Chapitre 74 : La monnaie

À l’ouest du vieux camp se trouvait la zone industrielle militaire, où l’on voyait partout des panneaux indiquant « Zone militaire interdite au public », ainsi que des gardes armés de fusils Schnider, dont les baïonnettes brillantes étaient prêtes à être utilisées à tout moment.

À l’est de cette zone, sur le côté de l’usine de fusils, se trouvait une grande usine anonyme. Les murs de cette usine étaient couverts de débris de verre, ses deux portes en fer n’avaient jamais été ouvertes, et quatre gardes armés de fusils Remington se tenaient à l’entrée. Quiconque tentait de s’approcher était immédiatement chassé.

Devant la grande porte, il y avait encore plus de gardes. La surveillance à l’intérieur était même plus stricte que celle à l’extérieur. Les ouvriers et techniciens de cette usine devaient effectuer tous leurs besoins à l’intérieur, avec seulement de brèves périodes de sortie chaque jour.

À ces moments-là, les gardes examinaient attentivement chaque partie du corps des personnes à l’entrée. Les ouvriers de l’usine ne révélaient jamais leur identité. Quiconque mentionnait cette usine dans la province du Shanxi était invité par la gendarmerie à aller boire un verre.

Même les arsenaux évitaient prudemment cet endroit. En effet, à l’entrée d’un arsenal, il n’y avait que deux gardes armés de Schnider, tandis qu’ici, il y en avait quatre armés de Remington. À l’arrière de l’usine, il y avait même toute une équipe de gardes armés de Spencer et de Remington, au moins une rangée entière.

Ils savaient simplement que cette usine appartenait à la Banque du Drapeau Noir.

Or, à ce moment-là, quelques ouvriers virent avec curiosité la grande porte munie de barres de fer s’ouvrir soudainement. Le chef des gardes se tenait là, respectueux. Puis ils aperçurent Liu Yu et Liu Da, le négociant, et comprirent immédiatement ce qui se passait.

La porte en fer se referma rapidement. Cette fois, huit gardes se tenaient à l’entrée, avec en plus des patrouilles temporaires à l’extérieur. Les ouvriers, très sensibles, retournèrent aussitôt à leurs postes.

L’atmosphère dans l’usine de monnaie était encore plus sévère. Maintenant, chaque point stratégique était gardé, et même des tireurs d’élite, rarement vus d’habitude, se trouvaient en hauteur. Liu Yu pouvait avancer sans encombre, mais quand ce fut au tour de Liu Qing, il dut être arrêté : « Monsieur, un permis spécial ! »

Même lorsque Liu Yu menait lui-même des gens, un permis spécial était nécessaire dans cette usine. Cependant, Liu Da, le négociant, ne montra aucun signe de colère. Il se contentait de regarder ces usines noires sans fenêtres.

Toute l’usine dégageait une odeur d’encre et de produits chimiques. Il y avait très peu de lumière naturelle dans l’usine de monnaie, l’endroit était très sombre. Ajoutez à cela ces gardes entièrement armés, et c’était littéralement une prison.

Parmi les gardes et les responsables, il y avait de nombreux anciens amis de Liu Qing, mais ils ne lui montraient aucune considération particulière ; tout se faisait selon les règles officielles.

Des lampes à pétrole étaient installées le long des routes des deux côtés, allumées jour et nuit. Les gardes les ravitaillaient régulièrement en pétrole. Lorsqu’ils virent Liu Yu arriver, ils levèrent immédiatement leurs armes : « Qui est là ? Permis spécial ! »

« C’est moi ! » dit Liu Yu.

Les deux gardes ne montrèrent aucune indulgence. Armés de Spencer chargés de balles, adossés à une porte en fer, des bruits de machines se faisaient entendre à l’intérieur : « Monsieur, veuillez présenter votre permis spécial ! »

Pour la première fois, Liu Yu sortit le permis spécial qu’il avait lui-même émis. Les deux gardes affichèrent un sourire : « Monsieur, veuillez entrer ! »

Derrière lui, le chef de la garde lui adressa un salut militaire : « Monsieur, c’est à moi de m’en occuper, veuillez entrer. »
La porte en fer s’ouvrit et Liu Qing entra. Dès son arrivée, il perçut une odeur chimique forte ; il ne put identifier le produit, mais il sentit bien l’odeur de l’encre.
Dans l’atelier, de nombreuses lampes à pétrole étaient installées en hauteur. Liu Qing observa plusieurs ateliers où les ouvriers manipulaient silencieusement diverses machines ; ce qui attira immédiatement son attention, ce furent les machines utilisées pour fabriquer des pièces de monnaie en cuivre.
« Nous y sommes ! »
Avec un sourire, Liu Qing dit : « Monsieur le président, j’aimerais voir les résultats. »
Il ne pouvait s’empêcher de sourire : après tout, cette usine représentait la moitié de sa fortune. Il applaudit alors et s’exclama : « C’est vraiment la scène la plus merveilleuse qui soit ! »
Il vit des pièces d’argent brillantes sortir de la machine. Il en prit une pour l’examiner : c’était une pièce mexicaine.
Elle contenait du cuivre et d’autres métaux, mais était fabriquée avec beaucoup de professionnalisme ; seuls des experts pouvaient s’en apercevoir, et même eux, s’ils n’étaient pas attentifs, ne le remarqueraient pas.
Liu Yu montra la pièce et dit : « N’est-ce pas formidable ? »
Liu Qing caressa la pièce, ressentant sa chaleur ; il eut l’impression qu’elle était humide : « Parfait ! Notre argent est donc investi dans un endroit pareil. »
Comparées aux véritables pièces mexicaines, celles-ci étaient légèrement plus légères en raison de leur teneur en argent, mais personne ne le remarquerait : « Y a-t-il des pièces en argent français ? Bien qu’elles aient cessé d’être frappées l’année dernière, elles sont toujours très demandées au Vietnam. »
« Oui ! Un liang d’argent peut rapporter un piastre ! » dit Liu en l’emmenant vers le bureau. « Les profits sont énormes. »
Faire des pièces de monnaie falsifiées était une activité lucrative, mais Liu Qing s’intéressait surtout aux billets : « Je veux voir les billets français. »
L’investissement dans cette monnaie était d’environ trois cent cinquante mille unités d’argent Black Flag, ce qui équivalait à près de deux cent mille liangs d’argent en espèces ; enfin, il pouvait voir les résultats.
C’était l’un des plus gros investissements de sa vie : « Je veux toucher les billets ! »
Une fois le bureau ouvert et les lampes allumées, Liu ne s’assit pas immédiatement ; il sortit déjà deux billets, des billets de cinq francs de la Banque de France, valables partout dans le monde : « Devinez lequel est le nôtre ? »
Cinq francs, c’était la valeur minimale des billets français. Liu Qing les caressa avec précaution.
C’était une sensation merveilleuse.
Il constata que l’usine comptait bien des professionnels ; le progrès technologique répondait aux désirs de l’humanité. Au début, il n’avait pas réalisé à quel point ces faux billets étaient de haute qualité.
Lui, c’était un professionnel !
En tant que commerçant chinois pour la branche de Haiphong de la Banque Orientale de France, il avait manipulé d’innombrables billets, pièces d’or et d’argent français ; il savait parfaitement comment distinguer les vrais des faux.
Il osait affirmer que, même les meilleurs experts de la Banque Orientale de France ne feraient pas mieux que lui.
Pourtant, il ne parvenait pas à distinguer lequel des deux billets de cinq francs était faux. On lui rappela : « Faites attention au billet de gauche. »
Liu Qing comprit aussitôt : « Le billet de droite est faux, c’est celui de gauche qui est vrai ! »

Il rit au point que son visage en fut presque déformé : « Avec ce trésor, je n’ai plus peur de rien. Demain, je préparerai cent mille billets pour assurer la victoire. Avec ce trésor, même s’ils donnaient un million de billets de plus, je n’aurais pas peur ! »
Liu Qing le rappela : « Touche encore ! »
Sous la lumière de la lampe à pétrole, Liu Qing caressa à nouveau l’objet : « Ne me trompez pas ! Celui de gauche est absolument authentique ! »
Liu Yu donna sa réponse : « C’est faux, tout est faux ! L’un est un prototype, l’autre est la version finale. »
Liu Qing examina attentivement une fois de plus ; pendant trois minutes entières, il ne dit rien : « C’est bien faux, mais on ne distingue pas la différence avec l’authentique ! »
« Celui-ci est authentique ! » La réponse de Liu Yu fut surprenante : « C’est un expert français recruté par Desmond, qui travaillait auparavant à la monnaie de la Banque de France, puis a été promu manager de filiale avant d’être renvoyé pour corruption. »
« Vous avez réussi à trouver quelqu’un comme ça ? »
« Il a une maîtresse et cinq bâtards à entretenir, et en plus, il a une dette de deux cent vingt mille francs ! J’ai promis de lui donner un franc pour chaque dix francs de billets imprimés, et il n’a besoin d’aucun coût en dehors de ses compétences techniques. »
« C’est vraiment merveilleux ! » s’exclama Liu Qing en louant : « Louons notre ami Desmond. »
Ce qu’il ne précisa pas, c’est qu’il avait également fourni beaucoup de soutien technique, si bien que le taux demandé par l’expert est passé de la moitié à dix pour cent.
C’était une histoire que Liu Yu avait eue en tête un soir, celle d’un génie de la contrefaçon de billets.
Cet homme s’appelait Stasi ; il fabriquait seul des billets de francs faux, puis les échangeait contre de l’argent vrai à la poste et dans les banques. C’était un criminel très prudent, mais avant d’être arrêté en 1964, il avait déjà accumulé sept cent mille nouveaux francs (équivalant à soixante-dix millions de anciens francs).
Il utilisait du lait pour l’encre ; à l’époque, il utilisait plutôt du papier à cigarettes, du papier calque et de l’eau de pluie pour fabriquer le papier monétaire ! Il fallait plusieurs mois pour le produire, mais seules trois papeteries au monde pouvaient fabriquer ce type de papier, avec une réglementation encore plus stricte que pour la production d’or.
Pour les filigranes extrêmement difficiles, il utilisait une presse à très haute pression ; il plaçait le papier sur une plaque métallique gravée de filigranes pour le faire sécher sous pression. Quant au problème le plus difficile, à savoir l’usure, il modifiait lui-même un mélangeur, y ajoutait de la cendre de cigarette et du sable fin, et mélangeait le tout pendant plusieurs heures, ce qui donnait aux billets l’air d’être naturellement usés.
Les billets qu’il fabriquait étaient parfaitement imparfaits, au point que même les banques ne pouvaient pas les distinguer ; il fallait une loupe spéciale pour faire la différence. Afin de préserver la confiance, la Banque de France fut contrainte de reprendre ces billets falsifiés en secret.
Liu Yu avait déjà entendu cette histoire, mais ce soir-là, il se souvint soudain de ses détails, et put donc dire avec fierté : « Une encre spéciale presque identique à celle des billets authentiques, du papier presque identique, des numéros presque identiques… bien sûr, il y a encore quelques différences ! » Il ajouta : « Il y a aussi des billets de dix et de vingt francs ! »
Les billets de dix et de vingt francs étaient imprimés à la perfection ; Liu Qing en était particulièrement satisfait : « C’est la chose la plus merveilleuse que j’aie jamais rencontrée de toute ma vie. Cet investissement en vaut la peine. »
Liu Yu loua également en regardant le plafond : « C’est vraiment merveilleux ! »
Il faut préciser que c’était l’époque merveilleuse de la fabrication de faux francs ; cinquante ans plus tôt, ils auraient rencontré bien plus de difficultés.

Sous l’Ancien Empire français, les billets de franc ne circulaient pas sur le marché ; ils constituaient plutôt des instruments de règlement entre banques, ce qui explique leurs montants extrêmement élevés. La valeur minimale d’un billet de franc atteignait 500 francs, et ce n’est qu’en 1847 que ce montant fut réduit à 200 francs. À l’époque, la quantité de billets en circulation sur le marché n’était que d’environ cent à deux cents millions. Cependant, après la guerre franco-prussienne, leur émission augmenta brusquement. Ces billets, basés sur le standard-or, devaient initialement contenir de l’or : un franc équivalait à 0,325 gramme d’or ou à 4,5 grammes d’argent. Lorsque la quantité de billets atteignit les trois milliards de francs, les Français furent incapables de faire face aux retraits massifs et furent contraints d’arrêter l’échange contre de l’or ou de l’argent, transformant ainsi le franc en un simple billet papier, ou en billets militaires maintenus par la crédibilité de banques comme la Banque de la Bannière Noire. Récemment, en 1878, le franc subit une grande transformation : la frappe de nouvelles pièces d’argent de 5 francs fut interrompue, et l’échange des billets contre de l’or fut rétabli. Aujourd’hui, chaque billet entre les mains de Liu Qing contient réellement de l’or. C’est grâce à cette mesure que le franc devint soudainement très recherché au Vietnam. Liu Qing demanda encore : « Y a-t-il des billets de 50 francs et de 100 francs ? Disons que nous pourrions utiliser ces billets pour rembourser le prêt de la Banque d’Orient, ou pour soudoyer leurs employés ; ils ne détecteraient jamais aucun problème. » Liu Yu dut secouer la tête : « Non ! La qualité de fabrication n’est pas suffisante, il faut continuer à investir. Pour l’instant, seuls ces trois types de billets sont acceptables. » Plus le montant du billet est élevé, plus il est difficile d’atteindre une qualité satisfaisante. Il ajouta : « Nous imprimons autant que possible des billets de 20 francs, mais tu sais bien que ce ne sont pas des pièces françaises ; leur qualité est médiocre, le taux de déchets est élevé et les coûts sont importants. » Les billets de contrefaçon ont naturellement un coût plus élevé. Liu Qing insista : « Je pense qu’il faut accélérer les efforts pour les billets de 50 francs, 500 francs, voire 500 ou 1 000 francs. Mais même des billets de 20 francs seraient merveilleux. » Y a-t-il quelque chose de plus merveilleux que cela ? Liu Yu trouvait également cela merveilleux : utiliser les francs français pour acheter des armes afin de combattre les Français eux-mêmes. « Pour faire face à ce prêt de Liu Yongfu, la Banque de la Bannière Noire transférera d’un coup 220 000 francs à Baosheng ; je pense que cela suffira. » 220 000 francs équivalentient à environ 30 000 taels d’argent. Même si cette somme ne pouvait pas maintenir durablement la stabilité des billets, elle permettait de tenir quelques mois. Liu Qing changea donc de sujet : « Alors, combien de francs pouvons-nous imprimer par mois ? » Liu Yu répondit honnêtement : « Nous venons juste de commencer, et nous devons imprimer trois types de billets en même temps ; le taux de déchets est élevé, donc nous pouvons imprimer environ 400 000 francs par mois. Une fois plus expérimentés, je pense que 600 000 francs ne poseront pas de problème. » « Et que fait-on des billets défectueux ? » demanda Liu Qing, préoccupé. « Ce sont aussi de l’argent. » 400 000 francs par mois correspondaient à peu près au salaire annuel de l’armée de la Bannière Noire, bien sûr en déduisant certains coûts, en particulier ceux liés à une usine de frappe comptant près de 200 personnes, dont les dépenses annuelles étaient astronomiques. Désormais, il fallait que ces francs subviennent à leurs propres besoins.

Mais Liu Yu savait aussi qu’une telle somme en francs ne pouvait pas être mise en circulation d’un coup, sinon le marché s’effondrerait et personne n’aurait plus rien à faire. Quant aux billets usagés, en réalité il s’agissait seulement de billets défectueux, mais c’étaient encore de bons billets de francs, simplement de moindre qualité ; il était facile pour les autres de voir qu’il s’agissait de fausses ou de mauvaises pièces, juste d’un cran en dessous des billets de haute contrefaçon. Liu Yu avait déjà un plan à ce sujet : « Tu sais bien que tôt ou tard nous devrons affronter les Français. Donc, tous ces billets dont la qualité est bonne, je fais en sorte qu’on les garde pour les utiliser en temps de guerre. » Liu Qing ne voyait pas les intentions malveillantes de Liu Yu ; sa question inquiète était : « Alors, comment allons-nous utiliser les francs imprimés ensuite ? » Liu Yu voulait entendre son avis : « Qu’en penses-tu ? » « L’or ! L’or ! L’or ! » répétait sans cesse Liu Qing : « Il n’y a rien de mieux au monde que l’or ! » Il louait l’or, mais c’est une vérité immuable dans le monde : l’or ne peut pas résoudre tous les problèmes, mais il peut en résoudre beaucoup. Acheter de l’or et de l’argent était à peu près conforme au plan de Liu Yu : « Quoi d’autre ? Le port de Haiphong est probablement trop petit. » En effet, bien que Haiphong fût une colonie française et la ville et le port les plus prospères du Nord-Vietnam, il était effectivement trop petit. Que ce soit Hong Kong ou Saigon, ils étaient bien plus grands et plus prospères que Haiphong. Un million de francs en billets serait insupportable pour Haiphong, mais un million de francs ne ferait même pas de vague à Hong Kong, et à Saigon, ce ne serait qu’une petite agitation. Liu Qing demanda en retour : « N’avez-vous pas besoin de quelques fournitures militaires ? » « Bien sûr, des choses non militaires aussi feront l’affaire. Même si c’est un commerce sans investissement initial, je pense que tant que nous dépensons, cela rapportera beaucoup. » Dire que cela rapporte beaucoup est exagéré, mais Liu Yu avait effectivement besoin de davantage de matériel, même s’il ne s’agissait pas d’armes, car il y avait beaucoup de choses qui pouvaient renforcer la puissance de combat du camp de Xi Liu : « C’est une bonne idée. Faisons venir Lian Jincheng… euh, et le capitaine Jieken, nous irons ensemble à Hong Kong. Comment allons-nous payer ? » Liu Qing était très inventif : « Apportons quelques dizaines de milliers de francs en espèces, euh, de préférence la moitié vraie et la moitié fausse… Je suggère d’envoyer des francs de Baosheng, mélangés à 30 % de billets authentiques, ainsi, mélange de vrais et de faux, personne ne pourra faire la différence. » Liu Yu accepta son conseil : « C’est très bien. Ce voyage à Hong Kong sera comme notre lune de miel, à Ningxue et à moi. » Liu Qing eut encore une idée : « On peut demander à la Banque Orientale d’émettre un lot de lettres de change et de chèques. Vous pouvez payer avec des chèques ; au cas où il faudrait payer une somme importante et que ce ne soit pas possible, euh… il vaudrait mieux passer par Haiphong. Beaucoup d’amis veulent vous voir. Je suis sûr que j’ai un moyen de garantir votre sécurité. » Liu Yu approuva son avis : « Alors, préparons-nous bien. » Les 220 000 francs et 100 000 billets de la Banque de la Bannière Noire transférés à la succursale de Baosheng, ajoutés aux 200 000 en prêt de Liu Yongfu, Liu Qing se rendit personnellement à Baosheng, se préparant à affronter cette tempête. Mais Liu Yongfu, bien qu’agriculteur, avait une grande expérience ; il savait qu’en retirant 200 000 en espèces d’un coup, il se mettrait lui-même en difficulté. C’est pourquoi il exhiba exprès ses 110 000 taels d’argent pour renforcer la confiance dans la Banque de la Bannière Noire, avant de commencer à retirer son prêt.

Il a tenu sa promesse : cent mille taels d’argent ont été remis à la branche de Baosheng en tant que garantie. Il a envoyé un responsable pour surveiller ces garanties, et par ailleurs, la moitié des trente gardes étaient des soldats personnels de Liu Yongfu.
Il n’a pas retiré tout l’argent d’un coup, mais a d’abord pris huit mille taels pour son entrepôt. Ensuite, il a conclu un accord avec Liu Qing : il disposait d’un crédit de deux cent mille taels, et pouvait retirer de l’argent à la Banque du Drapeau Noir chaque fois qu’il en avait besoin, sans intérêts.
Ainsi, la Banque du Drapeau Noir est devenue une machine à retirer de l’argent pour Liu Yongfu. Tous les quelques jours, il se rendait personnellement à la banque pour indiquer le montant à retirer – il ne se fiait pas à son secrétaire pour cette tâche et préférait s’en occuper lui-même. De plus, tous les sept jours, il vérifiait personnellement les comptes.