Chapitre 71 : Les billets de banque (suite)

Xuanguang et Baosheng étaient les points clés du succès de l’émission des billets par la Banque de la Bannière Noire ; c’est pourquoi Liu Qing y était personnellement présent, déterminé à assurer le succès de cette émission.
Outre avoir rassemblé plus de deux mille taels d’argent, il a également apporté une dizaine de fusils Snider ainsi que de grandes quantités de munitions, y compris plusieurs centaines de balles pour les précieux fusils Remington.
De plus, il a utilisé des prêts en francs pour acheter en grande quantité des biens rares auprès des défenses côtières, afin de les mettre sur le marché à tout moment pour racheter les billets de banque.
Cependant, après l’émission des billets, le plus grand problème venait encore de l’armée de la Bannière Noire. Contrairement au Shanxi, où le camp de Xiliu et la Banque de la Bannière Noire formaient un tout indissociable — le camp de Xiliu s’efforçant de promouvoir les billets de banque tandis que la banque accordait des prêts au camp —, dans les régions de Xuanguang et Baosheng, bien que les troupes de la Bannière Noire aient reçu des ordres de Liu Yongfu, elles manquaient de confiance en ces billets : au lieu d’attendre patiemment, elles souhaitaient les dépenser immédiatement.
Pour y remédier, Liu Qing a personnellement rendu visite à Liu Yongfu à deux reprises ; après de nombreuses négociations, il a finalement obtenu de lui l’ordre suivant : « Les camps ont l’obligation de soutenir la crédibilité des billets émis par la Banque de la Bannière Noire. »
Pourtant, l’émission des billets restait insatisfaisante : ni les armes fournies, ni les marchandises importées par les défenses côtières ne parvenaient à convaincre les villages ou même les officiers subalternes de l’armée de la Bannière Noire de la solide crédibilité de ces billets.
De nombreux officiers maudissaient le fait que 30 % des billets distribués soient des billets de remplacement, estimant que les officiers du camp cherchaient à les arnaquer. Lorsque près de la moitié des stocks des commerces de la Bannière Noire fut consommée, les billets devinrent un nouvel objet de convoitise — ceux du Shanxi étant considérés comme plus fiables.
Une quantité considérable de billets se dirigea vers la région du Shanxi. Sans l’alerte précoce de l’École des Fleurs, les deux entreprises monopoles que étaient la Banque de la Bannière Noire et ses commerces auraient pu fermer leurs portes prématurément, mais cette fois, Liu Qing eut un peu plus de temps pour réagir.
Il décida d’organiser des expositions pour la Banque de la Bannière Noire, afin de montrer la puissance de ses commerces : or, argent, francs, dollars — la banque mit en avant tous ses réserves d’émission, empruntant même une partie de l’or et de l’argent au camp de Xiliu, mais cela ne suffisait pas.
Ainsi, les expositions devinrent des expositions d’armes : on découvrit que la Banque de la Bannière Noire était en réalité une véritable puissance militaire, avec plus de deux cents armes diverses, des dizaines de milliers de balles de fusil, ainsi que des tubes de Spencer et des jumelles de sniper empruntés aux troupes pour être exposés.
Le plan initial du camp de Xiliu prévoyait de fournir une petite quantité de fusils Snider à la Banque de la Bannière Noire, en utilisant le reste pour armer ses propres troupes. Cependant, afin de maintenir la crédibilité des billets de la Bannière Noire, non seulement tous les fusils produits devaient être fournis à la banque, mais une partie des armes en service fut également retirée pour être vendue par la banque afin de préserver sa crédibilité.
Après toutes ces difficultés, la crédibilité des billets de la Bannière Noire parvint enfin à se consolider. Au début, des soldats de l’armée de la Bannière Noire se plaignaient d’avoir été trompés en recevant des billets qu’ils utilisaient comme papier toilette ; maintenant, ils les sortaient, les lavaient pour les utiliser dans les rues, malgré leur odeur nauséabonde.
C’était la étape la plus difficile ; ensuite, il fallait distribuer les billets dans toutes les zones contrôlées par l’armée de la Bannière Noire, et trouver des moyens de renforcer leur crédibilité même dans les provinces du Nord où aucune troupe de la Bannière Noire n’était stationnée.

À la fin du mois d’octobre, la Banque de la Bannière Noire était devenue un véritable monopole dans le Tonkin, comptant près de deux cents employés et exerçant ses activités dans toutes les provinces. Cependant, Liu Yu et Liu Qing reconnaissaient que, si la situation persistait sans émission supplémentaire de billets, la banque finirait soit par faire faillite, soit par émettre des billets de manière abusive.

Actuellement, la quantité de billets en circulation dans les provinces atteignait déjà plus de cinquante mille yuans, et avec l’introduction de prêts, le besoin en billets allait encore augmenter. En revanche, pour les dépôts, qui étaient cruciaux, seuls un peu plus de deux mille yuans avaient été collectés jusqu’alors.

Cette situation était intenable, c’est pourquoi Liu Yu écrivit spécialement une lettre proposant que la Banque de la Bannière Noire gère désormais les salaires des troupes de la Bannière Noire. La banque fournirait à chaque soldat un livret de dépôt, sur lequel les salaires mensuels seraient d’abord versés avant d’être retirés individuellement.

Cependant, cette activité entraînait également une pression accrue : chaque mois, la banque devait avancer de l’argent aux troupes de la Bannière Noire et assumer le risque qu’elles ne puissent pas verser leurs salaires.

Quant au problème des déficits, c’était plutôt une préoccupation de Liu Yongfu, pas de lui, mais cela attirait en revanche de gros déposants. Les cinquante mille taels d’impôts perçus annuellement par les troupes de la Bannière Noire étaient désormais gérés par la banque. C’est grâce à ces dépôts que la banque put véritablement commencer à accorder des prêts.

L’activité de prêt est au cœur d’une banque. Actuellement, la Banque de la Bannière Noire s’efforçait principalement de prendre le relais des prêteurs sur gages en proposant des projets à court terme et à fort rendement.

Cependant, par rapport aux banques traditionnelles chinoises, elle disposait non seulement de capitaux plus importants, mais aussi d’une méthode de gestion supérieure. Ces dernières accordaient généralement des prêts sans garantie, en se fiant à la crédibilité du emprunteur. La Banque de la Bannière Noire, quant à elle, exigeait souvent des garanties en plus de conditions strictes, réduisant ainsi considérablement les risques et permettant même de tirer profit de ces garanties.

Mais Liu Qing découvrit rapidement que, à part les prêts accordés aux entreprises militaro-industrielles liées au camp de Xiliu, son activité de prêt se dirigeait principalement vers le secteur le plus rentable : le commerce de l’opium.

Sur le fleuve Rouge, il existait de nombreux marchands d’opium qui distribuaient chaque année d’énormes quantités d’opium dans les provinces vietnamiennes. Il y avait également de nombreuses plantations d’opium au Vietnam, et tous ces marchands avaient un besoin considérable de capitaux.

Il s’agissait d’un commerce très lucratif, mais ces marchands se heurtaient constamment à des limites de capital, les empêchant de se développer davantage. La Banque de la Bannière Noire offrait désormais une solution idéale, leur permettant de ne plus craindre de difficultés de trésorerie.

Histoirement, la Banque des Agriculteurs chinoise du Kuomintang avait joué ce rôle, en prêtant spécifiquement aux marchands d’opium et en monopolisant ce commerce. Aujourd’hui, la Banque de la Bannière Noire faisait augmenter considérablement le volume du commerce de l’opium dans le Tonkin. Même Huang Zuoyan écrivit pour demander à la banque d’accorder des prêts à ces marchands. Les impôts qu’ils versaient constituaient une source financière importante pour le gouvernement vietnamien ; si leur trésorerie se détériorait, cela signifierait une baisse significative des revenus du gouvernement vietnamien.

À cette fin, des fonctionnaires gouvernementaux tels que Huang Zuoyan espéraient obtenir davantage de tributs des marchands d’opium. Ils ont donc assoupli les règles relatives aux billets de la Bannière Noire : dans toutes les provinces où se trouvaient les troupes de la Bannière Noire, n’importe qui pouvait utiliser ces billets pour payer les impôts aux autorités, tandis que dans les provinces non contrôlées par ces troupes, les autorités acceptaient tacitement leur circulation et leur échange. Les prêts accordés à ces marchands d’opium étaient également sous forme de billets de la Bannière Noire, ce qui en fit leurs plus ardents propagandistes et promoteurs ; sans parler du fait qu’ils assuraient près de 40 % des profits de la Banque de la Bannière Noire. Les autres activités de prêt de cette banque, en dehors des prêts politiques destinés aux petits agriculteurs, étaient pour la plupart illégales, comme les prêts périodiques aux pirates côtiers ou aux groupes armés illégaux du Nord du Vietnam. Tous les prêts étaient accordés sous forme de billets de la Bannière Noire, à des conditions strictes : garanties exigées, taux d’intérêt élevés. Mais dans ce pays en proie aux guerres, où il manquait constamment d’argent liquide, les gens faisaient déjà la queue trois fois sous la direction de Liu Qing pour obtenir un prêt. Même les méthodes de remboursement devenaient étranges : certains trafiquants d’opium remboursaient simplement leurs prêts à court terme avec leur marchandise illicite. Afin de vendre cette marchandise, la Banque de la Bannière Noire a même étendu secrètement ses activités au Centre du Vietnam. Face à cette banque, l’ancien système de monopole de l’opium n’était absolument pas un obstacle. Pour gérer des opérations à plus grande échelle, Liu Qing a même organisé une formation spéciale pour des commissaires au crédit. La Banque de la Bannière Noire avait commencé par des prêts frauduleux ; donc, la principale mission de cette formation était de lutter contre toutes sortes de méthodes de fraude, afin d’empêcher à tout prix quiconque oserait escroquer des prêts d’y parvenir. La dépendance des troupes de la Bannière Noire envers cette banque est apparue en seulement deux mois : elles utilisaient désormais des billets de la Bannière Noire, recevaient leur solde à la banque, et tous leurs revenus y étaient déposés. Lorsqu’ils manquaient de liquidités, les officiers pensaient d’abord à emprunter à la Banque de la Bannière Noire. Une grande banque, telle était l’idée de tous. Mais personne ne savait que cette banque émettait constamment de la monnaie papier, et que ses prêts aux marchands d’opium en faisaient un véritable monstre avide d’argent. Bien que les dépôts de la Banque de la Bannière Noire augmentent rapidement, ils reposaient surtout sur des réserves de billets. Le nombre de billets en circulation dépassait déjà deux cent mille, et les demandes de prêt s’accumulaient jusqu’au début de 1881. Si cela continuait, Liu Qing craignait que la banque ne s’effondre face à une nouvelle crise de panique. Que faire dans une telle situation ? Il consulta spécialement Liu Yu : « Vendez vite les bonnes mines du Shanxi et du Nord du Vietnam, et escroquez encore plus d’argent à la Banque Orientale de Crédit. » À présent, leurs activités de fraude ne se limitaient plus au Shanxi. Avec une banque spécialisée dans la fraude comme la Banque de la Bannière Noire, Liu Qing, Liu Yu, ainsi que Deng Cunyu, Lian Jincheng et d’autres, après quelques manœuvres, décidèrent de vendre les mines de fer de Taiyuan. Aujourd’hui, c’est l’industrie sidérurgique la plus importante du Vietnam, dotée de riches ressources en charbon et en fer. Ils investirent donc réellement des fonds, accordant des prêts de plus de dix mille yuans pour acquérir et contrôler plusieurs petites usines, avant de préparer leur introduction en bourse. Liu Qing espérait utiliser ces prêts frauduleux comme fonds de réserve pour l’émission de nouvelles actions, mais Liu Yu avait une opinion différente.

Il avait l’impression d’être plongé dans la lumière ; les états financiers de la Banque du Drapeau Noir étaient incroyablement bons, avec des rendements étonnants sur les prêts à court terme accordés aux trafiquants d’opium, aux marchands d’armes, etc. En réalité, de nombreux trafiquants d’opium ressentaient la même chose : leur activité s’était développée et leurs profits avaient augmenté, mais la plus grande part du gâteau semblait revenir à la Banque du Drapeau Noir. De plus, comme les fonds disponibles pour tous avaient augmenté, la concurrence entre eux devenait de plus en plus féroce. Chaque affaire se transformait en véritable bataille, avec des centaines de taels d’opium engagés sans même provoquer la moindre vague. Quiconque se passerait des prêts de la Banque du Drapeau Noir risquerait de faire faillite en quelques mois à peine. Liu Yu dit en riant : « Maître Liu, ne vous inquiétez pas. Avez-vous oublié le plus important investissement de notre Banque du Drapeau Noir ? »