Chapitre 81 : Les dépenses militaires

« Cent billets de la Bannière Noire ? »
Luo Yanqiu regarda Su Sui avec curiosité. Elle connaissait bien cette religieuse : c’était une jeune religieuse de grande importance au sein du diocèse catholique, son statut n’étant inférieur qu’à celui des missionnaires occidentaux. Pendant sa mission à Hanoï, elle n’avait pas fixé de prix, mais avait fait tout son possible pour la gagner à sa cause, dans l’espoir de rallier cette bergère à son propre camp.
Mais elle répondit rapidement : « Aucun problème, je peux donner mille billets de la Bannière Noire, à condition que vous vous joigniez à nous. »
« Mille billets de la Bannière Noire ! » Su Sui tendit la main : « J’accepte, mais ce n’est pas suffisant. »
Après l’offre de Luo Yanqiu, elle changea soudain d’avis. Puisqu’elle avait trahi sa religion, elle connaissait très bien les nombreux secrets du catholicisme, secrets qui pouvaient rapporter une somme considérable.
Luo Yanqiu avait de l’argent : ses 27 000 fidèles étaient comme des coqs à œufs d’or, et leur nombre augmentait chaque mois. De plus, la religion Huajian évoluait avec son temps et était l’un des meilleurs clients du Banque de la Bannière Noire.
La Banque de la Bannière Noire lui permettait même d’utiliser ses fidèles comme garantie pour emprunter de l’argent afin de développer de nouveaux diocèses, puis de rembourser grâce aux dons des fidèles — les deux parties étaient en quelque sorte complices.
Aujourd’hui, Luo Yanqiu venait avec un chèque pour soutenir le développement des fidèles. Elle avait beaucoup d’argent et, pour montrer sa puissance, elle emmena Su Sui en arrière : « Combien en voulez-vous ? J’ai tout juste obtenu un prêt de la Banque de la Bannière Noire, cinq mille billets. J’avais l’intention d’en construire davantage dans le Tonkin ; si vous en avez besoin, tout sera à vous. »
Su Sui savait que ces cinq mille billets de la Bannière Noire représentaient un risque énorme, car cela mettait le catholicisme en colère à mort. Mais prendre une décision ne lui prit qu’une minute : « Alors, quelle position me proposez-vous ? »
La religion Huajian utilisait une tactique consistant à attirer les fidèles directement depuis l’Église catholique, mais Luo Yanqiu préférait recruter les bergers. Su Sui était une religieuse très influente, alors elle dit : « Pour la religion Huajian, vous pouvez choisir n’importe quelle position. »
Su Sui connaissait de nombreux secrets, y compris ceux des églises secrètes catholiques dans de nombreux diocèses du Tonkin, en particulier les petites églises encore actives dans la province du Shanxi — informations essentielles pour la religion Huajian : « Très bien ! Arrêtons là. Je pense que vous devriez plutôt vous occuper de la religieuse Thérèse. »
« La religieuse Thérèse ? » Luo Yanqiu connaissait ce nom : « Celle que votre Église a formée ? »
Thérèse était l’un des vrais noms de Bingmei. Pour progresser au sein de l’Église, même sans sang étranger, il fallait avoir un nom occidental. Luo Yanqiu savait qu’il s’agissait d’une pionnière formée pendant de nombreuses années par le catholicisme vietnamien. Le plan initial était de la donner à l’empereur Tự Đức, en suivant la voie traditionnelle royale du catholicisme, dans l’espoir d’avoir un prince et de transformer le Vietnam en un pays entièrement catholique.
Mais ce plan avait échoué, et avec l’aggravation de la maladie de Tự Đức, l’Église catholique l’a transformée en agent secret catholique chargé de collecter des informations partout : « Actuellement, la religieuse Thérèse se trouve à Baosheng avec treize fidèles et de nombreux francs-or. »
« Ils disposent également de quatre revolvers et de deux fusils Remington pour se défendre. »

Cette fois, pour développer les affaires académiques à Baosheng, Luo Yanqiu n’a emmené que peu de gardes. Ses forces armées de base se composaient de plus de vingt hommes équipés de fusils Snider. Comme Baosheng était le quartier général de l’armée de la Bannière Noire, elle n’a amené qu’un tiers de ses troupes, ce qui la rendait quelque peu insuffisante en forces. Cependant, son regard perspicace lui a suggéré : « C’est une bonne chose. »

Sœur Teresa est venue à Baosheng spécialement pour saper la crédibilité de la monnaie de la Bannière Noire, ce qui a touché au fondement même de l’armée de la Bannière Noire et du camp de Xiliu. Ainsi, Luo Yanqiu a déclaré : « Envoyez quelqu’un prévenir le commandant Liu ; dites-lui que je souhaite emprunter ses gardes. »

« De plus, informez Liu Yongfu : notre secte Huajian a déjà retrouvé le coupable qui a perturbé le marché et attaqué les entrepôts de la famille Liu. Nous avons besoin de son aide pour l’arrêter. Une fois l’affaire réglée, les hommes lui reviendront, nous partagerons les fonds volés à parts égales, et il conservera les pistolets qu’il possède. »

Ces conditions de partage étaient très avantageuses. Arrêter ces catholiques représentait un gros problème pour Liu Yongfu. Il n’avait pas de manque de fonds, mais il manquait cruellement d’armes à feu. En apprenant qu’il pouvait s’emparer seul de quatre revolvers et de deux pistolets Remington, il accepta immédiatement.

Bingmei, ou sœur Teresa, ne comptaient plus que douze membres, complètement piégés dans la ville de Baosheng. Bien qu’il n’y ait pas encore de loi martiale en vigueur, des patrouilles étaient présentes partout.

La maison où ils se cachaient était également une cible prioritaire pour l’armée de la Bannière Noire ; des gens venaient régulièrement poser des questions. Les habitants de la maison étaient extrêmement nerveux, surtout après la fuite de Su Sui et Qiao Erchi, au point que même Bingmei en était ébranlée.

Mais tenter de s’échapper du filet de l’armée de la Bannière Noire, c’était se jeter dans la mort. Ils ne pouvaient que attendre la nuit pour partir, et envoyèrent deux fidèles adeptes à l’extérieur pour recueillir des informations.

Le réseau mis en place par l’Église catholique française à Baosheng depuis plus de dix ans venait d’être révélé, ce qui rendrait leurs activités futures très difficiles. Comme le propriétaire de cette maison, qui avait toujours caché son identité de catholique, il se déclarait maintenant volontairement.

« Knock, knock, knock ! » Quelqu’un frappait à la porte. Deux hommes armés arrivèrent et demandèrent : « Quoi de neuf ? »

« On continue les recherches ! » répondit quelqu’un. « C’est très compliqué, nous ferions mieux de partir. »

La porte s’ouvrit, mais aussitôt, des dizaines d’ennemis armés jusqu’aux dents envahirent la pièce. Les deux hommes armés pour se défendre furent maîtrisés, suivis d’un bref échange de tirs.

Ce n’était même pas vraiment un combat. Face à l’assaut de plus de cent hommes, les catholiques ne tirèrent que trois coups, blessant un soldat de la Bannière Noire, tandis que l’armée de la Bannière Noire, sans ménagement, tua sur place une personne, en blessa gravement deux autres, et fit prisonnier tout le reste, y compris la sœur.

Bien qu’ils aient découvert cette source de problèmes, l’armée de la Bannière Noire tint sa promesse : tous les prisonniers, y compris les blessés, furent remis entre les mains de la secte Huajian.

Ils étaient satisfaits que les catholiques aient été punis et qu’ils aient obtenu des avantages concrets : six armes à feu, une grande quantité de francs d’or, et en plus, le propriétaire de la maison devait payer une lourde amende à l’armée de la Bannière Noire. Désormais, l’armée de la Bannière Noire avait adopté une approche similaire à celle du camp de Xiliu : même si la punition ne tuait pas, elle devait suffire à faire obéir.

Liu Yu n’était pas au courant de cette situation ; il était toujours occupé à gérer les conséquences de cette crise financière. Après avoir resserré la politique monétaire et avec de nombreux prêts arrivant à échéance le cinquième jour du mois, la banque de la Bannière Noire reporta l’octroi de nouveaux prêts de trois jours, ce qui fit grimper en flèche la valeur de la monnaie de la Bannière Noire.

En profitant de cette spéculation, la Banque du Drapeau Noir a réalisé d’énormes profits ; le magasin de la famille Liu est devenu son employé fidèle, et les trafiquants d’opium de tous horizons se sont rassemblés autour de la Banque du Drapeau Noir. Cependant, Liu Yongfu n’a pas perçu ces liens ; il savait seulement que le magasin de la famille Liu non seulement n’avait subi aucune perte, mais avait même gagné beaucoup d’argent. L’or et l’argent échangés lors de l’incident étaient revenus, et désormais les billets de la famille Liu étaient également de meilleure qualité.
« Banque Unie Baosheng ! »
C’était un nom prestigieux, presque équivalent à celui de la « Coopérative de Crédit Baosheng Unie ». Les activités bancaires avaient été séparées du magasin, et tout le système de change informel du Drapeau Noir en Bắc Kỳ était entre leurs mains. Ils s’étaient maintenant unis pour créer une banque unie, considérée comme la plus grande banque du Bắc Kỳ, offrant des services financiers complets.
Son capital était supposé dépasser cinquante mille yuans du Drapeau Noir, ce qui en faisait une des plus grandes banques du pays. Leur activité principale restait l’échange des billets du Drapeau Noir contre d’autres monnaies, ce qui constituait en quelque sorte les miettes laissées par la Banque du Drapeau Noir.
Désormais, Liu Yu et Liu Qing avaient décidé de saisir cette opportunité pour émettre quatre millions de billets du Drapeau Noir d’ici la fin de l’année, afin de financer les opérations militaires du camp de Xiliu. Par précaution, ils devaient également interrompre leur activité la plus lucrative, l’impression de francs, pour en imprimer cent vingt millions de billets du Drapeau Noir supplémentaires.
Par ailleurs, Liu Yu devait également créer le quartier général de la garde de Xuan Guang, sous la responsabilité de Ye Chenglin, qui servirait de deuxième base au camp de Xiliu. De plus, il devait s’attaquer résolument aux bases de pouvoir de Huang Zuo Yan.
Après avoir été chassé du Shanxi, Huang Zuo Yan vivait depuis longtemps à Xinghua, et maintenant le camp de Xiliu y avait stationné la moitié d’un régiment de jeunes recrues, prêt à le remplacer à tout moment. Il ignorait ce que Luo Yanqiu et Su Sui manigançaient.
Ce printemps s’écoula rapidement.
En France.
Le dos de Zeng Jize était couvert de sueur ; il n’avait jamais été aussi épuisé, mais il savait que c’était sa responsabilité. Il était l’envoyé de la Grande Qing en France et devait défendre les intérêts de son pays. Rien qu’à penser au problème d’Annam, il ressentait des frissons.
Le Parlement français discutait déjà d’une augmentation des fonds militaires pour l’armée française en Annam, ce qui était sans aucun doute un signe de guerre.
Tout au long de cette année, il avait tenu seul tête dans un pays étranger, luttant pour les intérêts de son pays, faisant même des concessions à plusieurs reprises, mais il devait finalement en arriver là. Il se sentait accablé, épuisé, voire découragé.
Son père était le célèbre Zeng Guofan, le plus grand ministre de la restauration impériale. Zeng Jize avait hérité du titre de son père, ce qui lui valait d’être appelé « Marquis Zeng » par les Chinois comme par les étrangers.
Quant à ce titre de marquis, il y avait une histoire derrière. Au début de la rébellion du Royaume du Ciel, l’empereur Xianfeng, lors de sa chasse à Chengde, avait autorisé Zeng Guofan à devenir roi pour mater la rébellion. Plus tard, lorsque Zeng Guofan prit Nankin, Cixi regretta sa décision et divisa le trône entre les généraux de l’armée du Hunan ; ainsi, Zeng Guofan ne reçut que le titre de marquis.
Zeng Jize avait échoué à plusieurs reprises avant d’obtenir finalement ce titre de marquis de première classe pour son courage et sa détermination, grâce à la faveur de son père. Mais, doté d’une grande érudition, il voulait toujours renverser la situation. L’année précédente, en mission en Russie, il avait réussi, pour la première fois dans l’histoire moderne, à redonner un peu de prestige à la Grande Qing en négociant un nouveau traité avec les Russes, afin de récupérer les régions d’Ili et du fleuve Tekes.

Mais cette fois, la situation en Russie était marquée par des problèmes tant intérieurs qu’extérieurs, ce qui provoquait du ressentiment chez cet homme plein d’ambition, et sa mission semblait désormais un échec.
Les Français exerçaient une pression croissante sur l’Annam, et le parlement français venait de prendre une résolution : allouer deux millions quatre cent mille francs pour financer la construction de nouveaux navires destinés à renforcer la petite flotte chinoise et ses patrouilles.
« Au parlement de Paris, on dit que mille cinq cents soldats et quelques navires de guerre suffiraient pour soumettre le Tonkin du Nord… C’est peut-être exagéré… »
Zeng Jize, parmi les fonctionnaires de la dynastie Qing, était considéré comme très perspicace ; il savait que, lors de la chasse de l’empereur défunt à Chengde, la France et l’Angleterre n’avaient pas utilisé beaucoup de troupes, et que ces mille cinq cents soldats pourraient rivaliser avec des milliers de soldats dans le continent.
De plus, à Paris, il y avait des personnes plus expérimentées qui préconisaient d’envoyer trois mille soldats français, trois mille soldats annamites et plusieurs navires de guerre ; cette force militaire inquiétait déjà beaucoup Zeng Jize.
« En cas de guerre, cela durera au moins un an, voire deux ou trois ans ; il faut donc planifier dès maintenant… » Appuyé contre son fauteuil, en pensant à l’arrogance des Français à la table des négociations, il dit : « Notre pays peut encore remporter une bataille. »
Les hauts fonctionnaires de la dynastie Qing de cette époque, y compris Zeng Jize, avaient une grande confiance dans la renaissance de la dynastie sous les règnes de Tongzhi et Guangxu ; comparée aux deux guerres de l’opium, l’armée Qing était désormais bien différente.
Il avait encore plus confiance dans l’armée de Huai dirigée par Li Hongzhang ; à ses yeux, des dizaines de milliers de soldats de Huai pouvaient rivaliser avec les troupes occidentales. Cependant, avant cette guerre, il devait assumer toutes les responsabilités.
Il prononça ces mots : « Toutes les critiques, nationales et étrangères, je les assumerai seul ! »
Le Premier ministre Ferry était très satisfait que le parlement ait adopté cette résolution sans aucun obstacle.
C’était un républicain typique, prêt à consacrer toutes ses forces à la France, et aussi un opportuniste typique.
Lorsqu’il s’agissait de questions controversées, il refusait absolument d’y être mêlé ; il voulait tout gérer de manière sûre et stable. Et le Vietnam, ce fruit, était maintenant prêt à être récolté.
Il serra la main de chaque député un par un : « Merci pour votre soutien à la République, merci pour votre soutien à la République. »
Deux millions quatre cent mille francs ne représentaient même pas une goutte dans le budget français ; le gouvernement consacrait actuellement tous ses efforts à la construction du canal de Panama, qui était véritablement un projet majeur.
Ce n’était que le début ; des fonds supplémentaires seraient bientôt alloués, et l’Annam deviendrait, comme prévu, le plus beau jardin de la France.
Mais son visage se figea rapidement : il découvrit que cette personne insupportable l’accusait : « Je ne suis pas d’accord avec tes aventures, surtout pas avec celles-ci ; tu consacres trop d’énergie en dehors de la France. »
L’homme en face de lui avait un visage oriental ; à première vue, on aurait pu le prendre pour un Mongol typique, mais en réalité, c’était un Français typique.
Clemenceau, c’était son nom, et son surnom était bien connu dans toute la France : « Le Tigre ».
Un tigre typique, un expert en renversement de gouvernement ; certains soupçonnaient même que, s’il formait un gouvernement, il aurait de bonnes idées pour éviter ses propres renversements. Mais aucun ministre ou Premier ministre ne voulait avoir affaire à un tel expert en renversements.
Ce radical s’opposait toujours à ce que l’on consacre trop d’énergie à des affaires en dehors du pays ; il accordait plus d’importance à la vengeance – la vengeance contre l’Allemagne.

En réalité, il n’y avait pas de conflit fondamental entre lui et le Premier ministre Ferry : ils étaient tous deux des républicains fidèles, aimant la France et prônant la vengeance contre l’Allemagne. Clemenceau ne s’opposait pas non plus à l’expansion coloniale.
Mais la question était de savoir ce qui devait être placé en premier. Le Premier ministre Ferry serra la main de Clemenceau et dit : « Non ! N’avez-vous pas, il y a un mois à peine, loué mes qualités, me qualifiant de l’un des meilleurs Premiers ministres de l’histoire de la France ? »
La Deuxième République française était le fruit de compromis, y compris pour le poste de Premier ministre ; cela signifiait cependant que le gouvernement serait instable. Or Ferry voulait achever la conquête du Vietnam avant de quitter ses fonctions : « Cette évaluation a-t-elle changé ? »
L’expression de Clemenceau était très sérieuse : « Oui ! Telle est la politique de la France, monsieur Ferry ! »
« Vous oubliez Sedan. »