Chapitre 82 : La marée montante

Octobre 1881. La tempête approche.
Comme dans l’histoire, des affrontements mineurs ont eu lieu en août et en septembre de cette année, mais l’adversaire des Français était passé des troupes de la Bannière Noire au camp de Xiliu ; le début de la guerre était inévitable.
Liu Yu tentait encore de préserver les dernières années de paix. Devant lui se trouvaient deux mortiers de soixante millimètres. Jing Shiyi et Jieken secouaient constamment la tête : « Ces canons n’ont pas beaucoup de puissance de feu… »
Le canon avait été fabriqué, et le corps du mortier était prêt ; il était plus léger que ce à quoi Liu Yu s’attendait, vingt-neuf kilos, ce qui permettait à trois soldats de le porter facilement. Mais le problème résidait dans les obus eux-mêmes.
La mèche à retardement n’était pas fiable, et la puissance de la poudre noire insuffisante, d’où cette situation : « Crac… Crac… Crac… Boum ! » En moyenne, un obus sur trois explosait. S’il atterrissait dans de la boue ou du sable, il était presque certain de ne pas exploser du tout.
La mèche à retardement était difficile à maîtriser : elle explosait souvent prématurément ou seulement après être tombée au sol. Faire exploser parfaitement l’obus au-dessus des troupes ennemies était une tâche extrêmement difficile.
Quant à la mèche à contact, sa mise en œuvre était encore plus complexe. De plus, tous les obus de mortier utilisaient de la poudre noire, ce qui réduisait considérablement leur puissance explosive. Même lorsqu’ils explosaient, ils ne produisaient que vingt à trente éclats, parfois moins que ceux d’une grenade contenant de la poudre à coton.
Jieken rapportait les progrès : « La prochaine étape consiste à ajouter de la poudre à coton à la poudre noire ; cela devrait augmenter un peu leur puissance, mais je conseille quand même de modifier directement les mortiers de 82 mm. »
Deux mortiers de 82 mm avaient également été modifiés, avec des performances légèrement meilleures, surtout en termes de portée. Les mortiers de soixante millimètres n’avaient qu’une portée de deux à trois cents mètres, et en raison de leur fiabilité insuffisante, même les fusils Remington pouvaient les neutraliser ; c’étaient en réalité de petits mortiers portatifs.
En revanche, les mortiers de 82 mm avaient une portée supplémentaire de cent vingt mètres, leur permettant souvent de tirer en dehors de la portée efficace de l’ennemi. De plus, leurs obus semblaient plus fiables. Ainsi, Jieken suggérait : « L’idée de ce type de canon est bonne ; sa trajectoire courbe est très utile dans les combats en montagne ou dans les forêts. »
Ils avaient déjà tenté une attaque précédemment, contre des bandits peu raisonnables de la région de Xinghua. Le camp de Xiliu n’a envoyé aucune infanterie, s’est contenté de les encercler pour les faire mourir de faim, puis a utilisé quatre mortiers pour bombarder la zone pendant presque toute l’après-midi.
Bien que ces mortiers ne fassent exploser qu’un obus sur deux ou trois tirés, leurs obus réels pouvaient déjà blesser des gens, sans parler des explosions qui tuaient ou blessaient souvent deux ou trois personnes.
Toute la compagnie d’artillerie a bombardé pendant presque toute l’après-midi, jusqu’à ce que l’ennemi se rende. À ce moment-là, Jing Shiyi exprimait encore ses regrets : « C’est dommage de ne pas pouvoir obtenir plus de données. »
Les quatre canons ont tiré plus de deux cent cinquante obus, dont une centaine ont explosé. Par la suite, toute la forteresse est devenue une zone interdite, pleine d’obus non explosés. Pour obtenir davantage de données expérimentales, une personne a même été blessée.

Cependant, des données expérimentales complètes ont été recueillies ; désormais, au moins, Jeken et Jing Shiyi savent où se situe le problème. Mais les améliorations entraînent souvent de nouveaux défauts. Jeken a dit sans détour : « Si ça continue comme ça, il faudra au moins un an pour finaliser le produit. De plus, je suggère d’utiliser directement l’acide picrique. »
La préparation de l’acide picrique à Xiliuying a déjà réussi. Cet explosif, modifié à partir de teintures, avait été inventé par les Français quelques années plus tôt, mais il est désormais un brevet de Xiliuying. Il reste cependant un problème : la production est insuffisante. Plusieurs unités ont mené des essais de démolition à petite échelle.
Les grenades et les charges explosives remplis d’acide picrique sont aujourd’hui reconnus pour leur puissance élevée. Après tout, il ne s’agit pas de poudre noire stable, mais d’un explosif sans fumée très puissant, presque équivalent au nitroglycérine.
Liu Yu a inventé une petite charge explosive contenant quatre jin d’acide picrique, prétendant qu’elle peut faire exploser n’importe quoi : des fortifications, des canons, des obstacles, voire toute une compagnie d’infanterie. En pratique, avec une version réduite, elle suffit à faire exploser une zone donnée.
Quant aux grenades, elles ne diffèrent guère des grenades modernes. Mais en raison d’une production insuffisante, tous les produits sont encore en phase d’essai. Jeken, de son côté, espère obtenir davantage de ressources : « Je pense que l’utilisation de l’acide picrique augmentera considérablement notre fiabilité. »
« D’abord, améliorez les mortiers de type 60, en particulier la mèche, ainsi que le propulseur… » Mais pendant qu’il parlait, Liu Yu a soudain eu une idée : « Oui, nous pouvons améliorer le propulseur. Faites en sorte que Desmond trouve quelques experts à Hong Kong pour améliorer la mèche. »
À l’origine, il pensait utiliser du coton nitré comme propulseur, mais la difficulté était trop grande ; après plusieurs essais infructueux, il a soudain eu une autre idée : il existe un autre matériau pouvant servir de propulseur.
Il l’avait vu dans un manuel technique de l’Armée de Libération, un supplément à des documents sur l’industrie militaire. Il l’avait lu par curiosité, sans en garder un souvenir précis. Mais dès qu’on évoquait ce propulseur, il s’en souvenait, y compris des étapes de traitement.
« Préparez-vous à utiliser du nitroglycérine comme propulseur. »
Dès qu’il a dit cela, Jeken a été terrifié : « Commandant, c’est impossible ! Avant même que le canon ne soit lancé, nous serons tous pulvérisés. »
Depuis qu’il était devenu commandant de compagnie, il était devenu beaucoup plus posé, buvait moins, et aimait porter une cravate. Mais maintenant, il ne se souciait plus des convenances : « C’est trop dangereux, vraiment trop dangereux. »
La mémoire de Liu Yu était exceptionnellement bonne ; il a réussi à retrouver quelques éléments dans ses souvenirs lointains : « Oui, on peut traiter le nitroglycérine avec des copeaux de saule, à un ratio d’environ deux pour un. Sans acide picrique, on peut fabriquer des grenades en mélangeant du coton nitré et de la poudre noire, ainsi que de la poudre noire explosive… »
C’était aussi une méthode traditionnelle de l’Armée de Libération : en ajoutant 7 % de nitroglycérine à de la poudre noire et en y incorporant des copeaux de saule, on obtenait des grenades très puissantes. Selon les données d’essai de l’Armée de Libération, les grenades fabriquées avec de la poudre noire produisaient de 14 à 22 éclats, tandis que celles à poudre noire explosive en produisaient 188, et celles au coton nitré plus de 200.

Quant au propulseur le plus crucial, celui à base de nitroglycérine, Liu Yu se souvenait presque des détails : il s’agissait d’utiliser du nitroglycérine pour nitrer du coton. Il donna immédiatement les grandes lignes, laissant les expériences concrètes à Jing Shiyi et Jieken : « La question des détonateurs à retardement sera traitée par des experts. »
Ce type de propulseur était bien plus puissant que la poudre noire, et son avantage majeur était d’être sans fumée, ce qui le plaçait à nouveau en avance sur l’armée française.
À cette époque, les canons utilisaient tous de la poudre noire, produisant de la fumée après chaque tir, ce qui gênait les tirs suivants. Avec ce propulseur sans fumée, il devenait possible d’observer les tirs sans crainte. Plus important encore, bien que présentant de nombreux inconvénients, ce mortier avait un avantage inné : sa cadence de tir.
Les essais sur des cibles humaines avaient montré que sa cadence maximale était de plus de dix coups par minute, avec une cadence continue de plus de six coups. Bien que cela fût bien moins performant que le modèle original, c’était un outil redoutable pour le camp de Xi Liu. Même si un seul des trois coups explosait, ils appréciaient néanmoins cet outil efficace.
Si l’on modifiait le propulseur à nitroglycérine et que l’on remplaçait le corps de la munition par de l’acide picrique ou du coton nitré, la portée et la puissance du mortier pourraient être considérablement améliorées. Le seul problème était le temps.
Jing Shiyi demanda à voix basse : « Arriverons-nous à temps ? »
Il faisait évidemment référence à la guerre franco-chinoise prévue. Avec les directives de Liu Yu, la conception du mortier devait être repensée presque entièrement, et la direction indiquée par Liu Yu n’était pas forcément réalisable. Si l’on devait revenir à l’utilisation de la poudre noire ou de la poudre de millet, ce serait un gros problème.
Même si c’était possible, le temps manquait. Il fallait environ un an pour transformer les anciens corps de munition en obus fiables. Si l’on procédait aux modifications majeures envisagées par Liu Yu, il faudrait probablement un an et demi dans le meilleur des cas.
Liu Yu estima qu’il était possible de ne pas arriver à temps, du moins pas pour la bataille de Zhanzhen menée par Li Weiyeh. Mais cela entraînerait des sacrifices : tout comme après le passage au propulseur à nitroglycérine, la durée de vie des canons diminuait fortement en raison des températures et pressions élevées.
Cependant, en apparence, il devait afficher un ton ferme : « Peu importe si nous arrivons à temps ou non, nous devons tout donner. Pour les ressources et le personnel, adressez-vous à moi… Ne craignez pas les pertes en vies humaines. »
Au cours de ces deux années, le camp de Xi Liu avait connu des pertes humaines lors d’essais d’armes, que ce soit avec la poudre noire sûre ou avec le nitroglycérine, qui nécessitait d’être manipulé en bateau sur la rivière. Heureusement, comparé à certains graves accidents survenus dans les arsenaux de la dynastie Qing tardive, Liu Yu pouvait se vanter d’un excellent bilan en matière de sécurité.
Mais maintenant, il ne restait plus qu’à augmenter la charge de travail. Jing Shiyi partageait la détermination de Liu Yu : « Puisque le commandant a parlé, nous ferons de notre mieux. Espérons pouvoir participer à la grande bataille. »
Lui et Jieken étaient très pessimistes, estimant que la guerre éclaterait pleinement dès que l’armée française entrerait en action. Mais ils ignoraient que, après la prise de Hanoï par Li Weiyeh, l’éclatement total de la guerre serait retardé d’un an.
Liu Yu ne lui dit rien de tout cela : « Renforcez les protections, construisez davantage de murs de défense, et travaillez sans relâche sur le propulseur… »

Aujourd’hui, l’usine d’armement de Liu Yu n’est plus ce groupe improvisé ; elle n’ose plus se concentrer uniquement dans l’ancien camp, mais s’est divisée en sept usines satellites, avec plus de sept cents ouvriers au total. On pourrait même exagérer en disant que si l’on extrayait l’usine d’armement de Xiliu Ying, on obtiendrait un autre Xiliu Ying.
L’usine de mortiers nouvellement créée compte déjà plus de cent personnes, et doit collaborer étroitement avec plusieurs autres usines. Cependant, Liu Yu ajouta : « Vous deux, celui qui ira au front assumera la responsabilité principale. »
Ses paroles n’étaient pas lourdes, mais tout le monde comprit que, bien qu’ils ne soient pas encore séparés, une fois la guerre déclarée, l’usine d’armement et les troupes devraient être distinctes, et l’un des deux devrait assumer la responsabilité globale. Jieken prit la parole : « C’est moi qui irai ! Que Liu Haohao vienne m’aider. »
« Tout cela te revient ! » dit Liu Yu avec décision. « Jing Shi Yi a un bel avenir devant elle. »
Pendant la guerre, l’usine d’armement doit se développer, mais même avec tout cela, elle ne pourra pas suivre le rythme de l’expansion des troupes. Jieken se sacrifiait pour Jing Shi Yi. Pendant ce temps, Liu Yu donna encore quelques détails sur la fabrication de poudres à base de nitroglycérine, quand soudain Su Sui arriva avec deux gardes personnels : « Nous avons une belle femme dans notre école, si vous avez le temps, le chef pourrait venir la voir. »
Liu Yu savait qu’elle parlait de Luo Yanqiu : « J’ai compris, j’irai. »
Su Sui, dans l’école Huajian, obtenait tout ce qu’elle voulait, devenant presque la deuxième personne la plus importante après Luo Yanqiu. Elle jeta un regard à Liu Yu, puis s’éloigna en souriant.
Liu Yu continua à expliquer les détails : même s’ils ne pouvaient pas assister à la première bataille, ils devraient au moins participer à la bataille décisive contre l’ennemi, car la complexité des mortiers était bien moindre que celle des canons ordinaires.
Jieken était généralement paresseux, mais après que Liu Yu lui eut confié cette responsabilité, il devint plus assidu et commença immédiatement à planifier comment améliorer les choses rapidement.
Actuellement, les autres inventions techniques de l’usine d’armement de Xiliu Ying avaient atteint un niveau de saturation. À part la production industrielle d’acide sulfurique, qui était déjà en bonne voie, il pouvait mobiliser des soldats compétents pour travailler dans ce domaine.
De plus, il savait que l’usine monétaire de Hei Qi disposait également d’un groupe d’experts techniques, dont le niveau était comparable au sien. Il décida donc d’en profiter pour les faire venir, et Liu Yu accepta.
Quant aux imprévus, il ne voulait pas mettre ce plan en œuvre pour l’instant, car l’usine d’armement de Hei Qi perdait quatre à cinq personnes chaque année, ce qui représentait un taux assez élevé. Il préférait utiliser une tactique de masse : après tout, les ouvriers vietnamiens du Nord étaient une ressource technique inépuisable. Il laisserait ces ouvriers s’occuper des tâches périphériques, tandis que lui se concentrerait sur les technologies de pointe.
Les discussions se déroulèrent bien, et Liu Yu ajouta : « Liu Suiyun sera également prêté à toi pour trois mois. Ses compétences techniques ne sont pas exceptionnelles, mais il peut quand même être utile dans certains domaines. »
Dès que le nom de Liu Suiyun fut mentionné, Jing Shi Yi se sentit contrarié. En levant les yeux, il vit Liu Suiyun apparaître devant eux, se vantant avec son pistolet.
Ce n’est qu’un commandant de compagnie, qu’y a-t-il à montrer ? Quand je retournerai à Xiliu Ying, je serai aussi commandant de camp.
De son côté, Liu Suiyun dit à Liu Yu : « Chef, Liu Yongfu vous demande de venir à Baosheng pour discuter, il est absolument nécessaire que vous y alliez. »

En faisant les calculs, c’était à peu près comme dans l’histoire : Liu Yongfu prévoyait de retourner dans son pays pour demander des renforts. Bien que le camp de Xiliu ait montré une force suffisante, Liu Yongfu plaçait néanmoins ses espoirs dans la dynastie Qing. Il nourrissait encore l’illusion d’obtenir de la dynastie Qing plusieurs milliers de fusils à feu étrangers, des dizaines de canons et des centaines de milliers de taels en argent militaire, afin de rester incontestablement le chef suprême au sein de l’armée des Bannières Noires. Cependant, Liu Yu ne s’attendait pas à ce que Liu Yongfu ait une telle maturité, mais la première question qui lui vint à l’esprit fut : si Liu Yongfu retournait dans son pays, à qui confierait-on l’armée des Bannières Noires ? À Wu Fengdian, comme dans l’histoire, ou à lui-même, ou à une troisième personne ? Tout dépendrait de la grandeur d’esprit de Liu Yongfu. Le confier à lui-même serait le meilleur choix pour Liu Yongfu, ainsi que pour l’histoire future. En y pensant, Liu Yu poussa un léger soupir. Il ne savait pas quel choix Liu Yongfu ferait, mais Luo Yanqiu devrait probablement attendre encore quelques jours. Il dit à Jieken : « Je te confie l’usine d’armement. J’espère recevoir de bonnes nouvelles de ta part à mon retour de Baosheng. »