Chapitre 64 : Le contrôle

Avec cet ordre de Liu Yu, Lian Jincheng resta immédiatement figé sur place.
À côté de lui, Deng Cunyu se hâta de défendre son subordonné pour apaiser la situation : « Chef Liu, c’est bien Jincheng qui a tort. Heureusement, rien de grave n’est arrivé. Laissons tomber l’affaire. »
Mais Liu Yu appela à nouveau Lian Jincheng : « J’ai encore quelque chose à te demander… »
Il se tourna ensuite vers Desmond et dit : « Nous avons une petite affaire. Monsieur Desmond, seriez-vous intéressé ? »
Il expliqua lentement son business de fausse monnaie : « C’est un business très lucratif. Monsieur Desmond, êtes-vous intéressé ? »
Desmond resta stupéfait. Il ne s’attendait pas à se retrouver impliqué dans une affaire de fraude bancaire d’une ampleur incroyable, alors qu’il ne faisait que prendre des risques dans un commerce illégal, et maintenant il devait encore plonger dans l’abîme de la fabrication de fausse monnaie.
Sa tache resterait à jamais gravée en lui. Desmond prit une décision : « Je suis un homme d’affaires honnête et je suis prêt à collaborer avec des gens aussi intègres que vous. »
L’odeur du cuivre, partout dans la pièce.
Des mains se serrèrent, tout le monde était enthousiaste, et ils commencèrent à discuter du business de fausse monnaie. Desmond, un peu excité, dit : « En la matière, j’ai de réelles compétences. Qui ne connaît pas nos « Ciseleurs » néerlandais ? Je peux trouver un ou deux experts dans ce domaine. »
Liu Yu répondit calmement : « Parfait ! Jincheng travaille trop dur et porte un fardeau trop lourd. Non seulement il doit m’aider à entraîner les troupes, mais en plus, dans les affaires, il doit s’occuper de la recherche et du développement tout en gérant tant de personnes. Il vaudrait mieux qu’il se concentre uniquement sur la technologie, tandis que je m’occuperai de l’ensemble de la structure. »
Avec ces quelques mots simples, Lian Jincheng fut exclu du noyau dirigeant de la fabrication de fausse monnaie. Deng Cunyu comprit immédiatement la situation, mais dut se joindre au consensus : « Jincheng a vraiment maigri ces derniers temps. Il doit se reposer davantage. »
Le sourire de Lian Jincheng était amer.
……
« Voici les dix mille taels d’argent que vous méritez, ainsi qu’un chèque émis par la Banque Orientale de Crédit. Monsieur Desmond, veuillez les accepter ! Euh, je vous dois encore vingt mille taels. Voici un reçu, veuillez le conserver. »
L’opération de prêt se déroula plutôt bien. Bien qu’il y ait eu quelques obstacles, grâce aux connaissances approfondies de Liu, le grand commerçant, sur ses anciens collègues — soit par la force, soit par les femmes — presque tous ceux de la branche, des cadres supérieurs aux employés chinois, impliqués dans les prêts, furent entraînés dans l’affaire par Liu.
Il fallait reconnaître que la légende de l’« Or du Shanxi » était transmise au Vietnam depuis des centaines d’années, ce qui lui conférait une grande crédibilité. Lorsqu’on apprit qu’un Néerlandais, à la tête de son expédition, avait découvert une grande mine d’or, toute Haiphong fut secouée.
Selon la procédure, deux employés français furent envoyés au Shanxi pour examiner ces prêts. Cela inquiéta beaucoup Liu Yu, mais dès leur arrivée, ils furent emmenés par Liu au Hanoï pour boire du vin, puis retournèrent à Haiphong, très satisfaits, avec des portefeuilles bien remplis.
Liu, le grand commerçant, était extrêmement généreux. C’était presque un business sans investissement, les frais de relations publiques étant le seul coût. Cependant, les gains finaux furent plutôt décevants.
Le trou causé par le business de fausse monnaie n’avait pas été comblé, et l’argent emprunté ne suffisait même pas à payer les quinze mille taels dus à Desmond. Finalement, Liu ajouta dix mille taels et émit un reçu de vingt mille taels avant de laisser partir Desmond.

Bien qu’il reste encore vingt mille taels d’argent à récupérer, pour Demons, c’était la première fois qu’il gagnait autant d’argent. En utilisant une machine à fabriquer des armes et des balles de type Snider, déjà complètement obsolète en Occident, ainsi que d’importantes réserves d’armes, il avait déjà réalisé un profit de plus de soixante mille taels d’argent, sans parler des bénéfices futurs.
Le steamer transportait de l’argent et quelques produits typiques du Shanxi vers le sud. Demons, toujours assoiffé de gains, déclara : « Je reviendrai pour gagner encore plus d’argent. »
Après avoir raccompagné Demons, le négociant Liu demanda au quai : « Commandant Liu, c’est à nous de jouer le rôle principal maintenant. Quel est le premier pas à faire ? »
Obtenir un prêt n’était pas si simple que de le voler ; il fallait au moins apprendre à le dissimuler comme l’avait fait Yin Guangxia, en créant quelques petites usines, puis acheter régulièrement de l’or sur le marché pour le transporter vers les défenses côtières et le revendre, créant ainsi l’illusion d’une prospérité croissante.
Liu Yu sourit sans vraiment sourire, tandis que le négociant Liu, qui avait été cadre supérieur à la Banque Orientale de Crédit, tapota sa poitrine en assurant à Liu Yu : « Je connais bien ce domaine, ne vous inquiétez pas. »
Il s’était auparavant chargé de la vérification postérieure des prêts et maîtrisait parfaitement les méthodes de contrôle. Mais Liu Yu sourit à nouveau : « La première chose… J’ai peur d’effrayer M. Demons, alors je l’ai envoyé partir d’abord. »
« Quelle est cette chose ? » demanda le négociant Liu. « Est-ce qu’on ouvre une autre mine d’or ? »
Liu Yu sourit : « Nous pourrions aller faire un tour en ville, au Shanxi. »
« Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Liu Yu fit un signe de la main en forme de V victorieux à Liu Dayu : « Désormais, c’est le camp Xiliu qui décidera de tout au Shanxi ! »
De son côté, Ye Mengyan était prêt à se jeter aux pieds de Zhang Biao : « Capitaine Zhang, grand-père Zhang, pardonnez-moi, avec de telles conditions, comment oserais-je rendre compte au gouverneur ? »
Zhang Biao répondit d’un ton menaçant : « Je te donne une demi-heure. À l’expiration du délai, je monterai mes canons et entrerai avec mes troupes. »
Ye Mengyan avait peur, mais les conditions proposées par le camp Xiliu étaient vraiment trop sévères. Il pleura en disant : « Après tout, je suis l’intermédiaire qui a amené les gens au camp Xiliu. Ne pourriez-vous pas me montrer un peu de considération ? »
« D’accord ! » Zhang Biao tenait déjà le rapport demandant le paiement des salaires : « Tant que tu rembourses ces cent trente mille taels d’argent, tout redeviendra comme avant. »
Cent trente mille taels ! Même dans une province intérieure de Chine, c’était un fardeau énorme, sans parler d’une province du Vietnam équivalant à un simple comté chinois.
Bien que le Shanxi soit réputé pour sa prospérité dans le Tonkin, quel profit pouvait-il y avoir dans un simple comté ? Cent trente mille taels d’argent écrasaient Ye Mengyan : « Pouvez-vous être raisonnable ? Nous ne devons que les salaires de cette expédition aux Dix Continents, au total seulement… »
Mais le calcul du camp Xiliu était différent : « Selon le calcul de cette expédition aux Dix Continents, chaque membre de mon camp Xiliu reçoit quatre pièces d’or par mois. Depuis l’arrivée au Shanxi en l’an 31 de l’ère Thiệu Đức, les camps Xiliu et Uyên ont accumulé un déficit de salaires de plus de cent trente mille taels… »
Le calcul de Liu Yu était absolument exagéré ; il incluait même les personnes âgées, les serviteurs, les apprentis et les ouvriers dans la liste des bénéficiaires, afin d’atteindre ce déficit de cent trente mille taels – il voulait simplement que la province du Shanxi ne puisse jamais rembourser cette dette.

Ye Mengyan continuait d’expliquer : « Chez nous, au Vietnam, les salaires sont calculés uniquement pour les troupes engagées dans des campagnes militaires à l’extérieur. Votre camp étant stationné depuis longtemps dans le Shanxi, il n’a pas besoin de salaire. »
Zhang Biao ouvrit les yeux comme des cloches en cuivre : « Arrêtez de me raconter des bêtises. Tout ce que je sais, c’est que le gouverneur du Shanxi nous doit des salaires au camp de Xiliu. Comme nos officiers n’ont obtenu aucun résultat en réclamant, nous n’avons d’autre choix que de venir exiger le paiement. Une fois les dettes salariales remboursées, la surveillance militaire pourra prendre fin. »
Ye Mengyan était complètement désespéré : comment allaient-ils passer le reste de leur vie ?
Les camps de Xiliu et de Wuya comptaient quatre postes de soldats d’élite et six rangées de gardes, tous des soldats parmi les meilleurs du Tonkin. Même leurs gardes étaient plus combatifs que les gardes personnels de Huang Zuoyan. Bien que la province du Shanxi soit réputée pour ses dix troupes extraordinaires, comptant deux mille cinq cents soldats, en cas de véritable combat, elles seraient anéanties en une seule journée par eux.
Lorsque le gouverneur apprit que Li Yangcai avait été capturé, il crut que l’occasion était enfin venue et commença à planifier comment s’emparer du camp de Xiliu. À sa grande surprise, le camp de Xiliu tua même le gouverneur.
Il se souvint des conditions imposées par Liu Yu et sentit un frisson le parcourir : ce n’étaient pas des conditions, c’était comme avoir un couteau sur la gorge. Le camp de Xiliu voulait prendre le contrôle de la majeure partie du Shanxi, ne laissant au gouverneur que des restes.
Il fallait savoir que Liu Yu avait qualifié ses propres conditions de « pires encore que le traité de Nankin ». En tant que partie lésée, il se sentait littéralement anéanti.
Mais son adversaire était Zhang Biao, un général redoutable du camp de Xiliu, qui, cette fois, avait même apporté quatre canons, prêts à bombarder la ville. Bien que la ville possédât de nombreux postes d’artillerie, les officiers en charge déclarèrent : « Zhang Biao, avec seulement trente-sept hommes, a tué des centaines de soldats de l’armée jaune. J’ai vu cela de mes propres yeux. Aujourd’hui, il dispose de centaines de soldats d’élite et de canons : comment pouvons-nous résister ? »
Un fonctionnaire de sixième rang du sud du pays avait ainsi subi une telle défaite, c’était vraiment regrettable.
Il se contenta de dire : « Je peux transmettre votre message, mais si vos troupes s’emparent du Shanxi, que deviendrons-nous, nous, ces fonctionnaires inutiles ? »
Liu Yu avait déjà trouvé une solution pour le gouverneur du Shanxi : « Quelle autre solution y a-t-il ? Il suffit de garder les fonctionnaires et de réduire le nombre de soldats. Ainsi, on économisera beaucoup d’argent. »
Le visage du gouverneur du Shanxi devint particulièrement sombre. Il répéta les paroles de Ye Mengyan : « Garder les fonctionnaires, réduire les soldats… C’est la seule façon de combler cette faille. Faisons comme il le propose, et dissolvons une partie des troupes extraordinaires du Shanxi. »
Des drapeaux noirs flottaient un peu partout dans la province du Shanxi. D’habitude, en voyant ces soldats d’élite, les habitants du Shanxi leur jetaient un regard plus attentif. Mais aujourd’hui, ils réalisèrent que ces soldats n’étaient pas là pour s’entraîner, mais plutôt pour s’installer définitivement.
Ils avaient une aura menaçante, prêts à entrer en combat à tout moment, tandis que les soldats vietnamiens chargés de défendre le territoire avaient disparu sans laisser de trace.
Même lorsqu’ils rencontraient quelques soldats vietnamiens, ceux-ci devenaient comme des lapins timides, et ces paysans recrutés de dernière minute redoutaient de croiser ces deux drapeaux.
Zhang Biao se tenait sous les portes de la ville du Shanxi, sans vraiment se rendre compte qu’il était en danger. Les arquebuses et les canons sur les remparts pouvaient le réduire en miettes, mais il arborait simplement un pistolet et arpentait les lieux, attendant une réponse de la ville.

Il jeta un coup d’œil à sa montre de poche : une heure allait bientôt sonner. Il prit son revolver à la main, tandis que les fusils Remington de son unité étaient déjà pointés vers les remparts, prêts au combat à tout moment.
Un panier suspendu descendit de nouveau Ye Mengyan des remparts ; Zhang Biao se précipita pour l’attraper : « Dernière minute ! Votre gouverneur a-t-il décidé de résister jusqu’au bout ? Frères, préparez-vous ! »
Face à son air menaçant, Ye Mengyan s’écria précipitamment : « Ne frappez pas, ne frappez pas ! Le gouverneur accepte toutes vos conditions, il les accepte toutes. »
En disant cela, il afficha un visage désespéré : « J’ai trahi le sud du pays, j’ai trahi tout le pays… »
Les portes de la ville, incroyablement solides, s’ouvrirent. Sur les remparts se trouvaient plusieurs centaines de soldats vietnamiens, équipés de canons en fonte et en bronze plutôt sophistiqués, plus avancés que les quatre canons que possédait Zhang Biao. Cependant, ils restaient là, immobiles, à contempler le drapeau corbeau orné de feuilles de saule et de la Grande Ourse, tandis que le bataillon des Corbeaux passait à côté d’eux.
« Le gouverneur a décidé de vous dissoudre ! Ceux qui veulent rester dans l’unité, suivez-moi ! » Leur officier parlait d’une voix faible : « Suivez-moi ! »
Les soldats devinrent soudain silencieux. L’officier continua à crier : « Vous allez être dissous ! Ceux qui veulent rester dans l’unité, suivez-moi ! »
Soudain, un grand tumulte éclata parmi les soldats, au point que Zhang Biao dut envoyer une section pour rétablir l’ordre. Il vit alors un groupe de soldats vietnamiens s’étreindre : « On peut rentrer chez soi, on peut rentrer chez soi ! »
« Mon poste est arrivé à l’endroit prévu… »
« Mon poste est entré dans la ville du Shanxi et a commencé à prendre le relais… »
« Ma section a accompli avec succès son objectif de combat : environ deux cents soldats vietnamiens ont été désarmés… »
« Mon poste a terminé le transfert de responsabilités avec les Vietnamiens ; cinq cents d’entre eux sont prêts à servir notre armée… »
« L’École des Fleurs collabore bien avec notre armée ; deux villes ont déjà été prises en main. »
Des rapports provenaient de toutes parts. Liu Yu marquait un point après l’autre sur le grand plateau ; Liu Daimai Ban et Deng Cunyu pouvaient voir clairement que tout le Shanxi était désormais sous son contrôle.
« Presque pas de tirs, pas de combat, pas de résistance… » soupira Liu Yu.
Liu Daimai Ban, quant à lui, était stupéfait : « Es-tu devenu fou ? Li Yangcai a déjà été capturé par les troupes impériales. Ne leur donnes-tu pas ainsi une cible facile ? »
Liu Yu sourit : « C’est grâce à M. Desmond. Sans les munitions, les armes et le matériel de fabrication qu’il a fournis, je n’aurais jamais eu le courage de prendre une telle décision. »
Liu Daimai Ban resta sans voix. En termes de troupes, Liu Yu disposait déjà de quatre compagnies d’infanterie et de six sections directement sous son commandement. De plus, il allait bientôt former deux nouvelles compagnies d’infanterie ; il avait même gardé le troisième peloton de chaque compagnie dans l’ancien camp en tant que renfort.
Selon une estimation préliminaire, le camp de Xiliu équivalait en puissance de combat à huit compagnies d’infanterie. Une telle force était inégalée dans tout le Tonkin. Non seulement il pouvait causer des ravages au Shanxi, mais il pouvait également dominer tout le Tonkin sans difficulté. Les soldats vietnamiens n’étaient absolument pas de taille à lui résister.
Pire encore, cette armée était capable de recharger les balles pour les fusils Remington, de produire trois types de balles de fusil, et de transformer des armes à canon avant en armes à canon arrière. Avec un approvisionnement continu en armes, les Vietnamiens n’avaient aucune chance.

Les quelques troupes restantes, dont le camp de Xiliu, faisaient partie de l’armée de la Bannière Noire. Liu Yongfu devait être ravi de voir des gens bloquer l’entrée de Hanoï pour lui protéger des tirs français.
L’armée des Qing était nombreuse et disposait d’armes à feu performantes, mais elle n’avait pas le courage de venir au Shanxi, de peur d’irriter les Français de Hanoï et de provoquer un conflit international. Quant aux Français, ils étaient également dépourvus de forces suffisantes ; s’ils ne renvoyaient pas des troupes du Cochinchine, ils ne pourraient pas rivaliser avec le camp de Xiliu.
Liu Damaipai, après mûre réflexion, ne put que soupirer : « L’aide que Desmont t’a apportée est devenue ton salut. »
Ces cent mille taels d’argent n’avaient pas été gaspillés en vain ; dès qu’il eut envoyé Desmont, il décida d’agir pour faire du Shanxi son royaume imprenable.
Pour l’instant, il n’était qu’un général invité, et l’organisation du pouvoir était entre les mains des Vietnamiens.
C’était aussi la raison de l’échec de nombreux groupes de paysans venus au Vietnam : bien que l’armée vietnamienne fût faible, elle pouvait contrôler la région et recevoir un soutien continu, tandis que ces groupes de paysans, après une défaite, avaient du mal à se relever. « Cette fois, j’ai spécialement formé quarante conseillers à distribuer un peu partout. »
Il s’agissait d’un groupe de cadres formés depuis l’année précédente, parmi lesquels beaucoup de jeunes venus du Shanxi eux-mêmes. Liu Yu leur enseignait les aspects essentiels de la gestion administrative, en insistant particulièrement sur le contrôle des pouvoirs locaux. À présent, ces cadres pouvaient être utiles.
Le système vietnamien ressemblait à celui de la Chine ancienne : les organes administratifs s’arrêtaient au niveau du comté ; en dessous, les districts et les villages étaient des unités autonomes. Un province vietnamienne équivalait à peu près à un comté chinois, un comté vietnamien à un village chinois. Le Shanxi comptait une dizaine de comtés, et désormais, 70 % d’entre eux avaient des conseillers du camp de Xiliu.
Seuls 30 % des comtés moins importants restaient entre les mains du gouverneur du Shanxi. Quant au statut des conseillers, compte tenu de la présence des troupes de Xiliu dans les villes et les villages, il allait de soi. Historiquement, lorsque les Français ont gouverné le Vietnam, ils ont conservé les institutions existantes, mais ils ont envoyé des conseillers de haut en bas pour contrôler tout le pays.
Cependant, Liu Yu ne voulait pas qu’ils restent simplement des régnants fantômes ; c’était seulement une mesure temporaire. L’étape suivante consistait à transformer ces comtés en bases imprenables pour le camp de Xiliu.
Tout le Shanxi ne devait connaître que le camp de Xiliu, et non l’État vietnamien. Mais avant cela, Liu Yu devait encore trouver une solution provisoire. Liu Damaipai, après avoir bien réfléchi, déclara : « Ingénieux, vraiment ingénieux. »
Après avoir examiné les conditions imposées par Liu Yu, il avait d’abord trouvé cela exigeant, puis avait pensé que le gouverneur du Shanxi recevait encore quelques restes, sans pour autant franchir les limites fixées par les Vietnamiens.
Du moins en apparence, le gouverneur du Shanxi restait le souverain suprême de la province, ses ordres pouvant être exécutés dans toute la province, sauf dans certaines régions où ils devaient être approuvés par les conseillers de Xiliu. Les anciennes institutions administratives étaient également conservées.
« Tes ambitions sont vraiment grandes… Est-ce une façon de montrer aux Vietnamiens qui commande ? »
Liu Yu sourit : « C’est bien ça. Si je ne le faisais pas, ils penseraient encore que je suis facile à manipuler. »
Celui qui sait pleurer a du lait à boire : plus le camp de Xiliu était arrogant, plus les Vietnamiens hésitaient à agir.

Comme prévu, dès le troisième jour, tout redevint calme ; le Shanxi semblait n’avoir subi aucun changement. La population continuait de payer ses impôts comme d’habitude, le gouverneur du Shanxi demeurait dans son château, et la plupart de ses gardes personnels avaient été réduits. Il agissait comme si rien ne s’était passé, se promenant tranquillement chaque jour, ne envoyant que de temps en temps un ou deux rapports à Thuận Hóa.

Quant aux habitants du Shanxi, ils avaient depuis longtemps accepté l’existence d’une seconde autorité dans la province. Ils faisaient ce qu’ils avaient à faire, mais tous les documents officiels entre les différentes préfectures devaient être examinés par les conseillers de Camp Xiliu.

Ils étaient devenus insensibles aux changements de drapeaux sur les remparts de la ville. Cette région était sous le règne des troupes au drapeau noir depuis dix ans déjà. Ils se demandaient simplement pourquoi ces troupes n’envoyaient pas quelqu’un prendre le contrôle des bureaux administratifs locaux ; maintenant, ils pouvaient enfin souffler.

Ils se sentaient plutôt soulagés. Cette région n’avait jamais eu de sympathie pour le règne de la dynastie Nguyễn. Historiquement, c’était le territoire des familles Mạc et Trịnh, et les empereurs Lê étaient ceux qu’ils vénéraient le plus. Depuis que les Nguyễn avaient écrasé les forces de l’Ouest, ils n’avaient jamais vécu en paix.

Le seul problème, c’était qu’ils avaient l’impression d’être toujours gouvernés par des gens du Nord, mais comparé au règne des gens du Sud, cela ne semblait pas si mal. De nombreux conseillers éminents étaient eux-mêmes originaires du Shanxi.

Avec cette mentalité, le contrôle militaire exercé par Camp Xiliu dans le Shanxi semblait exister depuis toujours. Tout le monde évitait de parler de sa légitimité et se contentait d’obéir docilement aux conseils des conseillers.

De son côté, Liu Yu envoyait à Huang Zuo Yan des lettres dans lesquelles il jurait solennellement : « Il reste encore des arriérés de solde à régler ; il faut immédiatement mettre fin au contrôle militaire et revenir à l’administration civile… »

Mais tout le monde savait bien que c’était impossible. Sans parler de la manière de financer les salaires de cent trente mille soldats, même si Camp Xiliu comptait désormais six postes et six compagnies, cela nécessitait au moins quatre mille pièces d’or par mois, une somme que Huang Zuo Yan jugeait impossible à verser.

Pire encore, c’était un moment crucial pour éliminer Lu Zhiping, un chef rebelle venu du Guangxi et qui dominait le Nord depuis plus de dix ans. On envisageait de faire appel aux troupes impériales des Qing en collaboration avec les troupes au drapeau noir pour le vaincre.

Qui aurait pu imaginer que, tandis que Liu Yu imposait le contrôle militaire dans le Shanxi, Liu Yongfu refusait soudainement de sortir, prétendant être malade ? S’agissait-il d’une action concertée de la part des troupes au drapeau noir ? Huang Zuo Yan n’en était pas sûr.

De son côté, Liu Yu, dans la capitale provinciale du Shanxi, avait également reçu une lettre de Liu Yongfu l’invitant à se rendre à Bảo Thắng pour discuter.