussi des canons ? Faites-les tirer quelques coups sur eux. »

« Quant au pistolet de secours, l’ami français a également donné une méthode astucieuse pour s’en sortir. »
Les chefs fixèrent immédiatement Qiao Erchi du regard : « Vieux Qiao, raconte ! Comment l’ami français a-t-il parlé ? »