Chapitre cinquante-trois : Remplacer

« On peut le remplacer… » Liu Yu ne répondit pas directement ; il se contenta de répéter le sujet soulevé par Liu Suiyun : « Je peux le remplacer… »

Décidé à attiser encore les flammes, Liu Suiyun dit : « Les soldats du camp avancé partagent cette même idée. Nous avons parlé avec de nombreux d’entre eux : ils estiment que le champ de bataille doit se situer entre Hanoi et le Shanxi, et certainement pas en retraite vers les Dix Provinces. »

Le quartier général du camp avancé se trouvait à Heyang. Dès que le Shanxi et Xuan Guang seraient perdus, Heyang serait directement exposé aux attaques françaises. Ils étaient également d’accord avec le plan de Liu Yongfu de se replier vers les Dix Provinces, un endroit désespéré.

Liu Yu se remémora l’histoire : après les batailles de Danfeng et Huai De, Liu Yongfu avait hésité à plusieurs reprises, ne voulant pas défendre le Shanxi mais plutôt se replier à Baosheng, puis dans les Dix Provinces.

Cette décision avait provoqué un mécontentement général au sein du camp avancé. Huang Shouzhong avait même dit à Liu Yongfu : « Général, vous pouvez retourner à Baosheng. Laissez-moi mener toute l’armée pour défendre le Shanxi. Les succès reviendront à vous, et les échecs à moi. »

C’est ainsi que naquit la célèbre bataille du Shanxi, l’une des batailles les plus meurtrières de la guerre franco-chinoise. L’armée des Bannières Noires, une armée anonyme, a combattu contre les Français, nettement plus nombreux, et a fini par être contrainte de se replier en raison de pertes trop élevées. Cependant, les Français ont perdu près de cinq cents hommes, presque le double des pertes lors de la prétendue grande victoire de Zhenan Pass.

Mais la perte du Shanxi a déterminé l’issue de la guerre franco-chinoise. Par la suite, la situation au Vietnam s’est détériorée, devenant irrémédiable. Huang Shouzhong était de plus en plus mécontent de la politique conservatrice de Liu Yongfu et a fini par quitter l’armée des Bannières Noires pour fonder sa propre force.

Il est probable que le camp avancé nourrisse déjà du mécontentement envers Liu Yongfu, n’est-ce pas ? Liu Suiyun continua : « A Yu, c’est une opportunité offerte par le ciel ! Avec notre camp de Xiliu et le camp avancé, qui pourrait maîtriser l’armée des Bannières Noires ? »

Liu Yu prit simplement les notes de Liu Suiyun et dit : « Le moment n’est pas encore venu. »

Il se souvint des archives historiques concernant Liu Yongfu : « Liu Yongfu ne sait pas lire, vient d’un milieu pauvre et a vécu dans les rues, donc son horizon est limité. Dire qu’il est myope n’est pas faux. »

« Mais chacun a ses forces. Regardez plus loin : à part Liu Yongfu, qui pourrait commander ces différents camps des Bannières Noires ? »

« Moi, non ! » Liu Yu continua d’admettre sa faiblesse : « Ne cherchons pas à trop grandir. Pour l’instant, il vaudrait mieux intégrer le camp de gauche à nos troupes. »

Liu Suiyun répondit immédiatement : « Wu Fengdian a bien échangé avec moi à plusieurs reprises, mais c’est un proche de Liu Yongfu ; on ne peut pas vraiment lui faire confiance. De plus, ils vont avoir besoin de notre soutien en vivres et en salaires, sans pour autant défendre le Shanxi. Chaque mois, nous devons dépenser sept à huit cents taels d’argent pour entretenir un camp qui reste en suspens, ce qui est vraiment trop coûteux. »

« Est-ce vrai ? » C’était la première fois que Liu Yu entendait parler de cela : « Ça fait dix mille taels d’argent en un an ! »

C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Liu Suiyun jugeait Liu Yongfu myope : « C’est absolument vrai. Si vous ne me croyez pas, demandez à Jing Shi Yi et aux autres. Liu Yongfu affirme que la zone de défense du camp de gauche se trouve au Shanxi, donc il doit recevoir un soutien financier du Shanxi. »

Il est vrai que la zone de défense du camp de gauche est au Shanxi, mais cela ne signifie pas pour autant que Liu Yu doive dépenser de l’argent sans rien en retour pour entretenir ce camp. Trois cents hommes dans le camp de gauche, dix mille taels d’argent par an… Avec cet argent, Liu Yu pourrait facilement créer deux nouvelles compagnies.

De plus, les méthodes d’entraînement du camp de Xiliu ne correspondaient pas à celles des autres camps de l’armée de la Bannière Noire ; même en cas de retour précipité à leur organisation initiale, il serait impossible de coordonner les opérations avec aisance : « Suiyun, cette fois, pour les Dix Provinces, Liu Yongfu veut-il encore te réaffecter à ton peloton ? »
Liu Suiyun admirait beaucoup le jugement de Liu Yu : « C’est exact. »
Liu Yu était indigné : « Liu Yongfu, tu prends vraiment notre camp de Xiliu à la légère. »
Lui-même hésitait à former même deux compagnies d’infanterie et ne pouvait créer que cinq pelotons directement sous son commandement ; pourtant, dès que Liu Yongfu parlait, il s’agissait de dix mille taels d’argent par an, sans oublier que Liu Suiyun devait quitter son unité pendant une longue période.
Il jeta un regard à Liu Suiyun : ce jeune officier était déjà plein de vigueur et pouvait devenir un homme utile sous ses ordres : « Cette fois, pour les Dix Provinces, tu n’y iras pas ; laisse Zhang Biao diriger un peloton renforcé. »
L’impact de la bataille du poste de garde du Fleuve Rouge sur le camp de Xiliu et l’armée de la Bannière Noire dépassa l’imagination des participants. Un point important fut que, grâce à l’expérience acquise cette fois avec les pelotons de Zhang Biao et Cai Yunnan, le camp de Xiliu en tira la conclusion qu’un peloton d’infanterie seul ne pouvait pas assumer une mission de combat indépendante ; un peloton renforcé était indispensable.
C’est sur cette base que, cette fois, ce n’était pas un peloton d’infanterie ordinaire de trente-sept hommes dirigé par Zhang Biao, mais un peloton renforcé comprenant des ingénieurs, des soldats de transport, des opérateurs de communication et une équipe médicale. Liu Yu dit à Liu Suiyun : « On estime qu’il y aura une soixantaine de personnes, et ils prévoient même d’emporter la seule lunette de sniper du camp. »
Liu Suiyun s’intéressait particulièrement à cette lunette de sniper dont on parlait tant : « Quel est le progrès de Jeken ? Pour la prochaine mission, devrions-nous en avoir deux pour notre peloton ? »
Liu Yu répondit avec un rire moqueur : « Tu rêves ! Le progrès de Jeken est correct, mais tout doit commencer de zéro ; la première lunette ne sera prête, au mieux, que dans quatre mois, et au moins la production… »
Il leva deux doigts, et Liu Suiyun comprit : « Deux par mois, c’est vraiment lent. »
Liu Yu secoua la tête : « Un par mois, entièrement fabriqué à la main, et comme il a d’autres tâches en même temps, c’est probablement le rythme initial. »
Liu Suiyun fit un calcul : « Alors, en une année, on ne pourrait en produire que six, juste assez pour un peloton d’infanterie ? »
« Cela serait déjà considéré comme rapide. Franchement, j’en ai été surpris, mais cet objet est très précis. » Liu Yu semblait impuissant : « Il ne reste plus qu’à voir si Jeken peut former quelques apprentis. »
En parlant de cette production, Liu Yu secoua la tête.
Récemment, il avait découvert que non seulement la production d’acide sulfurique était insuffisante, mais même celle de poudre noire granulée de haute qualité, réalisée en laboratoire, était également très faible. Elle suffisait à peine à répondre aux besoins des nombreuses expériences, mais les manœuvres exigeaient déjà l’utilisation des réserves.
Quant à l’acide sulfurique, c’était un obstacle insurmontable.
Les apprentis du laboratoire progressaient bien ; même sans la direction de Lian Jincheng, ils continuaient à vouloir créer quelque chose. Récemment, ils avaient fait des progrès avec le fulminate de mercure, mais le problème était que pour le produire, l’acide nitrique était indispensable.
Or, pour obtenir de l’acide nitrique, il fallait d’abord de l’acide sulfurique, et il y avait trop de produits à fabriquer à partir de celui-ci.
Sans parler d’autre chose, que ce soit pour produire du coton nitré, du glycéryl nitrate, du TNT, du fulminate de mercure ou de l’acide picrique, sans acide nitrique, rien n’était possible, et l’acide nitrique nécessitait impérativement de l’acide sulfurique.

Il secoua la tête et dit : « De son côté, tout va bien, mais avec l’acide sulfurique du laboratoire de chimie, j’en suis presque à exploser de colère. »
« On ne pourrait pas en acheter une quantité en dehors ? » suggéra Liu Suiyun : « Le problème, c’est que la douane risque de bloquer l’importation. »
« Même les navires marchands ordinaires n’osent pas transporter ce genre de substance. »
L’acide sulfurique concentré n’était pas vendu à Haifang ; il fallait se rendre dans de grandes villes comme Hong Kong ou Saigon pour l’acheter, ce qui rendait l’opération trop risquée pour les contrebandiers ordinaires : « Ne parlez pas de ça pour l’instant. Pour l’instant, travaillez bien sur les exercices manquants, et laissez Zhang Biao diriger une sortie d’entraînement réelle. »
Liu Suiyun avait acquis une expérience de combat très précieuse à Heyang, mais dans l’unité du Vieux Camp, non seulement ils avaient également gagné de l’expérience en situation réelle, mais ils avaient aussi pratiqué de nombreux nouveaux exercices, comme le troisième exercice de fusil spécifiquement conçu pour les combats de nuit, que Liu Suiyun n’avait pas fait pratiquer : « Si vous voulez vraiment rester avec Liu Yongfu et les autres à l’extérieur, vous risquez de vous laisser distancer. »
Liu Suiyun savait que le Camp de Xiliu était une communauté très humaine, mais son rythme de progression était extrêmement rapide ; s’il restait immobile pendant un an, il risquait même de ne pas rattraper des hommes comme Zhang Biao.
« D’accord ! Je sors tout de suite. »
Toutes les affaires avançaient paisiblement.
Cinq compagnies directement subordonnées furent créées selon le plan de Liu Yu, et le nouveau Camp de Xiliu menait quotidiennement de vastes exercices de combat. Quant aux exercices de formation en rangs, même les prisonniers de l’armée de la Bannière Jaune recrutés récemment y étaient déjà très habiles ; avec plus d’entraînement, ces prisonniers, déjà très expérimentés au combat, deviendraient des piliers de l’unité.
Le laboratoire de chimie continuait également à reproduire lentement les expériences déjà menées en Occident, et maintenant ces apprentis étaient capables d’opérer de manière indépendante en se basant sur les équations chimiques.
Liu Daimaiban et Lian Jincheng arrivèrent avec un navire chargé de matériel, tous liés à la fabrication de fausse monnaie. Leur atelier de frappe de pièces de cuivre en Indochine française avait déjà commencé une production expérimentale, mais pour la fabrication de fausse monnaie en papier, Lian Jincheng se plaignait encore du manque de personnel, d’équipement et de compétences techniques.
Afin d’accélérer les choses, le Camp de Xiliu et Deng Cunyu y investirent davantage, et Liu Yu approuva personnellement trois mille taels d’argent, mais on ignorait encore combien d’argent il faudrait investir pour devenir riche.
Cependant, il devait à nouveau se soucier de l’argent : « Exiger le paiement ? »
« Nous faisons tous partie de la même famille. Tenez votre promesse initiale et versez-nous une aide financière pour le Camp de Gauche ! Le commandant a déjà coupé nos salaires militaires ; si vous ne nous donnez pas d’aide, notre Camp de Gauche sera dans une situation désespérée. »
C’étaient des représentants du Camp de Gauche venus réclamer leur solde. Leurs exigences n’étaient pas aussi élevées que Liu Yongfu l’avait imaginé : « Notre Camp de Gauche dispose encore de quelques ressources, donc pour les salaires, le Camp précédent et le Camp de Xiliu pourraient partager la charge à parts égales ; trois cents taels par mois suffiraient. »
Un tael d’argent permettait de nourrir un soldat de combat, ce qui était en fait une affaire assez bon marché. Cependant, cette proposition fut immédiatement rejetée par Jiang Ningxue : « Actuellement, les réserves d’argent du camp ne dépassent pas trente mille taels ; en leur versant une aide, cela représenterait trois mille six cents taels par an. »
De leur côté, Liu Suiyun, Zhang Biao et les autres étaient également opposés : « Avec cet argent, ce serait encore mieux de former une nouvelle compagnie d’infanterie ! »
Liu Yu fronça les sourcils et prit une décision différente de d’habitude : « Donnez-leur ! »
« Trois mille six cents taels par an ? »

« Trois mille six cents taels par an pour un chef de bataillon aussi combatif, il n’y a pas de meilleure affaire au monde ! »
À Xiliu Ying, Liu Yu avait toujours le dernier mot, mais cette fois, Jiang Ningxue remettait en question sa décision : « A Yu, c’est trois mille six cents taels par an ! »
« Je sais exactement combien représente cette somme, c’est pourquoi je veux distribuer personnellement les salaires aux soldats du camp de gauche, pour qu’ils sachent qui finance leurs traitements. Zhang Biao, comment se prépare ton groupe pour les Dix Provinces… »
Zhang Biao sourit : « Commandant, tout est prêt. Chacun emportera cent balles, et le peloton a également chargé mille balles de fusil sur des mulets. »
Liu Yu sourit : « Bien, je viendrai avec vous… Hé ! »
Il jeta un coup d’œil à Liu Suiyun, qui comprit ce qu’il voulait dire : « Notre peloton peut aussi partir avec nous pour les Dix Provinces. »
C’était vraiment généreux. À l’origine, Liu Yongfu voulait seulement envoyer un peloton de Liu Suiyun pour aider au combat dans les Dix Provinces, mais avec ce changement de plan de Liu Yu, ce seraient deux pelotons d’infanterie qui combattraient. Cependant, Liu Yu n’était pas encore satisfait : « Autant que tout notre poste de gauche participe au combat, et incluons aussi le peloton de Cai Yunnan. Comment va sa blessure ? »
« Il peut déjà marcher. Il devrait pouvoir mener ses troupes avec le commandant vers les Dix Provinces dans quelques jours. »
Une compagnie entière d’infanterie, opérant à grande distance en dehors du Shanxi, c’était la première fois que Xiliu Ying engageait dans un combat de cette intensité. Mais Liu Yu pensait que c’était le meilleur moment.
Récemment, les Français à Hanoï avaient montré leur force pendant un certain temps, menant plusieurs exercices de combat de démonstration à la frontière entre Hanoï et le Shanxi. Mais probablement en raison de problèmes financiers, les troupes défendant Hanoï avaient même perdu une compagnie.
Dans le Shanxi, la puissance de Xiliu Ying s’était encore renforcée. Les cinq nouveaux pelotons directement subordonnés, bien qu’ils soient composés d’ingénieurs et de transporteurs, comptaient tous des vétérans expérimentés.
Les armes à feu étaient plutôt variées : dans une section d’infanterie de douze hommes, seuls la moitié étaient équipés d’armes à chargement par l’arrière, tandis que les prisonniers ajoutés ne pouvaient être armés que de fusils à chargement par l’avant pour se défendre. La défense ne posait donc pas de problème. Bien qu’ils emportent une partie de leurs troupes pour les Dix Provinces, la majeure partie resterait au Shanxi.
De plus, les efforts de la secte Huajianjiao pour recruter des alliés avaient été très fructueux. Luo Yanqiu avait poussé à l’extrême cette tactique consistant à attirer tous les catholiques d’un village entier dans son camp. Désormais, les espions de Xiliu Ying étaient présents dans toute la province, et de nombreuses églises étaient devenues des lieux d’activité pour la secte Huajianjiao. Selon Liu Yu, la guerre franco-chinoise n’avait éclaté qu’en 1883.
Il devait y avoir encore de l’ardeur après le dernier conflit ; une compagnie d’infanterie et la majeure partie des cinq pelotons devraient pouvoir défendre le Shanxi sans problème, n’est-ce pas ?
Il jeta un autre coup d’œil à Sima Tai : c’était le seul problème.
Mais lui non plus n’était pas un problème, car son poste de droite était composé de vétérans de Xiliu Ying. Ainsi, Liu Yu se contenta de dire : « Cette fois, laisse Sima diriger l’unité de garde. Tout le monde, y compris Ningxue, devra obéir à tes ordres. »
Mais pour les autres, cela sonnait différemment.

En réalité, Liu Yu voulait dire que tout le monde l’écoutait, sauf Jiang Ningxue ; aux moments cruciaux, il fallait encore écouter Jiang Ningxue. C’était comme lorsque Chiang Kai-shek confia le commandement des opérations contre le Nord de la Chine à Fu Zuoyi, et qu’il expliqua en privé à un groupe de généraux fidèles que, sur le plan militaire, on pouvait suivre Fu Zuoyi, mais sur le plan politique, il fallait obéir à l’enseignant Chen Jicheng.
Simatai ne comprit pas vraiment le sens des paroles de Liu Yu : « Je ne manquerai certainement pas à ma mission. »
Une fois la décision prise, Liu Yu répondit aux émissaires envoyés par le camp de Zuo et par Liu Yongfu : « Cette expédition dans les Dix Provinces est cruciale pour l’existence de notre armée de la Bannière Noire ; je suis entièrement d’accord. Je prévois donc d’emporter les salaires de trois mois du camp de Zuo, accompagné d’une troupe de garde, pour aller personnellement combattre dans les Dix Provinces. »
Des salaires de trois mois et une troupe de garde : cela dépassait de loin leur mission initiale, ce qui les remplit de joie : « C’est merveilleux ! Vraiment merveilleux ! »
Cependant, puisque Liu Yu avait élevé l’effectif d’une compagnie à une compagnie d’infanterie renforcée, il ne pouvait pas se hâter de partir ; il devait se préparer au mieux.
Surtout que cette expédition comprenait également des compagnies nouvellement créées pour les ingénieurs, le transport, les soins médicaux, les communications et l’artillerie. Liu Yu souhaitait beaucoup tester des opérations combinées entre ces différents types de troupes.
Il faut savoir que dans l’armée de la fin de la dynastie Qing, il n’existait pas de concept d’opérations conjointes : le bataillon d’artillerie restait un bataillon d’artillerie, le bataillon d’infanterie un bataillon d’infanterie, et le bataillon de cavalerie un bataillon de cavalerie ; ils étaient même incapables d’effectuer une attaque combinée infanterie-artillerie de base.
L’artillerie de l’armée de Xiang-Huai avait un niveau très faible en campagne ; elle était plutôt douée pour attaquer des cibles fixes comme les villes, et possédait des méthodes pour prendre d’assaut des forteresses, mais en campagne, on voyait souvent des cas comme celui de la bataille de Tsushima, où l’artillerie Qing tirait sans arrêt tandis que les Japonais n’étaient pas touchés.
C’est pourquoi des unités d’artillerie dotées d’un haut niveau de compétence étaient particulièrement rares. Li Hongzhang avait spécialement organisé l’unité d’artillerie de l’armée Changsheng qu’il avait reçue en un bataillon de gardes personnels, restant constamment à ses côtés, jusqu’à l’invasion des forces alliées des Huit Nations, moment où ce bataillon d’artillerie se dispersa au combat.
Actuellement, les différentes compagnies spécialisées du camp de Xiliu étaient encore en phase de création, peu différentes de l’infanterie, avec des équipements obsolètes, en particulier pour l’artillerie. Mais Liu Yu considérait cela comme un point de départ : en profitant de cette expérience de combat, il comptait exposer toutes les faiblesses pour ensuite les corriger sérieusement.
Pendant ce temps, la question fut de nouveau renvoyée vers Liu Yongfu. Wu Fengdian vint personnellement lui annoncer : « Yuanting, apprenant que nos troupes partent pour les Dix Provinces, le commandant Liu du camp de Xiliu a pris la peine de diriger personnellement une troupe d’infanterie forte, accompagnée des salaires de trois mois de notre camp de Zuo. »
Liu Yongfu ne s’attendait pas à ce que Liu Yu investisse autant ; c’était vraiment sans précédent.
Avec cette troupe de gardes et les salaires de trois mois, les soldats d’unités non fidèles comme le camp précédent pourraient facilement être attirés par le camp de Xiliu.
Voyant Liu Yongfu plongé dans ses pensées, Wu Fengdian ajouta aussitôt : « Si Yuanting s’inquiète, je renverrai ma part à ce moment-là. »
Si quelqu’un apportait des salaires et les renvoyait, cela blesserait le moral des soldats. Mais s’il renvoyait sa propre part, cela avait une signification différente.
Le camp de Zuo comptait parmi les unités les plus fidèles à Liu Yongfu, et Wu Fengdian était l’un de ses proches collaborateurs. Historiquement, lorsque Liu Yongfu retournait dans son village pour vénérer ses ancêtres, c’était Wu Fengdian qui gérait les affaires militaires de l’armée de la Bannière Noire.
Liu Yongfu secoua la tête et dit : « Mes soldats sont habitués à la souffrance. Puisque le camp de Liu est prêt à dépenser de l’argent, inutile de leur imposer davantage de difficultés. »

« Tu mérites ton salaire militaire, et je te le verserai en totalité. Ce que te donnera le camp de Xiliu, tu le recevras également. »
Cette fois, Liu Yongfu devait vraiment dépenser de l’argent, ce qui équivalait à verser un double salaire au camp de gauche : « Yalou, nous nous connaissons depuis près de dix ans, n’est-ce pas… »
Wu Fengdian ne comprenait pas le sens des paroles de Liu Yongfu : « Oui, presque dix ans. »
Liu Yongfu jeta un regard à Wu Fengdian, puis finit par dire : « Les jeunes sont vraiment impressionnants. »
Wu Fengdian s’empressa de s’agenouiller devant Liu Yongfu : « Toute la gloire et la richesse de ma vie proviennent du général. Si le général donne des ordres, Yalou les suivra sans hésiter, même s’il s’agit du camp de Liu… »
Liu Yongfu secoua la tête et le releva : « Nous sommes comme une famille, des beaux-frères liés par des liens très forts. Inutile de tant de formalités. »
Il avait peu de connaissances et une vision étroite, mais il possédait une grande grandeur d’âme : « Cette fois, en envoyant des troupes dans les dix provinces, je cherche aussi à trouver une issue pour l’armée de la Bannière Noire, dans l’espoir de survivre à la mort. Puisque le camp de Xiliu est intéressé par cette affaire, qu’ils viennent. Peut-être pourront-ils vraiment ouvrir une voie lumineuse pour notre Bannière Noire ! »
Ayant dit cela, Wu Fengdian répondit solennellement : « À ce moment-là, je ne décevrai pas les attentes du général. »
Il sentait qu’il devait être loyal envers sa conscience, ainsi qu’envers Liu Yongfu.
Shanxi. Le vieux camp de Xiliu.
Puisque c’était Liu Yu lui-même qui menait l’expédition, les préparatifs se firent avec une efficacité bien supérieure ; même certains produits expérimentaux du laboratoire furent emportés avec lui.
Cependant, de nouveaux problèmes surgirent : le camp de Xiliu ne savait presque rien des dix provinces, pas même les cartes topographiques les plus simples.
Cette région était si isolée que même les missionnaires français n’y étaient jamais entrés, et les archives locales vietnamiennes étaient extrêmement succinctes.
Pour l’instant, le camp de Xiliu ne savait que cette région était montagneuse, avec de nombreux reliefs, ce qui rendait difficile le déploiement des troupes, et qu’elle était peu peuplée.
Ils savaient également peu de choses sur leur adversaire, Ye Chenglin : on savait seulement qu’il avait appartenu à l’armée de la Bannière Jaune et qu’il contrôlait la région des dix provinces depuis dix ans. Son armée comptait près de mille hommes, mais la plupart étaient des personnes âgées, des familles, et il ne restait qu’environ trois cents soldats véritables.
Cette fois, une grande partie de l’armée de la Bannière Noire, plusieurs milliers de soldats vietnamiens, étaient envoyés pour attaquer. Mais Liu Yu avait toujours eu pour style de traiter un problème avec une force disproportionnée ; même s’il savait pertinemment qu’une seule compagnie renforcée suffirait à vaincre l’adversaire, il voulait tout de même être pleinement préparé.
« Cette fois, il faudra que les commandants se montrent dignement, afin que tous les soldats des différents camps connaissent la réputation de notre camp de Xiliu… »
En réalité, Liu Yu voulait plus que cela : « Je peux le remplacer ! »
S’il n’y a pas de héros, je peux le remplacer !