Chapitre 62 : Un bond en avant

La salle d’accueil nouvellement construite dans le vieux camp était utilisée pour la première fois.
Des nappes d’un blanc neigeux, des tables garnies d’ustensiles en argent, un tapis rouge vif, et sur les murs, de nombreuses reproductions de tableaux ; les flammes des bougies brillaient intensément.
Face à ce style architectural européen adapté à la culture chinoise, le marchand d’armes ouvrit les bras en signe d’acceptation des coutumes locales, sans critiquer ni remettre en question l’air de nouveau riche de son hôte : « On dirait que je suis de retour dans ma maison aux Pays-Bas. Je vous remercie beaucoup pour votre hospitalité. »
« Monsieur Desmond, pouvons-nous maintenant parler de ce plan que vous avez conçu sur mesure pour le camp Xiliu ? »
Desmond prit une chaise et s’assit. Il saisit au hasard un couteau à table : « En argent. Vous en avez sûrement beaucoup de ces belles choses, n’est-ce pas ? »
Liu Yu savait que ses prix seraient certainement élevés, mais il était néanmoins confiant : « Nous sommes très intéressés par vos accessoires. »
Rien que ce canon de chargeur en valait déjà le prix du billet. Avant son utilisation, la cadence de tir continue de Spencer ne dépassait pas quatorze coups par minute ; avec ce canon, on pouvait atteindre vingt-et-un coups par minute. En cas de tir en rafale, il était même possible d’atteindre une cadence effrayante de trente coups par minute, bien que cette vitesse ne puisse être maintenue en raison de la surchauffe du canon. Quant aux autres accessoires qu’il apportait, ils pouvaient également améliorer dans une certaine mesure la puissance de combat du camp Xiliu.
Mais Desmond affichait un sourire radieux : « Ce ne sont que de petites affaires. Cette fois, je suis venu vous proposer un plan conçu sur mesure pour vous. »
C’était un homme d’affaires très expérimenté : s’il agissait, c’était pour gagner suffisamment pour vivre trois ans sans souci. Il connaissait déjà le camp Xiliu depuis plus d’un an et avait envoyé deux équipes dans le Shanxi pour recueillir des informations détaillées sur ce camp. Pendant tout ce temps, il avait laissé Deng Cunyu et Liu Daimaihua réaliser de petits profits.
Maintenant, c’était à son tour, Desmond, de réaliser un gros profit !
Liu Yu demanda alors : « Alors, quel est ce plan que vous proposez ? »
Desmond sourit. En tant que marchand d’armes, il était prêt à servir ses clients avec dévouement, et avant de conclure une affaire, il étudiait attentivement leurs goûts, leur pouvoir d’achat et leurs attentes.
Cependant, parmi les plusieurs firmes d’armement de Hong Kong, ses affaires restaient modestes, non pas parce que sa stratégie était mauvaise, mais à cause des règles tacites du monde oriental : les pots-de-vin.
Les fonctionnaires de la dynastie Qing qui achetaient des armes étrangères en tiraient de gros profits ; souvent, ils ne se souciaient que des pots-de-vin, sans se préoccuper de la qualité des armes, qu’ils rangeaient ensuite dans des entrepôts. Comme Desmond disposait de ressources limitées et ne pouvait pas offrir autant de pots-de-vin, et qu’il vendait des armes de qualité, ses affaires n’étaient pas satisfaisantes. Aujourd’hui, il comptait réaliser un gros profit en s’adressant à ce jeune général du camp Xiliu.
Il caressa le verre haut et transparent, un cadeau offert par l’École des Fleurs : « Je dois préciser que la firme Desmond ne se contente pas de vendre des armes de première qualité, reconnues dans tout l’Extrême-Orient, mais nous concevons également pour de nombreux clients des plans d’achat adaptés à leurs besoins. Par exemple, dans votre cas… »

Il connaissait très bien les capacités de Liu Yu : « Vous disposez actuellement de quatre compagnies d’infanterie utilisant des méthodes occidentales, mais d’après le nombre de fusils achetés par Deng Cunyu chez moi, vous ne pouvez pas encore transformer ces quatre compagnies en unités à chasse arrière. De plus, votre achat d’armes se fait dans des conditions très défavorables… »
« À Hong Kong, on peut acheter un fusil Remington complet pour huit dollars, tandis qu’ici… Je crois qu’en donnant dix-huit dollars, on ne parviendrait même pas à en obtenir un. Et je sais que vous êtes une personne très talentueuse ; bien que votre industrie militaire soit encore à ses débuts, même le plus grand arsenal du Far East, celui de Jiangnan, n’a pas autant d’élan que le vôtre. »
Liu Yu voulait savoir en quoi consistait exactement ce plan de Desmond : « Je préférerais des informations plus directes. »
Desmond sourit doucement et dit avec élégance : « D’après ce que je sais, vous ne vous contenterez certainement pas de quatre compagnies d’infanterie modernisées, n’est-ce pas ? »
« Six ! » Liu Yu le montra en levant six doigts : « Nous allons bientôt en avoir six, et j’espère obtenir votre aide. »
Desmond continua à planifier pour Liu Yu : « Je pense que vos ambitions ne se limiteront pas à six compagnies d’infanterie. Vous voulez plus de troupes pour affronter les Français, et c’est exactement ce que je souhaite voir. »
« Je prendrai soin de vos affaires. » Liu Yu ne comprenait pas vraiment ce que Desmond voulait : « Nous manquons actuellement de nombreux fusils et de munitions. »
« Je peux vous les vendre, à un prix bien sûr raisonnable », dit Desmond en souriant : « Mais acheter autant d’armes est encore loin de votre plan initial, n’est-ce pas ? Ce que vous souhaitez, c’est au moins douze compagnies d’infanterie ou plus. »
« Avec autant d’armes, je suis dépassé. »
En tant que fournisseur de Deng Cunyu, Desmond pouvait organiser une quantité suffisante d’armes, mais percer le blocus pour atteindre le Shanxi était une tâche extrêmement difficile.
Cette fois, en venant au Shanxi avec son bateau, il avait décidé de ne se livrer au trafic d’armes qu’une seule fois, avant de se consacrer au camp de Xiliu et à d’autres affaires plus rentables : « Alors, ce serait encore mieux si vous pouviez fabriquer vos propres fusils et balles, n’est-ce pas ? »
Ces paroles faillirent faire bondir Liu Yu de peur. C’était purement et simplement le Grand Bond en avant – comment était-ce possible !
Son niveau industriel était ce qu’il était : fabriquer des fusils à chasse avant n’était pas un problème, mais les fusils à chasse arrière étaient hors de portée : « C’est… impossible. »
Desmond appréciait beaucoup cette réaction de Liu Yu, car cela signifiait que les affaires étaient sur la bonne voie : « Je vous apporte toute une série d’équipements pour fabriquer des fusils et des balles. Vous avez sûrement entendu parler de Schneider, n’est-ce pas ? »
Liu Yu comprit immédiatement ce que Desmond avait en tête : il essayait de lui vendre une ligne de production Schneider.
Lorsqu’il était allé acheter des fusils chez Deng Cunyu, il avait décrit les Schneider de Deng comme étant complètement inutiles, les qualifiant de pires des fusils à chasse arrière étrangers.
En réalité, ces fusils étaient plutôt bons. Ce n’étaient pas des fusils à chasse arrière par nature, mais plutôt une solution intermédiaire utilisée avant que ces armes ne soient massivement adoptées par les troupes.

Vers 1866, l’armée britannique s’apprêtait à remplacer ses fusils à chargement frontal par des fusils à chargement par la culasse, mais elle disposait encore de millions de fusils Enfield 1853 à chargement frontal, tandis que la production de fusils à chargement par la culasse n’était pas encore en marche. Ainsi, les Britanniques sollicitèrent des propositions de modification du monde entier, avant de choisir le projet du Américain Snider.
La conception de Snider consistait à améliorer les fusils à chargement frontal de type Enfield : on retirait la moitié supérieure de l’arrière du canon, on y installait une valve et un chien de fusil ; lors du chargement, on ouvrait la valve et on utilisait le chien existant pour transformer le fusil en modèle à chargement par la culasse. Cela permettait non seulement d’utiliser les anciens fusils à chargement frontal, mais aussi de transformer un tel fusil en modèle à chargement par la culasse pour seulement une livre sterling.
Ce projet permit au concepteur Snider de recevoir une récompense élevée de vingt mille livres sterling. De plus, les fusils Snider modifiés, grâce à leur rapport qualité-prix avantageux, furent très populaires ; jusqu’aux années 1880, de nombreuses unités britanniques de seconde ligne les utilisaient encore.
Pour Liu Yu, cette solution de modification était également excellente. Les fusils Snider modifiés constituaient encore aujourd’hui une équipement moderne dans de nombreux camps de l’armée Qing, et leur performance était assez fiable. Liu Yu pouvait armer ses unités non infanteries – transport, génie, artillerie – avec ces fusils à tir unique, moins performants que les Remington, ou les distribuer aux unités de seconde ligne.
« C’est la solution la plus économique : pour chaque fusil à chargement par la culasse fabriqué, il ne faut que quatre liangs d’argent ! » insista Desmond en vantant son projet à Liu Yu. « Ne sous-estimez pas ce Snider ; c’est aussi un excellent modèle à chargement par la culasse, légèrement inférieur aux Remington. »
En entendant le nom Remington, Liu Yu pensa à un autre problème : « Cette méthode est excellente, mais ici, tout est à reconstruire : pas de travailleurs, pas d’équipement. Comment pourrais-je modifier ces fusils Snider ? »
« Ce n’est pas une modification, c’est une assemblage ! Une assemblage ! » insista Desmond à haute voix. « C’est bien plus simple que de fabriquer un fusil de zéro ! J’ai déjà apporté tous les composants, y compris le chien de fusil, et il y a aussi des ouvriers qualifiés. Suivez simplement nos instructions, et il n’y aura aucun problème. »
Liu Yu trouvait que c’était un pas trop rapide, passer d’un coup de l’utilisation de fusils à chargement frontal à celle de fusils à chargement par la culasse était trop abrupt : « Je m’inquiète encore du niveau de qualité de la fabrication. »
Dans l’histoire moderne de la Chine, de tels exemples ne manquaient pas. Le cas le plus typique était celui des fusils Remington produits par l’Usine de fabrication du Jiangnan et l’Usine mécanique de Tianjin. Ces deux usines fabriquèrent des dizaines de milliers de ces fusils imités, mais d’une part, les troupes locales se plaignaient sans cesse de manque de matériel moderne, tandis que d’autre part, personne ne songeait à utiliser ces fusils Remington fabriqués localement.
Cela était dû à des problèmes de qualité de fabrication : ces dizaines de milliers de fusils Remington devinrent des armes mortelles, susceptibles de tirer par accident à tout moment. Certains modèles surchauffaient dès qu’ils avaient tiré quinze balles et ne pouvaient plus être utilisés. Le signe le plus évident de leur mauvaise qualité était que les pièces produites sur la même ligne de montage présentaient des tailles différentes et ne pouvaient pas être interchangeables.
Liu Yu ne voulait certainement pas tomber dans ce piège. Mais Desmond le rassura : « Soyez tranquille ! Il s’agit de modification, d’assemblage, pas de fabrication de nouveaux fusils. C’est bien plus simple. »

« J’ai personnellement modifié des Snider à Hong Kong, avec un grand succès. Cette fois, je suis venu avec un équipement complet : les pièces nécessaires pour la modification, les machines de production, ainsi que des experts en mécanique de modification. Je m’occupe de l’installation et de la fabrication des armes. Si je ne parviens pas à créer des fusils à chargement par l’arrière conformes, je pourrai déduire mon montant de la caution. »
À notre époque, les gros équipements mécaniques ne peuvent pas être utilisés immédiatement après achat ; il faut des personnes pour les installer. Desmond est également déterminé à exploiter au maximum les ressources de Liu Yu : « En plus de cet équipement, j’ai aussi un ensemble pour fabriquer des balles, capable de produire des douilles… »
Pour l’industrie militaire, deux critères sont essentiels : pour les munitions, pouvoir fabriquer des douilles ; pour les armes à feu, pouvoir produire des canons conformes. Ce dernier objectif est encore très lointain. Pour l’instant, Liu Yu ne peut que rêver de réussir à modifier le fusil à chargement par le front Enfield 1853 selon le plan de Desmond, afin de créer des fusils à chargement par l’arrière utilisables.
La capacité à produire des douilles est d’une importance capitale. Liu Yu écoutait avec attention : « Quoi d’autre ? »
Desmond répondit mystérieusement : « Compte tenu des particularités de votre unité, j’ai également acheté quelques équipements spéciaux. »
« Votre unité disposera à l’avenir de trois types principaux de fusils : Remington, Spencer et Snider. Les balles tirées par ces trois types de fusils ne sont pas identiques : certaines utilisent un système de percussion centrale, d’autres un système de percussion latérale. Mais maintenant, j’ai un équipement qui résout ce problème pour vous. »
Sur ce point, Desmond a vraiment fait des efforts considérables. Pour résoudre le problème de la production simultanée de trois types de balles différents sur une même ligne de production, il a fait appel à des techniciens pour trouver une solution définitive, avant de venir vendre ce matériel au Shanxi.
La qualité des balles n’est pas un problème en soi, mais la vitesse de fabrication des balles Snider est encore médiocre. Quant aux balles Remington et Spencer, elles sont produites en petites quantités, car elles ont été développées récemment. Il a maintenant confié cette tâche délicate à Liu Yu.
« Avec cet équipement, l’unité de Xiliu pourra produire l’ensemble des balles de fusil, y compris les douilles, à l’exception de quelques composants clés comme les culasses… »
« Tout l’équipement, ainsi que mes techniciens, sont déjà arrivés au port du Shanxi, prêts à être pris en charge par vous ! »
En important autant de marchandises interdites au Shanxi, Desmond prend un risque énorme. Il faut savoir que le navire transporte également une partie des stocks d’armes. Il a dû faire des efforts considérables pour tout organiser correctement, et il est peu probable qu’une telle contrebande puisse se reproduire.
Pour l’instant, son équipement et ses techniciens restent au port, mais dès que Liu Yu donnera son accord, ils pourront commencer immédiatement le travail.
« En un mois, je vous garantis que vous aurez des fusils à chargement par l’arrière et des balles ! »
Bien qu’il s’agisse en réalité seulement d’une usine d’assemblage, la proposition de Desmond correspond parfaitement aux besoins de Liu Yu.
Importer des matières premières militaires est toujours plus facile que d’importer directement des armes. De plus, Desmond garantit : « On peut déduire la caution de qualité ; en cas de problème, je prends la responsabilité ! »
Il ne reste plus qu’un seul problème.
Liu Yu sortit de son excitation : « Combien voulez-vous pour ce plan ? »
Desmond semblait voir un trésor immense qui lui faisait signe : « Douze mille taels d’argent ! C’est le prix minimum. »
« Hmm. »

Démon vit que Liu Yu réfléchissait encore : « C’est le prix le plus avantageux possible. Je peux ajouter les accessoires de Spencer en cadeau. »
« Hmm. » Liu Yu prit une serviette blanche comme neige pour s’essuyer le visage : « Je ne m’occupe pas directement des affaires. Continuez les négociations avec la personne que je vous indiquerai. »
« Hmm ? »
« Mon projet a été approuvé. Vous pouvez maintenant discuter des détails commerciaux. »
« Au fait, vous avez été très clair tout à l’heure. Buvez plus d’eau, et répétez-nous cela plus tard. »
……
« Voici notre proposition de modification…… »
Démon avait l’impression de n’avoir jamais parlé autant de sa vie, mais à chaque fois, il ignorait combien d’énergie il fallait pour réussir, sans aucune marge d’erreur. Jusqu’à présent, il se demandait s’il parviendrait à faire baisser le prix au point de satisfaire Xiliuying.
Xiliuying avait envoyé une délégation de négociation extrêmement prestigieuse, menée par Jiang Ningxue, avec le colonel Jekken en tant que conseiller, et Jing Shiyi, Jiang Linyang et d’autres en tant que membres. C’était une chose pour laquelle Démon était soulagé.
Chaque membre de cette délégation connaissait bien les armes à feu, ce qui évitait qu’ils ne soient désemparés, mais il devait tout expliquer en détail sur les plans, et ils posaient parfois des questions très techniques.
Parfois, il devait expliquer à plusieurs reprises des questions techniques très arides. Il ne pouvait pas se laisser distraire ; l’adversaire pointait avec précision les problèmes avant d’en profiter pour demander une baisse de prix.
Le prix est passé de douze mille taels, le prix le plus avantageux, à dix mille sept cents taels, mais Démon sentait que ses adversaires voulaient pousser plus loin leur avantage. Ceux-ci étaient des combattants déterminés, cherchant à lui faire céder ses profits pas à pas.
« Les accessoires de Spencer doivent être calculés séparément », dit Jiang Ningxue. « Nous ne pouvons pas les mélanger. »
Jiang Ningxue avait déjà deviné les astuces de Démon, ce qui le força à expliquer : « Ce sont des cadeaux, il n’est pas nécessaire de les calculer séparément. »
Jiang Ningxue demanda : « Y compris les cent soixante fusils Spencer et les vingt fusils Remington que vous avez apportés ? Ce sont aussi des cadeaux ? »
Démon dut préciser : « Bien sûr que non. »
Il voyait que cette délégation était très favorable à son projet, et puisque Liu Yu l’avait déjà approuvé, les négociations porteraient désormais sur la question de l’argent.
Il était confiant de gagner à la fin, mais il ne savait pas à quel point il devrait faire des concessions.
En tant que conseiller militaire de la délégation, Jekken était très satisfait du projet de Démon : il était réaliste, facile à mettre en œuvre, et permettrait à Xiliuying de faire un grand bond en termes de capacités industrielles militaires.
Cependant, il n’était pas satisfait du prix : « Cher Démon, comment avez-vous pu fixer un prix aussi élevé ? »
« Regardez, ce fusil Snider est un produit de treize ans, complètement obsolète aujourd’hui. De plus, ses performances sont inférieures à celles des fusils Remington. À Hong Kong, un Remington neuf ne coûte que huit dollars ! »
« Vous évitez la question des coûts. Pour fabriquer un Snider, il faut d’abord obtenir un Enfield. Sans arme à canon avant, nous ne pouvons rien faire…… »
« Votre prix est vraiment trop élevé. J’ai personnellement examiné votre équipement mécanique : il est certes utilisable, mais il s’agit entièrement d’équipements d’occasion. Vous ne pouvez pas nous le vendre comme s’il s’agissait de nouveaux produits. »

Lui et Jing Shiyi avaient tous deux pris part au transport par roue à vapeur venu de Demons. Il était très intéressé par les divers équipements présentés par Desmon, mais il devait encore négocier pour baisser le prix.
Liu Yu tenait toujours un Snider ; ce type d’arme comptait parmi les armes diverses dans le camp de Xiliu et n’était généralement pas équipé par les compagnies d’infanterie, mais servait plutôt d’arme d’autodéfense pour les unités non combattantes.
Cependant, en y réfléchissant bien, c’était vraiment du gaspillage : cette arme aurait été une arme moderne standard au sein des troupes de défense de la Grande Qing. Utiliser de telles armes pour l’autodéfense par des unités non infanteries ou des troupes de seconde ligne était vraiment trop luxueux.
Il avait un grand projet qui nécessitait un grand nombre d’armes, de personnel et de fonds, et le premier besoin était celui de fusils.
Selon son plan prévisionnel, le camp de Xiliu devrait compter quatre bataillons et douze compagnies dès le déclenchement de la guerre franco-chinoise. Ainsi, sans compter les unités auxiliaires, il faudrait au moins mille quatre cents fusils, or pour l’instant, il ne pouvait satisfaire qu’une moitié de ces besoins.
Plus important encore, il fallait moderniser l’armée des Bannières Noires en armes à chargement par l’arrière. Comme dans l’histoire, cette armée ne possédait pour l’instant que quelques fusils à chargement par l’arrière supplémentaires. Si les choses continuaient ainsi, au début de la guerre franco-chinoise, ils n’auraient que quelques dizaines de fusils de plus que dans l’histoire.
C’était difficile ! Il avait dit qu’il fallait vendre jusqu’à la dernière casserole, mais le problème, c’était qu’on ne savait même pas où se trouvaient ces casseroles !
Il ne pouvait que peser le poids de ce fusil et dire à Luo Yanqiu : « C’est aussi un bon fusil. »
Luo Yanqiu comprit ce qu’il voulait dire : « C’est vraiment un bon fusil. Veux-tu me le prêter pour l’essayer ? »
Liu Yu secoua la tête : « Je n’ai pas d’argent. »
Il n’avait vraiment pas d’argent. Absolument pas.
Le plan de Desmon était très réalisable : une fois les négociations réussies et une coopération établie entre les deux parties, le camp de Xiliu pourrait transformer les fusils à chargement par l’avant Enfield 1853 en armes à chargement par l’arrière utilisables, et pourrait même atteindre une autonomie partielle en matière de munitions.
Plus important encore, il y avait de nombreux fusils à chargement par l’avant Enfield 1853 dans le Tonkin. Actuellement, le stock de Liu Yu contenait encore une dizaine de ces armes, toutes issues de butins de guerre. Avec l’équipement et les kits de modification, il serait possible de produire en continu des armes à chargement par l’arrière. De plus, comparées aux armes à chargement par l’arrière, ces fusils à chargement par l’avant pouvaient également être achetés à la frontière sino-vietnamienne.
Desmon proposait également une route : par ce chemin terrestre depuis le Guangxi, Liu Yu pourrait acheter les fusils à chargement par l’avant Enfield 1853 qu’il désirait auprès des troupes de défense du Guangxi, puis les modifier à l’aide de machines.
Bien que les composants clés dépendent encore entièrement des importations, le fait de partir de zéro et d’avoir atteint une telle échelle lui donnait raison de se sentir fier.
Le problème restait l’argent. Il n’était pas expert en négociation, et Jiang Ningxue et les autres ne pouvaient pas convaincre Desmon de baisser son prix ; cent sept mille taels d’argent semblaient être sa ligne rouge.
D’où trouver cent mille taels d’argent ? Actuellement, le camp de Xiliu ne disposait que des trente-cinq mille taels d’argent de Jiang Ningxue, et même en les utilisant tous, cela ne suffirait pas.
Luo Yanqiu devina les soucis de Liu Yu : « Voulez-vous que nous payions une avance ? »
Liu Yu secoua la tête : « Ce n’est qu’une goutte d’eau dans l’océan, ça ne résoudra pas le problème urgent. »
Après avoir réfléchi un moment, il prit finalement une décision : « J’irai voir Ningxue. »
Mais Luo Yanqiu, grâce à sa perspicacité féminine, devina son secret : « Tu veux utiliser l’argent de ta femme ? »
Liu Yu hocha la tête : « Je vais voir si j’ai de l’argent personnel. »
J’espère que Ningxue pourra me réserver une surprise agréable.