Chapitre 80 : Un changement inattendu

L’attitude nonchalante de Liu Yu mettait Liu Yongfu hors de lui : « Si notre entrepôt s’effondre, personne ne pourra supporter cette pression, et la Banque du Drapeau Noir aura du mal à se sortir de cette situation. »
Si des entreprises spéculatives comme l’entrepôt de la famille Liu, qui s’occupent des changes, disparaissaient, la réputation de la Banque du Drapeau Noir en souffrirait également. Liu Yongfu serra donc les dents et dit : « Prends une partie de l’argent en argent que j’ai mis en gage chez toi ; Xuan Guang peut confier cette tâche à Ye Chenglin. »
C’était exactement ce que Liu Yu attendait. Il répondit en souriant : « Inutile d’utiliser des garanties. Il s’agit d’une affaire entre entreprises ; la Banque du Drapeau Noir peut simplement intervenir et prêter de l’argent à l’entrepôt. »
Liu Yongfu fut légèrement surpris. D’après lui, la Banque du Drapeau Noir utilisait toujours des billets du Drapeau Noir pour les transactions, et comme il n’y avait pas de pénurie de ces billets, il comprit rapidement : « Emprunter quoi ? De l’or ou de l’argent ? »
Bien sûr, il s’agissait de francs. Liu Yu dit : « La branche de Baosheng dispose actuellement de deux cent mille francs en espèces, que je te prête tous. »
Tout prêt à court terme est considéré comme de l’usure, mais Liu Yongfu n’avait pas le temps de s’en soucier : « D’accord ! »
L’entrepôt de la famille Liu.
Comme on dit, quand il y a trop de monde, on meurt à force de se bousculer. Maintenant, des foules se pressaient sans cesse, formant des files qui s’étendaient de l’intérieur de l’entrepôt jusqu’à six ou sept mètres à l’extérieur de la porte. Il fallait plus d’une heure pour obtenir des devises fortes.
Sans parler du fait que les comptables trouvaient constamment des défauts, ralentissant ainsi le processus de change.
Le vieux propriétaire était comme une fourmi sur une poêle brûlante ; il n’osait pas modifier les taux affichés sur le panneau à l’entrée. Une telle modification aurait provoqué un effondrement total.
Le moindre problème pourrait entraîner des pertes pour son entrepôt, mais il fallait absolument tenir bon.
Les réserves d’argent dans l’entrepôt étaient presque épuisées. Il ne comprenait pas comment ces gens pouvaient être si perspicaces : ils utilisaient déjà de l’or et des francs pour faire face aux retraits massifs.
Et le nombre de personnes ne cessait d’augmenter. Presque tout le monde de Baosheng s’était rassemblé ici. Seuls les soldats de l’armée du Drapeau Noir manquaient de courage, mais cela était déjà suffisamment effrayant.
Les quatre comptoirs étaient bondés, et les comptables tentaient péniblement de gérer les retraits. Heureusement, ceux qui faisaient la queue étaient pour la plupart des clients avec de petits montants : parfois seulement trois ou quatre billets du Drapeau Noir, parfois cinquante ou soixante. S’il y avait un client important avec cent billets, ils ne pourraient probablement pas gérer la situation.
Le vieux propriétaire devait faire semblant de rester calme, de peur qu’un imprévu ne se produise. Il espérait seulement que Liu Yongfu enverrait rapidement des fonds pour faire face à la situation.
Alors qu’il était perdu, la voix derrière le comptoir changea : « Mademoiselle, vous voulez changer cinq mille yuans ? »
« Exactement ! Cinq mille yuans. » La beauté de Bing Mei était absolument renversante, sans parler de ses seins impressionnants et de sa taille, ce qui exerçait une grande pression sur l’interlocuteur : « Vous ne pouvez pas le faire ? »
Des pertes étaient inévitables. Les sourcils du vieux propriétaire se haussèrent ; il se leva rapidement pour aller l’accueillir : « Mademoiselle, veuillez parler ailleurs ! »
« Je veux changer de l’argent tout de suite ! » Bing Mei ne voulait pas céder. Elle tapota sa valise : « Ces cinq mille yuans sont des billets émis par la Banque du Drapeau Noir. »

Désormais, la boutique de la famille Liu est dans une situation difficile : ils ont échangé toutes leurs devises fortes contre des dizaines de milliers de billets Black Flag. Le vieux propriétaire dit donc en souriant : « Avec une telle somme, je dois faire vérifier chaque billet un par un pour éviter toute erreur. Il faudra beaucoup de temps pour compter ces cinq mille billets, sinon nous retarderons les autres. »
Il pointa du doigt vers la gauche et ajouta : « Vous êtes un client de première catégorie, différent des autres. Venez à ce comptoir, je vais vous faire le compte personnellement, afin de ne pas gaspiller le temps des autres. »
En entendant que Bingmei possédait déjà cinq mille billets Black Flag, les gens dans la file reculèrent aussitôt. Il faudrait probablement attendre la nuit avant qu’elle ne puisse les échanger. En entendant les paroles du vieux propriétaire, tous s’exclamèrent : « Le vieux propriétaire a raison ! »
« Vous êtes une personnalité importante, inutile de vous soucier comme nous, simples gens. »
« Très bien ! »
Bingmei, accompagnée de quatre gardes du corps, prit un air de grande dame et fit deux pas vers la gauche : « C’est la moitié de la fortune de ma famille. Vieux propriétaire, veillez à bien faire le compte pour moi. »
« Aucun problème ! »
L’échange se poursuivait, et le vieux propriétaire comptait lentement et soigneusement chaque billet, avec beaucoup de prudence, de peur qu’il n’y ait une erreur. Bingmei, quant à elle, le pressait sans cesse : « Propriétaire, c’est prêt ? C’est prêt ? »
C’était une femme très autoritaire. Sous la pression de son attitude, le vieux propriétaire ne put que forcer un sourire : « Avec une telle somme, je dois assumer la responsabilité devant mon patron, mais aussi devant vous. »
Bingmei ricana : « Assumer la responsabilité pour moi ? Dites la vérité si vous ne pouvez pas les échanger. »
Le vieux propriétaire, lui aussi expérimenté, répliqua : « C’est la boutique du général Liu Yongfu. Qui dit qu’on ne peut pas échanger de l’argent ? »
Il ricana à son tour : « Il faut des preuves pour parler. »
Bingmei, sans attendre les deux prochains échanges de cinq mille billets, engagea directement le vieux propriétaire : « Alors dites-moi, pourquoi êtes-vous si lent ? Je crois que vos entrepôts sont complètement vides. »
La dispute entre ce vieil homme et cette jeune femme attira l’attention de tous. Bingmei, convaincue d’avoir raison, insista : « Ouvrez les entrepôts pour nous montrer combien d’or et d’argent il reste ! »
Le vieux propriétaire, qui agissait toujours avec précision, répondit : « C’est une affaire privée, les étrangers n’ont pas le droit d’y entrer ! »
Bingmei changea immédiatement d’attitude : « Je soupçonne que vous ne pourrez même pas échanger mes cinq mille billets Black Flag. »
« Comment pourrait-il en être ainsi ? »
« Alors montrez-moi l’argent ! »
À ce moment-là, un jeune employé très vif accourut, tira le vieux propriétaire à l’écart et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le vieux propriétaire se retourna aussitôt : « D’accord ! Laissez-moi vous montrer la puissance de notre famille Liu. »
Il cria à haute voix : « Notre boutique appartient au commandant Liu Yongfu, elle est extrêmement puissante. Laissez-moi vous le prouver : même si l’échange devient dix fois plus important que celui d’aujourd’hui, notre famille Liu n’aura pas peur. »
Bien qu’il parlât avec assurance, tout le monde restait sceptique. Le vieux propriétaire Liu cria alors : « Apportez-nous les fonds que nous avons en réserve pour que tout le monde les voie ! »
En entendant cela, tous écarquillèrent les yeux, pleins d’espoir. Deux caisses furent alors portées devant eux.

Personne ne savait quel était ce capital utilisé comme garantie : de l’or ou des bijoux ? Dans le Tonkin, ces deux choses avaient la plus grande valeur ; deux grandes caisses suffiraient à faire face à un effondrement du marché, mais ces caisses étaient trop petites, leur contenu semblant insuffisant.
Le patron Liu ouvrit immédiatement l’une des caisses, et tous poussèrent un cri d’étonnement. Même les anciens derrière les comptoirs n’avaient jamais vu une telle scène, sans parler des petits commerçants qui manipulaient habituellement des billets de quelques yuans ou dizaines de yuans.
Il y avait beaucoup de billets. Le patron Liu en prit une liasse ; tout le monde put voir clairement qu’il s’agissait de francs, des billets de francs-or.
« Pourquoi osons-nous exercer ce métier ? C’est justement à cause de ce capital de garantie ! » dit le vieux patron en montrant la liasse à tous : « Ce n’est pas quelque chose pour tromper les gens, ce sont de véritables francs-or. »
Grâce aux Français, les francs-or jouissaient d’une très bonne réputation dans le Tonkin, dépassant même l’argent, difficile à échanger, et n’étant inférieurs qu’aux dollars espagnols. Ici, le patron Liu montrait deux caisses entières de francs-or.
Il prit ensuite deux autres liasses et les compta rapidement du doigt ; cette fois, tout le monde vit bien qu’il s’agissait de francs-or authentiques, et non de simples billets en papier.
« Voilà notre capital de garantie ! »
Même eux, et encore moins Bingmei, n’avaient jamais vu autant de billets de francs-or de leur vie. Au sein de l’Église catholique vietnamienne, il n’y avait probablement pas plus de dix personnes ayant vu autant de billets de francs. Le patron Liu déclara alors fièrement : « Mademoiselle, nous allons échanger ces francs-or contre vos billets. »
« Ce ne sont pas des faux, n’est-ce pas ? » Bingmei gardait encore un dernier espoir : « Je veux les vérifier. »
Mais son espoir fut rapidement anéanti : les francs-or étaient authentiques, il ne s’agissait certainement pas de faux.
Cinq mille billets de la Flotte noire valaient donc un nombre considérable de francs-or, mais le taux d’échange était extrêmement défavorable. Comme les francs-or étaient déjà une monnaie très rare, la plupart des gens du Tonkin les conservaient précieusement, comme de l’or, et ils ne circulaient pas beaucoup. Ainsi, le taux d’échange des francs-or chez le magasin de la famille Liu était normalement supérieur de dix pour cent, et maintenant il était encore augmenté de quinze pour cent par rapport à la normale.
Néanmoins, elle réussit à obtenir ces francs-or en serrant les dents. Pendant ce temps, le vieux patron du magasin de la famille Liu criait déjà : « Ceux qui veulent des francs-or, hâtez-vous ! L’occasion est unique, elle ne se reproduira pas ! Ce n’est possible que aujourd’hui. »
Tout le monde restait inquiet : qui savait combien de temps ces deux caisses de francs-or pourraient tenir ? Les billets de la Flotte noire risquaient de perdre de leur valeur, et le taux d’échange était effectivement très défavorable.
La foule diminuait : certains décidaient d’attendre encore, tandis que d’autres échangeaient leurs billets contre du vrai or et partaient.
Le magasin de la famille Liu était vraiment puissant ; aujourd’hui, ils avaient préparé d’innombrables francs-or de cinq et vingt yuans. Sans cet effondrement du marché, on aurait pu croire que leur force n’était que modeste.
Le patron Liu, lui, restait calme. Il était maintenant rassuré : avec ces cent vingt mille billets de francs-or, il pouvait faire face à cet effondrement.
Bingmei, armée d’un pistolet, retourna à l’auberge avec ses gardes du corps, pleine de détermination. Dès qu’elle vit Qiao Erchi se prosterner devant elle, elle déclara aussitôt : « Cette fois, va échanger cinq mille billets de la Flotte noire. »

Puisqu’elle s’était déjà montrée, ce visage ne pouvait plus être utilisé. À présent, Qiao Erchi devait prendre le risque d’aller une fois de plus au entrepôt de la famille Liu.
Elle estimait que la quantité de francs d’or dans cet entrepôt s’élevait à une dizaine de milliers, ce qui semblait beaucoup, mais en réalité correspondait à environ vingt mille taels d’argent. Ce n’était ni beaucoup ni peu ; avec un peu plus d’efforts, il y avait encore de grandes chances de réussir.
Après tout, l’entrepôt de la famille Liu avait déjà mis en jeu son dernier capital, tandis qu’elles disposaient encore de beaucoup de ressources. Bien que la panique monétaire ait diminué en ampleur, de nombreuses personnes craintives continuaient à échanger leurs billets de la Bannière Noire contre des francs d’or, même si l’échange était désormais très déficitaire.
Même si c’était très déficitaire, il fallait quand même faire faillir la Banque de la Bannière Noire. Bingmei était déjà déterminée à ce point ; elle insista : « Tu ne vas pas aller retirer l’argent ? »
Qiao Erchi s’était déjà montré une fois, allant au entrepôt de la famille Liu pour échanger cinq cents billets de la Bannière Noire, ce qui avait provoqué une véritable tempête. S’il se montrait à nouveau, et en plus pour échanger cinq mille billets, sa vie serait probablement en danger.
Mais il ne put que dire avec courage : « J’y vais tout de suite ! »
Bingmei serra fermement ses revolvers, réfléchissant à la manière de gérer la situation, mais elle n’avait pas beaucoup de solutions. Peu après, quelqu’un vint lui annoncer : « Il y a encore plus de gens dans la foule paniquée. »
Il s’agissait d’un groupe de personnes qui venaient de retirer de l’argent à la banque et qui s’étaient maintenant joints à la foule. Bingmei pensa qu’avec un peu plus de ressources, elle avait encore des chances d’accomplir sa mission : « Bien ! Nous avons encore deux lots de cinq mille billets de la Bannière Noire, c’est suffisant… »
Alors qu’elle parlait, des cris provenant de la pièce retentirent. Bingmei, armée de ses revolvers, se précipita : « Que se passe-t-il ? »
Rien ne s’était passé dans la pièce, mais Qiao Erchi avait l’air désespéré, comme s’il avait perdu sa mère. Bingmei pointa son arme sur lui, la balle déjà chargée : « Qu’y a-t-il ? »
Le visage pâle, Qiao Erchi dit : « Sœur Sui Sui a disparu ! Les dix mille billets de la Bannière Noire qu’elle avait avec elle ont aussi disparu. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Bingmei réalisa que la sœur Sui Sui, qui parlait d’une voix douce, avait disparu. Elle n’était plus dans la pièce, et ses deux valises contenant dix mille billets de la Bannière Noire avaient également disparu.
En examinant plus attentivement, elle découvrit une porte secrète, normalement invisible, qui avait été forcée. Après avoir interrogé les gardiens, elle apprit que, depuis que Bingmei était sortie, la sœur Sui Sui s’était enfermée dans sa chambre et refusait de voir qui que ce soit.
Bingmei sut que Qiao Erchi ne mentait pas. Ces gardiens étaient presque tous catholiques et n’avaient aucun lien avec Qiao Erchi ; Sui Sui avait bel et bien fui avec l’argent.
Elle avait même emporté ses petites économies, totalisant onze mille billets de la Bannière Noire.
Telle était donc la religieuse fidèle que l’Église catholique avait cultivée pendant vingt ans !
Quel coup cruel !
Le visage de Bingmei devint encore plus sombre. Qiao Erchi, prétendant être courageux, déclara : « Je vais aller la capturer ! Ce sont dix mille billets de la Bannière Noire ! »
Parmi ce groupe, seul Qiao Erchi connaissait le mieux la situation. Bingmei ne put donc que hocher la tête. Mais après une heure d’attente, Qiao Erchi ne revint pas, pas même en ombre.
Lui aussi avait fui ! Ces deux-là s’étaient ligués !
Bingmei en vint à cette conclusion avec amertume.
En réalité, elle avait accusé à tort Qiao Erchi. Dès qu’il avait vu la sœur Sui Sui s’enfuir avec l’argent, il avait compris que les choses tournaient mal. Après tout, c’était le territoire de Liu Yongfu et de l’armée de la Bannière Noire.

Le groupe de Bing Mei a des objectifs trop ambitieux ; rester ici, c’est se chercher des ennuis. Quand le désastre frappe, chacun s’enfuit seul : cela dépend de ses capacités ! Qiao Erchi a une grande confiance en ses compétences pour s’échapper.

À l’entrée de la boutique de la famille Liu, le vieux propriétaire aimait trouver des victimes faciles pour les exploiter, mais il n’y en avait plus maintenant.

La Banque de la Bannière Noire lui avait assuré qu’elle disposait de nombreux francs d’or ; il pouvait même obtenir trente millions de francs d’or si nécessaire, et le taux de change du jour était justement avantageux. Voyant autant de « porcs gras » se présenter d’eux-mêmes, il était de bonne humeur.

Cependant, après la première vague de retraits, tout le monde avait compris qu’ils finissaient par donner de l’argent à la boutique de la famille Liu, alors ils avaient tous arrêté. Malgré cela, la boutique a quand même échangé près de quatre-vingts mille francs d’or.

Il espérait que des situations comme celle où cinq mille billets de la Bannière Noire étaient échangés en une seule fois se reproduisent ; une telle cliente rapportait presque autant que les bénéfices de la boutique sur un demi-mois.

Désormais, la boutique de la famille Liu était remplie de billets de la Bannière Noire et de francs d’or. En déduisant les coûts liés au fonctionnement, elle pouvait réaliser au moins vingt mille francs d’or en bénéfice net – et ce, même en tenant compte de la forte baisse de la valeur des billets de la Bannière Noire ce jour-là.

Liu Yongfu et Liu Yu s’étaient mis d’accord : la valeur des billets de la Bannière Noire devait revenir à un niveau normal. Actuellement, ces billets étaient rares sur le marché, et la Banque de la Bannière Noire allait resserrer les crédits à court terme pour exiger le remboursement, afin de faire remonter leur valeur.

Dans cinq jours, ce serait le jour où les trafiquants d’opium devraient rembourser, et la Banque de la Bannière Noire retarderait légèrement le prochain prêt d’une semaine. Ainsi, la valeur des billets de la Bannière Noire exploserait.

Ce serait alors la saison idéale pour récolter, et la boutique de la famille Liu gagnerait probablement encore des dizaines de milliers de francs d’or.

Il ne savait pas qu’il n’était qu’un employé travaillant pour la Banque de la Bannière Noire. Rien que les francs d’or mobilisés lui permettaient déjà à cette banque de réaliser d’énormes profits, sans parler de l’origine de ces francs.

De plus, c’était maintenant la saison de récolte pour la Banque de la Bannière Noire. Après cette vague de retraits, de nombreuses entreprises, surtout celles ayant un potentiel de développement, se sont rendu compte qu’elles manquaient de billets de la Bannière Noire pour faire face à leurs besoins, et risquaient de fermer.

Auparavant, elles ne pouvaient que recourir à des prêts usuraires ou emprunter à la boutique de la famille Liu, à des taux encore plus élevés. Mais maintenant, les agents de crédit de la Banque de la Bannière Noire planifiaient déjà ces belles journées de récolte.

Ils disposaient de nombreux billets de la Bannière Noire. La branche de Baosheng disposait actuellement d’un quota de crédit de cent cinquante mille yuans, et le département du crédit envisageait déjà d’acheter toute la ville de Baosheng. Ils utiliseraient tous les moyens légaux de pression pour permettre à cette entreprise monopolistique de réaliser les plus grands profits.

Ils souriaient avec satisfaction.

Le sourire de Su Sui était tout aussi beau. Il était discret, mais incroyablement beau.

Elle portait deux valises contenant onze mille billets de la Bannière Noire. Si on les convertissait en francs d’or, cela représentait plus de trente-cinq mille francs d’or.

Vivre toute sa vie comme nonne dans un couvent, endurer des souffrances, et au final, économiser peut-être mille francs d’or – c’était déjà considéré comme beaucoup. Elle avait vu de nombreuses sœurs manipulées puis abandonnées par les prêtres, qui ne pouvaient même pas rassembler cinq cents francs à la fin.

Trente-cinq mille francs d’or, ou plus de cinq mille taels d’argent, lui permettraient de vivre très confortablement toute sa vie. La seule perte serait de perdre son statut de nonne, et elle aurait ensuite du mal à se montrer dans la paroisse.

Mais le franc d’or semblait plus réaliste ; il n’éprouvait aucun attachement pour l’Église, c’était un monde sombre.
Elle estimait qu’elle resterait encore un certain temps à Baosheng : actuellement, la valeur des billets du Drapeau Noir était trop basse pour être vendus. Elle s’accrocha fermement à sa valise, symbole du bonheur de la seconde moitié de sa vie.
Pourtant, elle restait inquiète. Après tout, Qiao Erchi et Bing Mei avaient amené de nombreux tueurs ; elle devait assurer sa propre sécurité. Elle pensa à une secte qui inquiétait les catholiques, à une femme extrêmement puissante.
On disait qu’elle prêchait également à Baosheng, et lors de quelques rencontres à Hanoï, elle avait déjà laissé entendre son intention de la rallier — c’était une bonne chose.
Su Sui prit sa décision en une minute à peine. Elle posa sa valise, passa devant l’église de la secte des Fleurs, puis dit doucement à la chef de secte : « Madame, j’ai de bonnes nouvelles pour vous, mais cela coûte cent billets du Drapeau Noir. »