Chapitre 63 : Trancher rapidement le nœud embrouillé

« Trente-six mille sept cent soixante-quatre taels… »
Les doigts délicats de Jiang Ningxue manipulaient doucement les billes de l’abaque, répondant à la question de Liu Yu : « Ce n’est pas suffisant. »
Liu Yu, lui aussi en train de calculer dans un livre de comptes, demanda : « Ningxue, combien d’argent as-tu encore en réserve ? Nous allons vraiment devoir l’utiliser cette fois. »
Jiang Ningxue avait économisé pas mal d’argent pour Liu Yu. Elle prit doucement un livre de comptes sur l’étagère, l’ouvrit et fit un calcul minutieux : « Deux mille sept cent soixante-deux taels. »
Ne supportant pas de voir le regard déçu de Liu Yu, elle ajouta : « J’ai aussi économisé quatre cents taels pour organiser notre mariage… »
Tout cet argent ensemble ne faisait même pas quarante mille taels d’argent, tandis que la proposition de Desmond était de cent mille sept cents taels.
Il ne faisait aucun compromis, insistant sur le fait que tout prix inférieur serait non lucratif.
En y pensant, Liu Yu devait résoudre lui-même ce problème financier urgent : « Ningxue, combien penses-tu que nous puissions encore rassembler ? »
« L’école Huajian peut toujours fournir cent quatre-vingts taels d’argent », continua Jiang Ningxue. « Le camp avancé et le camp gauche peuvent nous prêter quelques centaines de taels, mais pour les autres camps, c’est plus difficile à dire. Notre propre camp de Xilian pourrait rassembler quelques milliers de taels, non ? »
Liu Yu réfléchit longuement, mais ne trouva vraiment aucune solution. C’était tout l’argent liquide qu’il avait, il ne pouvait en sortir davantage.
Il savait que la proposition de Desmond était probablement la plus économique : peu de dépenses, résultats rapides, mais il ne pouvait absolument pas fournir cent mille taels d’argent.
Il dit à Jiang Ningxue : « Négocie encore un peu avec ce marchand d’armes. Puisqu’il a déjà amené les machines et équipements à notre quai, il ne va quand même pas vouloir les reprendre. »
Jiang Ningxue répondit doucement, et Liu Yu commença à réfléchir à d’où obtenir de l’argent : « Devrions-nous d’abord revendre les armes apportées par Desmond ? Le camp avancé est déjà impatient d’obtenir les fusils de type “porte arrière”. »
Jiang Ningxue lui suggéra une idée : « Disons simplement qu’un lot de fusils de type “porte arrière” va arriver bientôt, et demandons aux différents camps de verser un acompte à l’avance. »
Liu Yu fut vraiment éclairé par son idée : « Je n’aurai pas besoin de préciser le nombre de ces fusils ; il suffira de dire qu’ils sont nombreux. Celui qui paiera le plus d’acompte obtiendra la plus grande part. Ainsi, nous pourrons au moins obtenir quatre à cinq mille taels d’argent pour faire face aux dépenses. »
En y pensant, il trouva encore quelques solutions, bien que minimes, mais au moins cela permettrait de faire face temporairement : « D’accord ! Allons manger. »
Les deux étaient de bonne humeur, mais à peine eurent-ils fait quelques pas dehors que Lian Jincheng arriva, plein de détermination.
« Jincheng ! »
Liu Yu vit que Lian Jincheng avait une aura meurtrière, clairement venu pour le blâmer : « Que se passe-t-il ? »
Jiang Jincheng, qui n’avait pas beaucoup d’affection pour Lian Jincheng, se plaça immédiatement devant lui pour le protéger.
L’atmosphère devint soudain tendue. Lian Jincheng saisit la main de Liu Yu et demanda : « J’ai entendu dire que Desmond veut vous vendre des machines pour fabriquer des balles et des armes. D’où allez-vous tirer l’argent ? Ne comptez-vous pas mener cette affaire ? »
Face à cette dispute, les spectateurs se rassemblèrent aussitôt, surtout en raison du statut des deux parties concernées, ce qui les rendait encore plus curieux.
« D’où viendront ces cinq mille taels ? Tu avais promis de les donner après-demain. Si tu ne le fais pas, notre bonne affaire sera arrêtée. »

« Quelle absurdité ! » Liu Yu retira sa main, mais ne la remit pas en place, et dit à Lian Jincheng : « Comment peut-on parler de choses pareilles dans une telle situation ? Discutons-en en privé, calmement. »
« Non ! » Lian Jincheng avait investi la majeure partie de sa fortune dans ce projet. Tout en se battant avec Jiang Ningxue, il ajouta : « Aujourd’hui, je veux obtenir l’argent. »
Liu Yu se mit également en colère : « Même selon ce que nous avions convenu, c’est après-demain que je vous paierai. »
« Je veux voir l’argent aujourd’hui ! Sans ces cinq mille taels, je ne partirai pas. » Lian Jincheng n’avait plus son calme habituel ; il saisit fermement la main de Liu Yu : « C’est toi qui as initialement insisté pour ce projet. »
Il avait investi la majeure partie de sa fortune et un an de son énergie dans ce projet, mais sans nouveaux fonds, il allait certainement s’arrêter. Aujourd’hui, il avait rencontré par hasard Desmond, son fournisseur pour les affaires d’armes avec Deng Cunyu ; ils avaient échangé quelques mots.
Desmond avait laissé échapper par hasard quelques informations, et Lian Jincheng, qui connaissait bien la situation financière de Xiliuying, était immédiatement venu voir Liu Yu : « Peu importe combien tu investis de ton côté avec Desmond ! Mais tu as poussé trop loin dans cette affaire ; tu dois obtenir l’argent aujourd’hui. »
Voyant Lian Jincheng devenu hostile et entouré de gens, Liu Yu se mit aussi en colère : « Très bien, décidons ça aujourd’hui. Ningxue, appelle Deng Cunyu, Desmond, Liu Daimaihua – qu’ils viennent tous dans la salle de réception pour régler les choses. »
Cette salle de réception était encore assez oppressante. Lian Jincheng ouvrit les bras et dit : « On ne peut pas rester sans argent. Des dizaines de personnes mangent, boivent, se soulagent tous les jours ; dans un mois, sans argent, nous devrons nous disperser. Il faut absolument des nouveaux fonds. »
Quant à Liu Daimaihua et Deng Cunyu, ils jetèrent tous deux un regard réprobateur à Lian Jincheng : cet homme était vraiment imprudent, allant importuner Liu Yu rien qu’avec une information vague. Ne savait-il pas ce que signifiait le mot « mort » ? C’était le territoire de Xiliuying.
Deng Cunyu jeta un regard supplémentaire à Desmond, ce marchand hollandais qui était son fournisseur. En apportant directement des armes et du matériel au Shanxi, ne cherchait-il pas à lui voler sa part ?
Tous deux oublièrent temporairement la question cruciale des cinq mille taels. Ils possédaient tous des fortunes de dizaines de milliers, voire de centaines de milliers ; cinq mille taels n’étaient pas négligeables, mais pas au point de les faire paniquer.
Ils prirent chacun un verre à pied et trinquèrent, tandis que Desmond restait le plus calme.
Ce marchand d’armes hollandais réalisa alors qu’il avait grandement surestimé la capacité d’achat de Liu Yu : c’était sa plus grande erreur.
Pour l’instant, Liu Yu ne pourrait obtenir que la moitié de l’argent. Bien que cela lui permette de ne pas perdre ses fonds et même de réaliser un bon profit, ce n’était pas suffisant pour obtenir les bénéfices importants qu’il espérait.
En revanche, il s’intéressait au projet mentionné par Lian Jincheng, qui exigeait que Liu Yu investisse encore cinq mille taels : « Liu ? Tu veux un verre ? »
D’un signe de tête, Liu Yu vit que Jiang Ningxue se tenait à la porte pour lui tenir la porte. Puis il fit le tour de la pièce.
Desmond, Liu Daimaihua, Deng Cunyu, Lian Jincheng – il pouvait sentir chez eux l’odeur de l’argent. Leurs relations avec lui étaient basées sur l’argent ; s’il échouait, ils le quitteraient tous sans hésiter.

Il souleva une théière à la chinoise, versa habilement du thé dans sa tasse en porcelaine, en but une gorgée, puis commença officiellement l’ordre du jour de la journée : « Mes chers amis ! Mes fidèles amis, comme vous le savez, j’ai récemment rencontré de petits problèmes de trésorerie. »
Desmond dit : « Nous ferons tout notre possible pour vous aider. »
Liu, le grand négociant, ajouta : « Nous nous efforcerons certainement de vous aider. »
Deng Cunyu, quant à lui, sourit en disant : « Je peux vous prêter de l’argent, mais les intérêts pourraient être un peu élevés. »
Lian Jincheng, assis à côté, les doigts entrelacés, la tête baissée, ne disait rien.
Liu Yu désigna Desmond : « Ici, je dois remercier M. Desmond. Pour commencer, expliquons la situation en détail : normalement, mes entrepôts contiennent environ cinquante mille taels d’argent en monnaie forte. Récemment, j’ai promis de participer avec Liu et M. Deng à un investissement lucratif, chacun apportant cinq mille taels d’argent. »
Il utilisait le terme « investissement » pour désigner la fabrication de fausse monnaie ; Liu et Deng acquiescèrent. Liu Yu continua : « Mais c’est grâce à M. Desmond que j’ai obtenu ce dont j’avais le plus besoin : des armes, des fusils, ainsi que des machines pour fabriquer des fusils et des balles, pour un total de cent mille taels d’argent. »
Desmond dut ajouter une précision : « C’est un prix très avantageux. En Chine, cette somme ne suffirait qu’à créer une petite arsenal. »
Liu Yu, habitué aux méthodes d’enrichissement rapide des fonctionnaires de la dynastie Qing, n’était plus surpris : « Mais le problème, c’est que ces deux montants, ajoutés à d’autres dépenses récentes, font que je dois débourser environ cent vingt mille taels d’argent. Je ne peux pas rassembler une telle somme en espèces. »
Cent mille taels ! C’était une somme énorme.
De son côté, Desmond proposa ses propres conditions : « Comme vous le savez, je suis un homme d’affaires honnête et loyal, qui ne cherche jamais à réaliser des profits excessifs. Je ne prends donc que de la monnaie forte telle que l’or, l’argent, ainsi que le franc, la livre sterling ou le dollar. »
Il ajouta : « Bien sûr, si c’est de la contrebande, je peux faire une exception. »
C’était précisément ce genre de monnaie forte qui manquait à Liu : « Je comprends ce que vous voulez dire, mais c’est là que se pose le problème. »
Lian Jincheng, qui avait la tête baissée et les mains jointes, intervint soudain : « J’espère que vous paierez d’abord les cinq mille taels que vous avez promis. »
« Non ! Non ! Non ! » Face à une telle exigence irrationnelle, Desmond proposa des conditions extrêmement avantageuses : « Il s’agit d’une affaire importante, elle doit passer en premier. »
Liu, le grand négociant, fut très mécontent de ses paroles : « Il faut bien respecter un ordre de priorité. »
Deng Cunyu, lui, souriait avec malice : « Il semblerait que l’argent ne soit plus à portée de main. Que diriez-vous d’en emprunter un peu chez moi ? Les intérêts seront juste un peu élevés. »
Il était réputé pour être un expert en prêts à usure, qui ne laissait rien derrière lui. Liu Yu, quant à lui, ouvrit calmement les bras et dit : « Je pense que je suis encore capable de payer les cent mille taels à M. Desmond. »
Mais Desmond devint nerveux : « Je ne accepte aucun crédit ou paiement échelonné. Je suis un homme d’affaires honnête, qui ne cherche jamais à réaliser des profits excessifs. »
« Non ! Non ! Non ! » Liu Yu sourit : « Avez-vous déjà entendu parler de la production sous licence ? »
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Desmond d’un ton sérieux : « Je suis un homme d’affaires honnête. »

« C’est une forme de production autorisée : par exemple, si vous m’autorisez à fabriquer des fusils Snider, alors pour chaque fusil produit, je devrai vous verser une certaine somme en argent en tant que frais d’autorisation, et il en va de même pour les balles. »
Demos était au courant : « C’est donc un paiement échelonné ? Je ne suis pas convaincu par votre arsenal, je parle de la production… »
Il connaissait bien la capacité de production des équipements qu’il vendait ; même avec des matériaux en abondance et dans des conditions idéales, on ne pouvait transformer qu’un fusil à chasse par jour et produire quelques centaines de balles.
Une telle production autorisée n’avait guère de sens si l’on ne pouvait pas fabriquer dix mille fusils ou un million de balles : « Je vous retire donc deux mille taels, mais nous restons sur un modèle d’achat définitif, je veux payer d’un seul coup. »
« Nos cinq mille taels pour le projet ne peuvent pas être diminués non plus, j’aimerais les payer aujourd’hui. » De son côté, Lian Jincheng mettait également Liu Yu dans l’embarras : « Je sais que vous avez encore cet argent. »
Deng Cunyu continuait de proposer ses prêts à usure : « Je peux vous prêter de l’argent pour faire face. »
Liu Yu poussa un long soupir. Le grand négociant Liu savait qu’il possédait des armes et des territoires, mais qu’il avait actuellement des difficultés de trésorerie. Il ajouta : « Avez-vous besoin d’aide ? »
« Oui ! »
La voix de Liu devint grave : « J’ai besoin de votre aide totale, j’ai déjà une solution en tête. »
« Quelle solution ? »
Les yeux de Liu fixaient le plafond blanc, et il expliqua lentement son plan : « Un prêt. »
« Cher ami, vous plaisantez, n’est-ce pas ? Nous n’avons aucun garant. »
À cette époque, seuls les établissements bancaires chinois de type banque de change n’exigeaient pas de garantie ; les nombreuses banques occidentales en Orient exigeaient toujours une garantie avant d’accorder un prêt.
Liu disposait bien de garanties suffisantes, mais ni les fusils des soldats ni les machines de l’arsenal ne pouvaient servir de garantie pour une banque ordinaire.
Le grand négociant Liu expliqua d’un point de vue professionnel : « Aucune banque n’osera vous prêter de l’argent, à vous, petit seigneur de guerre local ; le risque est trop élevé. »
« Si, j’y ai déjà pensé. »
« Laquelle ? »
« La Banque Orientale de France. »
Dès que Liu prononça ces mots, le grand négociant Liu faillit tomber du canapé : quel nom venait-il d’entendre ?
La Banque Orientale de France ! C’était une banque coloniale française, comment pourrait-elle prêter de l’argent à Liu Yu, qu’elle haïssait tant ? Pourtant, Liu trouva une raison très astucieuse : « J’ai entendu dire que l’an dernier, la Banque Orientale de France n’a pas atteint son objectif de prêts. »
« Ils ne vous prêteront jamais d’argent. »
Alors que Demos réfléchissait à la possibilité de concéder encore une partie des profits à Liu Yu, il l’entendit dire : « Ce n’est pas à moi qu’ils prêteront de l’argent, mais à M. Demos. »
Le grand négociant Liu comprit immédiatement : c’était vraiment une manœuvre perfide. Mais Demos refusa : « Je suis un commerçant honnête, je ne cherche jamais des profits excessifs, ne mettez pas ce risque sur mes épaules. »
Liu changea alors de sujet : « M. Demos, avez-vous entendu parler de la légende de l’or du Shanxi ? »
Deng Cunyu intervint : « Vous comptez jouer à ce point-là ? »

Depuis longtemps, on raconte qu’il existe dans le Shanxi au Vietnam d’abondantes mines d’or fin. Cette légende a été si populaire qu’au cours de la guerre franco-chinoise, lorsque les troupes françaises ont occupé la ville du Shanxi, elles se sont d’abord rendues sur place à la recherche de ces mines d’or légendaires, mais en ont trouvé aucune. L’histoire prouvera qu’il n’y avait dans la province du Shanxi que quelques traces d’or fin, et non pas les grandes mines d’or décrites dans les légendes.

« Il n’est pas nécessaire que M. DeMons prenne des risques ! Au fait, Liu Da Maiba, savez-vous quels employés sont plus faciles à manipuler ? » Liu Yu avait déjà prévu une solution de repli : « Voilà ce que je propose : demain, je ferai savoir que de grandes mines d’or ont été découvertes dans le Shanxi… »

« À partir de maintenant, en tant que gouverneur général du Shanxi, je transfère les droits d’exploitation des mines d’or de cette région… non, de toute la région des Trois Provinces administratives, à la firme DeMons. Cela inclut deux mines à forte production. La firme DeMons utilisera ces droits d’exploitation comme garantie pour obtenir un prêt de la Banque Orientale de Crédit… »

« Un projet aussi prometteur, géré par un Néerlandais fiable, et avec suffisamment d’argent offert aux responsables du crédit, devrait permettre d’obtenir un prêt important. »

« De plus, M. DeMons, je peux faire créer une nouvelle entreprise ; vous pourrez transférer cette dette vers elle, sans prendre aucun risque. »

Liu Yu fit une légère pause après avoir dit cela.

« Vous avez maintenant deux options : soit nous interrompons cette affaire, mais je pourrais utiliser mon argent liquide pour acheter une partie des armes ; cependant, je suppose que les frais de relations publiques engagés pour votre venue au Shanxi ne sont pas négligeables, n’est-ce pas ? »

« L’autre option, c’est de collaborer avec nous : vous obtiendrez non seulement l’argent intégral, mais peut-être même davantage. »

DeMons avait déjà dépensé plusieurs milliers de pièces d’argent pour ce voyage au Shanxi ; il n’avait plus d’issue : « Je suis un commerçant honnête, qui ne cherche jamais des profits excessifs. Travaillons ensemble, alors. »

Un expert en fraude bancaire !

C’était la seule pensée qui traversait l’esprit de Liu Da Maiba. Liu Yu continua : « L’opération pourrait être un peu plus compliquée, et le délai avant de recevoir l’argent pourrait être plus long, mais même en cas de perte, ce ne sera que cette garantie infondée. »

Quant à présenter ces droits d’exploitation sans valeur comme étant extrêmement précieux, cela dépendait de leurs compétences.

De son côté, Liu Da Maiba sourit : « Cher Liu Yu, c’est vraiment une bonne idée. Mais j’ai maintenant une nouvelle proposition. »

Il n’oubliait pas l’humiliation de avoir été chassé par la Banque Orientale de Crédit. Il adorait se venger de son ancien employeur tout en tirant profit pour lui-même : « Je suggère d’aller plus loin, en incluant également les investissements supplémentaires pour cette affaire. »

Utiliser le prêt de la Banque Orientale de Crédit pour étudier comment fabriquer des francs falsifiés, Liu Yu appréciait beaucoup cette idée : « Aucun problème, cela dépend de vos méthodes. »

En la matière, Liu Da Maiba était le meilleur : « Ces types de la branche de Haiphong, tant qu’on leur donne assez d’argent, même s’ils ont couché avec leur femme, ils vous accorderont un prêt. »

« Actuellement, ce sont des commerçants polonais qui monopolisent le trafic fluvial du Rouge. Ils empruntent toujours de l’argent à la Banque HSBC. L’an dernier, ils n’ont pas rempli leurs objectifs de prêts et ont été sévèrement critiqués par la banque mère. Donc, vous avez raison : pour un projet aussi prometteur, la Banque Orientale de Crédit viendra certainement vous demander un prêt. »

Liu Yu recula un peu sur cette question : « Emprunter autant d’argent, n’y aura-t-il pas de problèmes ? »
Il connaissait au moins un peu les règles financières : un prêt aussi important devait dépasser la limite de crédit d’une filiale et nécessiterait l’approbation de la banque mère. À sa grande surprise, le grand négociant Liu se mit à rire : « Il suffit de le diviser en plusieurs projets. »
Tout le monde savait que ces prêts accordés par la Banque Orientale de Crédit étaient voués à l’échec. Desmond pouvait changer de déguisement pour continuer, tandis que le grand négociant Liu et le Français Deng Cunyu n’avaient aucun moyen de les piéger ; l’essentiel était de bien les présenter.
« Il vaut mieux les diviser ! » expliqua Deng Cunyu du point de vue de la mise en forme professionnelle : « Rembourser les anciennes dettes avec de nouvelles dettes rend les comptes plus présentables. »
Quant à la répartition des bénéfices, tout le monde était d’accord : Liu Yu et Desmond devraient en obtenir la majeure partie. Mais pour escroquer aux prêts, il fallait que ce soient ces deux scélérats, Deng Cunyu et le grand négociant Liu, qui s’en chargent, avant d’utiliser des moyens coercitifs pour éliminer un groupe de employés.
En ce qui concerne la qualité du personnel de la filiale de Haifang, le grand négociant Liu avait le dernier mot : « Des employés de haut rang aux ouvriers chinois, tous ne pensent qu’à gagner de l’argent. S’ils ne cherchent pas à gagner, pourquoi viendraient-ils à notre petit port de Shanghai ? Avec de l’argent, tout devient plus facile. Je paierai d’abord ces frais de relations publiques à votre place, on réglera les comptes plus tard. »
De son côté, Deng Cunyu fit une déduction : « En plus des mines d’or, il semble que les mines de fer et de charbon puissent aussi être vendues… »
Liu Yu prit une décision ferme : « Pas de précipitation, mangeons d’abord ce premier crabe. »
Tout le monde savait que, quoi qu’il arrive, Liu Yu finirait par assumer la colère des Français. Il était coincé : la France viendrait certainement le chercher – mais à ce moment-là, tout le monde aurait déjà divisé l’argent et serait parti ailleurs.
Le grand négociant Liu eut une autre idée : « Diffusez plus d’informations, créez de faux gisements miniers. Lorsque les experts en crédit viendront, accueillez-les bien pour qu’ils rédigent un rapport positif. Et… après que Desmond se sera retiré, qui prendra en charge la nouvelle entreprise ? »
« Il n’est pas difficile de trouver un étranger à Shanghai », dit Liu Yu. « L’essentiel, c’est de tromper, de tromper ! Donner des femmes aux femmes, de l’argent à ceux qui en ont besoin, et offrir des cadeaux pendant les fêtes. »
« C’est facile à tromper ! Empruntons plus de nouvelles dettes pour rembourser les anciennes », dit le grand négociant Liu, encore rancunier à ce sujet. « Les comptes de la filiale de Haifang seront alors vraiment bons. »
Deng Cunyu, qui aimait toujours tenter le tout pour le tout, eut une autre idée malveillante : « De quoi avoir peur ? Une fois que l’on a goûté au premier crabe, on n’a plus peur que les prêts suivants ne viennent pas. Si l’expert en crédit refuse, on lui dira la vérité : vous avez déjà causé des pertes de plusieurs centaines de milliers de francs à la Banque Orientale de Crédit, et la seule solution est d’investir davantage pour combler le trou. »
Cela correspondait parfaitement à la mentalité des joueurs. Même Desmond réfléchissait maintenant à la façon de se présenter pour réaliser la transaction la plus lucrative de son séjour en Orient.
Pendant ce temps, Lian Jincheng essayait de s’échapper, mais Liu Yu le repéra du regard et cria : « Arrêtez-vous ! »