Chapitre quarante-deux : Courants secrets (suite)

Avant de venir au Shanxi, Qiao Erchi avait consulté exprès les officiers des troupes de marine. C’était le moment de mettre en œuvre ce plan insensé.
Il s’adressa à l’un des chefs, qui tenait un Spencer à la main : « L’ami français a dit que l’arme principale du camp de Liu est ce Spencer, une carabine à tir rapide, mais dotée d’une faiblesse fatale. »
« Comment ça ? »
« Chaque escouade du camp de Liu est équipée de douze Spencer et de deux Remington. J’ai compté : parmi ces trente-sept hommes, il n’y a que deux Remington, le reste étant des Spencer. C’est là que l’avis de l’ami français devient utile. »
Qiao Erchi poursuivit : « D’abord, cette arme utilise des balles de pistolet, elle n’a pas une portée grande et sa puissance est faible ; une balle ne suffit pas nécessairement à tuer. »
Il parlait d’un ton désinvolte, mais les soldats de la Bannière Jaune savaient bien que cela coûterait des vies humaines.
En estimant grossièrement, avec trente-sept armes à arrière-porte au camp de Xiliu, et cinquante balles par arme, on arrivait à mille huit cent cinquante balles en tout — combien de vies cela représenterait-il ?
Qiao Erchi continua à les encourager : « Deuxièmement, cette arme ne peut pas être équipée d’une baïonnette ; une fois à portée rapprochée, elle vaut moins qu’un bâton. »
Allons, il fallait d’abord être à portée rapprochée. Devant ce poste de garde s’étendaient des rizières d’environ cent mètres de long ; les défenseurs pouvaient voir tout ce qui se passait, et pour attaquer, il fallait foncer tête baissée.
Qiao Erchi écarta les mains : « De plus, cette arme présente un autre gros problème : bien qu’elle puisse tirer sept coups d’affilée, il faut un long moment pour la recharger après avoir tiré. »
En entendant cela, les chefs de la Bannière Jaune se levèrent et fixèrent le Spencer : « C’est vraiment le cas ? »
Qiao Erchi leur montra comment charger, tirer et vider le chargeur, les gestes étant fluides. Mais après les sept coups, il lui fallut beaucoup de temps pour recharger une à une les balles.
Un tireur expérimenté avec un Spencer pouvait tirer sept coups en une dizaine de secondes, mais recharger ces mêmes balles prenait encore plus de temps.
Les balles étaient limitées, il n’y avait pas de baïonnette, et recharger coûtait beaucoup de munitions. De plus, ces chefs de la Bannière Jaune étaient des guerriers endurcis, survivants de dizaines de batailles dans le Tonkin ; ils découvrirent encore un avantage majeur.
Le camp de Xiliu ne disposait pas d’artillerie, tandis qu’eux avaient amené trois canons à avant-porte. Les obus qu’ils tireraient causeraient certainement de lourdes pertes.
Des vies humaines sacrifiées !
Ils étaient huit cents, tandis que l’adversaire n’était que de trente-sept hommes ; même en sacrifiant des vies, ils finiraient par les anéantir.
Tous les soldats de la Bannière Jaune regardaient Qiao Erchi avec solennité. Il ôta son chapeau et le jeta violemment au sol : « Frères de la Bannière Jaune, je sais que certains de vous me méprisent, disant que je me suis allié aux Français et que j’ai oublié mes ancêtres. Mais dans ce monde, si l’on veut la gloire et la richesse, sans se rallier aux étrangers, y a-t-il une autre voie ? »
« Ce que je hais, c’est d’avoir vendu mon allégeance de manière insuffisante, trop tard, si bien que je n’ai pas pu redresser la situation et que mes frères ont dû fuir dans les montagnes. Frères de la Bannière Jaune, une fois que nous aurons vaincu ces troupes de la Bannière Noire, le pèreVương Youming et l’évêché de Hanoï nous soutiendront pleinement. Alors, la Bannière Jaune redeviendra une force redoutable ! »

« Et sachez tous que, dès que nous aurons anéanti cette armée des Bannières Noires, celles qui assiègent Heyang seront certainement attirées vers nous ! À ce moment-là, nous retournerons à Heyang, dans notre ancienne base ! »
Qiao Erchi était plein d’enthousiasme ; il semblait être de retour à l’époque où les Bannières Jaunes balayaient le Nord du Vietnam, où il était le commandant de cette armée puissante.
Pour atteindre leur objectif, ils étaient prêts à utiliser des cadavres pour ouvrir la voie à la victoire.
Poste de garde du Fleuve Rouge.
Le camp de Xiliu restait immobile, mais leurs adversaires paresseux, qui ne se donnaient même pas la peine de tirer, bougèrent soudainement.
« Beaucoup ! Beaucoup, beaucoup ! » Les soldats sur la tour de guet n’avaient pas le temps d’évaluer le nombre exact ; ils se contentèrent d’une estimation très imprécise : « Ils ont aussi des canons. »
Zhang Biao agit rapidement et grimpa aussitôt sur la tour de guet. Il aperçut d’abord de nombreuses bannières jaunes, puis, sous celles-ci, des soldats en grand nombre.
Beaucoup ! Vraiment beaucoup. Zhang Biao ne pouvait pas encore déterminer exactement combien d’ennemis il y avait, mais il était certain qu’ils étaient au moins quelques centaines.
Heureusement qu’ils n’avaient pas attaqué en premier, pensa Zhang Biao en inspirant profondément.
Mais en voyant les soldats des Bannières Jaunes pousser plusieurs canons vers eux, il inspira à nouveau profondément.
« Remington ! Remington ! »
Aux différents carrefours au loin, diverses bannières jaunes apparurent ; les troupes des Bannières Jaunes devenaient de plus en plus nombreuses. Elles arrivaient armées de toutes sortes d’armes, mais ce qui se distinguait le plus, c’étaient les trois canons noirs parmi la foule.
« Remington ! Éliminez leurs artilleurs. »
Chaque canon était manœuvré par une dizaine de soldats des Bannières Jaunes, avec des caisses de munitions derrière eux, qui se précipitaient vers le poste de garde : « Remington ! Faites attention ! »
Les quatre tireurs à la carabine Remington, conformément au plan établi, se dirigèrent vers le mur de boue devant le poste de garde. Eux aussi avaient vu les canons des Bannières Jaunes.
Ils s’allongèrent immédiatement sur le mur de boue, chargèrent leurs carabines et se préparèrent à tirer.
Au sein du camp de Xiliu, bien que la carabine Remington ne fût pas l’arme principale, elle symbolisait un statut particulier. Dans chaque section d’infanterie, seuls ceux ayant les meilleures performances au tir pouvaient en être équipés.
Il s’agissait de carabines à tir unique, très puissantes, pouvant être utilisées avec une baïonnette, dont la portée efficace atteignait neuf cents mètres. Bien qu’elles ne soient pas précises à cette distance, cela permettait des tirs de précision.
Les quatre carabines Remington cherchaient presque simultanément leurs cibles, ajustant leurs visées pour un tir de correction. Ils faisaient partie de l’élite des tireurs, l’âme d’une compagnie d’infanterie.
Ceux-ci étaient également les seuls soldats ordinaires à avoir participé à deux fois à l’exercice d’infanterie de niveau deux, passant de deux cents mètres à cent mètres tout en obtenant de bons résultats. Et maintenant, bien que leur cible fût plus éloignée, ils en avaient la confiance.
« Crac ! » Presque en même temps, les quatre tireurs expérimentés tirèrent leur première balle.
Les soldats des Bannières Jaunes continuaient de se diriger vers eux, mais Zhang Biao retrouva son calme : « Ce ne sont que quelques centaines de soldats des Bannières Jaunes ! Trente coups de feu par personne suffiront pour les éliminer ! »
Les soldats du camp de Xiliu avaient déjà chargé leurs armes de balles. Les plus expérimentés inséraient même une balle supplémentaire, de sorte qu’en appuyant sur la gâchette, ils pouvaient tirer immédiatement, ce qui leur permettait d’avoir huit balles prêtes à être tirées.
Les deux autres tireurs à la Remington se tenaient en hauteur, surveillant attentivement les alentours, prêts à tirer sur tout ennemi qui apparaîtrait.

Et l’armée des Bannières Jaunes se réjouissait également que lancer une attaque à ce moment soit le meilleur choix : il faisait encore jour mais déjà sombre, ce qui rendait la visibilité médiocre et limitait fortement le feu ennemi.
Les artilleurs poussaient de toutes leurs forces les canons vers le haut ; quelques balles passèrent au-dessus d’eux, provoquant leurs cris d’effroi.
Un chef de l’armée des Bannières Jaunes jeta un coup d’œil à la distance, enleva simplement sa veste et sauta pour aider les soldats à pousser le canon : « À quoi bon avoir peur ? On ne peut pas tirer à cette distance ! Allez, montez ! »
De leur côté, sur le mur en boue, quatre tireurs Remington avaient déjà réajusté leurs armes, visèrent les artilleurs et appuyèrent à nouveau sur la gâchette.