Chapitre 75 : Achat (Partie 1)

Pour conserver un client de qualité comme celui-ci, Dabang avait déjà envisagé d’innombrables stratégies.
Dans l’Extrême-Orient, dès qu’on parlait de « cette banque » ou simplement de « banque », tout le monde pensait immédiatement à HSBC.
Fondée en 1866, cette banque possède une solide capacité financière : à sa création, son capital s’élevait à 5 millions de dollars hongkongais (1 dollar hongkongais équivalant à un piastre d’argent), et aujourd’hui, son capital dépasse les 10 millions de dollars hongkongais, soit près de dix fois celui de la Banque Orientale de Crédit, qui compte 8 millions de francs.
Sur d’autres plans également, HSBC est un géant : ses activités représentent plus de la moitié de celles de l’ensemble du secteur bancaire de l’Extrême-Orient. L’an dernier, ses dépôts ont dépassé 24 millions de yuans, ses actifs dépassent 100 millions de yuans, et même ses services de change dépassent également 100 millions de yuans.
De plus, comparée à la Banque Orientale de Crédit, HSBC offre des taux d’intérêt plus bas, des conditions plus avantageuses et un service plus attentif. Ainsi, la Banque Orientale de Crédit doit se contenter de survivre à l’ombre de HSBC.
Dabang préféra rester calme : « Commençons donc par régler le remboursement de 300 000 francs. »
Il devait évaluer les capacités de Liu Yu. D’un geste, il prit son chapeau, et celui qui se trouvait derrière lui comprit immédiatement : « J’appellerai le comptable et le caissier. »
Avec un volume d’affaires aussi important, même Dabang n’osait pas accepter l’argent en espèces en présence de deux personnes ; il fallait suivre la procédure.
Environ dix minutes plus tard, deux caissiers et un comptable arrivèrent sur le bateau, et Liu Yu reçut sa carte de visite : « Craig, directeur de la succursale de Haiphong de la Banque Orientale de Crédit. »
Craig continua de regarder calmement les deux caissiers compter des liasses de billets. Une liasse fine représentait 1 000 francs. Les 300 000 francs ne remplissaient pas toute la table, comme on pourrait le croire ; un sac suffisait pour les contenir.
« Cent mille… »
Craig pensait initialement que Liu Yu utilisait peut-être une stratégie de feinte, mais lorsqu’il arriva à cent mille francs, il devint nerveux.
Il alla lui-même prendre une liasse de billets et les compta : il s’agissait bien de cinquante billets de 20 francs. Il en sortit un et l’examina attentivement à la lumière du soleil et sous la brise marine ; c’était bien un billet authentique.
En tant que professionnel devenu banquier par la force des choses, il était assez confiant à ce sujet. Il en sortit un autre au hasard et l’examina de près : le filigrane était bien réel.
Pendant ce temps, les caissiers avaient déjà compté 150 000 francs. Craig remit la liasse en place : « Vos capacités financières sont vraiment impressionnantes, Monsieur Liu Yu. Nous pourrions être de parfaits partenaires. »
« Bien que HSBC soit puissante, elle se trouve loin de Hong Kong et de Shanghai, et ne peut donc pas offrir le meilleur service. »
Même sans parler des 300 000 francs, les 150 000 francs en espèces montraient déjà la force de l’armée de la Bannière Noire et du camp de Xiliu. Il pensa également au gigantesque gisement d’or du Shanxi, se demandant combien de profits le camp de Xiliu pouvait en tirer.
Laisser passer un client de cette qualité serait une honte pour un banquier.
Liu Yu ne répondit pas, mais Liu Qing prit la parole à sa place : « Cependant, HSBC propose des services de virements. Nous devons acheter de nombreux produits prochainement et avons besoin de ce type de service. »

Liu Qing était également un vétéran d’Orientale, mais Craig fit semblant de le rencontrer pour la première fois : « Votre Excellence Liu Qing, c’est un grand plaisir de faire votre connaissance. Nous pouvons également fournir des services de lettres de change. »
Liu Qing expliqua : « Nous pouvons effectivement émettre des lettres de change, mais les services de lettres de change dont je parle concernent le découvert de billets et les prêts garantis par des lettres de change. »
Ces deux types de services étaient des activités financières nées en Extrême-Orient après les années 1870.
Avant la popularisation des prêts garantis par des lettres de change, une compagnie étrangère devait attendre l’arrivée du navire pour régler le paiement et recevoir son argent. Mais aujourd’hui, il suffit d’avoir une lettre de change ; même sans finalisation de la transaction, on peut l’utiliser comme garantie pour obtenir un prêt à la banque.
Ainsi, un même bien pouvait être mis en circulation deux ou trois fois en même temps. La Banque HSBC a prospéré parce qu’elle a assuré pendant la crise économique de 1866 un remboursement sur six mois, tandis que les autres banques ne proposaient que quatre mois. Quelques mois plus tard, elle est devenue la banque la plus populaire de Hong Kong.
« Aucun problème ! » Craig voulait déjà gérer ce type de services à très forte rentabilité : « Tout cela est sans problème ! Nous pouvons également fournir une garantie par lettre de crédit. Je vous assure que vos intérêts seront maximisés avec notre soutien. »
Il ajouta : « Quels que soient les produits dont vous avez besoin, il n’est pas nécessaire de les acheter à Hong Kong. Haifang dispose d’une grande variété de marchandises, et nous pouvons offrir un service intégré. »
De son côté, Liu Qing lui serra déjà la main et dit : « Notre Banque de la Bannière Noire n’est pas une banque étrangère officielle. Les lettres de change que nous émettons ne peuvent circuler que dans notre région, pas à Haifang, à Hong Kong ou à Saigon. Comme votre banque ne pouvait pas fournir de services de lettres de change, nous n’avions d’autre choix que de contacter la Banque HSBC. »
En réalité, l’histoire de la Banque HSBC n’était qu’une invention, et la Banque de la Bannière Noire n’avait jamais émis de lettres de change.
Il faut savoir que, même à cette époque, les lettres de change émises par la Banque de Commerce Chinoise, soutenue par le gouvernement Qing, n’étaient pas reconnues par les banques étrangères. Seules les lettres de change signées par les employés étrangers de cette banque étaient acceptées, sans parler d’une banque à caractère purement militaire.
Mais Craig était déjà égaré. Il demanda aussitôt à nouveau à Liu Qing : « Nous pouvons fournir des services de billets complets. Quels que soient les matériaux dont vous avez besoin, tant qu’ils se trouvent à Haifang, nous pouvons vous les fournir. Pour ce qui est des douanes, c’est notre banque qui s’en chargera. »
La Banque Orientale et les douanes contrôlées par les Français étaient de complices ; il n’y avait presque rien qu’ils ne puissent pas partager. Craig assura à Liu Yu : « À part les armes, tout est négociable. Vous voulez importer de l’acide sulfurique, n’est-ce pas ? »
L’acide sulfurique faisait toujours l’objet de restrictions douanières. Xiliuying ne pouvait produire que des quantités limitées d’acide sulfurique et d’acide nitrique. Ces deux produits chimiques étaient les matériaux de base de l’industrie militaire ; sans eux, l’industrie militaire de Xiliuying devrait cesser immédiatement ses activités.
L’importation restait un grand défi. Ils utilisaient depuis longtemps des méthodes de contrebande, mais maintenant, afin de gagner un client, Craig prit la décision la plus sage de sa vie : « Tant que ce ne sont pas des armes, tout est négociable. »

Il savait que une partie de l’acide sulfurique et de l’acide nitrique servirait à fabriquer des matériaux militaires pour Xiliuying, mais il ne connaissait pas l’état avancé de son industrie militaire. Il pensait que Xiliuying ne pouvait au mieux fabriquer quelques baïonnettes et un peu de poudre noire. Quant à la production de fusils ou de nitroglycérine, il jugeait cela absolument impossible. Il fallait se rappeler que le gouvernement Qing avait investi des dizaines de millions de yuans, sans parvenir pour l’instant à produire qu’une très faible quantité d’armes modernes, de qualité médiocre. En entendant ses promesses, Liu Yu était fou de joie. En effet, Xiliuying avait déjà réussi à produire en petite quantité du nitroglycérine, le plus puissant explosif de son époque, mais ce dernier nécessitait encore plus d’acide nitrique et d’acide sulfurique. L’explosif à base de coton inventé par Lian Jincheng s’était avéré inefficace ; Xiliuying devait donc reprendre la voie du nitroglycérine. Bien que ce dernier fût un explosif extrêmement instable, Liu Yu se souvenait qu’en le traitant avec de l’argile diatomacée, on pouvait obtenir un explosif sûr et très puissant. Mais le problème restait lié à l’acide sulfurique de base. Si l’on pouvait importer une quantité d’acide sulfurique, le problème serait immédiatement résolu. Cependant, Liu Yu n’était pas satisfait. Il déclara calmement : « Nous devons bientôt fournir un uniforme à chaque soldat, il faut donc importer des teintures. Pourriez-vous demander aux fournisseurs de monter à bord ? » Comme Liu Yu ne descendait pas du bateau, les grands patrons des compagnies étrangères de Haifang ne pouvaient que monter à bord pour attendre son invitation. Certaines de ces compagnies se spécialisaient dans un type de commerce, tandis que d’autres s’occupaient de tout. Leur taille étant insuffisante, elles espéraient toutes recevoir un cadeau du ciel : « Quoi ? La Banque Orientale de Crédit propose des lettres de change et du désintéressement de billets ? S’agit-il d’une commande de Xiliuying ? » Craig avait déjà proposé une solution parfaite : les trois cent mille francs de Xiliuying ne serviraient pas à rembourser le prêt, mais deviendraient un dépôt à la succursale de Haifang de la Banque de la Bannière Noire. Avec ce dépôt en garantie, ils pourraient demander à la succursale toute une série de services de lettres de change, y compris ceux dont Liu Yu avait le plus besoin. Désormais, Liu Yu pouvait faire des achats à Haifang et à Hong Kong sans payer en espèces, en émettant simplement des lettres de change. Cela économisait non seulement du temps, mais réduisait aussi considérablement les coûts d’achat. Sa première commande consistait en mille kilogrammes d’acide sulfurique et mille deux cents kilogrammes d’acide nitrique, une affaire importante. Pour remercier Craig de son aide, les compagnies étrangères lui offrirent un petit cadeau : « En signe de notre gratitude, M. Craig. Nous sommes arrivés précipitamment, mais une fois cette transaction terminée, nous aurons un autre cadeau pour vous. » Craig avait besoin de plus de cadeaux ; il voyait déjà se réaliser son rêve. Ces trois cent mille francs représentaient la valeur de sa vie. Il comptait gagner cette somme dans ce poste avant de chercher un poste encore meilleur. Une fois qu’il aurait amassé un million de francs, il pourrait retourner dans son pays pour devenir un rentier. La deuxième grande commande de Xiliuying concernait des tissus : « Toute l’armée de la Bannière Noire a besoin d’uniformes unifiés. Vous savez combien de tissus il faut pour quatre mille uniformes… Non, en fait, il en faudrait douze mille. » Liu Yu n’avait pas l’intention de s’occuper de la fourniture d’uniformes pour l’armée de la Bannière Noire ; il préparait plutôt des uniformes pour sa nouvelle armée. Mais Craig avait manifestement mal compris : « Des chaussures aussi ? »

Pour une armée de quatre mille hommes, même le moindre article de ravitaillement représente un investissement considérable : « Je suppose que vous avez besoin d’au moins dix mille paires de chaussures. »
Liu Yu savait que les plus de mille hommes du camp de Xiliu étaient loin d’être suffisants ; une fois la guerre franco-chinoise déclenchée, il faudrait au moins étendre l’armée à quatre grands camps. Il avait donc besoin de davantage de fournitures militaires, mais ce qui l’intéressait encore plus, c’étaient les teintures : « J’ai besoin de teintures, d’un navire entier d’acide picrique. »