Chapitre 83 : Décision

Victoire assurée. Une atmosphère de joie régnait dans toute la ville.
Cette ville, plus tard appelée « Vieille Rue », n’était à cette époque qu’un bourg de taille modeste. Cependant, au cours des six derniers mois, le commerce avait prospéré, et le nombre d’habitants avait augmenté de près de deux cents foyers, tout cela grâce aux deux cent mille fonds de commerce empruntés par Liu Yongfu.
On voyait encore dans la ville de nombreux soldats de l’Armée du Drapeau Noir, mais ils avaient l’air bien plus élégants qu’auparavant : nouveaux uniformes, nouvelles chaussures, équipement complet, et surtout, ils portaient de nouveaux fusils sur le dos. Dès qu’ils apercevaient Liu Yu, ils s’écriaient : « Officier Liu, vous voilà ! »
« Oui, je suis là ! »
Liu Yu fut surpris de voir que les deux cents fusils Remington de l’Armée du Drapeau Noir n’avaient pas été transportés par voie fluviale, mais par voie terrestre. Beaucoup de soldats portaient maintenant un fusil Remington neuf sur le dos, le montrant fièrement aux autres.
C’était impressionnant. De l’autre côté, certains officiers vinrent même à leur rencontre avec des revolvers : « Officier Liu, bonjour ! »
Liu Yu rencontra alors Yang Zhen’en, un officier de rang inférieur. Il répondit également en souriant : « Officier Yang, bonjour ! »
Liu Yu n’aimait pas les coutumes de la dynastie Qing, mais son salut militaire n’était pas non plus adapté à Yang Zhen’en. Ils se contentèrent donc d’un échange simple : « J’ai entendu dire que votre camp de Xiliu renforce actuellement son groupe d’artillerie ? »
Liu Yu répondit calmement : « C’est exact ! À l’origine, il n’y avait qu’un escadron d’artillerie, trop faible. Il faut absolument le développer en un véritable groupe d’artillerie. »
Dans l’Armée du Drapeau Noir, on accordait une grande importance à la puissance de l’artillerie. Il y avait de nombreux canons en bronze occidentaux, considérés comme de première qualité dans le nord du Vietnam, en très grand nombre. Ainsi, Yang Zhen’en demanda aussi en souriant : « Lorsque l’armée sera formée, pourrez-vous prendre soin de moi, mon frère ? »
Le groupe d’Yang Zhen’en appartenait à une branche encore plus secondaire ; parmi trois cents hommes, il n’y avait que une dizaine de fusils à chargement par la culasse, et pas un seul Remington. Tous utilisaient des armes de type Snider. Cependant, c’était déjà bien mieux que dans l’histoire, où il n’y avait même pas un seul fusil à chargement par la culasse.
Liu Yu rit : « Comment, vous n’avez même pas rassemblé assez de fusils pour avoir un groupe d’artillerie, et vous voulez déjà en créer un ? »
« Yuanting m’a promis », dit Yang Zhen’en avec un sourire. « Lors de mon retour, il me donnera cinquante fusils rapides. »
Liu Yongfu regardait lui aussi son reflet dans le miroir avec un sourire.
Il semblait rajeuni de dix ans, redevenant ce jeune aventurier errant.
Retourner dans sa ville natale, ce qu’il avait espéré pendant des années, était enfin arrivé. Après avoir obtenu des congés de Huang Zuoyan, il se préparait à rentrer chez lui pour y faire sensation, mais le but principal était de solliciter de l’aide.
Ce retour avait nécessité des années de planification avant de réussir. Tout était prêt, il ne manquait plus que le vent favorable.
Acheter deux cent fusils Remington et vingt pistolets à Hong Kong suffisait pour renforcer sa force, tandis qu’une paie supplémentaire d’un mois permettait de stabiliser le moral des troupes.
Au cours de ces deux années, il avait bien compris que pour ces exilés étrangers, tout n’était que vanité ; seuls les fusils étaient réels. Le camp de Xiliu avait pu s’élever si haut non pas grâce à ses près de mille fusils rapides, tandis que l’Armée du Drapeau Noir, même avec ces deux cent fusils Remington, ne comptait que quatre cent soixante fusils à chargement par la culasse, soit presque le double.
C’est pourquoi le camp de Xiliu avait toujours dominé l’Armée du Drapeau Noir ; il avait toujours été plus prestigieux. Mais ces jours-là étaient révolus, et Liu Yongfu était de nouveau une figure célèbre.

En ce qui concerne les armes à feu modernes, quel pays peut rivaliser avec l’Empire Qing ? L’armée de défense du Guangxi était considérée comme l’un des régiments les moins bien équipés de l’Empire, pourtant on y trouvait déjà un nombre considérable de fusils modernes tels que les Mauser. On dit que dans tout l’Empire Qing, il y avait des montagnes d’armes à feu de toutes sortes, s’élevant à des centaines de milliers d’unités, au point que les entrepôts en devenaient insuffisants.
Aujourd’hui, l’Empire Qing a besoin de Liu Yongfu pour défendre le Vietnam ; comment pourrait-il ne pas lui fournir des vivres, des munitions et des armes ? Liu Yongfu avait déjà élaboré un plan : il suffisait de mille cinq cents fusils à chargement par l’arrière, quatre canons rapides à chargement par l’arrière, ainsi que cinquante mille taels d’argent en salaire militaire.
C’était la solution la plus avantageuse pour l’Empire Qing : il n’avait qu’à fournir des armes et des munitions, tandis que l’armée des Bannières Noires s’occuperait entièrement du combat, qu’il s’agisse de victoires ou de défaites. Liu Yongfu était assez confiant pour affronter les troupes françaises.
De plus, pour l’Empire Qing, ce plan représentait une somme négligeable. Sans l’armée des Bannières Noires, l’expansion des régiments coûterait une somme incalculable en argent.
Avec cette vision, Liu Yongfu était extrêmement optimiste. Il savait que dès réception de ces armes et munitions, toute l’armée des Bannières Noires lui appartiendrait.
Ce n’est qu’après quelques échanges avec Yang Zhen’en que Liu Yu découvrit que Liu Yongfu, en revenant dans son pays pour demander des armes, avait déjà obtenu l’autorisation d’obtenir plusieurs canons rapides à chargement par l’arrière pour chaque régiment. En plus, il avait également accordé un mois de salaire supplémentaire.
C’était la deuxième fois que des salaires étaient augmentés ce jour-là. Liu Yongfu avait précisé que c’était le salaire mensuel prévu pour le Nouvel An chinois, mais qui était avancé en raison de son retour. Cependant, il n’y avait jamais eu de précédent de paiement supplémentaire pour le Nouvel An dans l’histoire.
La distribution de ces fusils à chargement par l’arrière et des salaires a encore accru le prestige de Liu Yongfu au sein de l’armée des Bannières Noires, bien au-delà de ce qui était habituel. Tout le monde comptait sur ses succès au Guangxi.
Tout le monde pensait ainsi : puisque l’armée des Bannières Noires défendait les frontières de l’Empire Qing, celui-ci devait bien leur montrer sa gratitude.
Yang Zhen’en, par exemple, avait de grands espoirs. Il dit à Liu Yu : « Vous et Huang Shouzhong êtes les meilleurs officiers de notre régiment. Cette fois que Yongfu revient, soit vous, soit Shouzhong prendrez la tête des opérations. Mais je pense que vos chances sont plus grandes. »
À ce moment-là, Huang Shouzhong appelait déjà Liu Yu à haute voix : « Officier Liu, quel plaisir ! »
« Très bien ! »
La conversation reprit rapidement son cours initial. Yang Zhen’en dit en souriant : « Le général revient dans son pays pour rendre hommage à ses ancêtres. Je pense que celui qui prendra temporairement la tête, ce sera soit l’officier Huang, soit l’officier Liu. Nous aurons donc besoin de votre aide à tous les deux. »
Ce qu’il disait était vrai : dans l’armée de Xiliu, le régiment de Huang Shouzhong et celui de Liu Yu étaient deux forces considérables, au point de représenter près des deux tiers de l’armée des Bannières Noires.
Que ce soit le régiment de l’avant ou celui de Xiliu, leurs effectifs dépassaient les mille hommes. Plus important encore, ces deux régiments possédaient de nombreux fusils à chargement par l’arrière, en particulier le régiment de Xiliu, qui en comptait près de mille, offrant ainsi une puissance de feu considérable. On disait même qu’ils pourraient vaincre deux compagnies françaises de Hanoï.
Le régiment de l’avant avait le plus grand effectif, dépassant les mille combattants, et possédait également de nombreuses armes à chargement par l’arrière. Huang Shouzhong disposait même d’une unité entièrement équipée de fusils à chargement par l’arrière, inspirée de celle de Deng Shichang.
Hors ces deux régiments, ceux de Yang Zhen’en, Wu Fengdian et Liu Chengliang ne comptaient chacun que trois cents hommes, soit au total neuf cents hommes. C’est pourquoi Yang Zhen’en pouvait faire des suppositions raisonnables et audacieuses.

Huang Shouzhong, lui aussi issu du monde des guerriers, éclata de rire en entendant ces paroles : « C’est vrai ! À part moi et Liu Yu, personne d’autre n’ose assumer cette responsabilité. »
Il s’adressa à Liu Yu : « Si c’est moi qui m’en charge, je t’enverrai cent soldats ; si c’est toi qui prends les rênes, je ne serai pas avare non plus, cinquante fusils rapides suffiront. »
Liu Yongfu lui promit cent fusils rapides, mais après tout, c’était comme un mirage ; il ne pouvait pas rivaliser avec les nombreux moyens dont disposait Liu Yu, capable à tout moment de se procurer toutes sortes d’armes ingénieuses. Liu Yu ne tergiversa pas : « J’en ajouterai vingt de plus. »
Yang Zhen’en pensait qu’une promesse de cinquante fusils de la part de Liu Yongfu était déjà très généreuse, mais il ne s’attendait pas à ce que ces deux officiers de bataillon annoncent des chiffres aussi élevés dès le début. Étant tous deux officiers de bataillon, quelle grande différence !
« Allons tous voir le général ensemble ! »
Arrivés à la résidence de Liu Yongfu, l’atmosphère devint encore plus animée. Les officiers de bataillon, les officiers d’escouade et les chefs de groupe se saluaient les uns les autres. Un garde du corps nommé Lian Mei fit une forte impression sur Liu Yu : c’était un homme extrêmement compétent.
Dès qu’ils se rencontrèrent, ils se félicitèrent mutuellement, puis parlèrent de leurs récents gains, en demandant notamment combien de nouveaux fusils ils avaient obtenus. Ensuite, ils discutèrent du retour au pays pour rendre hommage aux ancêtres : « Je suis fils unique, mais après avoir erré en Annam pendant plus de dix ans, je n’ai pas pu rentrer chez moi pour offrir une offrande ; cela me cause beaucoup d’inquiétude. »
Comme Liu Yongfu, ces hommes étaient au fond des paysans chinois. Peut-être avaient-ils peu de connaissances et de grandes ambitions, mais ils regrettaient profondément la terre qui les avait vus naître. Pour eux, même si la vie en Annam était agréable, rien ne valait le retour au pays pour devenir de petits chefs.
Ils discutaient de ce sujet, espérant le jour du retour, mais ressentant aussi une peur profonde. Même s’ils portaient les vêtements et les insignes de l’Empire Qing, ils n’étaient après tout qu’un groupe de rebelles exilés à l’étranger.
Parmi eux, seul Yang Zhen’en possédait un titre officiel ; tous le regardaient avec admiration, mais lui aussi était quelqu’un qui ne pouvait pas rentrer chez lui : « Hé… Attendons d’avoir accompli de grandes choses avant de penser à rentrer. »
Bien qu’il ait dit cela, l’ambiance était très joyeuse, car Liu Yongfu avait ouvert la voie, et ils auraient bientôt eux aussi l’occasion de retourner dans leur terre natale.
Ils discutaient avec enthousiasme, au point que même le visage sévère de Liu Yongfu ne parvenait pas à les calmer. Finalement, il dut dire : « Si vous continuez à faire autant de bruit, je ne vous donnerai pas ce mois de solde supplémentaire. »
Ce n’est qu’alors qu’ils se calmèrent, attendant que Liu Yongfu prenne la parole.
Ce militaire d’âge mûr, en regardant ses subordonnés, hocha légèrement la tête, puis posa son regard sur Liu Yu et Huang Shouzhong.
Si l’on parlait de factions au sein de l’armée de la Bannière Noire, ces deux hommes en constituaient les plus importantes, même plus puissants que Liu Yongfu lui-même, ce qui le fit de nouveau secouer légèrement la tête.
Il prit la parole : « Je suppose que tout le monde sait que cette fois, l’armée de la Bannière Noire a double raison de se réjouir : d’une part, toutes les armes achetées à Hong Kong sont arrivées, et nous en avons distribué beaucoup aux frères d’armes, ce qui est une grande joie… »
Il jeta un regard significatif à Liu Yu avant de continuer : « De plus, j’ai obtenu l’autorisation du gouverneur général de retourner au pays pour rendre hommage aux ancêtres. Une fois ce chemin ouvert, tous les frères pourront retourner dans leur ville natale. »

Après avoir prononcé ces mots, Liu Yongfu se mit à pleurer. C’était un homme d’une piété filiale extrême, et en repensant à leur propre histoire, tous se mirent également à pleurer : « Enfin, nous avons l’occasion de retourner dans notre terre natale. »
Puis Liu Yongfu continua : « Cette fois, je crains de ne pas pouvoir retourner à Baosheng avant trois à cinq mois. »
De Baosheng (Laojie) au Yunnan, il n’y a qu’un fleuve entre eux, mais c’est aussi comme s’il y avait deux pays. Liu Yongfu avait déjà attendu quatorze ans : « Je veux retourner chez moi pour vénérer mes ancêtres, et je souhaite aussi défendre l’honneur de nos frères de la Bannière Noire. »
Puis il s’écria à haute voix : « Souvenez-vous tous, quel a été le moment le plus glorieux pour notre armée de la Bannière Noire ? »
À cet instant, tous les officiers, chefs d’escouade et gardes personnels crièrent en chœur : « La défaite d’Anye en bataille ! »
« Exact ! Anye vaincu en bataille ! Ce fut une petite campagne, mais c’est aussi la plus glorieuse pour notre armée de la Bannière Noire ! »
« Tuer les étrangers ! Tuer les étrangers ! » Ce fut Liu Yu qui lança ce slogan en premier, mais tous l’adoptèrent : « Tuer les étrangers ! »
« C’est bien ça, tuer les étrangers ! » Liu Yongfu était plein d’énergie : « Les étrangers nous pressent de céder Baosheng et le Red River, nous laissant sans foyer, sans endroit où aller. Nous ne pouvons pas céder, et nous n’avons nulle part où reculer ! »
Il cria : « Puisque nous ne pouvons ni céder ni reculer, il ne nous reste plus qu’à combattre jusqu’à la mort. Anye, autrefois si glorieux, a été tué par les mains de Yalou. »
C’était la prouesse la plus fière de Wu Fengdian, qui ne put s’empêcher de sourire. Pendant ce temps, Liu Yongfu continua : « Cette fois, je retourne pour demander des troupes, du renfort, des armes et des subsides. Soyez rassurés, quand je reviendrai, chacun aura un fusil étranger. »
« À ce moment-là, utiliser des arrières-pistes ne sera plus l’exclusivité de votre camp de Xiliu », dit-il en souriant à Liu Yu : « Alors, notre armée de la Bannière Noire disposera d’innombrables armes par ces arrières-pistes, et nous ferons en sorte que les étrangers soient mis en déroute, comme lors de la mort d’Anye par Yalou. »
Il sourit et dit : « Yalou, cette fois, après mon retour, je te confie pleinement la gestion de toutes les affaires de notre armée de la Bannière Noire. Vous tous ici, même si vous êtes officiers, écoutez aussi attentivement les conseils de Yalou. »
Soudain, il changea de sujet, et personne ne comprit immédiatement ; on ne s’attendait pas à ce qu’il choisisse Wu Fengdian comme chef de l’armée de la Bannière Noire à son retour.
Cependant, bien que Wu Fengdian fût le gendre de Liu Yongfu, en termes de force militaire, le premier camp disposait du plus grand nombre de soldats, tandis que le camp de Xiliu avait les armes les plus sophistiquées (bien qu’ils ignorent que le camp de Xiliu avait également dépassé en nombre le premier camp). En ce qui concerne les liens personnels, c’était Liu Chengliang, son fils adoptif, qui lui était le plus proche.
Mais Liu Yongfu choisit malgré tout le calme Wu Fengdian. Comme dans l’histoire, tous prirent un air sérieux.
Les capacités de Wu Fengdian étaient plutôt faibles, ce qui était particulièrement évident dans cet univers. Liu Yongfu en était conscient, c’est pourquoi il ajouta : « Le commandant du camp de Xiliu sera le chef de l’avant-garde de notre armée de la Bannière Noire, chargé des affaires de Henei, du Shanxi, de Xuan Guang et de Xinghua. »
Certains de ces territoires appartenaient déjà au camp de Xiliu, d’autres n’étaient pas du tout sous contrôle de l’armée de la Bannière Noire, mais appartenaient aux Français ou aux Vietnamiens ; Liu Yu n’avait qu’un rôle nominal.
Puis il ajouta : « Huang Shouzhong, commandant de la défense de Heyang, sera le chef de l’arrière-garde, chargé des affaires de cette région. »
Il ne pouvait pas confier à Huang Shouzhong une zone de défense comme il l’avait fait pour Liu Yu ; le fait qu’il ait deux commandants, un pour l’avant et un pour l’arrière, montrait bien la fragilité de la position de Wu Fengdian.

Le visage de Huang Shouzhong n’était pas beau à voir. C’est Liu Yu qui le tira par la manche. Wu Fengdian s’inclina devant tout le monde, mais il ne possédait pas le prestige de Liu Yongfu et ne pouvait pas maîtriser un chef militaire comme Huang Shouzhong.
Liu Yu lui parla quelques mots, mais il n’y avait pas grand-chose à dire. Wu Fengdian insistait pour continuer à assumer l’intérim, tandis que Huang Shouzhong et Liu Yu faisaient temporairement preuve de respect envers Liu Yongfu et l’armée de la Bannière Noire.
Liu Yu soupira intérieurement : « Liu Yongfu manque encore de grandeur d’esprit. Bon, retournons d’abord au Shanxi. Yan Qiu et Ning Xue m’attendent encore. »